Не время умирать

Глава 6

Солнце клонилось к закату, когда Крид и демоны подошли к границе обширного болота. Воздух здесь был густым и влажным, пропитанным запахами гниющей растительности и цветущих лотосов. Мангровые заросли тянулись до самого горизонта, образуя непроходимый лабиринт из корней и стволов.

— Красивое место, — заметил Вэлтарон, отмахиваясь от назойливых москитов. — Если не считать местную фауну.

— А я думал, мы идём к морю, — проворчал Грикс. — Это больше похоже на преддверие Болот Скорби в Седьмом Круге.

— Море за болотом, — пояснил Крид, изучая карту, которую дал им Мбого. — Придётся пройти через мангры. По словам нашего рогатого друга, здесь есть тропа.

Они углубились в заросли по узкой дорожке, проложенной между корнями. Тропа была явно рукотворной — слишком прямой для естественного образования, но древней. Камни под ногами были отполированы тысячами ног.

— Чувствуете? — спросил Вэлтарон через полчаса пути. — Здесь что-то не так.

Крид кивнул. Он тоже ощущал странное давление в воздухе, словно невидимые глаза следили за каждым их шагом. Болото было слишком тихим — не слышно было ни птиц, ни шума воды, ни шелеста листьев.

— Мы не одни, — тихо сказал он. — И наблюдают за нами не люди.

— Духи? — предположил Грикс.

— Что-то более существенное.

Внезапно тропа вывела их на небольшую поляну посреди болота. В центре её возвышался алтарь из чёрного камня, покрытый резьбой в виде переплетающихся змей и крокодилов. Вокруг алтаря стояли деревянные идолы с искажёнными человеческими лицами и звериными телами.

— Святилище, — констатировал Вэлтарон. — И довольно древнее.

— Места силы пигмейских богов, — добавил Крид. — Мбого предупреждал, что они не любят чужаков.

Едва он произнёс эти слова, воздух над алтарём начал мерцать. Из ничего стали материализовываться фигуры — сначала прозрачные, как туман, затем всё более плотные.

Первым появился бог-крокодил — огромная рептилия размером с корабль, но с человеческим торсом и руками. Его чешуя переливалась зелёным и золотым, а в пасти блестели зубы длиной с мечи.

Следом материализовался бог-питон — змея толщиной с древний дуб, чья голова возвышалась над поляной на высоте птичьего полёта. Его глаза горели гипнотическим жёлтым светом.

Третьим явился самый странный из богов — существо с телом огромного паука, но человеческой головой и руками. Его восемь ног переступали по земле с тихим шорохом, а из пальцев тянулись невидимые нити паутины.

— Чужаки, — прошипел крокодил голосом, похожим на рёв водопада. — Осквернители священного места.

— Мы проходим мимо, — спокойно сказал Крид. — Не желаем зла вашему святилищу.

— Всякий чужак несёт зло уже самим фактом своего существования, — произнёс питон, и его слова гипнотически завывали в воздухе. — Ты не из племён болота. Ты не поклоняешься нам.

— И поклоняться не собираюсь, — честно ответил Крид.

Паук-бог засмеялся звуком, похожим на скрежет когтей по стеклу.

— Дерзкий, — сказал он. — Но глупый. Знаешь ли ты, смертный, с кем говоришь?

— С местными божествами, — пожал плечами Крид. — Не первый раз встречаю.

Демоны переглянулись. В голосе их спутника не было ни страха, ни почтения — только лёгкая скука.

— Не первый раз? — переспросил крокодил, и в его голосе появились опасные нотки.

— Разумеется. За годы странствий довелось встретить множество богов. Разного калибра и компетенции.

— Калибра? — Питон возвысил голос до оглушительного рёва. — Ты смеешь оценивать богов?!

— А почему нет? — Крид присел на поваленное бревно с видом человека, ведущего непринуждённую беседу. — Боги тоже разные. Есть могущественные, есть слабые. Есть мудрые, есть глупые. Как и люди, в общем-то.

Три божества замерли от изумления. Грикс нервно затянулся пустой трубкой.

— Эм, командор, — прошептал он, — может, не стоит так откровенно?

— Почему? — удивился Крид. — Это же очевидные вещи. Вот, например, — он указал на крокодила, — классический бог воды и хищничества. Сила есть, но мозгов маловато. Действует инстинктами.

— КАКОГО...! — заревел крокодил и ринулся в атаку.

Крид даже не поднялся с бревна. Он просто поднял руку и сжал кулак.

Кровь в жилах бога-крокодила мгновенно загустела. Божественная ихор, дававшая ему силу и форму, стала вязкой, как смола. Крокодил остановился как вкопанный, его огромное тело задрожало и начало терять плотность.

— Видите? — обратился Крид к демонам, не спуская глаз с корчащегося божества. — Первое правило убийства богов — найти источник их силы. У большинства это кровь, точнее, божественная ихор.

— А как её контролировать? — с профессиональным интересом спросил Вэлтарон.

