Нечаянный подарок богов

Глава 11

— Ладно, хватит языками чесать, — справившись с удивлением, бросил Кугар. — Если мост и, правда, рухнул, мы обязаны его осмотреть, — и, чуть заметно поморщившись, добавил: — Чтобы доложить Амниллии.

Могучие воины мрачно переглянулись. Родогар скривился и зло сплюнул на землю.

«Все интереснее и интереснее», — подумала я.

Видеть такую реакцию на одно упоминание о принцессе Амнилии было странно. Вернее, такую реакцию можно было бы ожидать от простых жителей, но никак не от приближенных принцессы.

Кугар между тем ухватил своего коня за повод, легко вскочил в седло и, тоном, не терпящим возражений, скомандовал отрядникам:

— Вперед.

Мужчины без лишних вопросов направились к своим лошадям, а я замешкалась — моя кобыла, воспользовавшись тем, что про нее забыли, отошла на добрый десяток метров и целенаправленно обгладывала какой-то придорожный куст.

Каст медленно поднял голову, скользнул взглядом по отрядникам и впервые заметил меня. Светлые глаза удивленно расширились, и в них впервые мелькнула искорка неподдельного интереса.

«Что?» — испугалась я, замерев как кролик перед удавом. — «Чего это он?»

А мужчина медленно, точно боялся меня спугнуть, поднялся и крадучись шагнул вперед. Я невольно попятилась. По губам Каста скользнула едва заметная усмешка. Мужчина разглядывал меня с откровенным любопытством. Давешнее безразличие куда-то исчезло, и теперь он выглядел хищником, вставшим на след: глаза сверкали азартом, ноздри раздувались, как у зверя, почуявшего желанную добычу…

«Что он задумал?» — насторожилась я.

Каст неторопливо приближался. Я отступила еще на несколько шагов и обернулась к отрядникам в надежде на помощь.

И она пришла. Но оттуда, откуда я ждала ее меньше всего: дорогу Касту, направив коня ему наперерез, преградил О-Рэлли.

— Не подходи к ней, — негромко, но внушительно сказал он.

Каст не ответил — молча, с упорством, достойным лучшего применения, он то с одной стороны, то с другой, пытался обогнуть коня, чтобы добраться до меня. По-моему, он просто не видел ничего, кроме меня.

Заметив, что происходит, к О-Рэлли присоединился Кугар. Теперь я была надежно скрыта от глаз странного мужчины назвавшегося Кастом телами коней. Не то, чтобы дракону нужна была помощь, просто Кугар, как ноймир, командир отряда, не мог оставить без внимания конфликт.

— Куда собрался? — пресекая любые попытки Каста миновать импровизированный живой заслон, спросил Кугар.

Каст не счел нужным ответить. Неуловимым, каким-то змеиным движением, он поднырнул под брюхо могучего боевого коня Кугара — тот, несмотря на солидный опыт участия в сражениях, не успел ни испугаться, ни шибануть наглеца копытом по голове — и через мгновение оказался возле меня.

— Эй! — почти испуганно окрикнул его Родогар. — Чего творишь?

Каст не отреагировал, продолжая неотрывно буравить меня взглядом. Несмотря на его невысокий рост, аура мужчины подавляла.

«Да не нависай ты так…» — мысленно взмолилась я.

— Девчонка… ничего особенного… Откуда? Тебя не должно здесь быть, это не твое место… — еле слышно пробормотал Каст, наклоняясь ниже и почти касаясь носом моего лба.

Я стояла, и жива, ни мертва от страха и боялась пошевелиться. Только беспомощно хлопала глазами, избегая встретиться с ним взглядом, и молилась про себя, чтобы все побыстрее закончилось. Я словно оказалась один на один со свирепым хищником, который пока спокоен, но в любой момент может броситься и тогда меня никто и ничто не спасет.

Вдруг я уловила его запах. Против ожидания — приятных запахов от мужчин, выглядящих, как последний бомж никто в здравом уме не ожидает — он оказался очень необычным и на удивление приятным: смесь чего-то хвойного и лайма. Я невольно сделала глубокий вдох. Страх отступил, сменившись удивлением.

«Ничего себе…»

Я медленно подняла взгляд, впервые посмотрела ему прямо в глаза и… поняла, что пропала.

Никогда не встречала человека, чьи глаза светились бы такими мудростью, внутренней силой и непоколебимым спокойствием. Словно ему никогда, ни в чем не доводилось сомневаться или колебаться. Словно он знал истину. И при этом не тратил сил на то, чтобы приклеивать ярлыки «плохое» или «хорошее», «добро» или «зло», принимая мир таким, какой он есть, со всеми его достоинствами и недостатками.

