Негодяй

Глава 20. Атака Снежной Королевы, захват Красной Шапочки и слом канона

Приёмы человека порядочного просты, скучны и всем известны, а выдумки негодяя таинственны и бесконечно разнообразны. Но никто не говорил, что они вам понравятся.

Rakot. Мысль дня.

Следующее утро.

Первое, что я сделал (после того, как проснулся, почистил зубы, позавтракал и чмокнул Нео), это наконец-то добрался до своего «гражданского» Свитка, что я оставил в Вейле. Тащить его в Атлас смысла не было — связь межконтинентальная всё равно поддерживалась только через коммуникационные башни, соваться куда мне не стоило, зато сейчас я мог проверить «непринятые вызовы» и… слегка припухнуть. Девяносто восемь звонков от Капюшончика, пятнадцать от Котёнка, десяток от Дракончика и даже три от Снежинки! Тут бы мне стоило начать беспокоиться, поскольку так обрывать телефон и оставить сотню звонков за месяц с небольшим — это нужно иметь серьёзный повод, но… это же Руби. И я примерно представлял себе ход её мыслей, к тому же Бикон ещё стоял, в полицейских сводках тоже было тихо, да и кроме «пропущенных» звонков не было ни одного сообщения. Тем не менее посетить школу для юных волшебн… в смысле, Охотников, я решил в ближайшее время. Точнее, сегодня, благо, как показал календарь, была суббота. Вообще, в «плавающем рабочем графике» был один минус — если какое число сегодня, я ещё представлял, то вот с днём недели всё было сложнее. Хорошо, что в Свитке это дело тоже отслеживалось. Ну да ладно, отдохнувший, да ещё и с магнитиками, сиречь подарками, Локи Асгард идёт навещать милых дам! Ну и ещё по паре мест прогуляется.

Бикон встретил меня привычной благодатью и ощущением спокойствия и надёжности.

– (^_^)! – Нео здесь тоже нравилось. А уж после промозглого климата Атласа, так девушка натурально цвела (и пахла вкусным цветочным шампунем).

– Так, теперь пойдём найдём наших прелестей…

– (^_^)! – довольно кивнула моя прелесть.

Найти команду RWBY было нетрудно, девочки как раз возвращались с завтрака и активно обсуждали, что будут делать сегодня. Ну как «обсуждали», в основном идеями фонтанировала Янг, остальные, по виду, привычно игнорировали «шумовую помеху» и сосредоточенно топали по направлению в свою комнату. Хм-м-м, интере-е-есно! Так, сначала узнаем диспозицию путём захвата языка, как раз Вайсс идёт последней, хе-хе.

Выполнить задуманное оказалось так же просто, как отнять конфетку у ребёнка. Нет, ещё проще, потому как «ребёнки» бывают разные, вот у Нео что-либо отнимать было очень опасным делом лет так с тринадцати, но это детали. Я подстроился под шаг команды Руби, дождался удобного момента, когда они начали поворачивать за угол, теперь шагнуть чуть шире, одной рукой обнять Снежинку, другой — прикрыть её ротик… и резко сместиться в сторону, увлекая девушку за собой в уже подготовленную кладовочку!

– М-м-м! – запоздало промычала возмущённая леди, оказавшаяся в столь подвешенном состоянии. В том смысле, что, оказавшись прижата ко мне спиной, она точно так же оказалась оторвана ногами от пола и теперь свободно висела в моём захвате. Пусть девочка и носила высо-о-окий каблук-платформу, но даже с ним мало отличалась ростом от Капюшончика. Ну и да, хватал я её на пределе своей скорости, что при нашей разнице в Ауре и умении ею управлять сделало всё для девушки практически мгновенным.

– Привет, Снежинка, скучала по мне? – нежно прошептал я в наливающееся алым ушко, «не замечая» попыток девушки отпихнуть мою руку со своей талии.

– М-м-м! – прозвучало дико негодующе, но почему-то попытки вырваться мгновенно прекратились, и даже ножки расслабленно повисли, прекратив даже намёки на брыкания.

– Давай так, я тебя отпускаю, а ты не поднимаешь шум, пойдёт?

– М-р! – странным образом рыкнула в нос Вайсс, продолжая безропотно висеть в моих руках.

– Будем считать это согласием, – со всем бережением отпускаю даму.

– Ты-ы-ы, – рассерженной кошкой прошипела Шни, в один миг разворачиваясь на сто восемьдесят, едва носочки её белых туфелек коснулись пола, – ты-ы-ы…

– Да, я вернулся! И очень рад тебя видеть! Я так соскучился по твоим прекрасным глазам цвета небесной лазури, в которых плещется вот это вот жгучее и неподражаемое праведное негодование с оттенком скрытой проказливости!..

– Ты где шлялся всё это время?! – небрежно отмахнувшись ручкой, перебила мой возвышенный спич белокурая красавица.

– Э-э-э? – вот чего я не ожидал, так это такой постановки вопроса. Как бы, куда логичнее было ждать злости на столь грубое "похищение" с элементами домогательства.

– (О_О)’, – Мороженка тоже была впечатлена.

– Что «э-э-э»? – хвостик на боку её головы воинственно дёрнулся, когда мне в грудь грозно уткнулся ухоженный ноготок. – Ты хоть представляешь, что тут творилось, пока тебя не было?! Через что я прошла по твоей вине?!

– Эм… – бросаю быстрый взгляд в глаза Нео, но встречаю точно такой же. Что тут случилось? Ничего же не предвещало… – Так, – беру себя в руки, а заодно проделываю то же самое с упирающейся в меня лапкой Вайсс и встаю на колено, – не сердись, мой бесподобный Белый Ангел, твой Верный Плохой Парень готов исправить любые свои оплошности. Ну же, расскажи, что так ранило твоё прелестное сердечко?

– Не смей разговаривать со мной так, будто я маленькая! – и не подумала прекращать возмущаться Шни, однако ладошку из моих рук тоже вырывать не спешила.

– И в мыслях не было! – включаю на максимум бархатистые интонации и харизму. – Ты же знаешь, как я трепетно люблю твою женскую красоту и волшебный голос, ты для меня как истинная дива лунного света, Снежинка! Ну же, не томи, кто посмел обидеть мою ледяную принцессу?

– Ты… – стушевалась белокурая красавица, сделав шажок назад. – Ты… Не смей подлизываться, когда я настроилась на тебя наорать! – совладала с собой Вайсс, вновь повысив голос. – Вскружил Руби голову, теперь спать по ночам невозможно — полночи длинные гудки сверху раздаются, она уже без них даже не засыпает! Как только поняла, что ты не возьмёшь трубку — так и началось! Днём вообще приходится отбирать Свиток, чтобы эта растяпа во время уроков тебе не названивала! А Янг ещё хуже! Расстреляла все твои патроны, чтобы вырваться в рейтинге на первое место, а теперь целыми днями ноет, как ей плохо жить! Ещё и меня обвиняет в жестокости, за то, что я не хочу помогать ей восстанавливать рецептуру твоих ужасных боеприпасов! А я всё это вынуждена терпеть! Ты хоть знаешь, как это сложно?! Особенно когда у Руби случаются приступы и она лезет портить мне причёску или начинает канючить, чтобы я почесала её?! Хорошо, что потом переключается на Блейк… когда от той отстаёт Янг! Это всё твоя вина! Что ты скажешь в своё оправдание?! Фух… – выдав всё, что скопилось на душе, Снежинка облегчённо выдохнула.

– Ты не преувеличиваешь? – с изрядным недоверием уточнил я.

– Может быть, самую малость, – продолжая переводить дыхание, манерно повела носиком платиновая блондинка. – Но не уходи от темы! – и притопнула ножкой.