— Магия крови работает на всех уровнях бытия. Смертная кровь, демонская, божественная — всё подчиняется одним принципам.

Крокодил-бог рухнул на землю, его форма стала расплываться.

— Стой! — закричал питон. — Отпусти Нгамбо!

— Зачем? — поинтересовался Крид. — Он напал первым.

— Мы... мы можем договориться!

— Поздно для переговоров.

Крид сжал кулак сильнее. Тело крокодила окончательно потеряло форму и растеклось лужей золотистой жидкости.

— Один, — спокойно подсчитал Крид. — Итак, второе правило — боги не бессмертны в абсолютном смысле. Их можно убить, но для этого нужно понимать природу их существования.

— И какая у них природа? — спросил Грикс, зачарованно наблюдая за происходящим.

— Боги — это концентрированная вера и поклонение, обретшие самостоятельную форму. Разрушь источник веры или саму структуру божественного тела — бог исчезнет.

Питон попытался атаковать исподтишка, выплюнув в Крида струю ядовитого тумана. Но Крид просто помахал рукой, и туман рассеялся.

— Третье правило, — продолжал он лекцию, — боги ограничены сферой своего влияния. Бог змей силён в том, что касается змей, но беспомощен против того, что выходит за рамки его компетенции.

Он встал с бревна и подошёл к питону.

— Например, этот славный господин может контролировать яды, гипноз, удушение. Но что он может сделать против огня?

Крид щёлкнул пальцами, и из его ладони вырвался поток алого пламени — не обычного, а созданного из кристаллизованной крови. Огонь обвил змеиного бога, и тот завопил от боли.

— Четвёртое правило — используй против бога то, что противоположно его природе. Огонь против воды, свет против тьмы, жизнь против смерти.

Питон корчился в пламени, его божественная форма начала трещать и разваливаться на куски.

— Пощади! — взмолился он. — Я уйду! Навсегда покину эти места!

— Куда ты уйдёшь? — с любопытством спросил Крид. — Ты привязан к этому болоту. Без поклонения местных племён ты просто растворишься в небытии.

— Найду других поклонников!

— Сомневаюсь.

Крид усилил пламя. Питон издал последний вопль и рассыпался пеплом.

— Два, — подсчитал Крид и повернулся к пауку-богу. — Ну что, уважаемый? Будете пытаться сражаться или сразу перейдём к капитуляции?

Паук мелко дрожал всеми восемью ногами.

— Ты... ты не человек, — прошептал он. — Люди не могут убивать богов так легко.

— Могут, если знают как. Пятое правило — большинство богов веками не сталкивались с серьёзным сопротивлением. Они отвыкли от настоящих сражений и полагаются на запугивание.

Крид сделал шаг к пауку.

— Шестое правило — боги трусливы. Как только сталкиваются с равным или превосходящим противником, тут же начинают искать пути к отступлению.

— Что ты хочешь? — пролепетал паук.

— Свободный проход через ваши земли. И чтобы больше не нападали на путешественников.

— Согласен! На всё согласен!

— Хорошо. Седьмое правило, — Крид обратился к демонам, — всегда оставляй свидетеля. Мёртвые боги не могут рассказать другим о последствиях агрессии.

Паук-бог медленно начал растворяться в воздухе.

— Я запомню, — прошептал он. — И передам другим. Ты под защитой...

— Ни под чьей защитой, — перебил Крид. — Просто знаю, как с вами обращаться.

Паук исчез окончательно. На поляне остались только лужи ихора да кучки пепла.

— Восьмое правило, — закончил Крид, отряхивая руки, — после убийства бога обязательно уничтожь его святилище. Иначе он может возродиться через некоторое время.

Он подошёл к алтарю и коснулся рукой чёрного камня. Камень треснул, затем рассыпался в прах. Деревянные идолы последовали его примеру.

— Готово, — сказал Крид. — Теперь можно идти дальше.

Демоны молча следовали за ним, всё ещё переваривая увиденное.

— Командор, — наконец подал голос Вэлтарон, — а откуда вы это всё знаете?

— Опыт, — коротко ответил Крид. — Приходилось сталкиваться с богами и раньше.

— И часто они такие... слабые?

— Местные божки — почти всегда. Это боги первого уровня, привязанные к конкретному месту и небольшой группе поклонников. Настоящие боги — старшие Олимпийцы, Асы, Даэвы — это уже совсем другое дело.

— А с ними вы тоже сталкивались? — с благоговейным ужасом спросил Грикс.

— С некоторыми. Но это истории для другого времени.

Они вышли из болота к вечеру. Впереди простиралось открытое море, а на берегу виднелся небольшой рыбачий посёлок.

— Наконец-то, — вздохнул Вэлтарон. — Цивилизация.

— И корабль домой, — добавил Грикс.

Крид остановился на холме, глядя на закатное море.

— Знаете, — сказал он задумчиво, — самое важное правило в обращении с богами я ещё не назвал.

— Какое? — хором спросили демоны.