Никогда не верила в любовь с первого взгляда, считала ее глупой выдумкой. Да и в любовь вообще особо не верила. Влюбленность, симпатия, даже страсть — это да, конечно, обязательно… я же девушка… Но это все было как-то не по-настоящему, словно я играла в чувства, потому, что так надо, потому что так принято… Просто не могла признаться даже самой себе, что не чувствую ничего особенного, что никогда это не было так, как описывают в книгах и фильмах — безумно, безрассудно, без оглядки на условности, обстоятельства и здравый смысл? В глубине души я стыдилась такой своей «ущербности», ведь перед глазами всегда были чужие примеры: буря эмоций, вулкан страстей… А я… за все двадцать три года жизни мне ни разу не довелось испытать чувство, воспетое в сотнях и тысячах книг и фильмов, и вдруг…

Это было как удар молнии. Никакой логики, никаких размышлений, восхищений лицом-фигурой, просто внезапное осознание:

«Я люблю его».

И тут же разум захлестнула волна паники:

«Нет-нет-нет! Не надо! Только не сейчас! Какая любовь?! Как такое вообще может быть?!»

А душа пела и парила на крыльях счастья — ей было достаточно того, что он рядом…

Должно быть, что-то отразилось на моем лице, потому что Каст вдруг словно… растерялся? Брови озадаченно сошлись на переносице, интерес в его глазах сменился недоумением, и мужчина отступил на шаг.

«Н-нет…», — мысленно простонала я. — «Я слишком откровенно на него пялилась… Он решил, что я идиотка!»

Испугавшись, что недоумение Каста сменится презрением — а этого я бы точно не пережила — я торопливо опустила голову и принялась разглядывать свои ноги. На него даже смотреть боялась.

«Все пропало…» — обреченно подумала я.

Сердце сжала тоска. Да, я понимала, что моя любовь не найдет взаимности, но могла бы просто быть рядом, наблюдать украдкой… этого было бы достаточно и он бы даже не заметил… я бы постаралась. А теперь? Он будет презирать меня, сторониться…

Я этого не вынесу!

Хорошо, что парень не входит в отряд Кугара. Если бы он пошел с нами, это была бы пытка…

— Отойди от нее, — ворвался в оцепеневшее от нахлынувших эмоций сознание голос Кугара.

Я вздрогнула и покосилась на командира. Мужчина был не на шутку рассержен: это для меня, казалось, прошло несколько минут, на самом деле все произошедшее заняло всего несколько мгновений. Должно быть, Кугар решил, что Каст пристает ко мне с весьма определенными намерениями.

— Отойди! — хлестнул по ушам приказ.

Каст не шелохнулся. В следующее мгновение раздался пронзительный свист и странный чавкающий звук. Сердце кольнула тревога. Забыв от удивления о данном самой себе обещании не смотреть на Каста, я вскинула голову и еще успела заметить, как мужчина едва заметно поморщился. За его спиной, Кугар медленно и весьма выразительно наматывал на руку треххвостую плеть длиной около полутора метров.

— Повторить? — кривя губы в ехидной усмешке, спросил он.

— Нет.

Теперь Каст напугал меня по-настоящему. Спокойное, абсолютно непроницаемое лицо, на котором не видно ни единой эмоции… Но глаза… В них светилось спокойное, неотвратимое сознание собственного превосходства.

«Почему Кугар не этого видит! Как он может этого не замечать?» — запаниковала я.

Каст встретился со мной взглядом. Внимательный, испытующий, он завораживал…

«Не презирает», — поняла я главное. — «Не смеется надо мной».

Душу затопила теплая волна счастья. Я готова была стоять так, глядя ему в глаза, вечно, но нечеловеческим усилием воли заставила себя отвернуться. Если пристальное разглядывание сошло мне с рук в первый раз, это вовсе не значит, что подобное должно войти в привычку.

«Не подавай виду», — ковыряя носком сапога дорожную грязь, приказала я себе. — «Веди себя обычно. Он не должен догадаться».

— Где вы ее взяли? — внезапно услышала я вопрос Каста.

И не удержалась — уставилась на мужчину, недоумевая, с чего он интересуется.

— Что, понравилась? — встрял Иламир. Вот уж, кто язык за зубами не держит. И как его еще не прибили? — Только не для тебя припасено. О-Рэлли ее для себя везет. Даром, что оборотень драконий, тоже ласки захотел.

Мальчишка оскорбительно расхохотался. А я почувствовала, как горячая краска стыда заливает лицо и шею. Отчаянно захотелось провалиться сквозь землю.

