Небесный Трон 8

Глава 25. История Ойкумены

— И как это понимать? — перевернулся Кай на спину, уставившись в потолок. И хотя перед ним стояло божество, никакого благоговения он, естественно, не испытывал. Парень был слишком уставшим и израненным, чтобы даже попытаться подняться. — Сын императора? Мне ты говорил, что был всего лишь незначительным аристократом. Ты соврал?

Преклонивший колено красноволосый юноша поднялся и взглянул на Кая.

— Да, я обманул тебя.

— А как же клятва? — продолжая как ни в чём не бывало лежать на полу, абсолютно спокойно спросил Кай.

— Я снял с себя клятву.

— Вот как… Мне, конечно, интересно, каким образом ты сделал это, но ещё больше я хочу знать, что ещё было ложью? Мы познакомились не при самых приятных обстоятельствах, но я считал, что, пройдя такой путь плечом к плечу, мы успели стать друзьями. Я ошибался?

— Нет. Мы ими и остались, — улыбнувшись, искренне ответил Рун’Тан. — Просто изначально я не мог тебе доверять. Как и ты мне, впрочем. Поэтому с помощью Лазурного Куба я и снял клятву, что дало мне больше свободы. В тот момент ты был лишь необычным, но очередным смертным, оказавшимся на моём пути. Я не знал, что тебя ждёт и насколько ты талантлив. Ты мог погибнуть в любой момент, что ставило и мою жизнь под угрозу. Я не мог принять это и полностью надеяться на тебя, поэтому и оставил себе возможность лгать. Даже без клятвы я не мог навредить тебе, так что единственным способом как-то воздействовать оставались слова. Я считал, что только так у меня будут шансы когда-нибудь найти с твоей помощью подходящий сосуд. К счастью, манипуляции оказались практически не нужны. Твой талант, воля и удача позволили тебе самому стать тем, кем ты сейчас и являешься. Моё вмешательство было минимальным. Но ты прав. Поначалу я считал тебя не более чем временной клеткой. Однако теперь, когда мы прошли весь этот путь, у меня даже язык не повернётся такое сказать. Ты сказал, что мы друзья, и я полностью с этим согласен. А поэтому, как друг, я хочу извиниться за то, что был вынужден до самого конца лгать тебе.

Перестав парить и опустившись на пол, Рун’Тан внезапно склонился.

— Но всё остальное было правдой. Я не притворялся и не играл, считая тебя свои другом, — добавил он.

Внимание!

Носитель [Рун’Тан Шаквир] отказался от одной из ваших клятв [ «Найти тело»].

Носитель [Рун’Тан Шаквир] отказался от одной из ваших клятв [ «Не вредить»].

— Скажи мне, — медленно принял Кай сидячее положение, но оборачиваться не стал, — если всё действительно так, и ты считаешь меня другом, то разве ты не мог доверит… — парень осёкся, вдруг осознав нечто важное. — Вот же ж… А я и не лучше… — хмыкнул он, а затем покачал головой и поднялся. — За столько лет я даже не отказался от твоей клятвы, так о каком же доверии может идти речь?..

Внимание!

Вы действительно желаете отказаться от клятвы [Рун’Тана Шаквира] [ «Не вредить»]?

Да/Нет

Отказ принят!

Обработка…

Внимание!

Ошибка! Клятва не найдена!

Стирание записи из базы данных носителя…

— Ты ведь знал о том, что Никрим это один из бывших вассальных миров Бельтейза? — неожиданно спросил Кай.

— Да, но если бы признался, то это породило бы лишние подозрения. Оказавшись так близко к дому, я должен был свести риски к минимуму. Прости…

— Что ж, не могу сказать, что тебе не за что просить прощения, но… — медленно обернулся парень, — я верю в то, что сейчас ты искренен. А ещё я понимаю, что, вероятно, и сам бы мог так поступить… Мы оба отказывались до конца доверять друг другу… Я принимаю твои извинения, старик.

— Старик? — усмехнувшись, разогнул спину Рун’Тан. — Теперь ты больше не можешь меня так называть. Я же постоянно говорил, что мне не так уже и много лет.

— И сколько же?

— Если не считать время в стазисе, то всего лишь две тысячи сто двадцать один год. По меркам Небесных Монархов я ещё очень молод! Только из-за истощённости души я выглядел стариком.

— А что насчёт клятвы? Как с помощью Лазурного Куба ты сумел отменить её?