— Девятое правило — никогда не убивай бога без крайней необходимости. Каждое божество, даже самое примитивное, — это часть мирового порядка. Уничтожая их без причины, ты нарушаешь баланс.

— Но вы только что убили двоих, — заметил Вэлтарон.

— У меня была причина. Они напали первыми и угрожали безопасности путешественников. Это оправданная самооборона.

— А если бы они не напали?

— Тогда мы бы просто прошли мимо их святилища, не тревожа их покой.

Они спустились к посёлку, где рыбаки чинили сети при свете факелов. Завидев чужеземцев, местные жители сначала испугались, но Крид успокоил их, показав амулеты от пигмеев и Мбого.

А где-то в болотах испуганные духи шептались о чужеземце, который убивал богов голыми руками и читал лекции по богоубийству, словно речь шла о рецепте приготовления хлеба.

Рыбацкий посёлок встретил путешественников настороженно. Крид понимал такую реакцию — трое вооружённых чужеземцев, один из которых явно не вполне человек, а двое других носили рога, не могли не вызывать подозрений у мирных жителей побережья.

— Мир вашему дому, — сказал Крид на арабском языке, обращаясь к группе рыбаков, чинивших сети у берега.

Старейший из них, седобородый мужчина с кожей, обожжённой солнцем и солёными брызгами, осторожно поднял голову.

— И вам мир, чужеземцы, — ответил он. — Что привело вас в наши скромные края?

— Ищем корабль в дальние земли. Нам сказали, что здесь можно найти капитана Ибрагима.

— Ибрагим ушёл в море три дня назад, — покачал головой старик. — Вернётся не раньше чем через луну.

Крид нахмурился. Ждать месяц было неприемлемо — в Британии его ждали Артур и Мерлин, да и демоны явно тосковали по более привычной обстановке.

— А другие корабли? — спросил он.

— Наши лодки не годятся для дальних плаваний, — рыбак развёл руками. — Мы ловим рыбу вдоль берега, не более того.

Крид огляделся. Действительно, все суда в небольшой гавани были рыбацкими — лёгкие, манёвренные, но совершенно не приспособленные для морских переходов.

— Что ж, — сказал он демонам, — придётся построить корабль самим.

— Сами? — удивился Вэлтарон. — Вы умеете строить корабли?

— Умею, — честно признался Крид. — Да и научиться можно. К тому же, нам нужно что-то более основательное, чем обычное торговое судно.

— В каком смысле? — поинтересовался Грикс.

— В смысле размера. Нам предстоит ещё много путешествий, и каждый раз искать подходящий транспорт неудобно. Лучше иметь собственный корабль, рассчитанный на наши потребности.

Демоны переглянулись.

— А что это за потребности? — осторожно спросил Вэлтарон.

— Комфорт, прочность, скорость, вместительность. Корабль должен быть способен перевозить людей, припасы, книги, лабораторное оборудование.

— Лабораторное оборудование? — переспросил Грикс.

— Конечно. Мерлину понадобится место для магических экспериментов. Да и вам может пригодиться мастерская для... ваших демонских дел.

Крид подошёл к воде и внимательно изучил берег. Место было подходящим — широкая бухта, защищённая от штормов, с пологим песчаным дном.

— Здесь и будем строить, — решил он.

— Простите, господин, — вмешался старый рыбак, — но строительство большого корабля требует много людей. У нас в посёлке всего сорок семей.

— Людей мы найдём, — уверенно ответил Крид.

— Где? — удивился рыбак.

— В джунглях. Там полно племён, которые не прочь поработать за хорошую плату.

На самом деле Крид уже заметил слежку. С тех пор, как они покинули болото, за ними следили. Не боги на этот раз, а вполне материальные туземцы. Их присутствие ощущалось как лёгкое давление в воздухе, шорох в зарослях, быстрые тени на периферии зрения.

— Покажитесь, — громко сказал он, обращаясь к джунглям. — Незачем прятаться. Мы знаем, что вы здесь.

Из зелёной стены леса не донеслось ни звука. Рыбаки переглянулись, явно считая чужеземца слегка помешанным.

— Хорошо, — вздохнул Крид. — Будем делать по-другому.

Он поднял руку и сжал кулак. В джунглях раздался приглушённый шум — звук падающих тел, удивлённые возгласы, шелест листвы.

— Что вы сделали? — испуганно спросил Вэлтарон.

— Усыпил их, — пояснил Крид. — Замедлил кровообращение в мозгу. Временный эффект, но они проспят несколько часов.

Он направился к джунглям.

— Пойдёмте, соберём рабочую силу.

Демоны и рыбаки последовали за ним в лес. Вскоре они обнаружили около двадцати туземцев, мирно спящих среди папоротников. Это были молодые мужчины, вооружённые копьями и дротиками, с боевой раскраской на лицах.

— Воины, — констатировал Грикс.

— Разведчики, — поправил Крид. — Изучали нас, вероятно, готовили нападение.

Он подошёл к ближайшему спящему и коснулся его лба. Туземец моргнул и медленно сел, глядя на Крида затуманенными глазами.