– Я ничего не скажу в своё оправдание! – поспешно заверяю девушку. – Я совершил ужаснейшее и гнуснейшее преступление, искусив ваши невинные и чистые души сладким плодом проказ и смущающих безобразий… – поднимаю ручку Шни и, томно заглядывая в её голубые глаза, нежно целую белые пальчики. – Как ты можешь ждать от меня стыда за столь прекрасно проделанную работу?

– Х-хам! – вспыхнула как маков цвет Вайсс. Но лапку опять не отдёрнула. Милота…

– Ты наполняешь моё сердце нежностью и обожанием… – промурлыкал я, не разрывая зрительного контакта, и тут же чуть-чуть сменил тон: – Но почему же другие это не прекратят?

– Ты чем меня слушал? – а вот теперь ручку отдёрнула и постаралась принять независимый вид. – Кто там будет это прекращать? Янг во всём поддерживает свою младшую сестру! А Блейк так и сама периодически тебе звонит, когда думает, что её никто не видит!

– Ладно-ладно, я всё понял. Виноват, исправлюсь! Кста-а-ати…

– Ну что ещё? – недовольно уперла руки в боки девушка, сходство со сварливой супругой — 146%.

– А ты почесала Руби за ушком, как я просил? – понятно, что почесала, иначе бы та к ней не лезла за добавкой, но я не мог просто взять и не посмущать эту Снежную Королеву ещё немного.

– А сам как думаешь, балда?! – насела на меня раздухарившаяся мисс Шни. – Так что я требую компенсации за понесённые моральные страдания! Кроме того, ты так и не сводил нас на пикник за то видео, которое я так старательно для тебя снимала! Я требую своей платы! И что-нибудь сверху за опоздание, вроде того, что ты делал для Блейк! – поставила ультиматум дочь монополиста, проявив семейную деловую хватку, после чего чуть отвела взгляд.

– Эм…

– Что «эм»?! – прошипела она, вновь обвинительно утыкая пальчик мне в грудь. – Если я Шни, это ещё не означает, что я не хочу романтичных прогулок под луной! Местные парни — или озабоченные идиоты, что пытаются залезть к нам в окно, или ни на что не годные идиоты, двух слов связать неспособные! А единственный вроде бы нормальный представитель мужского племени берёт и исчезает в неизвестном направлении на неизвестное время!

– Прости, Снежинка, – встав, приобнимаю так неосторожно подавшуюся поближе ко мне девушку, – обещаю, что исправлюсь! Честное злодейское! – после чего целую её… в макушку.

– Смотри у меня! – погрозила повторно наливающаяся краской леди, выбираясь из захвата. – А теперь иди и обрадуй остальных, – отдала она следующую команду.

– Как пожелает моя прекрасная принцесса, – вновь опускаюсь на одно колено, – тёмный рыцарь с радостью исполнит это повеление.

– Иди уже, тёмный шут, – Вайсс демонстративно надулась.

– Ладно… – выпрямляюсь, вставая в полный рост, – уже иду, – поправляю складки на кожаной куртке. – Снежинка, как я выгляжу?

– Как стильный пройдоха, – коротко мазнув по мне взглядом, сухо постановила девушка.

– А теперь? – выпускаем на лицо одну из лучших очаровательных улыбок Романа Торчвика и игриво подмигиваем.

– Как пытающийся строить мне глазки стильный пройдоха, – на этот раз мазок взгляда вышел смазанным и кратким уже не получился.

– Но эффект же хорош? – довольно поигрываю бровями.

– Иди уже отсюда! – меня схватили за руку и, развернув к двери, решительно вытолкнули наружу. – Руби уже наверняка опять тебе набирает! – и дверь кладовки захлопнулась за моей спиной, как бы отрезая путь к отступлению.

И я пошёл… оставив эту миниатюрную милашку с другой миниатюрной милашкой. Думаю, им будет что обсудить. Тем не менее поведению Снежинки я был очень рад. Было видно, что она действительно скучала, пусть и старалась это скрыть. А вот тот факт, что я беззастенчиво флиртую с сестрой убитого мной парня… не тронул ни одной струны души, честно говоря, я уже и думать забыл про Вайтли и, если бы не попытка проанализировать свои чувства, так бы и не вспомнил. М-да, какой-то гадостный из меня вышел зверёк. Впрочем, ладно, это я и так уже установил. На этом самокопания можно закончить и перейти к следующему пункту «счастливой встречи».

Входной замок беззвучно перешёл в открытое положение, повинуясь сигналу с моего Свитка. Цепочка свободно висела сбоку, вероятно, ожидая подхода Вайсс, так что ничего нигде не звенькнуло. Мой нос любопытно сунулся в открывшийся проём, спеша уточнить диспозицию. Руби уже действительно забралась в своё гнездышко и увлечённо тыкала в Свиток, Блейк, поджав под себя ноги, сидела у себя в обнимку с книжкой, а Янг, недовольно бормоча под нос, перебирала боеприпасы где-то справа, видимо, у второго стола, который от меня скрывала дверь. В общем, все были при деле. Тем временем мой Свиток дёрнулся в кармане, показывая, что Снежинка в своих предположениях не ошиблась, а по комнате разнёсся тихий звук длинных гудков.

Ак-к-кура-а-атно протискиваюсь внутрь, следя за тем, чтобы дверь не открылась шире необходимого, то есть не умножала шансы на скрип петель. Так же ак-к-кура-а-атно её прикрываю, заодно убеждаясь, что мисс Сяо Лонг и впрямь согнулась над столом, где, озадаченно пожёвывая нижнюю губу, роется в сумке. Делаю мя-я-ягкий шажок в сторону кровати Руби. Ещё один. Ещё…

Янтарные глаза моей нэки внезапно оторвались от страниц книги и мазнули по моей фигуре. В первый миг она делала это явно рефлекторно, но вот он прошёл, чёрные бровки поползли вверх, а во взгляде проступила осмысленность.

Поспешно прикладываю палец к губам и азартно подмигиваю Котёнку, так же безмолвно указывая глазами на уткнувшуюся в Свиток Руби. В первую секунду та ещё ничего не поняла, но потом заторможенно кивнула, и, послав ей воздушный поцелуй, я продолжил движение.

Шажок… Ещё шажок… Обогнуть кровать… Не-е-ежненько зацепиться за подвешенный предмет мебели, не забыв укрепить его Аурой. Подтягиваемся…

– Твой Тёмный Рыцарь слушает, Капюшончик, – прошептал я на ушко Роуз.

– Иях!!! – прыжок ласточкой из положения сидя на кровати мог бы закончиться весьма трагично, но я успел перехватить милый снаряд и усадить её обратно.

– Ты звонила мне уже девяносто девять раз, – зарываюсь носом в двухцветную макушку, крепко удерживая Руби за талию. – Я так тронут… Я тоже по тебе скучал.

– Р-роман, – скорость изменения колера на красный, пожалуй, даже превзошла таковую у Илии, а уж сколько паники в голосе…

– Ты?! – Янг оторвалась от перебора своих сокровищ.

– Я! – и не думая прекращать ворошить носом чужие волосы, с удовольствием отвечаю. Кто-то, к слову говоря, недавно был в душе — запах шампуня ещё не выветрился. – Я вернулся! И я безумно рад вас всех видеть!

– И-и-и… хи-хи-хи… эм… хи… – задрожала в моих объятьях Красная Шапочка.

– Итак! – резко подаюсь назад, дёргая девочку на себя. Руби успевает тихо взвизгнуть, но не вырваться. Краткая секунда неуправляемого полёта спиной вниз, и мой затылок жёстко встречается с полом. Аура безболезненно гасит силу удара, а тело юной Охотницы оказывается сверху. – Теперь, когда ты вольготно развалилась прямо на мне, ты просто обязана поведать мне всё то, что так хотела рассказать эти девяносто девять раз!

– А-а-а!!! Янг, спаси! – попыталась вырваться сероглазая няшка, но кто же её отпустит?