«Чертов мальчишка! Что Каст подумает?»

— Иламир, ты иногда такой идиот, — печально вздохнул Юзилан.

— Что-о-о-о?! — мгновенно перестав смеяться, взвился блондин.

— Хватит! — хлестнул по ушам окрик окончательно вышедшего из себя Кугара. — Закрой рот. Еще слово и я тебя в подвале на месяц запру. А ты, — он свирепо глянул на меня. — Живо лезь на лошадь.

Угроза на Иламира неожиданно для меня подействовала. Я-то думала, что его вообще ничем не проймешь, а оно вон как. Не знаю уж, что там за подвалы, но стоило Кугару их упомянуть, как мальчишка сбледнул с лица, захлопнул рот и отъехал в сторону, чтобы не мозолить глаза капитану.

— Чего стоишь? — рыкнул командир.

Я вздрогнула и неохотно шагнула к кобыле, разрываясь между вполне оправданным желанием не нарываться (особенно когда человек, наводящий ужас на все королевство, уже почти в бешенстве) и желанием побыть с Кастом подольше.

«И думать забудь!» — отвесила себе мысленного пинка я.

Все так же опустив голову, сделала еще шаг. В тот же миг жесткая ладонь стиснула мое запястье.

— Нет, — сказал Каст. — Я хочу ее…

Я дернулась вырвать руку, но ничего не добилась. Хватка у мужчины была просто железная. Он не причинял боли, но и послаблений не давал. Да я не очень и хотела…

Глупое сердце заколотилось быстро-быстро в отчаянной надежде, что вот сейчас это случится: Каст скажет, что забирает меня с собой. И не важно, кто он и для чего я ему сдалась. Главное — он будет рядом!

— Хочешь? — издевательски расхохотался Иламир. — Вставай в очередь! О-Рэлли ее для себя везет. Но если ты его хорошо попросишь, он наверное отдаст ее тебе… потом.

Жестокие слова блондина жалили, как удары бича. Я снова попыталась выдернуть руку из хватки Каста, но мужчина словно и не заметил этого: он внимательно вглядывался в лицо Иламира, чтобы понять, насколько его слова соответствуют истине.

— Что смотришь? — скривился Иламир. — Мне не веришь, у других спроси!

Я невольно втянула голову в плечи: блондин не только не чувствовал исходящей от Каста опасности, но и откровенно провоцировал его. Одного только тона Иламира было достаточно даже для самого терпеливого человека, чтобы выйти из себя и натворить дел. Судя по подобравшимся отрядникам, наши мысли были схожи. Все ждали реакции Каста. Что-то он сделает? Бросится на наглеца с кулаками? Попытается убежать, взвалив меня на плечо, как пещерный человек? Или…

Каст не сделал ни того ни другого, ни третьего. Не знаю, что он высмотрел в лице Иламира, но его интерес к блондину быстро угас и мужчина снова сосредоточил свое внимание на мне: пристальный, изучающий, как у ученого, столкнувшегося с новой формой жизни, взгляд скользил по моему лицу, телу, одежде, отмечая мельчайшие детали и заставляя нервничать.

— Я пойду с вами, — вдруг сказал Каст.

Ошеломленное молчание было ему ответом. Первым отмер Иламир:

— Ты ничего не попутал? Кто ты такой, чтобы так…

С каждым словом блондин распалялся все сильнее. Неизвестно, до чего он бы договорился, не вмешайся Кугар:

— Полезай на лошадь, — сквозь зубы процедил ноймир Касту.

Тот сдержанно кивнул, но не выказал ни малейшего желания подчиниться.

— Что-о-о?! — возмущенно взвился Иламир.

— Плохая идея… — покачал головой Юзилан.

— Кугар! Ты что творишь? Тебя Шасторет покусал? — это Родогар.

Возмущенные возгласы неслись со всех сторон — неожиданное решение Кугара привело в замешательство не только меня. И о чем он только думал? Единственный, кто никак не отреагировал на решение своего командира — О-Рэлли.

— Молчать! — во всю силу своих легких гаркнул Кугар, умудрившись не потерять при этом ни грамма своего аристократического лоска. — Я решил: если хочет, пусть едет с нами. Приказы не обсуждаются!

Возмущенные возгласы смолкли, но мужчины продолжали недовольно поглядывать на предводителя.

— С девчонкой поедешь, — сказал Кугар Касту. — Раз так понравилась. Мне некогда с вами разбираться. И постарайся не доставлять проблем, а не то…

Ноймир не договорил, но это было и не нужно: угроза была явной. Правда на Каста это не произвело должного впечатления. Он скрестил руки на груди и медленно — очень медленно — растянул губы в улыбке. Мне стало не по себе. Не приведи, Господи, чтобы когда-нибудь такая улыбка была обращена ко мне! Особенно, пока я все еще в плену крепкой хватки!