— Как тебя зовут? — спросил Крид на одном из местных наречий.

— Мбала, — пробормотал воин.

— Хорошо, Мбала. Где ваша деревня?

— Там, — туземец указал вглубь джунглей. — За тремя холмами.

— Сколько в ней воинов?

— Сто... нет, больше... двести...

— Отлично. Сейчас ты отведёшь нас к своему вождю.

Крид поочерёдно будил остальных разведчиков. Все они находились в состоянии лёгкого транса — не могли сопротивляться, но сохраняли способность двигаться и говорить.

— Командор, — тихо сказал Вэлтарон, — вы уверены, что это хорошая идея? Порабощение местного населения может создать проблемы.

— Не порабощение, — возразил Крид. — Временное подчинение с целью заключения трудового договора.

— А в чём разница?

— Рабы не получают зарплату.

Они двинулись через джунгли, ведомые Мбалой. Остальные разведчики плелись следом, как сомнамбулы. Рыбаки шли в конце процессии, всё ещё не веря происходящему.

Деревня туземцев оказалась внушительным поселением, окружённым частоколом из заострённых брёвен. Хижины были построены на сваях, соединённых подвесными мостками. В центре возвышалось большое строение — очевидно, дом вождя.

При виде чужеземцев деревня пришла в движение. Женщины хватали детей и убегали в хижины, воины хватались за оружие, барабаны забили тревогу.

— Мир вашему дому, — громко объявил Крид. — Мы пришли с предложением.

Из дома вождя вышел высокий мужчина средних лет с впечатляющим набором шрамов на груди и руках. На голове у него красовался головной убор из перьев редких птиц, а в руке он держал церемониальное копьё с наконечником из обсидиана.

— Я Нголо, вождь племени речных орлов, — представился он на смеси местного наречия и арабского. — Кто вы и зачем пришли в наши земли?

— Виктор Крид, путешественник. Мои спутники — Вэлтарон и Грикс. Мы хотим предложить вашему племени работу.

— Работу? — Нголо нахмурился. — Мы не рабы.

— И не станете ими. Речь идёт о честном найме за справедливую плату.

Крид достал из сумки горсть золотых монет — часть сокровищ Акилы.

— Мне нужно построить большой корабль. Ваши люди будут работать плотниками, носильщиками, помощниками. За каждый день работы — одна такая монета.

Вождь взял монету и внимательно изучил её.

— Хорошее золото, — признал он. — Но зачем нам ваш корабль?

— Вам не нужен корабль. Вам нужно золото. На него можно купить железные орудия, ткани, украшения для жён.

Нголо задумался. Предложение было заманчивым — работа на несколько месяцев могла обеспечить племя на годы вперёд.

— А что если мы откажемся? — спросил он.

— Тогда я найду другое племя, — пожал плечами Крид. — В джунглях их достаточно.

— И уйдёте с миром?

— Конечно. Зачем мне воевать с людьми, которые мне не нужны?

Вождь обменялся взглядами со старейшинами, которые тем временем собрались вокруг.

— Нам нужно посоветоваться, — сказал он.

— Конечно. Но пока вы советуетесь, могу показать, что я умею делать с теми, кто мне мешает.

Крид повернулся к джунглям и поднял руку. Высокое дерево в нескольких сотнях ярдов от деревни внезапно покраснело, затем рухнуло, разваливаясь на части.

— Магия крови действует на всё живое, — спокойно пояснил он. — Деревья, животные, люди. Думаю, вы понимаете, к чему я клоню.

Туземцы испуганно заговорили между собой. Демонстрация силы произвела нужное впечатление.

— Хорошо, — сказал Нголо после короткого совещания. — Мы согласны. Но у нас есть условия.

— Слушаю.

— Никто из наших людей не пострадает. Работа только в светлое время. И праздники по нашим обычаям.

— Справедливо, — кивнул Крид. — Принимаю условия. Когда начнём?

— Завтра с рассветом.

— Отлично. Тогда сегодня обсудим детали проекта.

Они провели остаток дня в планировании. Крид нарисовал на песке схему корабля — огромного судна длиной в сто пятьдесят футов, с тремя мачтами и глубокими трюмами.

— Это же дредноут, — прошептал Вэлтарон, изучая чертёж.

— Исследовательское судно, — поправил Крид. — С элементами военного корабля. На случай, если придётся защищаться от пиратов.

— А сколько времени займёт строительство? — спросил Грикс.

— При наличии двухсот рабочих рук — месяца три-четыре.

— И где мы возьмём материалы?

— Дерево в джунглях, железо можем выковать сами, ткани для парусов закажем у арабских торговцев.

Нголо слушал их планы с растущим изумлением.

— Такой корабль потянет целый лес, — заметил он.

— Поэтому плата будет соответствующей, — ответил Крид. — К тому же, после завершения работ я оставлю вам все инструменты и остатки материалов.

— И больше не вернётесь?

— Не планирую. Разве что по дружественному визиту.

Вождь кивнул, окончательно соглашаясь на сделку.