— Помнишь, я рассказывал про артефакты, способные обнулить развитие? Лазурный Куб именно чем-то таким и являлся. Увы, никому в Бельтейзе было не по силам использовать его на полную мощь. Но кое-чего нам всё же удалось добиться, пока происходило изучение артефакта. Так что я сумел использовать частичное очищение, которое и стёрло клятву с оболочки моей души. Это произошло в тот момент, когда ты на минуту потерял сознание возле той статуи.

— Гринроу однажды предлагал мне подобное, но тогда я по большей части счёл это глупостью… Вот только, как оказывается, это действительно возможно — отменить системную клятву. Что вообще такое — этот Лазурный Куб?

— Предмет, созданный на основе артефакта Первых, — внезапно заговорил император Бельтейза, едва не заставив Кая вздрогнуть от неожиданности. Ибо пока он разговаривал с Рун’Таном, то сам факт присутствия рядом божества полностью стёрся из его разума.

«Божественная Воля?» — сразу же предположил парень.

— Верно, — кивнул Саван Свет Звёзд, от которого не скрылись мысли Кая. — Я не хотел вмешиваться в ваш разговор, но раз вы закончили… Спасибо, что сохранил жизнь моему сыну и помог ему вернуться домой… пускай и не осознанно. Клянусь, я не забуду этого, Кай Арнхард.

— Ваше Величество… Великий Мастер Саван? — поклонился Кай, не зная, как правильно обратиться к божеству.

— Правильно будет: Властитель Свет Звёзд, — подсказал император. — К ступившим за пределы Истинного Мастерства обращаются только по титулам, добавляя слово «Властитель». Если ты, конечно, тоже не являешься божеством.

— Прошу простить мою грубость, Властитель Свет Звёзд, — не разгибая спины, ответил Кай.

— Пустое… — улыбнулся мужчина. — А теперь следуйте за мной.

Не решаясь вновь говорить и даже думать, Кай направился вглубь Императорского Дворца вслед за Саваном. Рун’Тан также последовал за ними.

— Полагаю, у тебя накопилось немало вопросов, — вскоре сказал монарх. — Спрашивай.

— Вы говорили про Лазурный Куб. Так, значит, артефакты Первых могут отменить системные клятвы?

— Не все. Существует только два типа артефактов, способных на что-то подобное. Один называется Очищающим Сиянием. Его упоминания встречались в различных легендах и мифах древности. Согласно им, Очищающее Сияние способно сбросить развитие души, но при этом оставить все воспоминания, связь с законами и продолжительность жизни. Также оно может стереть с души воина системную клятву. Увы, даже в далёкие времена основания Бельтейза эти артефакты уже считались не более чем сказкой. Мне не доводилось их видеть, — поведал Саван. — Второй же артефакт называется Круговоротом Жизни. Он способен на всё то же, что и Очищающее Сияние, но также обладает и дополнительной способностью. А именно — воскрешением. Прежде я никогда даже не слышал ни о чём таком, пока не обнаружил Лазурный Куб, внутри которого и располагался Круговорот Жизни. К сожалению, как и сказал мой сын, ни изъять, ни даже использовать его в полной мере мы не смогли. Сам Лазурный Куб находился за гранью моих сил, что уж тогда говорить об артефакте Первых? Единственное чего мы добились — возможности стирать клятвы.

— Спасибо за ответ, Властитель Свет Звёзд, — сказал Кай. — Но у меня есть ещё вопросы.

— Говори. Времени у нас предостаточно.

— Благодарю… Это же вы вмешались в процесс телепортации, из-за чего нас перенесло аж на Никрим.

— Да, так и есть. Я верил, что Рун’Тан сможет выжить, поэтому ждал, когда кто-то наконец попытаться покинуть тот далёкий мир. Сааху, кажется… Увы, так далеко дотянуться я не сумел, поэтому действовал уже во второй раз. Когда вы покидали Землю, я перенаправил телепортацию в наш регион. На это мне пришлось потратить практически все свои силы и все запасы энергии Бельтейза. И даже этого оказалось мало, из-за чего телепортация оборвалась уже под самый конец. Последнее, что я смог сделать, это забросить вас на Никрим, а не оставить помирать посреди великой пустоты. По этой причине столицу сейчас можно назвать только условно безопасной. Боюсь, если тот Небесный Монарх с божественным кольцом ещё раз попытается нарушить правила, то долго его массивы сдерживать не смогут.

