Не время умирать

Глава 3

Серая пустошь простиралась бесконечно во всех направлениях, мёртвая земля под мёртвым небом. Крид шёл уже несколько часов, оставляя за собой едва заметный след жизни — полоску земли, где его присутствие заставляло реальность быть более... реальной. Воздух вокруг него дрожал от напряжения между бытием и небытием.

Руины Ар'Нагоса остались далеко позади, но время от времени из мёртвой почвы торчали обломки — кусок колонны, фрагмент статуи, осколок витража, в котором давно погас любой цвет. Всё это были останки великой цивилизации, поглощённой собственной гордыней.

Крид остановился у особенно крупного обломка — части того, что когда-то было алтарём. На мраморе ещё различались выгравированные символы, хотя многие из них были стёрты временем и воздействием Пустоты. Он провёл пальцами по холодному камню, пытаясь прочесть древние письмена.

— Пытаешься понять, что здесь происходило? — раздался голос за его спиной.

Крид мгновенно обернулся, рука инстинктивно легла на рукоять меча. В нескольких шагах от него стояла фигура, которой точно не было секунду назад.

Это был человек — или то, что когда-то было человеком. Высокий, худощавый, в потрёпанных одеждах, которые могли быть роскошными тысячу лет назад. Кожа бледная, почти прозрачная, сквозь неё просвечивали синеватые вены. Волосы когда-то были тёмными, но теперь стали серебристо-серыми, как металл. А глаза... глаза были цвета пустоты.

— Кто ты? — спросил Крид, не отпуская рукоять оружия.

— Меня звали Нех'Тан, — ответил незнакомец с улыбкой, от которой стало неуютно. — Когда-то я был великим магом, правителем этого города, мечтателем, стремившимся к бессмертию.

Крид вспомнил статую в центре руин, надпись на её спине.

— Тот самый Нех'Тан, который открыл портал в царство Смерти?

— О, как забавно звучит "царство Смерти", — рассмеялся Нех'Тан, и его смех был похож на скрежет ржавого металла. — Я думал, что открываю врата к богине Смерти, чтобы заключить с ней сделку. Вместо этого я впустил в мир нечто гораздо более древнее и ужасное.

Он сделал шаг ближе, и Крид почувствовал, как воздух вокруг них стал ещё более мёртвым, более пустым.

— Знаешь, что самое иронично? Я получил то, чего хотел. Бессмертие. Правда, не совсем такое, как ожидал.

— Ты один из них? — Крид кивнул в сторону далёкого портала. — Служишь Пустоте?

— Служу? — Нех'Тан покачал головой. — Нет, друг мой. Я стал частью неё. Когда Пустота поглотила мой город, моих людей, мою жизнь, она не смогла поглотить меня полностью. Видишь ли, у меня было кое-что общее с тобой.

— Проклятие бессмертия.

— Именно. Хотя моё было... самодельным. Я сотворил его сам, вплетя в свою сущность магию крови, души и времени. Когда пришла Пустота, она не смогла меня уничтожить, но и я не смог ей сопротивляться. Мы... слились.

Нех'Тан поднял руку, и Крид увидел, что его пальцы заканчиваются не ногтями, а маленькими завихрениями пустоты.

— Тысячу лет я существую в этом состоянии. Не живой, но и не мёртвый. Не человек, но и не полностью монстр. Я помню, каково это — быть живым, но уже не могу этого чувствовать.

— Зачем ты рассказываешь мне это?

— Потому что ты первый за всё это время, кто смог войти в мёртвые земли и не только выжить, но и сохранить свою человечность. — Нех'Тан подошёл ещё ближе, и теперь Крид мог разглядеть, что в его глазах действительно была абсолютная пустота. — Я чувствую в тебе силу, подобную моей, но иную. Более... чистую.

— И что ты от меня хочешь?

— Компании, — просто ответил Нех'Тан. — Понимаешь, одиночество в течение тысячи лет делает с разумом странные вещи. Я говорил с камнями, с ветром, с собственными воспоминаниями. А теперь вот встретил кого-то, кто может меня понять.

Крид внимательно изучал древнего мага. В его позе, в движениях было что-то глубоко неправильное, как будто он забыл, как быть человеком, и лишь имитировал человеческое поведение.

— Ты страдаешь, — сказал Крид. Это было утверждение, не вопрос.

— Каждую секунду каждого дня в течение тысячи лет, — подтвердил Нех'Тан. — Знаешь, каково это — помнить вкус пищи, но не иметь возможности есть? Помнить тепло солнца, но чувствовать только холод пустоты? Помнить любовь, но быть неспособным любить?

— Я представляю.

— Нет, не представляешь. Ты всё ещё живой. В тебе всё ещё течёт настоящая кровь, бьётся настоящее сердце. Ты можешь чувствовать радость, горе, гнев. А я... я могу только помнить, каково это.

Нех'Тан вдруг упал на колени, и из его глаз потекли слёзы, но слёзы эти были не солёными, а пустыми — капли ничто, которые исчезали, не достигнув земли.