«Ой, мама!» — едва сдержавшись от того, чтобы сказать это вслух, подумала я.

А Кугар и не подумал испугаться. Напротив, растянул губы в такой же улыбке, больше похожей на оскал.

Каст едва слышно хмыкнул. Заметив, как побагровел от ярости Кугар, мужчина все-таки снизошел до пояснения:

— Не поеду, а рядом побегу.

От удивления командир растерял всю свою злость.

— Не понял? — решив, что ослышался, переспросил он.

— Сейчас нельзя. Рано.

— Почему это? — встрял Иламир, от удивления забывший о своем возмущении. — Задница к седлу не приучена?

И мальчишка громко расхохотался над собственной шуткой. Родогар выглядел не менее озадаченным, но комментировать не спешил. Он переглянулся с Кугаром и неопределенно пожал плечами, словно говоря: «Чего с психа возьмешь?»

— Ладно, — согласился Кугар, видимо решив, что спорить — оно дороже и дольше выйдет. — Поступай, как хочешь. Но если отстанешь, ждать не будем.

Каст медленно кивнул и, не тратя больше времени, потащил меня к лошади. Быстро и без малейших усилий мужчина закинул меня в седло, а сам ухватился за стремя.

Я удивленно вскинула брови: никогда не видела такого способа передвижения.

«Неужели правда рядом с лошадью побежит?» — поразилась я.

Чувствуя, что происходит нечто странное, моя кобыла нервничала и косила на Каста черным глазом.

А тот, удовлетворенно кивнув сам себе, поднял голову, осторожно, самыми кончиками пальцев, погладил мою лодыжку и улыбнулся. Я потрясенно замерла, глядя на него, как кролик на удава.

«Это что сейчас было!?»

Вся моя выдержка, которая и так трещала по швам, грозила рухнуть в один момент от его небрежного жеста.

«Дура!» — обругала я себя, втайне мечтая, чтобы Каст повторил свою невинную ласку. — «Держи себя в руках!»

Я тяжело вздохнула и постаралась хоть немного отодвинуть ногу, чтобы между ней и рукой Каста было расстояние хотя бы в пару сантиметров. Мужчина хмыкнул и повторил свой жест. По телу тут же пробежала волна мурашек.

«Черт!»

— Не делай так, — прошипела я, стараясь, чтобы другие не услышали.

— Почему? — спросил Каст.

Я оторопела. Он действительно не понимает?

«Тогда зачем он это делает?» — возник резонный вопрос.

— Вперед, — между тем скомандовал Кугар, посылая коня в галоп, желая наверстать потерянное время.

Я даже не успела сообразить, чем мне это грозит, как кобыла потянулась за остальными: несколько тряских шагов и тяжелые скачки галопа. Из головы моментально вылетели все мысли, кроме одной: как удержаться в седле и не свалиться на землю. Первые пару минут я никак не могла приноровиться — болталась, как мешок с картошкой, заваливаясь то в одну сторону, то в другую. Но немного погодя уловила общий ритм. Стало немного легче, но все равно было ужасно.

«Я умру», — обреченно подумала я, отчаянно цепляясь побелевшими пальцами за луку седла — отпустить ее не могла просто физически, потому что альтернативой был только тонкий кожаный ремешок. Рассчитывать, что он удержит от падения…

Каст бежал рядом и внимательно наблюдал за моими мучениями. Сам он не испытывал никаких неудобств ни от необычного способа передвижения, ни от скорости, ни от того, что бежать ему приходилось босиком, каждую секунду рискуя наступить на острый камень.

— Держись за гриву, — посоветовал он.

Я бросила на него быстрый — на долгий была не способна, сосредоточившись на том, чтоб не свалиться — сердитый взгляд. Легко советовать, когда тебя это не касается!

Ответом мне был удивленный «хмык». Образ загадочного героя рушился на глазах.

«Первое впечатление обманчиво», — уныло подумала я. — «А ну, как бабником окажется? Что тогда делать?»

Да… Любовь-то никуда деваться не собиралась. Я могла сердиться на него, но все равно таяла, стоило ему посмотреть на меня или как-нибудь выразить интерес.

— Дело твое, — сказал Каст. — Но лучше сделай, как говорю.

— С ума сошел? Она ж меня сбросит! Никому не понравится, что его за волосы хватают.

Глаза Каста замерцали искорками смеха.

— Это не волосы, а грива. Сильно не дергай и все будет в порядке.