Наблюдать и воздействовать на что-то, что находится на расстоянии многих миллионов световых лет? Звучало безумно, но отчего-то Кай даже не сомневался в правдивости слов Савана.

— Получается, вы знали, что оба раза во Вратах был Рун’Тан?

— Верно. Но я не знал, в ком конкретно он находился. Я лишь чувствовал, что сын где-то внутри вас. Из-за этого я не мог сразу помочь ему, как только вы все пришли на Бельтейз. Пришлось действовать аккуратно. Всем тем, кого ранее перенёс на Никрим, внутри лабиринта я позволил получить кольцо гостя Императорского Дворца. Это была подсказка для Рун’Тана, которую он правильно разгадал и использовал.

«Я признаю твоё право на дуэль, как гостя Императорского Дворца и одного из семи возможных защитников Бельтейза!..» — вспомнил Кай странную фразу Хранителя Бельтейза. Теперь становилось понятно, что «один из семи» — это либо сам Кай, либо Цзян Дао, либо Шакс, либо Ивсим, либо Лилия, либо Цзян Сюинь, либо Элизия. Среди всех, кто попал в Бесконечный Лабиринт, только они в прошлом побывали на Земле.

Трое мужчин всё так же шли по, казалось бы, бесконечному залу, как вдруг всё резко изменилось. Вокруг Кая, Рун’Тана и Савана появились бесчисленные деревья, цветы, чудные мелкие зверьки и бескрайнее безоблачное небо — все трое вмиг оказались посреди прекрасного сада. Вот только никакой телепортации не было. Пространство ничуть не искажалось. Кай чувствовал, что они всё в той же области, где ранее находился мраморный зал. Казалось, что сам дворец изменился…

— Отец, у меня тоже есть вопрос, — сказал Рун’Тан, глядя на прекрасный сад, вид которого мог даже способствовать приходу просветления у мастеров начальных ступеней. — Что произошло с Каем и остальными, когда они перенеслись на Бельтейз? Куда пропали их Искры?

— Великий Домен, — коротко ответил Саван.

— Настолько большой? — поразился помолодевший Рун’Тан, чья душа наполнилась энергией уже более чем на восемьдесят процентов.

— Он был не мой. Ещё первый божественный император создал тайный артефакт, запечатав в нём часть своей силы. Все последующие боги Бельтейза, включая меня, усиливали его. Это был главный козырь нашей империи, о котором я не рассказал даже тебе.

— Теперь понятно, — кивнул Рун’Тан.

— Прошу прощения, но, если позволено, могу ли я узнать, что такое «Великий Домен»? — вежливо поинтересовался Кай.

Саван и Рун’Тан переглянулись, а затем император пожал плечами.

— Это Божественный Дар моего предка. Ты ведь знаешь, что, став богом, воин может сотворить свою уникальную способность?

— Да, — кивнул парень. — Ею, хоть и в урезанном виде, можно также наделить и Истинных Мастеров. Это сделает их сильнее, но лишит возможности создать свой уникальный Божественный Дар, пока они не превзойдут того, кто создал уже имеющийся у них.

— Ты прав. Но есть ещё одна причина передать Божественный Дар Истинному Мастеру: так у него будет намного больше шансов стать богом. Именно поэтому в нашей семье Великий Домен передавался всем наследникам, включая меня. Только Рун’Тан стал исключением, поскольку я решил, что у него есть немалая возможность самостоятельно стать божеством, — поведал Саван. — Что же до самой способности, то Великий Домен позволяет мне создать область пространства, которая будет существовать параллельно с уже имеющейся. Можно сказать, что я создаю дополнительный слой реальности, внутри которого становлюсь гораздо сильнее.

Тропинка, по которой шагали трое воинов, внезапно оборвалась возле обычной и простой на вид арки. Кай, Рун’Тан и Саван прошли сквозь неё, вновь без какой-либо телепортации оказавшись в другом месте. Теперь они находились в огромном коридоре, у стен которого расположились сотни рыцарских доспехов — ныне неактивных големов. Слева простирался ряд дверей, а вот справа находились величественные окна, позволяющие спокойно взирать на столицу империи с несколькокилометровой высоты.