На следующий день работа закипела. Туземцы оказались удивительно сноровистыми плотниками — их предки строили лодки из цельных стволов, и навыки работы с деревом передавались из поколения в поколение.

Крид руководил процессом, используя знания, почерпнутые из десятков книг по кораблестроению. Демоны помогали, применяя магию для ускорения некоторых процессов — Вэлтарон сушил древесину адским огнём, а Грикс использовал демонскую силу для перемещения тяжёлых брёвен.

Первым делом заложили киль — массивную балку из железного дерева, самого прочного местного материала. Затем начали наращивать шпангоуты, создавая скелет будущего судна.

— Знаете, — сказал Вэлтарон, наблюдая за работой, — а это увлекательно. Создавать что-то с нуля.

— Лучше, чем разрушать, — согласился Грикс. — Хотя демонская природа всё же тянет к хаосу.

— Стройте, — посоветовал Крид. — Созидание тоже может быть формой бунта. Бунта против энтропии.

Работа продолжалась месяц за месяцем. Корабль рос на глазах, превращаясь из груды досок в настоящее морское судно. Туземцы втянулись в процесс, начав соревноваться между собой в качестве работы.

— Ваши люди быстро учатся, — сказал Крид Нголо, когда корабль был готов наполовину.

— Мой народ любит хорошую работу, — с гордостью ответил вождь. — К тому же, ваше золото позволило нам купить у арабов новые инструменты.

— И что теперь будете делать, когда мы уйдём?

— Строить собственные корабли. Для торговли с соседними племенами.

Крид улыбнулся. Это было неожиданным, но приятным побочным эффектом их проекта.

Через четыре месяца корабль был готов. Огромное судно с высокими бортами и тремя мачтами возвышалось на берегу как деревянная крепость. В трюмах были оборудованы каюты, лаборатория для Мерлина, мастерская для демонов и обширная библиотека.

— Как назовём? — спросил Грикс, любуясь результатом их трудов.

— "Искатель", — предложил Крид. — Это судно для поиска знаний, приключений и новых горизонтов.

— "Искатель" так "Искатель", — согласился Вэлтарон.

В день спуска на воду всё племя собралось на берегу. Нголо произнёс благословляющую речь, шаман окропил корабль священной водой, дети бросали цветы.

Когда массивное судно соскользнуло в воду, поднялся такой радостный крик, что птицы поднялись с деревьев на мили вокруг.

— Прощайте, друзья, — сказал Крид, обнимая Нголо на прощание. — Может быть, когда-нибудь мы ещё встретимся.

— Море большое, но пути странников иногда пересекаются, — философски ответил вождь. — Удачи вам, белый колдун.

"Искатель" поднял паруса и взял курс на север, к далёкой Британии. На палубе стояли трое друзей, оглядываясь на африканский берег, где их новые знакомые махали руками в знак прощания.

— Хорошее путешествие, — сказал Вэлтарон. — Многому научились.

— И многих научили, — добавил Грикс.

— Это только начало, — улыбнулся Крид.

Корабль уверенно рассекал волны, направляясь к новым горизонтам.

Прошло уже две недели с момента спуска "Искателя" на воду, когда Крид понял, что корабль, при всех своих достоинствах, имеет один существенный недостаток — полную зависимость от ветра. Безветрие в экваториальных водах могло надолго задержать их путешествие, а штормы делали плавание крайне опасным.

— Нужен дополнительный источник движения, — сказал он демонам, изучая чертежи корабля в капитанской каюте.

— Магический? — предположил Вэлтарон.

— Механический. Что-то более надёжное, чем заклинания.

Крид развернул на столе лист бумаги и начал чертить сложную схему.

— Паровой котёл, — объяснил он. — Принцип прост — нагреваем воду, получаем пар, пар толкает поршни, поршни вращают гребные колёса.

— А откуда возьмём постоянный источник огня? — поинтересовался Грикс. — Дрова быстро закончатся, а уголь мы не везём.

— Заключим контракт с духом огня. Элементали могут гореть веками, не требуя топлива.

Демоны переглянулись.

— Духи огня довольно своенравны, — предупредил Вэлтарон. — И не любят ограничений.

— Поэтому предложим им взаимовыгодную сделку, — уверенно ответил Крид.

Он поднялся на палубу, где группа туземцев под руководством Нголо устанавливала последние детали оснастки. За время строительства корабля многие из племени речных орлов всерьёз увлеклись морским делом.

— Нголо, — позвал Крид, — мне нужны твои лучшие люди. Хочу обучить их управлению кораблём.

— Зачем? — удивился вождь. — Мы же не идём с вами.

— Не все. Но некоторые могут захотеть увидеть мир за пределами джунглей.

Нголо задумался. Действительно, среди молодых воинов племени многие с завистью смотрели на готовящийся к отплытию корабль.

— Мбала, Нкомо, Джамбо! — крикнул он. — Подойдите сюда!

К ним подошли три молодых туземца — самые рослые и крепкие из племени. Все трое были выше обычного для пигмеев роста, что делало их подходящими кандидатами в матросы.