– Нет-нет, Капюшончик, я только вернулся из вотчины холода, расистов и самого ужасного кофе в этой вселенной, а потому моё сердце жаждет любви, добра и ласки. Так что пока ты не расскажешь мне все-все смущающие подробности того, как Снежинка чесала тебя за ушком, я тебя никому не отдам, так и знай, – начинаю бессовестно тискать эту прелесть. Не путать с понятием "лапать"! Мои руки и близко не приближались к запретным местам!

– Э… Это всё враки! – нашлась с ответом девушка, пытаясь крутиться у меня на груди, но я держал крепко. – Не было такого! Я была одинокой и брошенной! Тяжёлые учебные будни, лекции и рефераты заняли всё моё время! От недосыпа я опаздывала на уроки и получала выговоры! Янг избила меня на рейтинговом поединке! Блейк не делилась бутербродами с тунцом, а Вайсс отобрала папку с планом похода на пляж! Одиночество и лишения вынудили меня пойти на крайние меры! Это всё не я! Это мой стресс тебе набирал, используя мои руки для ручного набора!

Где-то на середине спича над кроватью Вайсс, у которой мы растянулись, показались две мордашки, принадлежащие Котёнку и Дракончику соответственно. И смотрели они на разбушевавшегося Лидера команды до предела заинтересованно.

– Да-да, "Правосудие будет быстрым! Правосудие будет больным! И оно будет вкусным!" – мурлыкаю в макушку Руби. – Твой Тёмный Рыцарь знает, как тебе было тяжело.

– От… От… Откуда ты знаешь?! – закаменела в моих руках Роуз, подтягивая коленки к животу.

– Снежинка переслала мне видео, – сдаю источник информации. – Ты даже не представляешь, какой была очаровашкой во время этой речи!

– И-и-ийя-а-а-а!!! – завибрировали сверху, переходя практически в ультразвук.

– У Вайсс есть видео нашей битвы едой? – недоумённо переспросила Блейк, глядя на нас сверху.

– И… Что ты там видел? – с куда большим беспокойством в голосе дополнила вопрос Янг.

– Скажем так, Дракончик, – ещё раз зарываюсь носом в макушку Руби, при этом хитро кося глазом на блондинку, – вопрос моей осведомлённости об одном оружии на букву "И", применяемом одной шикарной красоткой, напрямую зависит от того, что я получу за своё молчание.

– Я разрешу тебе и дальше держать в плену мою маленькую сестру, а ты забудешь про это оружие! – мгновенно сделала деловое предложение Сяо Лонг.

– Янг!!!

– Не бойся, Руби, он не сделает тебе ничего плохого! А это важно! Очень-очень важно! Ты обязана меня понять и помочь!

– Ты продаёшь меня, чтобы он над тобой не прикалывался! – спалила контору Роуз, даже не делая вид, что хоть секунду гадала о мотивах блондинки. – Хорошие сёстры так не поступают!

– Но ты же меня простишь, правда, Рубс? – скорчила шутливо-умоляющую мордашку старшенькая дочь Тайянга.

– Никогда!!! – воинственно закрутились в ответ.

– Значит, у меня нет выбора, – повесила голову Янг… Но тут же подняла и встретилась со мной проказливым взглядом: – Ну так как, по рукам?

– Пожа…

– Нет!!! – взвизгнули на мне, замотав вытянутыми руками и ногами. – Я готова перебить ставку! Я сама останусь в плену, только смущай её! Смущай за то, что она предала мои чувства!

– Руби, нет! – в ужасе округлила глаза блондинка.

– Да! Нельзя предавать младших сестёр!

– Я… Я тебя поцелую, Рыжий! – пошла на повышение ставок Дракончик.

– Я… Я… Я тоже! Два раза! – не отступила Капюшончик.

– А… А мне поможет Блейк! – брюнетку цапнули за плечо, так сказать, показывая товар лицом.

– Нет, мне! И Вайсс! Вайсс мне поможет! Я — Лидер! У меня есть власть!

– Вайсс не станет тебе в этом помогать! – возмутилась Сяо Лонг.

– А ещё с нами будет Нео! – не слушая сестру, продолжала покупать меня поддавшаяся азарту Руби.

– Эй! Так не честно!

– Честно! Ты первая это начала, Янг!

– Что она начала? – раздался сдержанный голос от входа, иллюстрируя, что Снежинка уже с нами.

– Поверь, ты не хочешь этого знать, – отозвалась всё ещё пребывающая в захвате блондинки Котёнок, скосив взгляд назад.

– Это как-то связано с тем, что вы с ногами забрались на мою кровать, а… – по комнате пронеслись стремительно приближающиеся звуки шагов девушки, но закончить мысль она не успела. – Что вы двое делаете на полу?!

– Меня взяли в плен, – Руби вытянула ноги и, подняв их градусов на сорок, непоседливо подрыгала. – И я только что договорилась, что мы с тобой, а ещё Блейк и Нео поцелуем Романа по два раза, если он согласится подкалывать Янг во имя справедливости.

– Меня не было всего пару минут! Когда ты успела?! – похоже, меня начинает глючить, потому как в голосе девушки мне чудится негодование именно озвученным фактом скорости, а не предметом договора. – И кто тебе дал право подписывать меня на подобное?! – уф, всё в порядке, она просто подошла к изложению претензий в порядке очереди.

– Но ты же подписала нас на то же самое, когда подкупала Нео… – неуверенно возразила Руби, перестав болтать в воздухе ногами.

– Да, Снежинка, надо соблюдать кармическое равновесие, – счёл должным поддакнуть я в столь важном вопросе, а то с Вайсс станется задавить Капюшончика авторитетом и обломать мне весь кайф.

– Ты там вообще молчи! – притопнули на меня ножкой, но предусмотрительно не подходя слишком близко, а то затылок у меня на полу, а юбки в этой комнате носят хоть и «боевые», но достаточно широкие, чтобы открыть с такого ракурса совсем излишние подробности. – Хватит с меня и того, что наш Лидер начала потакать твоим безнравственным наклонностям!

– А кто отослал ему видео нашей битвы едой?! – перешла в атаку Янг. – Как так получилось, что про это видео знает он, но не знаем мы?!

– О, так всё дело в твоих кастетах-индейках? – и не подумала тушеваться Шни. – Нашли из-за чего устраивать сцену…

– Да, кстати, а где ты была, Вайсс? – поёрзала у меня на груди Руби. – Ты же шла сразу за нами, а теперь ведёшь себя так, словно совсем не удивлена видеть Романа.

– Ну-у-у, – я прищурился, ловя ставший чуточку бегающим взгляд голубоглазой красавицы, – последний раз, когда я её видел, она была в кладовке для инвентаря вместе с Нео.

– А?.. А?!… Ч-чего?! Чего вы там делали?!

– Ничего особенного, – демонстративно-недовольно поморщилась блондинка. – Вон, пусть Нео вам рассказывает, – сварливо проворчала она, скосив взгляд куда-то за спину Янг.

– А где о?.. Къя-а-ать!!! – схваченная хитрой иллюзионисткой за бока Сяо Лонг рыбкой нырнула вперёд, увлекая с собой Белладонну.

– А-а-а!!!

*Бум!*

– Ой!

– (^____^)!!! – на мне образовалась куча-мала из прекрасных девушек, а эта негодяйка и рада!

– Молодец, Нео! – хвалю свою верную прислужницу. – Теперь хватай Снежинку, и давайте к нам!

– Так ты всё это спланировал, Рыжий?! – ещё не отойдя от неожиданности, а потому особенно агрессивно возмутилась Дракончик, пытаясь расплести свои, мои, рубины и блейкины конечности.

– Не буду я ложиться с вами на пол! Ещё чего! – с куда меньшей экспрессией, но не менее твёрдо постановила Вайсс.

– Ая-я-я-я-яй! Не топчитесь по ногам! – вклинился в общий гвалт и голосок Роуз.