— Пытаясь спасти хотя бы этот мир от вымирания, — продолжил Саван, — я активировал артефакт предков, сотворив Великий Домен гигантских размеров. Я переместил в него всю планету, желая спрятать её от атаки, но враг прорвался даже сюда. Вся моя практически безграничная власть над Великим Доменом оказалась не более чем пшиком перед его силой. В конце концов мои подданные были убиты. Выжил лишь я, запечатав себя внутри дворца собственным Великим Доменом и большей частью силы артефакта. Хотя если даже сейчас попытаюсь выйти, то сразу же умру… Так или иначе, но убирать Великий Домен вокруг планеты я не стал, решив оставить его для защиты от мародёров. Он стал отличной ловушкой для них. Я настроил Домен так, что Искры тех, кто пытался сюда попасть, вырывались и переносились в этот план реальности, оставляя тело и оболочку души в другом. Так они и умирали. Но спустя более чем миллион лет, что защитные системы Бельтейза, что сам Великий Домен едва держались. Пора было найти наследников империи, и возродить её в новом виде. Так что, используя последние силы, я изменил законы внутри Великого Домена. Поэтому ваши Искры и были помещены в полные копии ваших оригинальных тел, а те, в свою очередь, защищены от распада душ. Но в конце концов созданный артефактом Великий Домен развеялся раньше, чем кто-либо добрался до Бельтейза, поэтому я перенёс вас в свой личный Домен, являющееся искажённой версией дворца — Бесконечный Лабиринт. А планета наконец вернулась в главный слой реальности.

— Но раз дворец запечатан, то, где мы сейчас находимся? В истинной реальности или в параллельном измерении Бесконечного Лабиринта?

— Ни там, ни там, — качнул головой Саван. — Я же не говорил, что могу создать только один Великий Домен. Так что сейчас существует сразу три Императорских Дворца. В главной реальности есть только внешняя оболочка, которую вы видели в городе. Внутри же там всё пусто. Всё, что там было, я перенёс в Домен, в котором мы сейчас находимся. Здесь я запечатан, и путь сюда открыть можно либо при помощи ключей, либо получив моё разрешение, что сделал Рун’Тан. Что же касается Бесконечного Лабиринта, то это мой первый Домен, над которым у меня осталась только часть власти. Именно там произошло моё финальное столкновение с врагом и именно там я потерял тело, — объяснил своё мерцание император. Как и любой другой бог, он мог спокойно жить и без физической оболочки. Однако без плоти, естественно, силы его были гораздо ниже.

— Отец, полагаю, пора рассказать нам, кто и почему уничтожил Бельтейз? — заговорил Рун’Тан, после того как все замолчали.

— Я как раз и собирался это сделать, — ответило божество. — Мы на месте.

Коридор внезапно закончился, и Саван со спутниками оказался на вершине Императорского Дворца. Однако атмосфера ничуть не изменилась. Массивы идеально защищали открытую площадку от низкого давления, холода и ветров.

Если бы не облака, то далеко внизу можно было бы увидеть толпу Истинных Мастеров, включая Ашциллу, Кироса, Энни и остальных. Однако они, в свою очередь, увидеть Кая ни за что не смогли бы, ибо он находился в совершенно другом измерении.

— Её нет, — сразу же заметил Рун’Тан. — Значит, это всё-таки она…

— Кто она?

— Та, кто уничтожил нашу империю, Кай, — громко произнёс Саван. — Система.

Парень нахмурился.

— Вижу непонимание на твоём лице, но это правда. Некогда здесь, на вершине дворца, располагались Врата Ойкумены. Они же и стали оружием Системы, когда та решила истребить мой народ. Но лучше я начну всё сначала… Ты знаешь, что такое Система?

— Это бог? — предположил Кай.

— Не совсем. Слышал ли ты про Первых, Древних или Реликтов? Имён у них много.

— Да, наставница поведала мне о них.

— А рассказала ли она тебе про Небесный Трон?

— Нет. Она не знает.