— Хотите отправиться в дальнее плавание? — спросил Крид.

Глаза юношей загорелись.

— А что нам за это будет? — практично поинтересовался Мбала.

— Жалованье матроса, новые знания, возможность увидеть далёкие земли. И через год — возвращение домой с полными карманами золота.

— Согласны! — хором ответили все трое.

— Тогда начинаем обучение прямо сейчас. Первый урок — устройство корабля.

Крид провёл импровизированных курсантов по всему судну, объясняя назначение каждой детали. Такелаж, паруса, рулевое управление, система водоотлива — всё это нужно было освоить будущим морякам.

— Это грот-мачта, — показывал он, — а это — фок-мачта. Паруса называются так...

Пока туземцы изучали премудрости мореходства, Крид занялся более деликатной задачей. Ему нужно было найти и заключить договор с духом огня.

Он спустился в трюм, где уже была установлена заготовка парового котла — массивная железная конструкция, выкованная местными кузнецами по его чертежам.

— Теперь самое интересное, — пробормотал он и начертил на полу пентаграмму призыва.

Символы засветились красным светом, воздух задрожал от жара. Из центра круга начал подниматься дым, который постепенно сгустился в человекоподобную фигуру.

Элементаль огня материализовался в виде высокого, стройного существа, чьё тело было соткано из живого пламени. Его глаза горели, как угли, а волосы развевались языками огня.

— Кто осмелился призвать Игниса Пламенного? — прогремел дух голосом, похожим на рёв костра.

— Виктор Крид. Я хочу предложить тебе работу.

— Работу? — Элементаль удивлённо моргнул огненными глазами. — Духи огня не работают на смертных!

— А я предлагаю партнёрство, — поправил Крид. — Взаимовыгодное сотрудничество.

— Говори быстро, смертный. Мне не нравится находиться в замкнутом пространстве.

— Мне нужен постоянный источник огня для парового котла. Сто лет службы в обмен на...

— Сто лет?! — взревел Игнис. — Ты хочешь заточить меня в железной коробке на целый век?!

— Не заточить. Дать дом. Удобный, защищённый, с постоянным притоком свежего воздуха. К тому же, ты увидишь мир — мы будем плавать по всем морям и океанам.

Элементаль задумался. Предложение действительно было необычным.

— А что я получу взамен?

— Постоянную подпитку магической энергией. Видишь эти руны на стенках котла? Они будут накапливать силу из окружающего пространства и передавать её тебе.

Крид показал на выгравированные символы, которые слабо светились в темноте трюма.

— Интересно, — признал Игнис. — Но сто лет — это долго даже для духа.

— Тогда пятьдесят. И раз в год — отпуск на неделю.

— Семьдесят пять лет, отпуск раз в полгода на две недели, и право расторгнуть контракт, если меня будут использовать для военных целей против невинных.

— Принято, — кивнул Крид и протянул руку. — Договорились?

Элементаль пожал протянутую ладонь. Вспыхнули искры, и контракт был заключён.

— Добро пожаловать на борт "Искателя", — улыбнулся Крид. — Располагайтесь как дома.

Игнис с любопытством обследовал котёл, затем плавно перетёк внутрь. Железные стенки тут же нагрелись, и по трубам побежал пар.

— Отличная работа, — довольно сказал дух. — Давно не было такого удобного жилища.

Следующим шагом стало заключение контрактов с другими элементалями. Для управления парусами Крид призвал духа воздуха — лёгкое, почти невесомое существо по имени Аэрис. Она согласилась обеспечивать корабль попутным ветром в обмен на возможность свободно перемещаться между планами бытия.

Для навигации был призван дух воды Аква Мариса — древняя сущность, помнившая все течения и подводные препятствия океанов. Его услуги стоили права на собственный бассейн в носовой части корабля и еженедельные подношения морских водорослей.

— Теперь у нас есть команда, — сказал Крид демонам, когда все контракты были заключены. — Духи обеспечат движение и навигацию, люди будут управлять парусами и механизмами.

— А что насчёт боевых качеств? — спросил Вэлтарон. — В морях полно пиратов.

— Этим займёмся позже. Сначала научим наших матросов основам.

Обучение пигмеев морскому делу заняло ещё неделю. Мбала, Нкомо и Джамбо оказались способными учениками. Их небольшой рост компенсировался ловкостью и быстротой реакции.

— Смотрите, — объяснял Крид, показывая, как управлять парусами, — когда ветер меняет направление, нужно соответственно поворачивать реи. Аэрис поможет, но основную работу должны делать вы.

— А если шторм? — спросил Нкомо.

— Тогда убираем паруса и полагаемся на паровую тягу. Игнис может работать в любую погоду.

Джамбо, самый сообразительный из троих, быстро освоил принципы работы парового двигателя.

— Значит, пар толкает поршень, поршень вращает колесо, а колесо — гребной винт? — уточнил он.

— Именно. Ты будешь старшим механиком. Следи за давлением пара, температурой котла, состоянием труб.

— А что если что-то сломается?