Говорил он уверенно, видимо знал, что к чему. Я судорожно набрала в грудь побольше воздуха и осторожно ухватилась за прядь жестких волос.

— Хорошо, — сказал Каст, заставив меня задуматься:

«Это он подбодрить так пытается?»

А Кугар продолжал гнать отряд вперед, не снижая скорости. Гул реки все нарастал, иногда я видела мелькающие среди деревьев блики, чувствовала неповторимый речной запах. Отчего-то мне не терпелось увидеть реку во всем ее бурном и неудержимом великолепии.

— Кто ты? — раздался голос Каста. — Откуда ты?

Я испуганно дернулась и тут же вынуждена была напрячь все мышцы — будто до этого они были расслаблены! — чтобы не упасть.

— Не пугай так! — возмутилась я, лелея призрачную надежду, что он начнет извиняться и забудет про заданный вопрос.

Как же!

— На тебе запах ирайза, — сказал мужчина.

Недоумение оказалось сильнее страха.

— Что? — переспросила я. На какой-то момент мне показалось, что я неправильно расслышала. — Запах чего?

— Ты не знаешь? — удивился он. — Ты не заключала договор? Тогда как ты попала в этот мир?

Я растерялась.

«Что ответить? Что сказать?» — мысли заметались в голове, как перепуганные цыплята.

От необходимости отвечать избавил внезапно открывшийся впереди вид — река предстала перед нами во всем своем бушующем великолепии. Настоящая стихия в самом опасном смысле этого слова.

«Ничего себе!» — поразилась я. Опасный вопрос моментально вылетел из головы.

Удивляться было чему. Вода в реке не просто поднялась и вышла из берегов, она превратилась в бурлящий поток, несущийся с бешеной скоростью. Неудивительно, что мост рухнул. Остатки его опорных столбов виднелись в нескольких сотнях метров вверх по течению. Да не у берега, где им положено, а ближе к середине — грустное напоминание о ширине прежнего русла.

— Шасторет и все его приспешники! — сквозь зубы выругался Родогар, окидывая взглядом масштабы бедствия.

Остальные поддержали его согласным молчанием.

— Когда это произошло? — мрачно спросил Кугар у Каста.

Тот задумался, глянул зачем-то на небо и ответил:

— Четыре дня назад.

Отрядники переглянулись. Потом я услышала, как Иламир шепотом, что было совсем ему не свойственно, спросил у Юзилана:

— Что скажешь?

Лица парня я не видела, но ответ — тоже шепотом — разобрала:

— Не пойму. Магией вроде не пахнет.

Я насторожилась. С тех пор, как меня занесло в этот мир, случилось много чего. И странного, и страшного, не укладывающегося ни в одни рамки, но с магией до сих пор сталкиваться не доводилось. Нет, я, конечно, знала, что она здесь существует — слышала разговоры в таверне, да и Варналия много чего понарасказывала — но не сталкивалась. Именно поэтому с удвоенным любопытством принялась разглядывать реку, выискивая следы возможного магического воздействия. И плевать, что Юзилан ее не чует. Что за глупости, право слово! Разве магия может пахнуть?

Каст снова, словно в ответ на невысказанные мысли, приглушенно хмыкнул. Я покосилась на его лохматую макушку, маячившую у колена. До невозможности хотелось спросить, что его так развеселило… начать разговор, чтобы узнать его получше, чтобы иметь возможность слышать его голос…

«Даже не думай», — тут же одернула сама себя. — «Чем меньше ты с ним общаешься, тем лучше. Если повезет, обойдусь с этой влюбленностью малой кровью — без затяжной депрессии и мыслей о том, что жизнь кончена».

«Свежо предание», — поддел внутренний голос.

— Надо подойти ближе, осмотреть, — решил Кугар и направил коня к торчащим из воды каменным столбам.

Кстати, по ним можно было судить и о размерах рухнувшего моста: метров десять в ширину, не меньше. Если учесть, что до столбов на той стороне было метров семьдесят, размах разрушенного строения внушал уважение.

— Что местные? — на ходу спросил Кугар Каста.

— Суетятся.

— К императору с докладом послали?

— Не знаю. Я с ними не разговаривал.

Разговор прервался. Кугар и его люди задумчиво рассматривали останки моста, а Каст гипнотизировал какую-то точку на горизонте.

— Так что делать-то будем? — озадаченно почесав в затылке, спросил Родогар. — Здесь даже на лодке или плоту не переправиться, а следующий мост только в Унтайне. Это ж еще три дня пути.

— Принцесса разозлится, — пробормотал Иламир. — Мы и так задержались.