— Неудивительно. Эту информацию передавать слишком опасно. Особенно тем, кто способен стать богом… — вздохнул император, после чего резко приступил к рассказу. — Вселенная появилась около тринадцати целых восьми десятых миллиардов лет назад в результате так называемого Большого Взрыва. Практически одновременно с этим и появились Первые, что с рождения обладали божественными силами. Следующие два миллиарда лет они правили вселенной, формируя известную нам Ойкумену. Они создавали пригодные для жизни планеты, звёздные системы и даже целые галактики, придумывали новые расы и формы жизни, прорабатывали фундаментальные законы мироздания… То время назвали Эпохой Первых, хотя и длилась она намного дольше обычных системных эпох, которые равны одному миллиарду лет. В конце концов Первые решили возвыситься — уйти за грань, как ещё говорят. Поэтому напоследок они создали Небесный Трон — артефакт, владелец которого способен стать повелителем всей Ойкумены, а затем также возвыситься. Теперь догадываешься, что такое Система? — спросил Саван, и, услышав мысли Кая, сам же и ответил. — Верно. Система — это дух-Хранитель, что зародился внутри самого могущественного артефакта вселенной — Небесного Трона. И хотя Первые ограничили её рамками правил, она всё равно обладает невиданным могуществом. Ни одно божество не способно покрывать своей силой всю Ойкумену, связываясь с душами триллионов существ на миллионах и миллионах планет, как это делает Система. Подчиняясь правилам создателей, она влияет на воинов, направляя их к Центральному Миру, где и находится Небесный Трон. Так она постоянно ищет нового владельца.

— Я видел только-только подключённый к Системе мир, где действительно, казалось, что Система заставляет всех становиться сильнее. Но что насчёт нас? Как она влияет на остальных? — задумался Кай.

— Проще всего это увидеть на примере зверей, которые, становясь монстрами, то есть пробуждая связь с энергией, становятся совсем непохожими на обычных животных. Те просто так не убивают, а лишь охотятся для пропитания или защищая свою территорию. Монстры же целенаправленно ищут других монстров, пожирая их, дабы стать сильнее. Это желание начинает доминировать над их обычными инстинктами. Что касается разумных существ, то заметить изменения у них будет сложнее, но тоже возможно. В первую очередь, став воином, разумный со временем полностью перестанет чувствовать вину за любые убийства. Каким бы ни был изначально характер человека или там эльфа, в конечном счёте отнимать чужие жизни ему будет так же легко, как и дышать. Без сильной воли многие воины и мастера в конце концов становятся чрезвычайно жестокими личностями. Думаю, на своём пути вы встретили немало таких. Кроме того, Система делает нас зависимыми от силы, вызывая подсознательное желание наращивать её. Вот почему так много воинов готовы рисковать жизнями ради развития. Конечно, я не могу стопроцентно утверждать, что именно Система полностью виновна во всём этом. Часть вины может лежать на самих законах мироздания, отвечающих за душу и развитие, но так или иначе, именно к таким выводам пришли мои предшественники и я сам, изучая связь воинов и Системы на протяжении тысяч лет с помощью Великого Домена.

— Благодарю за объяснение, — уважительно поклонился Кай, став размышлять над новой информацией.

— Я тоже хочу кое-что спросить, — тем временем решил задать свой вопрос Рун’Тан, которому отец никогда и ничего не рассказывал про Небесный Трон. — Почему опасно передавать ту информацию?

— Когда происходит какое-то событие, например, прорыв или даже когда ты просто смотришь на какую-то вещь, как скоро ты получаешь системное сообщение? — вдруг спросил его отец.

— Моментально.

— Собственно, вот тебе и ответ: Система всегда с тобой, она всё видит и всё слышит. Как и тот, кто сейчас сидит на Небесном Троне — Небесный Глаз, Ла’Герт. Нет большой разницы, если я расскажу кому-то о Небесном Троне, но, как думаешь, как изменится вероятность того, что Ла’Герта свергнут, если эта информация будет свободно распространятся по Ойкумене? Сколько всего воинов и мастеров сейчас существует во вселенной, и на скольких может повлиять эта информация? А если ещё и учесть, что время не стоит на месте, и рождаются новые гении?.. Вот почему ни один из владельцев Небесного Трона не позволяет свободно передавать эту информацию, пока не уйдёт за грань. К счастью, есть лазейки. Я и мои предшественники узнавали про Небесный Трон через Божественный Дар, что получили мы все. Что же касается вас, то… попробуйте открыть меню параметров или, например, посмотрите на какой-то артефакт.

Кай и Рун’Тан сразу же попытались выполнить что-то из этого, но ничего не получилось. Не появилось ни меню с характеристиками, ни описания системных предметов.

— Мне пришлось заплатить немалую цену за это, но я всё же сумел отрезать этот Великий Домен, а если точнее, то лишь вершину дворца, так сильно от основной реальности, что даже Система не может сюда пробиться. Поэтому я решился рассказать вам правду.

— Я не понимаю, почему Ла’Герт и прошлые Правители Ойкумены опасаются конкурентов, если у них есть сила Небесного Трона? — задумался Кай. — С нею их всё равно никто не сможет свергнуть.