— Чинить. Или звать Грикса — он разбирается в технике.

Демон гордо выпятил грудь. За время строительства корабля он действительно увлёкся механикой и теперь считался корабельным инженером.

— Когда выходим в море? — спросил Мбала, нетерпеливо поглядывая на горизонт.

— Завтра на рассвете, — ответил Крид. — Сегодня последние приготовления.

Вечером на корабле царила атмосфера предотъездной суеты. Туземцы грузили последние припасы, демоны проверяли магические системы, духи тестировали свои новые "рабочие места".

Нголо пришёл проводить молодых соплеменников.

— Слушайтесь белого вождя, — наставлял он. — Он мудр и справедлив. Но не забывайте о родной земле.

— Мы вернёмся, — пообещал Мбала. — И расскажем обо всём, что увидим.

— Привезёте подарки жёнам, — добавил Нкомо.

— И знания для племени, — серьёзно сказал Джамбо.

Крид одобрительно кивнул. Правильное отношение к путешествиям — не просто развлечение, а способ обогащения опытом.

На рассвете "Искатель" снялся с якоря. Паровой котёл работал ровно, Игнис довольно урчал в своём железном доме. Аэрис наполнила паруса попутным ветром, а Аква Мариса указывал безопасный курс через рифы.

— Полный вперёд! — скомандовал Крид, стоя у штурвала.

Корабль набрал скорость, оставляя за кормой белый пенистый след. На берегу махали руками провожающие — члены племени речных орлов, рыбаки из посёлка, даже Мбого Белый Рог пришёл попрощаться с необычными путешественниками.

— Следующая остановка — Британия, — объявил Крид. — Четыре тысячи миль по открытому океану.

— Сколько это займёт времени? — спросил Вэлтарон.

— При постоянной скорости — месяца полтора. Может быть, меньше, если Аэрис будет в хорошем настроении.

Дух воздуха игриво засмеялся, усиливая ветер. Корабль пошёл ещё быстрее.

Мбала, Нкомо и Джамбо стояли на носу, с восторгом наблюдая, как вода рассекается форштевнем. Для них это было первое путешествие за пределы родных джунглей.

— Море такое большое, — прошептал Мбала.

— И мы теперь часть него, — добавил Крид, подходя к молодым матросам. — Запомните этот момент. Ваша новая жизнь началась именно сейчас.

"Искатель" уверенно шёл по волнам, направляясь к далёкой Британии. На его борту была команда из людей, демонов и духов — уникальное сочетание, которое предвещало необычные приключения в водах северных морей.

А где-то впереди, за тысячами миль океанской глади, их ждали Артур и Мерлин, продолжавшие строить справедливое королевство, о котором учил их наставник.

Третий день плавания начался зловеще. С самого рассвета небо затягивали тяжёлые тучи, а море, ещё вчера спокойное и ласковое, стало набирать силу. Волны росли час от часа, и к полудню "Искатель" уже боролся с настоящим штормом.

— Убрать паруса! — кричал Крид, стараясь перекричать вой ветра. — Перейти на паровую тягу!

Мбала, Нкомо и Джамбо ловко карабкались по снастям, сворачивая полотнища парусов. За недели обучения они стали настоящими моряками, но такого шторма не видел никто из них.

— Командор! — крикнул Вэлтарон, держась за поручни. — Это не обычный шторм! Здесь что-то магическое!

Действительно, в воздухе ощущались странные энергии. Молнии били слишком часто и слишком точно, словно кто-то направлял их специально. Ветер менял направление не по законам природы, а по чьей-то злой воле.

— Игнис! — крикнул Крид в переговорную трубку, ведущую к котлу. — Максимальную тягу!

— Стараюсь! — донёсся ответ духа огня. — Но что-то мешает! Словно кто-то гасит моё пламя!

Аэрис металась по палубе в панике, её эфирная форма едва держалась под натиском враждебных воздушных потоков.

— Это не мой ветер! — плакала она. — Кто-то другой управляет стихиями!

Волна высотой с дом обрушилась на корабль, смыв за борт часть груза. Крид схватился за штурвал, пытаясь удержать судно носом к волне.

— Аква Мариса! — позвал он духа воды. — Что происходит?

Но дух воды молчал. Его бассейн в носовой части корабля был пуст — Аква Мариса исчез, словно растворился в окружающей стихии.

— Нас кто-то не хочет отпускать, — мрачно констатировал Грикс, цепляясь за мачту.

— Кто? — спросил Крид, борясь со штурвалом.

Ответ пришёл в виде видения. На гребне гигантской волны возникла фигура женщины — огромной, величественной, с кожей цвета эбена и глазами, в которых отражались все джунгли континента. Её волосы были сплетены из лиан, а одеяние — из листьев баобабов.

— Я — Марифа, — прогремел голос, от которого задрожало само море. — Дух континента, мать всех земель к югу от пустыни. И я не отпущу тебя, интересный чужеземец.

— Почему? — крикнул Крид. — Мы не причинили вреда твоим землям!