– А ты не пихайся!

– Я не пихаюсь!

– Да вы обе делаете всё, чтобы мы не могли встать, – вывела сестёр на чистую воду Блейк, однако не сказал бы, что демонстрируя по этому поводу хоть какое-то неудовольствие. Собственно, уж кому-кому, а присутствующим дамам жаловаться на сложности перемещения в пространстве из лежачего в стоячее положение было просто неприлично. Они пули на лету отбивать умеют, а тут с кровати упали и давай изображать океан беспомощности.

– Да, девочки, – подтягиваю Руби чуть выше, заодно упрочняя хватку вокруг её талии, – лучше расслабьтесь и помогите мне пощекотать Капюшончика, я точно знаю — она боится щекотки!

– Что?! – изумлённо пискнула Роуз. – Нет-нет-нет! – и активно задёргалась, спеша вырваться на свободу. – Вайсс, помоги!

– Если я сделаю в вашу сторону хотя бы шаг, Нео точно свалит меня сверху, так что нет. Я лучше поставлю воду для чая, – с арктической невозмутимостью ответствовала Шни и царственно направилась на выход.

– Ха-ха-ха! – изобразила триумфальную радость Янг, практически мгновенно оказавшись с правого боку от меня и уже потянув руки к бокам Руби. – Вот ты и осталась одна! Ну что, сдаёшься?!

– Никогда!

– Кажется, они уже забыли, с чего всё началось, – тихо поделилась со мной Блейк, пристраиваясь по левую руку.

– Главное, что это помню я, – под взрыв истеричных хихиканий сверху отзываюсь, подмигивая Котёнку.

Янг тем временем активно приступила к тирании младшей сестрёнки, но та, хоть и отчаянно верещала, дрыгая ногами и пытаясь отмахиваться ручками, сдаваться отказывалась. Нео же, взгромоздившись с ногами на кровать Вайсс в той же позе, что не так давно имели Дракончик с Бантиком, восторженно за этим наблюдала, но, зная её, долго так продолжаться не могло. И верно, не прошло и минуты с тех пор, как дальновидная Шни от нас сбежала, а терпение моей прислужницы уже кончилось, и в шумовой фон, создаваемый битвой Руби за свои убеждения, вклинился возмущённый взвизг Янг, которую тоже схватили за бока. А там уж и мы с Котёнком, переглянувшись и придя к единственно верному решению, не удержались и внесли свою лепту в общий бедлам и анархию.

Однако, как ни приятно было «переводить отношения с прекрасными девами в горизонтальную плоскость», явился я сюда не только для этого, а потому, героически собрав всю свою силу воли в кулак, таки поднялся на ноги. Ну и девчонок поднял. Что? Кто сказал: «вернулась Вайсс и решительно навела порядок, растолкав всех по углам»?! Не было э… В смысле… Ну… Справедливости ради, сначала мы её всё-таки повалили в нашу кучу-малу, но это было ошибкой, всю неразумность которой нам быстро растолковали путём живительных тумаков, заодно поведав, что наши вопли слышны аж в коридоре и вообще «орднунг», «дисциплин» и «хватит меня позорить!» Пришлось кивать и каяться. Тем более она и правда принесла чай с кофе на всю нашу компанию, а значит, временно становилась самым авторитетным человеком в помещении.

– Каждый раз твоё появление происходит всё более экстравагантно, – уже попивая чай, продолжала пилить меня неприступная Шни. – Неужели нельзя было просто постучаться и сказать всем «привет»?

– И лишить себя возможности поймать Капюшончика на горячем? – вскидываю бровь, правой рукой прижимая к себе означенную девушку, тут же спрятавшую носик в чашке. – О нет, Снежинка, моя воровская интуиция ни за что бы мне этого не позволила!

– А ты всегда доверяешь интуиции, которая толкает тебя на риск и непристойность? – сверкая довольной улыбкой, поинтересовалась Янг.

– Разумеется! Как бы ещё я сегодня получил обещание множества горячих поцелуев от всех вас?

– Я не обещала тебя целовать, – тут же с однозначной твёрдостью отметила Вайсс.

– Не беда, я и сам справлюсь, – хитро подмигиваю белокурой красавице.

– Справишься с чем? – поинтересовалась Блейк с противоположной стороны стола, наклоняя голову вбок.

– Естественно, с тем, чтобы поцеловать Снежинку. Я это сегодня уже дважды делал, – сообщаю с нарочитой гордостью.

– Как? – встрепенулась Руби. – Вайсс! – а вот это было очень негодующе.

– Прекрати вестись на его провокации! Он целовал меня в руку!

– М-м… – Снежинку смерили подозрительным взглядом серебряных глаз, а потом надулись и сгорбились. – А меня в руку ещё не целовал, – обиженно пробормотала Руби в сторону.

– Это легко исправить, Капюшончик, – моя чашка перекочевала на раскладной столик, что мы уже традиционно использовали для чаепитий в «межкроватном» пространстве, сам столик перекочевал чуть в сторону, а я куртуазно встал перед Руби на одно колено, решительно оккупировав её правую лапку. – Итак, – томно смотрим в уже начавшие испуганно метаться серебряные глаза, медленно поднося узкие пальчики этой милашки к губам, – ты же станешь моей верной помощницей на Тёмной Стороне? – целую её ручку, не разрывая зрительного контакта. – Вкусные печеньки, тортики, весёлые хулиганства, классные пушки, личная злодейская база и возможность в любое время похищать Снежинку с самыми гнусными намерениями — всё это и многое другое станет тебе доступно, как только ты скажешь «да»!

– С какими ещё гнусными намерениями ты подговариваешь её меня похищать?!! – ещё до того, как Руби успела полноценно налиться краской от первой части с поцелуем и уж тем более переварить часть вторую, прилетел сзади карающий глас народа.

– О! Спасибо, что напомнила! – вскакиваю, не дожидаясь, когда к словам присоединятся физические внушения. Возможно, даже с применением рапиры от одной блондинки и… кастетов от другой. – Пока я был вдали от вас, Руби несколько раз приходила ко мне во сне…

– Так-так, погодь-ка! Это какие такие сны тебе снятся с моей маленькой сестрёнкой? – демонстративно хрустнула костяшками Янг.

– Очень познавательные! С шикарным сюжетом и забористым юмором, а не то, о чём ты подумала, Дракончик! Хотя-я… – прищуриваюсь, – вынужден признать, что ход твоих мыслей мне нравится, но Капюшончику ещё рано участвовать в таких снах, а вот будь на её месте ты, Снежинка или Котёнок…

– Ва-а-айс-с-с-с!!! – перебивая меня, раненым огнедышащим змеем огласила комнату Роуз, забарабанив по полу ножками. – Ты всё испортила! Я не успела ответить! Так не честно!

– Что?!! – вскочила платиновая блондинка. – Не успела ответить?!

– Да! Ты украла мою романтику! – обвинительно ткнула пальцем в сторону Шни Лидер команды. – Я не успела даже всё это представить!

– Да что ты говоришь?!

– Что говорю, то и я!.. В смысле, – девочка помотала головой, – ты не права, Вайсс! Тебе никто не мешал, когда он тебя целовал!

– А тебе… Ты… – Снежинка начала хватать ртом воздух. – С каких пор ты собралась меня похитить?!! И зачем тебе это, скажи на милость?!

– Не знаю, – с детской непосредственностью мотнула головой Руби. – Но там была злодейская база!.. И крутые пушки!.. И печенье! А ты не дала мне времени это всё даже представить!

– С каких пор ты хочешь быть злодеем?!

– Я не хочу быть злодеем, но я хочу злодейскую базу с крутыми пушками! – сверкая опасным энтузиазмом в глазах и какой-то милой коварностью в выражении лица, продолжила наседать Капюшончик.