— Проблема в том, что своего владельца Система выбирает сама. Поэтому мало просто получить доступ к Небесному Трону, но нужно ещё и доказать, что достоин его. Так что если появится некто, кого она сочтёт достаточно сильный, то текущий владелец будет вынужден сойтись в поединке с конкурентом. Но не в обычном бою, а в Испытании Мастерских Звёзд. Там их голая мощь будет уравнена, а владелец временно лишён силы Небесного Трона. По большей мере там будет проводиться сравнение силы воли, мастерства и уровня познания законов мироздания. В таком случае теоретически даже Звёздный Император способен стать Повелителем Ойкумены, но в действительности это невозможно. У него не будет того уровня силы управления реальностью, коей обладают Высшие. А как раз это нельзя уравнять.

— Но раз Системе нужны воины, чтобы создать нового владельца, то зачем ей уничтожать всю нашу империю? — с лёгким раздражением спросил красноволосый парень.

— Прямого ответа мне тоже никто не давал, но я, вероятно, знаю причину. — Приблизившись к краю платформы, где не было никакой ограды, Саван Свет Звёзд посмотрел на небо. — Около пятисот миллионов лет назад, на закате Эпохи Раскола прошлый Повелитель Ойкумены Атразот ушёл за грань. Но у него осталось три ученика, которые и стали главными претендентами на опустевший Небесный Трон: Разрушитель Ор’Дрок Ока Яшнир, Небесный Глаз Ла’Герт и Небесная Ночь Тель’Наал. Никто из них не желал уступать, поэтому вскоре началась война, которая быстро захлестнула большую часть Ойкумены и затянулась на несколько десятков тысяч лет. В те времена госпожа Небесная Ночь и посеяла семена наследия в срединном поясе, желая создать себе союзников. Так в итоге появилось несколько сотен божественных империй, сект, кланов и прочих объединений, которые сами по себе никогда бы не возникли в срединных мирах. Как понимаете, Бельтейз стала одной из них. Мы существовали и ранее, но наткнувшись на частичку наследия госпожи, довольно быстро стали божественной империей. И хотя та великая война слабо задела срединные миры, поучаствовать в ней нашим воинам всё же пришлось. Мы были вынуждены отправлять госпоже своих солдат. Однако вечно длиться война не могла. Первым выбыл Разрушитель Ор’Дрок Ока Яшнир. Он был сильнейшим из троицы, но, в отличие от них, отнюдь не желал занимать Небесный Трон. Его целью было уничтожение артефакта Первых.

— Зачем ему это? — удивился Рун’Тан.

— Согласно легендам, он был зол на Систему, что игралась с бесчисленными судьбами воинов, направляя их на убой ради того, чтобы кто-то один занял Небесный Трон. Он хотел остановить эту глупую игру, в которой принудительно заставляли участвовать всех в Ойкумене, — пояснил Саван. — Естественно, двое его конкурентов совсем не желали этого. И чтобы не проиграть, были вынуждены временно объединиться. В конце концов Великая Армия Истины была разбита, а сам Разрушитель — убит. После этого союз развалился. Оба ученика Атразота выступили друг против друга, но Ла’Герт оказался быстрее. Он первым предал госпожу. Насколько мне известно, она была сильно ранена, но сбежала. Факт её смерти подтвердить не удалось, поэтому все до сих пор считают её пропавшей. Таким образом, Ла’Герт занял Небесный Трон, став новым Повелителем Ойкумены.

— Поэтому и был уничтожен Бельтейз? — сжал Рун’Тан кулаки. — Всего лишь месть пешкам своей противницы?

— Такова официальная версия, — вздохнув, кивнул Саван.

— Но почему аж целых пол эпохи спустя?

— Вот поэтому я и сказал, что это лишь официальная версия. На самом же деле есть ещё один вариант. Вы должны знать, что существуют огромные вселенские потоки энергии, которые насыщают планеты жизнью и стекаются к Центральному Миру. Их туда притягивает сам Небесный Трон, которому необходимо слишком много энергии для существования. А теперь вспомни главную причину, почему Бельтейз стала ещё сильнее при моём правлении.

— Сферы энергии… — произнёс Рун’Тан, вспомнив, как однажды об этом же рассказывал Каю, когда они только познакомились.