Повисло невеселое молчание.

— В деревне надо бы побывать… Расспросить, — как-то устало заметил Юзилан.

— Подождет деревня. Мост уже почти неделю, как рухнул. Мы ничем помочь не можем, — решил Кугар. — Едем до Унтайна, там переправимся.

— А ты уверен, что тамошний мост цел? — подал голос Каст.

Судя по лицу Кугара — да и всех остальных — такая мысль не приходила им в голову.

— Около Унтайна река мельче и поворот делает, — после минутного раздумья сказал Кугар. — Негде ей так разогнаться.

— Ну-ну…

— Ты что-то знаешь? — вскинулся принц. — Если есть, что сказать — говори!

Каст пожал плечами:

— Ничего я сказать не хочу.

— Тогда нечего попусту языком молоть, — раздраженно бросил Кугар. При этом на лице его мне почудилось невысказанное «Накаркаешь!» — Мы едем.

«Где твое воспитание, предводитель? Каст — не твой человек, ты не можешь ему приказывать, тем более таким тоном», — подумала я.

Похоже, такая мысль пришла в голову не мне одной. Родогар и Иламир — уж на что они плохо ладили, а тут объединились — переглянулись и чуть заметно нахмурились. Несдержанность командира их явно беспокоила.

Зато Каст и ухом не повел. Погладил лошадиный бок и посмотрел на меня своими невозможными глазами. Казалось, его больше интересовала моя реакция на происходящее, чем оно само.

Несколько восхитительно долгих секунд мы смотрели друг другу в глаза, а потом я, собрав в кулак всю силу воли, отвернулась.

— … тогда надо поторопиться, — уловила я обрывок фразы Юзилана.

Остаток дня я запомнила плохо. Кугар поднял своего коня в галоп, задавая темп, и придерживался этой скорости до самого вечера. Кони отрядников, закаленные многочисленными походами, скакали бодро, а вот моя кобыла уже через пару часов начала спотыкаться. Надо ли говорить, что мою жизнь, жизнь неопытного всадника, это нисколько не облегчало? Стиснув зубы, я терпела, сколько могла — и даже немного дольше (не хотелось опозориться перед Кастом, который спокойно сносил все тяготы пути) — но, в конце концов, часа за три до заката, все-таки не выдержала: натянула поводья и заставила лошадь остановиться. Много усилий прикладывать не пришлось — кобыла была только рада передышке.

Не в силах больше выносить напряжение, я почти стекла с седла и рухнула бы на землю лицом вниз, не успей Каст подхватить меня на руки. В другой момент я бы испугалась такой близости, но сейчас едва заметила — просто не было сил, ни физических, ни душевных.

Услышав шум, обернулся Иламир.

— Эй! Что происходит? — спросил он.

Отряд остановился.

— В чем дело? — спросил Кугар.

Я молчала, повиснув тряпочной куклой на руках Каста. В ушах шумело, а на языке поселился странный, неприятный привкус. Я постоянно сглатывала, силясь избавиться от него, но тщетно…

— Переутомление, — сказал Каст.

— Мы не можем ждать, — негромко напомнил Кугару Юзилан.

— А она не может ехать, — возразил Родогар, спешиваясь и доставая из седельной сумки небольшую фляжку.

— Да просто оставим ее здесь. Зачем она вообще сдалась? — Иламир.

— Нет, — вмешался О-Рэлли. — Девчонка едет.

Отрядники замолчали. Я была им не нужна, только мешала, но спорить с О-Рэлли они не решались. Формально Кугар командир, но О-Рэлли-то — дракон. Никто из отрядников не знал, чем может обернуться его недовольство. Имелись только предположения, причем одно страшнее другого.

Родогар тем временем подошел и подал мне фляжку. От густого травяного запаха тут же засвербело в носу. Чихнув пару раз я с подозрением уставилась на громилу.

— Пей, — усмехнулся он, правильно истолковав взгляд. — Хорошее средство, бодрит и боль снимает.

Я решила поверить и, крепко зажмурившись, сделала несколько глотков. На вкус питье было приторно-сладким и противным, чем-то похоже на нашу солодку. Пока я пила, мужчины молчали.

— Амниллия нас накажет, — после долгой паузы каким-то чужим, мертвым — я его едва узнала — голосом сказал Иламир.

А мне было уже все равно, что они решат. Лекарство постепенно начало действовать, и я наслаждалась теплом, покоем и неподвижностью почвы под ногами.

— Я поеду с ней, — сказал вдруг Каст. — Теперь можно. Оно того стоит.

— Что? — переспросил Кугар.