– И печеньем, – напомнил я важный факт, – шоколадным. А ещё у нас есть кофе, молоко и ворованные буллхеды.

– А-а-аргх, вы с ума меня сведёте, – схватилась за шевелюру Шни.

– Нет! – продолжила бушевать мисс Роуз. – Это не мы! Ты сама виновата! Я должна была побороть искушение, пройдя арку тяжёлого морального выбора, и, отказавшись от коварных посулов, выбрать дружбу! Как и положено главному герою! У меня бы получилось! Но ты всё испортила! Теперь я не смогу испытать этого чувства!

– Ты только что хотела злодейскую базу! – от всей души возмутилась платиновая блондинка.

– Да! В этом весь смысл! Искушение должно быть сильным, иначе как получится геройский подвиг?! Мой выбор, отвергающий посулы зла ради лучшей подруги, должен был стать крутым! Как ты могла не дать мне круто тебя спасти, Вайсс?!

– Ты!.. Да ты!.. Да что ты несёшь, растяпа?! Хватит говорить такие странные вещи!

– Я одна не понимаю, как вопрос поцелуя в ручку перешёл на планирование похищения наследницы Праховой Компании Шни, вступление во владение подпольной базой криминального авторитета, полной нелегального оружия, и… вот то, что сейчас происходит? – сдержанно поинтересовалась у Нео Блейк.

– (<_<)… (>__>)… (^___^)! – ответила моя прелесть.

– Не отвлекайся, Рыжий, – потеребила меня мисс Сяо Лонг. – Что ещё за сны?

– Да, прости-прости. В общем, с некоторых пор мне периодически снятся сны, где я наблюдаю за приключениями Капюшончика в параллельной реальности! Помните мои подозрения по поводу гипноза в её исполнении? Короче, вот! – я гордо достал из «внутреннего кармана» пиджака и протянул девочкам нарисованный Нео комикс. Ну как «нарисованный»? Послушать мою историю, сделать иллюзию, подредактировать иллюзию согласно моим комментариям, потом сфоткать на Свиток. Повторить. Полученные фотки сверстать в «журнал», дописать реплики — и готово. Но даже так несколько десятков часов за время, проведённое в Атласе, и поездки обратно мы убили, но результат того стоил, однозначно стоил!

– RWBY-Chibi? – приподняла белую бровь Вайсс. – Ты серьёзно?

– Первый, можно сказать, коллекционный выпуск!

– «Лучшие подруги»? – прочитала название первой главы Янг. – Та-ак, – все девочки дружно подались к раскрытым страницам…

На первой же картинке красовалась весьма узнаваемая комната, только какая-то… мультяшная, но книги в качестве подставок между стоящими друг на друге кроватями не узнать было невозможно, как и шевелюры тех, кто лежал на этих кроватях. Несмотря на то, что художник изобразил их какими-то карикатурными детьми, с большими головами и маленькими телами, причём почему-то спящими в выходной одежде и обуви, да ещё поверх одеял, не узнать себя в изображениях девочки не могли.

Следующая картинка сместила ракурс с общей панорамы на конкретную кровать, где, мило сжав перед собой кулачки на маленьких ручках, лежала на боку белокурая девочка со шрамиком через левый глаз. В следующем «кадре» из-за кровати у её ног поднялась чёрно-красная макушка, и два настороженных серых глаза опасливо смерили спину беловолосой.

– Вайсс… – во всплывшем «облачке» показался «тихий голос». – Ты спишь? – поднявшись на ноги на следующей картинке, с подозрительным прищуром спросила явная Руби. – Ва-а-а-а-айсс? – с ухмылочкой вытянувшись на носочках, качнулась вбок нарисованная Лидер команды.

– Я люблю тебя больше всех, дворецкий по тортам… – не размыкая глаз, с улыбкой пробормотала в новом «облачке текста» спящая блондинка.

– Какой ещё дворецкий по тортам?! – в голос спросила блондинка настоящая, а не нарисованная. – Что за глупости ты мне пишешь?!

– Тс! – резко шикнула на неё Янг, перелистывая страницу.

Лицо нарисованной Руби в один миг стало мрачным и решительным, а глаза характерно стрельнули по сторонам. В следующей картинке она уже наклонилась к уху мультяшной Шни и с выражением совершающего коварнейшую пакость человека приложила ручку ко рту:

– Слушай… внимательно.

Новая картинка, где её глаза уже распахнуты в жадном предвкушении:

– Ты хочешь быть лучшей подругой Руби навек!

– О нет, я не хочу этого! – опять подала возмущённый голос Вайсс, едва прочитав подпись в комиксе. Настоящая Руби зыркнула на неё обиженно, но промолчала, а Янг уже нетерпеливо перелистнула страницу:

– О нет… я не хочу этого, – вторя своему оригиналу, проворчала во сне беловласая мультяшка, чьё личико отразило смесь страха, боли и желания спрятаться.

– Эй! – адресованный мне крик возмущения Снежинки мгновенно потонул во взрыве хохота Сяо Лонг, к которому мигом позже присоединились Белладонна и даже Роуз.

– Не отвлекайтесь, дальше самое интересное, – посулил я, уже предвкушая.

– Да, да, да, ты хо-о-о-очешь! – теперь испуг был и на лице нарисованной Капюшончика. – Ты хочешь зависать с Руби и развлекаться… – на следующей картинке девочка зашевелила руками, то ли внушая жертве нужные мысли, то ли просто помогая себе дополнить рисуемый словами образ жестикуляцией, – весь день напролёт!

– Я… хочу? – с явной неуверенностью на лице переспросила спящая чиби-Вайсс. – М-м… Это ужасно…

– Вайсс! – теперь возмутилась настоящая Руби, прижигая платиновую блондинку укоризненным взглядом.

– Что? Это сказала не я! – мотнула пушистым хвостом волос Снежинка, всем видом показывая, как она относится к этим гнусным инсинуациям.

Страницу комикса вновь перелистнули.

– Нет, это хорошо! – состроив ангельское личико, заверила нарисованная Руби, взяв в руки как раз тот самый хвост волос и нежно его погладив.

– Хи-хи-хи-хи… – тихо захихикала Дракончик над этой картиной. Но её сестрёнка на странице только начала:

– Также ты скажешь всем, что Руби — твоя лучшая подруга навсегда, так, что не разлей вода! – строя умильные глазки затылку Вайсс и продолжая гладить её копну волос, зачастила девочка.

– Ну хорошо… – чиби-Снежинка повернулась на спину, тем самым высвобождая хвост из захвата, – допустим…

– Идеально! – возликовала мультяшная Роуз, упирая руки в боки, и тут же, на следующей картинке, вновь вернула на лицо предвкушающую коварность: – Ты также будешь носить… парную одежду!

Кадр сменился изображением грома и молнии за окном, на фоне которых комната погрузилась во тьму, а улыбающийся силуэт Руби принял образ натурального карикатурного злодея.

– О Боже мой, нет! – подскочила с кровати нарисованная Вайсс, мгновенно просыпаясь, но двухцветная макушка уже юркнула за кровать, оставив после себя только схематичное изображение движущегося воздуха.

– Что за вздор? – нахмурилась юная Шни, которая настоящая, а не в коммиксе. – Я бы никогда не стала кричать "о боже мой, нет", даже если бы мне приснился кошмар!

– А если бы в этом кошмаре тебе пришлось носить парную одежду с Руби? – поддела её Янг.

– О Боже мой, нет! – возопила блондинка. На мгновение комната погрузилась в тишину, ну а потом грянул дружный женский смех, да и меня на хи-хи пробило — реакция девушки была бесподобна. – Это всё эти глупые картинки! – пустилась в оправдания Снежинка. – Я так крикнула, потому что они создали цепочку ассоциаций! – смех в комнате только усилился. – Да ну вас! – надулась красотка. – Давай дальше!