С помощью законов Пространства можно было манипулировать внешней энергией, но своих сил на это требовалось тратить ещё больше. Энергия вездесуща, и обычно существует только два способа её удержать — это либо самому поглотить, либо запереть в кристаллизованной форме. Но создание Лазурных Кристаллов слишком энергозатратное и невыгодное дело. Проще найти уже готовое месторождение и начать добычу.

Но за пару лет до рождения Рун’Тана несколькими Великими Мастерами Бельтейза было создано уникальное плетение массива, что позволяло сформировать так называемое Идеальное Закрытое Пространство.

Все более-менее опытные пользователи Пути Пространства знали, чем кардинально отличаются обычные пространственные карманы (полуоткрытые) от тех, что использовались для создания колец и прочих артефактов-хранилищ (закрытые). Первые, так или иначе, были связаны с внешним миром, поэтому считались не более чем хорошо «свёрнутой» складкой пространства, сквозь которую легко протекала энергия. Однако вторые были полностью отрезаны от него, являясь отдельными зонами. Если просто создать такую и разорвать с ней духовную связь, то эта область сразу же исчезнет. Но при этом не рассеется сразу. Она некоторое время продолжит существовать «под» основным пространством, пока не распадётся от нехватки энергии или, что вероятнее всего, пока не будет сожрана Порождениями Пустоты. Найти же такую область по силам лишь владельцам Сферы Пространства или богам. Вот почему полностью закрытые пространственные карманы требовалось сразу привязывать к конкретным объектам, дабы не потерять их. Плюсом таких зон являлось то, что там не текло время, что позволяло хранить портящиеся предметы — алхимию, сорванные духовные растения, духовные фрукты, кристаллы, еду и прочее. Но и минус имелся — так как такое пространство было крайне слабо связано с мирозданием, то существование Искры, души и в целом законов Пути Души в нём было невозможно. Если говорить проще, то туда нельзя было поместить истинно живых существ, а также их подобия: Теней и искусственных духов.

Собственно, эту проблему и решало создание Идеального Закрытого Пространства. Оно всё ещё оставалось отделено от основного, но при этом имело гораздо большую связь с ним, чем обычное. Это и позволяло помещать внутрь подобного кармана живых существ. Конечно, в таком случае полное отсутствие времени в нём было невозможно, однако даже так оно текло там гораздо медленней.

В конце концов, используя Идеальное Закрытое Пространство, мастерам Бельтейза удалось создать особый инструмент. Эти гигантские артефакты состояли из разных пространственных карманов: одного огромного полуоткрытого и множества тысяч Идеальных Закрытых, кои можно было присоединить и отсоединить в любой момент. В первом люди искусственно создавали подходящую экосистему и селили монстров. В итоге получалось нечто похожее на ту же Скрытую Долину Айве. В такое пространство энергия спокойно попадала, позволяя местным существам жить, размножаться и развиваться. Но за всем этим следил особый массив, который, если кто-то из монстров был близок к гибели или достигал своего предельного уровня развития, переносил их в одно из свободных Идеальных Закрытых Пространство, где они застывали практически навечно. Собственно, это и были Сферы Энергии. Внутри них находились особые массивы, работающие на основе законов Пути Пространства, которые при активации буквально силой вытягивали из монстров энергию. Всё это позволило Сферам Энергии стать идеальной и дешёвой заменой Лазурным Кристаллам, даровав империи Бельтейз уйму энергии, что, естественно, лишь ускорило её развитие, а также развитие её подданных.

— Неужели всё из-за них? — предположил Рун’Тан.

— Вероятнее всего, — кивнул Саван. — С помощью Сфер Энергии наша цивилизация достигла таких высот, что, пожалуй, уже сейчас у Бельтейза было бы как минимум шестеро божеств, если бы мы не пали. А как понимаешь, для срединных миров это невиданная мощь. Даже в ближних, насколько мне известно, редко бывает столько в одном регионе — не то что в одной стране, клане или секте. Но у всего есть цена. В последние десятилетия производство Сфер стало настолько огромным, что вселенский поток энергии, охватывающий нашу звёздную систему, стал разительно уменьшаться. Но мы были слишком ослеплены ростом могущества империи и мечтами о ещё более великом будущем. В конце концов это и спровоцировало Систему на ответные действия. Её оружием стали Врата Ойкумены, расположенные во всех известных мирах, а целью — подданные Бельтейза. Судя по всему, Система никого не собиралась жалеть. Благодаря линии крови, я предрёк уничтожение империи за несколько дней до этого, но сделать для её спасения всё равно ничего не успевал. Было слишком поздно. Единственное, что удалось — это оставить ключи от дворца во всех Обителях региона. Этот проект по поиску гениев тогда был только недавно воплощён, и ещё имел лишь косвенную связь с самим Бельтейзом.