— Поеду с ней. Верхом. Девочка сможет отдохнуть, — пояснил Каст.

Отрядники переглянулись. Недоумение явственно читалось на лицах мужчин. А Кугар был еще и откровенно недоволен таким предложением — он рассчитывал избавиться от Каста как можно быстрее — но признавал, что это лучший выход.

— Хорошо, — нехотя согласился он. — Догоняйте.

И, не тратя больше времени на разговоры, послал коня рысью. Иламир, Юзилан и О-Рэлли без промедления последовали за ним. Родогар остался. Видимо, решил присмотреть за нами. Чего он опасался — не знаю, но вид у громилы был весьма внушительный.

Вообще странно, что остался именно он, а не О-Рэлли… Это ж дракону я нужна, а не Родогару. С самого начала нашего знакомства Родогар относился ко мне скорее как дядя или старший брат… Строгий и суровый, но надежный.

«Так может в этом все дело? И поэтому О-Рэлли так спокойно уехал? Доверяет Родогару? Но они не договаривались ни о чем таком. О-Рэлли вообще е похож на того, кто будет полагаться на других».

Долго размышлять об этом мне не дали. Проводив отрядников долгим взглядом, Каст проворно (я и пискнуть не успела), но на удивление бережно подсадил меня в седло и тут же, чтобы не дать мне свалиться, вскочил на лошадь сам. Мужчина уверенно перехватил повод, и я оказалась в кольце сильных рук, прижатая спиной к его мощной груди.

«Так нельзя!» — очнулся инстинкт самосохранения. От страха я даже забыла об усталости.

Я дернулась отодвинуться, но Каст не дал. Перехватив поводья в одну руку, он положил широкую ладонь мне на живот и шепнул прямо в ухо:

— Сиди спокойно.

Тепло его дыхания и жар тела вызвали совершенно неуместные мысли. По позвоночнику побежали мурашки. Оказаться так близко к человеку, к которому больше, чем неравнодушна — настоящее испытание!

«Черт!»

— Я уже в порядке! — громче и намного визгливей, чем хотела, воскликнула я. — Могу и одна ехать!

Отъехавший было на добрую сотню метров Кугар услышал мое возмущение и, обернувшись на скаку, свирепо рявкнул:

— Закрой рот и сиди спокойно!

При этом выглядел он разъяренным донельзя, словно еще немного и бросится на меня с кулаками… Я только глазами хлопнула. Никак не ожидала от Кугара такого. До сих пор он, несмотря на свой достаточно юный возраст, казался человеком на удивление выдержанным и спокойным, как и подобает командиру, ответственному за жизни своих людей. При взгляде на него даже в голову не приходило, что он способен срываться на окружающих, если что-нибудь идет не так.

Самое странное, что на этот раз остальные отрядники ничуть не удивились его выпаду и, более того, совершенно не осудили. Напротив, на их лицах было написано неподдельное сочувствие. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что скажи я хоть слово против, они встанут на сторону Кугара, объединятся против меня. Пришлось уступить.

Неловко поерзав — сидеть на луке седла все-таки очень некомфортно — постаралась устроиться поудобнее. Получилось плохо, в какой-то момент чуть не свалилась, но Каст уберег: прижал к себе так тесно, что спиной я смогла почувствовать силу мышц, спрятанных под его мешковатой одеждой.

Кровь прилила к щекам, сердце забилось, как попавшая в силки птица. Я снова дернулась отстраниться, но Каст легко пресек любые попытки, усилив хватку так, что за каждый вдох приходилось бороться.

— Отпусти! — прошипела я, чувствуя, что еще чуть-чуть и от смущения и недостатка кислорода сравняюсь по цвету с перезрелым помидором.

— Ни за что.

Я онемела от такой наглости и не сразу нашлась, что сказать.

— Не смущай девчонку, — вмешался вдруг Родогар, который, оказывается, внимательно следил за нашими манипуляциями.

Разумеется, он не слышал разговора, а видел только то, что было на поверхности: опасную близость нечаянных попутчиков, мое красное лицо и руку, по-хозяйски лежащую поперек моего живота.

«Он решил, что Каст меня домогается!»

— Кто кого смущает, — пробормотал Каст.

Убрать руку или отстраниться мужчина даже не подумал.

— Да плевать кто кого. Живей давай, — мрачно сказал Родогар, пуская коня рысью. — И девку не лапай.

Каст хмыкнул мне в ухо и двинул ногами, посылая кобылу следом.

«Ах, чтоб тебя!» — мысленно взвыла я.