На следующей странице Вайсс уже поднялась на кровать Руби, но там виднелся «мирно спящий» силуэт, укутанный в одеяло, который девочка-чибик с подозрением рассматривала.

– Какой странный сон, – сообщила она на следующей картинке, озадаченно нахмурившись. – Должно быть, я слишком усердно учусь, – пришла девочка к утешительному выводу. – Надо немного отдохнуть! – окончательно успокоила себя голубоглазая мультяшка и начала спускаться. – У меня завтра целый день, полный развлечений… – уже на своей кровати под заразительный зевок пробормотала Шни, потеревшись щекой о подушку.

А на следующем кадре вновь из-за кровати вылезла чёрно-красная макушка, только на этот раз она спускалась сверху-вниз, и серые глаза были не невинно-настороженными, а прищуренно-злорадствующими.

– Спи, маленькая снежинка, – посулила нарисованная Руби. – Всё идёт согласно Плану! – серебряные глаза сверкнули, и на следующей картинке зрителям были продемонстрированы две спущенные вниз футболки с одинаковыми надписями «Вайсс + Руби = лучшие подружки!» в окружении цветочков, только сделанными разным цветом: голубым и красным.

– А может быть, на этом моменте мы и остановимся? – подняла ладошку настоящая Вайсс, уже явно что-то поняв.

– Хватит перебивать, я хочу погрузиться в историю, – решительно пресекла попытку Блейк спокойным, но не терпящим возражений голосом.

Следующая страница демонстрировала панораму комнаты уже в дневное время. Крохотная Янг с хитрой ухмылкой стояла у дверей, сложив руки на груди, рядом сидела Блейк, уткнувшись в книгу почти с неё саму размером, далее замерла счастливо жмурящаяся Руби в белой футболке с красной надписью, а следом… сгорбилась одетая в такую же, только с голубой подписью, Вайсс… И на лице у неё застыло выражение глубочайшего культурного шока на грани ужаса.

– Пошли, лучшая подружка! – схватила её за руку Роуз в следующем кадре. – Я весь день для нас распланировала!

– Звучит супер весело, – сквозь фальшивую улыбку заверила уже утаскиваемая на буксире к двери Шни, чей взгляд загнанно метался по комнате, лицо изображало подступающее отчаяние, а ноги упёрлись в пол пятками в тщетной попытке замедлить движение. – Даже если я кричу внутри, – закончила она уже с той стороны проёма, под взглядами оставшихся в комнате девочек.

– Нужно ли нам волноваться об этом? – в новом облачке реплики осторожно спросила Блейк, озадаченно глядя на дверной проём.

– Я уверена, что всё нормально, – беспечно махнула рукой Янг. Но тут из-за двери вновь появилась Руби и, сверкая проказливой ухмылочкой, сделала рукой характерный жест «дай-дай». Златовласую блондинку словно прострелило током, и, глядя ровно перед собой, она вытащила что-то из кармана и протянула сестре: – Можешь спокойно пользоваться моим мотоциклом, и вот тебе немного денег на расходы.

Получив горку банкнот в вытянутую до этого ладошку, Руби скорчила довольную кошачью моську и была такова.

Только после этого Янг помотала головой и с недоумением обозрела окружающую действительность:

– Что сейчас произошло? – с надеждой и опасением обратилась она к Белладонне.

– Я скажу тебе, что произошло, – гордо начала Блейк, закрывая книгу. – У тебя и Вайсс, очевидно, слабый разум, и вами легко манипулировать, – Котёнок спрыгнула со стула, убирая книгу в правую руку и тем самым открывая взгляду свою одежду. Янг опасливо подалась назад. – Что? – вопросила брюнетка на следующем кадре, где стало видно, что одета она в такую же футболку, что и Руби с Вайсс, только с надписью «Запасная подруга» фиолетовой краской.

– (О_о)? – Янг.

– (о_О)? – Вайсс.

– (О_О)?! – Блейк.

– (Х_Х) – Руби.

– (^_____^)!!! – Нео.

– Это… это… – начала было мисс Шни, но до конца сформулировать мысль не смогла.

– Я не знаю, чего мне хочется больше, забиться куда-нибудь в тёмный уголок и тихонько поплакать или начать кататься по полу, истошно хохоча, – стараясь выдержать максимально серьёзное выражение лица, уведомила нас Белладонна.

– Аха-ха-ха, Рыжий, это гениально! – а вот Сяо Лонг сразу всё решила.

– (Х_Х), – Руби всё ещё пребывала вне зоны доступа.

– Эй, ты же не пыталась ничего такого сотворить со мной по ночам, правда ведь? – с подозрением спросила Снежинка свою напарницу.

– Не-е-е-ет! – смущённо-обиженный писк Капюшончика был подкреплён несчастной мордашкой, на которой крупными буквами было написано страстное желание, чтобы её защитили и пожалели. – Я ведь совсем не такая! Тут, тут… как будто это моя злая сестра-близнец! Исправь это! – ко мне повернулись с воинственно стиснутыми кулачками.

– Я попрошу не предъявлять мне претензий, ибо я лишь перенёс на бумагу то, что видел в своих снах! – возражаю гнусным инсинуациям. – Кстати, как насчёт помочь мне с озвучкой для полноценного мультика? – подаюсь ближе к Роуз, хитро заглядывая в глаза.

– У-у-у! – вконец смущённая и «разбитая» милашка скрылась в своём подвесном замке из подушек, оставив после себя лишь несколько лепестков роз. – Я отомстю, и мстя моя будет страшна, заслуженна!.. и мстительна! – погрозили мне сверху.

– Она же теперь будет пытаться! – возмутилась Снежинка. – Ты только что гарантировал нам всем бессонницу на несколько недель!

– Точно, – согласилась Котёнок. – Даже если Руби сейчас протестует, ночью она захочет попробовать…

– Не захочу! – возмущённо крикнули сверху.

– Ты можешь отрицать, но мы все знаем, что вероятность твоего любопытства положительная. А значит, мы все будем ждать твоей попытки гипноза… и будем всю ночь подпрыгивать на каждый шорох, – то ли на полном серьёзе, то ли только играя подступающее отчаяние, продолжила Блейк.

– М-м-р-р-р! – ответило гнёздышко под потолком.

– Руби, не сердись, – с улыбкой попыталась урезонить сестру Дракончик. – Но, если что, ты можешь просто попросить у меня денег… И если соберёшься куда-то с Вайсс, я сама уступлю вам Бамблби!

– Янг! – на два голоса вскрикнули Снежинка и Капюшончик.

– Оу, всё, молчу, – боевитая пацанка явно только того и добивалась, что было видно по её довольной ухмылке.

– Ой, да не переживайте, эта методика не работает, – решаю успокоить девочек.

– Откуда знаешь? – нахохлилась Шни.

– Нео так уже пять лет пытается меня гипнотизировать, но я так и не стал покупать ей мороженое, – не моргнув глазом соврал я.

– (^_~)! – подмигнула команде RWBY моя Прелесть и сделала ручкой требовательное движение «дай-дай» в мою сторону.

– Конечно, дорогая, – жестом фокусника достаю «из-за спины» пломбир и протягиваю его девушке. – Видите? Как я и говорил, методика совершенно бесполезна.

– Ты только что дал ей мороженое… – Блейк.

– Ты специально! – Вайсс.

– Бва-ха-ха-ха-ха!!! – Янг.

– (-_-)… – Руби.

– О чём вы? Я не понимаю, – делаем максимально невинную морду лица. – Давайте лучше раздам вам остальные подарки, что я приобрёл в своих странствиях… ну и в качестве извинений за моё отсутствие.

– Это ещё не всё? – сразу же оживилась Янг. – А ты знаешь, как найти путь к сердцу женщины, Рыжий.

– Ну я же…

– Плохой Парень, – со смешком протянула Блейк, – мы поняли.