— Наоборот, — усмехнулась богиня. — Ты принёс пользу. Научил моих детей строить корабли, подружился с древними духами, даже богов местных проучил. Такие гости нужны Африке.

— Но у меня есть дела в других землях!

— Твои дела подождут. А моим землям нужны перемены. Слишком долго мои дети живут разрозненно, воюют друг с другом, не знают мудрости. Ты их научишь.

Волна-исполин поднялась над кораблём. Крид понял, что спорить бесполезно. Когда боги континентального уровня принимают решение, смертным остаётся только подчиниться.

— Держитесь! — крикнул он команде.

Волна обрушилась на "Искатель" с силой обвала. Корабль, построенный с такой любовью и тщательностью, треснул пополам. Мачты переломились, палуба разлетелась в щепки.

Крид почувствовал, как вода смыкается над его головой. Последнее, что он увидел перед погружением, — силуэты демонов, отчаянно барахтающихся в пенных волнах.

Потом наступила тьма.

Крид очнулся на песчаном берегу, выплёвывая морскую воду и водоросли. Голова раскалывалась, а в рёбрах стреляла боль. Он медленно сел, оглядываясь по сторонам.

Берег был незнакомым — широкая полоса жёлтого песка, за которой начинались густые тропические заросли. Вдалеке виднелась широкая река, впадающая в океан. Воздух был пропитан ароматами экзотических цветов и звуками невидимых птиц.

— Живы? — раздался знакомый голос.

Крид обернулся и увидел Вэлтарона, сидящего под пальмой и отжимающего воду из камзола. Демон выглядел потрёпанным, но невредимым.

— Жив, — ответил Крид. — А Грикс?

— Здесь, — донёсся голос из зарослей. — Собираю обломки нашего имущества.

Красный демон вышел из джунглей, таща за собой несколько водонепроницаемых мешков.

— Кое-что удалось спасти, — доложил он. — Инструменты, немного золота, запас одежды.

— А команда? — с тревогой спросил Крид.

Демоны печально покачали головами.

— Мбала, Нкомо и Джамбо... — начал Вэлтарон и не закончил.

— Море забрало их, — тихо сказал Грикс. — Видел, как волна накрыла. Они не умели плавать.

Крид закрыл глаза, чувствуя тяжесть потери. Три молодые жизни, полные надежд и мечтаний, оборвались из-за каприза древней богини.

— А духи?

— Игнис исчез вместе с котлом. Аэрис испарилась в самом начале шторма. Аква Мариса... он, кажется, просто предал нас и перешёл на сторону Марифы.

— Значит, мы одни, — констатировал Крид, поднимаясь на ноги. — Где мы?

— Судя по звёздам и течениям, где-то в районе устья большой реки, — ответил Вэлтарон. — Возможно, это та самая река, которую арабы называют Нил Чёрных, а местные — Конго.

Крид кивнул. Он слышал об этой реке от торговцев — мощный водный поток, прорезающий континент с востока на запад, окружённый непроходимыми джунглями.

— Тогда мы в самом сердце Африки, — сказал он. — Отсюда до знакомых мест тысячи миль.

— И что будем делать? — спросил Грикс.

Крид огляделся. Джунгли тянулись до горизонта, река была слишком широкой и быстрой для переправы вплавь, а океан только что продемонстрировал свою враждебность.

— Изучать местность, — решил он. — Искать племена, налаживать контакты. Если Марифа хочет, чтобы мы учили её детей, значит, начнём с того, что узнаем, кого именно нам предстоит учить.

— А как же Британия? Артур и Мерлин?

— Подождут. Похоже, у нас появился новый проект.

Крид поднял голову к небу, где между облаков проглядывало африканское солнце.

— Слышишь меня, Марифа? — сказал он громко. — Ты получила, что хотела. Мы остаёмся. Но помни — я не раб и не игрушка. Если хочешь, чтобы я помогал твоим детям, обеспечь нам безопасность и ресурсы.

Ветер зашелестел в кронах пальм, и Крид почувствовал, как невидимая сила касается его сознания. Послание было ясным: "Помогай — и получишь помощь. Учи — и получишь знания. Служи Африке — и Африка послужит тебе".

— Ну что ж, — сказал он демонам, — похоже, у нас новое назначение. Добро пожаловать в сердце Чёрного континента, господа. Здесь нам предстоит провести некоторое время.

— Сколько именно? — поинтересовался Вэлтарон.

— Пока не выполним задачу, — ответил Крид, направляясь к джунглям. — А задача, судя по всему, состоит в том, чтобы объединить племена этого региона и научить их жить в мире друг с другом.

— Амбициозно, — заметил Грикс.

— Зато интересно, — улыбнулся Крид.

Они углубились в джунгли, не зная, что этот день станет началом новой главы в их долгой истории — главы, которая изменит лицо целого континента и заложит основы будущих великих африканских цивилизаций.

А где-то высоко в облаках Марифа улыбалась, довольная тем, что её план сработал. Континенту нужны были учителя, и она получила лучших из возможных.