— Убийство всех подданных империи? — переспросил Кай. — Но как? Как система поняла, кто есть кто? Как обнаружила даже тех, кто находился в далёких мирах, как Рун’Тан?

— Тебе известно, чем отличается сила Истинных Мастеров и смертных от силы божеств? — ответил император вопросом на вопрос.

Кай покачал головой.

— Существуют три уровня реальности, — начал Саван издалека. — Первые два тебе прекрасно известны: материальный и духовный. Третий же называется информационным, и именно в нём «прописаны» законы мироздания. Обычные смертные, что не ступили на путь воина, могут работают только на материальном уровне. Воины и мастера, в свою очередь, уже обладают возможностью воздействовать на реальность на духовном уровне, который, если говорить просто, связывает материальный и информационный. Когда воин управляет энергией, частицами законов или создаёт техники — он как бы использует прописанные в самой ткани мироздания правила, чётко следуя им. И вот как раз работать именно с этими правилами и позволяет божественная сила. Чем сильнее бог, тем более качественно и в больших масштабах. Например, с помощью Великого Домена я получил информацию о ваших телах, так что внутри лабиринта ваши Искры были облачены в полностью идентичные оболочки. Как физические, так и духовные. Но одно дело перенести эту силу внутрь Домена и даровать её истинным владельцам, а другое — скопировать или вообще разобрать и осознать. На такое моего могущества уже не хватит. Зато любому богу не составит труда на информационном уровне изменить фундамент отдельного воина, сделав его идеальным. Примерно так и работает наша сила. Обычному смертному для создания огня понадобится инструменты, воин может зажечь его путём призыва частиц этого пути, а бог способен прописать само существование огня в конкретном месте. Впрочем, для таких мелочей мы свою силу, конечно же, не используем… Собственно, Проклятье, созданное Системой, также существует на информационном уровне. Там оно постоянно выискивает всех, кто когда-либо признавал себя подданным Бельтейза, а затем безжалостно убивает.

— Как же тогда сумел выжить Рун’Тан? — задал Кай закономерный вопрос.

— И снова всё завязано на Лазурный Куб, — развёл руками красноволосый парень. — Стирание клятвы — это уже воздействие на информационный уровень бытия, поэтому таким путём можно уничтожить и другую информацию о себе. Так я, условно говоря, и отрёкся от Бельтейза, избежав смерти. Впрочем, я едва успел сделать это в последний момент, лишившись тела, физического и астрального, а также потеряв идеальный фундамент. После такого погрузить себя в стазис удалось с трудом, из-за чего и произошли потери энергии души.

— Теперь понятно… К слову, Властитель Свет Звёзд, вы упомянули неких Звёздных Императоров и Высших. Кто это?

— Как и Истинные Мастера, боги тоже делятся на ступени, и это их названия. Я являюсь Звёздным Императором конечной стадии — это первая ступень божественности. Дальше идёт ступень Безграничных, а затем — Высшие. Ни та ни другая не имеют делений на стадии, но разница между ними всё равно колоссальна. Звёздных Императоров в Ойкумене, вероятно, около миллиона. Безграничных найдётся не более тысячи, а вот Высших, предположительно, всего два: Ла’Герт и пропавшая госпожа Тель’Наал. Если появится ещё один, то Система обязательно уведомит об этом всех обитателей Ойкумены. Всё же это основные кандидаты на Небесный Трон.

— Благодарю за ответ, — в очередной раз поклонился Кай.

— Ну и раз уж ты заговорил о ступенях… — обернулся Саван, посмотрев сперва на Кая, а затем и на сына. Мгновение спустя перед императором внезапно появилось тело красноволосого юноши. — Это не имеющий души клон Рун’Тана, обладающий закалкой Небесного Монарха пятой стадии и соответствующим Астральным Телом. Мне потребовалось немало сил и несколько тысяч лет непрерывной работы, чтобы создать его. И раз мой сын теперь здесь, то было бы неплохо вернуть ему плоть. Но пока он заперт в твоей душе, то лучше это делать в момент её особого состояния. Поэтому как ты смотришь на то… чтобы получить полную поддержку моей божественной силы и прямо сейчас начать прорыв на ступень Элементалиста? — улыбнулся Саван.