– Эх, никакого почтения к криминальному королю Вейла. Какие беспардонные пошли Охотницы. Одобряю! – с неохотой встав со своего места, я вышел за дверь за «сумкой с подарками». Сама сумка, естественно, пребывала в моём пространственном кармане, но светить им перед девочками я был всё ещё не готов.

Подарки дамам весьма понравились. Нет, традиционные «лучшие друзья Охотниц», типа высококачественных патронов, тоже, само собой, были, но не одними патронами строятся отношения с милыми девушками! Большой плюшевый Беовольф и набор металлических фигурок всех известных видов Гримм заставили Руби меня мигом простить за комикс и спуститься обратно под бок. Снежинка получила набор студенческой униформы академии Охотников Атласа и кружку с соответствующей символикой, под слова о том, что они будут напоминать ей о сделанном выборе, ну и перед зеркалом сможет сравнить, если захочет. Янг я вручил полицейскую униформу Атласа с дубинкой и наручниками, напутствовав, что если Плохая девочка хочет арестовать Плохого парня, то она должна должным образом замаскироваться, и, под всеобщий одобрительный гул типа «наконец-то», подарил книжку «Самоучитель комедии». Ну а Котёнок стала счастливой обладательницей «Воя на Луну» — свежего, ещё не поступившего в продажу романа от авторши «Ниндзя Любви». Я честно спёр экземпляр прямо из типографии, ещё горяченький. Благослови Драконы всеобщую глобализацию, при которой напечатать тираж в типографиях Атласа получалось в разы дешевле, чем сделать то же самое в Мистрале, несмотря на то, что автор живёт и работает там. Ну а потом начались взаимные расспросы о том, кто как провёл это время. У девочек ничего особо нового не было, если не считать вестей о бедняге Жоне, что стал уже местной достопримечательностью. В каком плане? Ну так сама «Непобедимая Девчонка» продолжала подтягивать капитана команды до собственного уровня, в результате чего почти каждый вечер можно было наблюдать картину, как дово-о-о-ольная Пирра на себе тащит едва живую тушку блондина в их комнату. С учётом того, что эта девушка в одно лицо урабатывает полноценные команды своих однокурсников, состоянию Жона никто не удивлялся, более того, пареньку даже сочувствовали. Хотя толки на эту тему были разные, да. Но большинство сочувствовало, даже допуская некоторую… вариативность тренировок сладкой парочки, назовём это так. Особо бензинчиком ситуацию взбрызнул случай, когда какая-то сердобольная девушка со второго курса хотела принести Жону парочку гостинцев и вообще морально подбодрить, но, столкнувшись с радостной и прямо-таки радушно улыбающейся мисс Никос, быстро-быстро передумала. Короче, студенты развлекались в лучших традициях.

Ах да, ещё меня поблагодарили за минирование карниза — закладка таки пригодилась. Хм, в следующий раз нужно будет подновить. В свою очередь, пришлось немного рассказать и о собственных «приключениях», но тут пришлось отделываться общими словами, мол, «обычная жизнь обычного Плохого парня — промышленный шпионаж, кражи в особо крупном размере и всё такое, вам будет не интересно». Все четыре с подобным ходом вещей не соглашались, но, к счастью, мудрый Роман Торчвик вовремя вспомнил, что хотел пощекотать Руби и вообще ему ещё не раскрыли подробности того, как Снежинка чесала за ушком Капюшончика… В общем, сменил тему.

– Должна признать, что твоё появление сильно оживило эту комнату, – в один из моментов посиделок (Руби как раз начала потрошить набор фигурок, а Янг подбивать Вайсс на тему совместного селфи в атласских шмотках) мы с Котёнком остались почти одни. Нео не считается — она вездесуща и просто няшка. – Не то чтобы у нас тут была постоянная скука и рутина, но так куда как веселее.

– Постараюсь навещать вас почаще, теперь я немного свободнее. Ты же не откажешься выбраться с таким обаятельным мерзавцем, как я, на ещё одно свидание?

– Ну-у-у… – улыбнулась нэка, – я подумаю над твоим предложением.

– А если там будут рыбка и твои любимые подруги? – продолжил я играть в змея-искусителя.

– Хм-м-м, – она неподдельно задумалась, – это довольно сложно… и необычно, вот так вот ходить на групповые свидания. Но, – Блейки прикрыла свои янтарные глаза, – я дам тебе шанс, – проказливая улыбка скользнула по её губам.

– Я говорил тебе, как ты прекрасна? – моя рука потянулась выше и… принялась чесать девушку за ушком. Ничего не могу с собой поделать.

– Я не против услышать это ещё раз, – её голова легла на мое плечо. И… это мурчание?

Так или иначе, гостеприимную комнату команды RWBY я покинул ближе к обеду, точнее, позднему обеду, предварительно договорившись с девочками о новом совместном походе на природу. Ну а потом настала пора прощаться, Руби была привычно чмокнута в макушку, Вайсс сама подала ручку для поцелуя, а вот Янг решила, что я таки «наработал» на что-то большее, чем просто чмок в щёку, пусть пока что это было больше похоже на короткий клевок в губы, но прогресс шёл. А вот Блейк, пусть и дико стесняясь, всё же попрощалась со мной «по полной программе». Мне всё больше начинают нравиться некоторые традиции и нравы этого мира. А уж потом, когда Котёнок выскользнула из компании коллективно потерявших бдительность подруг и попрощалась со мной ещё раз в индивидуальном порядке, скажем так… м-м-м, настроение поднялось на ещё более высокую ступень. Но всё хорошее, увы, рано или поздно кончается. Девочки, переполненные впечатлениями, пошли кушать и обсуждать мой визит, а мы с Нео… ну, у нас осталась ещё пара делишек в Биконе.

– (^_^)? – моя Мороженка как раз довольно грызла мороженое, а заодно интересовалась, куда дальше.

– Дальше… – царящий в душе позитив несколько угас, – к нашей «спящей красавице» в гробу хрустальном, – тянуть смысла не было. У меня была технология, у меня была инструкция, и у меня был нужный сосуд, так смысл тянуть?

Прогулка до «склепа» проблем не доставила — всё те же «призраки» в нашем с Нео лице спокойно прошли в святая святых, где с нашего последнего визита ничего не изменилось. Далее настал этап подготовки. Камер старины Оза я не опасался — иллюзии моей Мороженки разбирались с ними без проблем, да и не было толком тех камер, но заподозрить неладное директор мог и по скачку напряжения во время активации установки, потому я занялся «модернизацией» электросети, благо сколько такая установка потребляет, я тоже знал — одного Прахового аккумулятора размером с половину моего роста вполне хватит на разовую активацию, вот подключить это дело под напряжением было реально сложно, если бы не проявление с частичной дематериализацией, как пить дать бы поджарился, а так ничего, только перчатки прожжены. Хорошо ещё, что на «куполе жизни» директор не экономил, и всё оборудование имело двойное резервирование, в том числе и автономные источники питания, главное было подключить в «резерв» пару лишних «батареек», а потом вовремя переключить нагрузку на них, но не отрубая от главного источника питания — иначе сигнал куда не надо пойдёт с вероятностью в сто процентов. Но вроде бы справился — спасибо Праху и сверхпроводникам. Теперь осталась самая «узкая» часть.

– Нео…

– (о_о)???

– Я сейчас полезу в эту банку, а ты делай всё по инструкции, что я тебе показывал.

– (>_>)…

– Я знаю, что я делаю, просто доверься мне, – хотел бы я сам верить в эти слова. Но… в любом случае, другого варианта я не видел.