Что я там говорила о неудобстве езды на лошади? Оказывается, это были только цветочки! Просто я даже представить не могла, что когда-нибудь — да еще так скоро! — доведется ехать верхом вдвоем…

Как не упала — до сих пор не понимаю. С первых же шагов животного моя попа превратилась в сплошной синяк, лука седла все-таки не предназначена для сидения. Меня болтало в седле, как неваляшку, хотя я цеплялась за кобылу, как коала за дерево. Несколько раз я думала, что вот-вот, несмотря на все старания, свалюсь под копыта, но в последний момент каким-то чудом удерживалась. Каст фыркал мне в ухо, но помочь не пытался.

«Может спихнуть его?» — всерьез задумалась я после очередного его смешка.

Перед глазами тут же встала картина: Каст, держась за ушибленное место, встает с земли…

Тут уж не удержалась и фыркнула я. Настроение неожиданно улучшилось. Даже в седле держаться стало проще. А Каст вдруг ткнулся носом мне в волосы и затих.

«Нюхает он их, что ли?» — заерзала я, очень уж интимным был жест. А если учесть, что помыться вчера не было возможности… Очень неловко! И ладно бы, это был просто парень, но Каст-то мне нравился! Перед ним хотелось предстать во всей красе, а не вот так…

Вообще-то, даже попав в этот мир, я по старой привычке старалась мыться каждый день. Варналия удивленно качала на это головой: она-то полностью мылась раз в неделю, а в остальные дни только тряпочкой протиралась. Йейнирден ругался, что, мол, дурью маюсь. Он даже запретил мне воду греть. Как сейчас слышу его голос: «Нечего дрова на ерунду переводить!» Но меня это не остановило. Я, проклиная все на свете, мылась холодной водой, утешаясь лишь тем, что, если не свалюсь с воспалением легких или менингитом, буду закаленная, как… как не знаю, кто.

Над ухом раздался судорожный вздох. Я нервно дернулась.

— Прекрати, — взмолилась.

— Что прекратить? — пробормотал Каст, даже не думая отодвинуться.

— Прижиматься прекрати!

— Почему?

Я только застонала про себя от бессилия.

— Почему? — повторил вопрос Каст, немного — о, счастье! — отстраняясь.

И вот как ему объяснить?

— Мне неприятно.

— Почему?

Я закусила губу и пробормотала:

— А если бы тебя бы незнакомый мужик лапал, тебе бы понравилось?

За спиной воцарилось молчание. Дорого бы отдала, чтобы увидеть лицо Каста в тот момент.

«А если обидится?» — внезапно испугалась я.

Как-никак, насколько я поняла из разговоров, путь предстоял долгий. Лишней лошади нет, и не предвидится — никто не будет покупать еще одну из-за того, что девке не нравится ехать с парнем или они что-то не поделили.

— Я не могу удержаться, — пробормотал Каст и улыбнулся. Даже сидя к мужчине спиной, я почувствовала улыбку в его голосе.

И это — результат его раздумий?! Я настолько обалдела, что несколько секунд не могла вымолвить ни слова, только открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба. А Каст, воспользовавшись моим замешательством, снова сунул нос мне в волосы.

Я дернулась. Каст не отпустил. И тут терпение лопнуло. Любовь там или не любовь, а чувство собственного достоинства никто не отменял. Ну, и все остальное сыграло свою роль: и напряжение последних дней, и неизвестность, и неуверенность в будущем…

— Отвали от меня! — взвизгнула я, резко разворачиваясь всем телом и одновременно ударяя пяткой по лошадиному боку.

Такой подлянки ни лошадь, ни мужчина от меня не ожидали. Кобыла испуганно всхрапнула и попыталась встать на дыбы. С двумя седоками ей это не удалось, но равновесие было нарушено.

«Только б шею не свернуть!» — взмолилась неизвестно кому.

В следующий миг я неуклюже — хоть и знала, чем обернется мой бунт и пыталась смягчить падение — свалилась на землю. Обрадованная уменьшением досадной ноши, кобыла снова сделала попытку встать на дыбы, и на этот раз у нее получилось. Через секунду на земле оказался и Каст. Лошадь скакнула в сторону с явным намерением сбежать, но была остановлена властной рукой.

— Что творите, Шасторетовы дети? — рявкнул вовремя подоспевший Родогар, сверля нас с Кастом свирепым взглядом.

Отрядники заметили неладное и придержали коней, готовые в любой момент вмешаться, если потребуется.

— Я с ним не поеду, — как можно тверже заявила я, хотя внутри все дрожало от напряжения. Еще бы! Вот так, откровенно, выступить одной против пятерых мужчин, явно не обремененных джентельменским воспитанием…

«Да ты сумасшедшая!» — припечатал внутренний голос.