Нет, скажи я — и Нео безропотно сама бы влезла в приёмник, но отсиживаться за спиной своей женщины? Оригинальный Роман Торчвик на это бы пошёл, но я — нет. К тому же я долго думал об этом и, по здравому размышлению, пришёл к выводу, что мои шансы на успех выше, чем у Нео. Уж не знаю, по каким критериям Озпин в каноне определял, подходит ли кандидатка для силы Девы, и почему даже не рассматривался вариант пересадить силу мужчине, хотя бы себе же самому, но из двух известных мне претенденток на силу Девы Осени ни одна не имела ничего общего с Нео. Я имею в виду — в морально-духовном отношении. Как ни посмотри, а Неополитан — вообще-то хладнокровная убийца с немаленьким кладбищем за спиной, которая совсем не видит ничего плохого в лишении других людей жизни, а также пытках и прочих нехороших вещах, которыми время от времени приходится по долгу профессии заниматься отъявленным негодяям и бандитам, какими они с Романом и являлись. Да, при всём при этом она остаётся очаровательной и заботливой девушкой, безоговорочно влюблённой в своего босса и готовой ради него на всё, но данные качества не отменяют предыдущих. К тому же личная жизнь личной жизнью, но то, что составляет главную основу человека, как личности, отражается прежде всего в повседневной жизни. И в этом плане моя Мороженка ну совсем не походила ни на Руби, ни на Пирру Никос, а вот те, надо признать, были довольно схожи по части моральных качеств. В общем, я просто боялся, что Нео операцию не переживёт, пусть даже в Эмбер сейчас лишь половина силы Девы Осени. Плюс пересаживаться-то будет не чистая сила, а душа, и как на это среагирует и без того явно не подходящий человек, мне выяснять на примере своей помощницы совсем не хотелось.

Другое дело я сам. Во мне и так или сплав из двух душ, укреплённый волей и посылом местного Боженьки, или одна душа, но зафиксированная в теле всё тем же Боженькой. И, что немаловажно, именно тем Боженькой, который некогда и дал людям этого мира магию, иными словами, сила Дев, будучи как раз той самой магией, — это его сила. Так что, из умозрительных соображений, моя природа давала гарантий успеха по определению больше, чем природа обычного человека. Конечно, был риск, что акция божественного участия в моей жизни «разовая» и все «баффы» уже благополучно «рассосались», но эта вероятность была ровно такой же, как и обратная, то есть или рассосались, или нет. В первом случае мои шансы примерно одного порядка с шансами Нео, зато во втором — много больше. Ну и, в конце концов, это были моё тело и моя душа, рисковать ими я право имел… А Нео — нет, чего бы она сама по этому поводу ни думала.

– (-_-), – сомнения на лице девушки отражались очень хорошо, но… она поверила, как и всегда, после чего решительно кивнула.

Горячо поцеловав мою малышку… так, не думать, что, вполне возможно, последний раз в жизни, я уместил своё тело в приёмнике. Н-да, могли бы и побольше сделать. Изначальные габариты рассчитывались на невысокую девушку, а Рома был весьма немаленьким мужиком. Но худо-бедно уместился и даже смог кивнуть. Неополитан щёлкнула тумблером, переводя питание комплекса на батарею, а основного источника — на «зарядку» означенной батареи, самопальный «демпфер», в этом мире толком не известный, да и не нужный, с учётом местных особенностей. Ладно, это всё мандраж. А Злодейская Приспешница тем временем продолжила нажимать кнопки и дёргать рычаги согласно инструкции, я же почувствовал, как в меня словно пытаются что-то запихнуть. Не скажу, что это было больно, но максимально неприятно — точно, словно ты уже наелся до отвала, но некий доброхот пихает в тебя ещё и ещё. Вроде бы где-то практиковали такой метод казни… ну или это стоит сравнивать с визитом к бабушке в деревню? А дальше меня накрыло. Видения прошлого неудачливой Девы Осени. Нежданно-негаданно свалившаяся сила, нотации и пояснения от Озпина, неприязнь к вечно пахнущему алкоголем Кроу, основы по овладению обретённой мощью… Ну и закончилось всё встречей с Синдер и ощущением разрывающейся души. Вообще, не скажу, что было сложно «не потерять себя», как вещал этот старик, или что-то в этом роде, в конце концов, нечто крайне похожее я уже испытал, получая память и рефлексы Романа, сейчас всё было почти так же, только грубее, бессвязнее и сумбурнее. Сильно сумбурнее.

– Блаах, – по окончании процесса я вышел прямо сквозь стекло кабины и сразу же излил содержимое желудка на пол. Голова дико болела, общее состояние сильно напоминало жутчайшее похмелье, которое, впрочем, быстро проходило. Рефлекторно испепеляю рвоту просто одним намерением. Самое забавное, ничего, кроме того, что я хотел сжечь, даже не нагрелось. А ещё пламя почему-то было чёрным, с фиолетовым оттенком на венчиках язычков, примерно такого же оттенка была рожа того Дракона, но об этом я подумаю потом.

– (О_О)???

– Позже, Нео… чуть позже, – оглядываю ещё мутным взглядом обстановку.

Так, демпфер работает нормально, приборы жизнеобеспечения мерзко пищат, сигнализируя об окончательной смерти прошлой Девы, и… твою мать, нет времени приходить в себя! Оз уже должен лететь сюда, выпучив глаза и высунув язык. Так, нужно заметать следы, срочно! «Примочка» к энергосети отправляется обратно в пространственный карман, обрывая всё к чертям собачьим и разбрасывая вокруг весёлые искорки разрядов, а из пространственного кармана уже достаётся Праховый заряд. Разбить стекло, выдернуть стопор и закинуть бомбу прямо к телу девушки. Пусть теперь гадают, что и как тут произошло. В следующее мгновение хватаю Нео и перемещаюсь в нашу конспиративную квартиру. Уф, всё ещё тяжко, но уже не превращает меня в выжатый лимон.

– Всё… меня не кантовать! – на этом запас адреналина и сил подошёл к концу, и я провалился в блаженное забытьё.

Через полторы минуты после спешной эвакуации Р. Торчвика.

Ворота лифта распахнулись, и в помещение вошёл высокий седоволосый человек, сжимающий в руках трость. В этот момент никто не смог бы в нём узнать забавного и немного нелепого директора Бикона, нет, в зале стоял могущественный и крайне опытный Охотник, выслеживающий свою будущую жертву.

– Мы опоздали, – констатировала блондинка с холодным взглядом, что следовала за Охотником.

– Да, Глинда, – Озпин прошёл к раскуроченной установке, внутри которой находилось сильно пострадавшее тело прошлой Девы Осени, – но вот опоздали к чему именно? И кого мы упустили?

– Что вы имеете в виду? – нахмурилась помощница директора. – Эмбер мертва, и тут повсюду следы огня.

– Да, но этот огонь вызван не силой Девы, – мужчина соскрёб немного копоти и поднёс к носу. – Огненный Прах.

– Нас пытаются сбить со следа? – предположила мисс Гудвитч.

– Возможно, – директор задумчиво смотрел на разрушенную установку, – но я не вижу смысла. В прошлом нападении пешка Салем действовала открыто, нагло, дерзко. Здесь же мы вообще узнали о том, что произошло, только после того, как уже ничего нельзя было поделать. Совершенно другой почерк. Но больше всего меня беспокоит не это.

– А что тогда?

– Сколько у нас теперь врагов? И в каких они отношениях друг с другом? Был ли это просто наёмник, что убил Эмбер и уничтожил установку, тем самым позволив пешке Салем обрести всю силу Девы? Или это кто-то третий, забравший силу себе?

– Но это невозможно! – возразила Глинда. – Для этого нужно точно знать, что и как делать с установкой, а во всём мире этим процессом владеют всего четверо человек! Двое из которых сейчас находятся в этой комнате.

– В этом мире возможно всё. До этого мы тоже не предполагали, что силы Девы кто-то способен отнять.

– И что теперь делать?

– Для начала — позаботиться об Эмбер, – директор устало вздохнул и опёрся на трость, – а дальше… дальше нам нужно будет продолжить поиски. И готовиться к худшему.