— Тысячу лет я молил о смерти. Пытался уничтожить себя всеми возможными способами. Бросался в сердце портала, разрывал себя на части, стирал собственную память. Ничего не помогает. Пустота восстанавливает меня снова и снова, потому что я стал её частью.

Крид молчал, наблюдая за страданиями древнего мага. В нём боролись два чувства — сострадание к собрату по проклятию и отвращение к тому, чем тот стал.

— Но теперь ты здесь, — продолжал Нех'Тан, поднимая голову. В его пустых глазах мелькнула искра надежды. — Я чувствую твою силу. Ты можешь сделать то, чего не мог сделать я. Ты можешь...

— Убить тебя, — закончил Крид.

— Да! — Нех'Тан вскочил на ноги, лицо его просияло. — Твоё бессмертие иной природы, чем моё. Твоя сила не связана с Пустотой. Ты можешь разорвать связь между мной и ею!

— А ты уверен, что хочешь умереть? После тысячи лет существования?

— Уверен, — твёрдо ответил Нех'Тан. — Смерть — это освобождение. Покой. Конец бесконечных страданий. Пожалуйста, — он упал на колени перед Кридом, — я молю тебя. Сделай то, что я не мог сделать сам.

Крид долго смотрел на коленопреклонённого мага. В его сердце шевельнулось нечто, чего он не чувствовал уже очень давно, — чистое сострадание. Не жалость, не снисходительность, а понимание чужой боли и желание её прекратить.

— Хорошо, — тихо сказал он.

Нех'Тан поднял голову, и в его пустых глазах появилось что-то похожее на благодарность.

— Спасибо. Наконец-то... наконец-то всё закончится.

Крид вытащил меч. Клинок заблестел в мёртвом свете пустоши, отражая серое небо. Он поднял оружие над головой павшего мага.

— Есть ли что-то, что ты хочешь сказать в последний раз?

— Только одно, — прошептал Нех'Тан. — Не повторяй моих ошибок. Не пытайся стать больше, чем предназначено человеку. Власть над смертью — это проклятие, а не дар.

— Слишком поздно, — усмехнулся Крид. — Я уже проклят.

Клинок прошёл сквозь шею Нех'Тана так легко, словно тот был сделан из тумана. Но в момент касания произошло нечто странное — по мечу пробежала волна энергии, и голова мага упала на землю уже вполне материальная.

Тело Нех'Тана рухнуло вперёд и тут же начало распадаться. Плоть исчезала, превращаясь в светящиеся частицы, которые поднимались в воздух и растворялись.

И тогда Крид почувствовал это.

Сила.

Огромная, древняя сила хлынула в него, как горный поток. Это была не магия Пустоты — та исчезла вместе с телом Нех'Тана. Это была его изначальная сила, магия, которую он создал сам, власть над кровью, душой и временем, очищенная от влияния Пустоты.

Крид упал на колени, задыхаясь от наплыва энергии. Его собственная магия крови резонировала с полученной силой, усиливая и преобразуя её. Кровь в венах загорелась, сердце забилось как молот по наковальне, а разум на мгновение коснулся чего-то бесконечного.

Он видел прошлое Нех'Тана — талантливого юношу, изучающего древние искусства, мудрого правителя, заботящегося о своём народе, отчаявшегося мага, пытающегося спасти умирающую жену с помощью запретной магии. И наконец — момент катастрофы, когда портал открылся не туда, куда нужно.

Он чувствовал горе мага за погибший город, его ужас от осознания собственной вины, его отчаяние от невозможности исправить содеянное. И тысячу лет медленного сумасшествия в объятиях Пустоты.

Когда поток видений иссяк, Крид медленно поднялся на ноги. Он чувствовал себя... изменившимся. Но при этом всё так же оставаясь собой и не изменив своим принципам.

Он посмотрел на место, где лежал Нех'Тан. Там не осталось ничего, кроме небольшого пятна более тёмной земли. Древний маг обрёл наконец покой, которого так долго искал.

— Спи спокойно, — тихо сказал Крид. — Твои грехи искуплены страданиями.

Он вложил меч в ножны и огляделся. Мёртвая пустошь по-прежнему простиралась во все стороны, но теперь она казалась ему менее угрожающей. Возможно, дело было в новой силе, которую он обрёл. А возможно — в том, что он совершил акт истинного милосердия.

Крид продолжил путь через серые земли. Впереди, где-то за горизонтом, его ждали ответы на вопросы, которые мучили его веками. И теперь у него была сила, чтобы эти ответы получить.

Он медленно шёл через пустошь, и с каждым шагом его решимость лишь крепла.

Крид шёл по серой пустоши уже несколько часов после встречи с Нех'Таном, когда услышал звуки, которых не должно было быть в этом мёртвом месте — голоса, ведущие оживлённую беседу на незнакомом языке. Звуки доносились откуда-то справа, из-за небольшого холма из серого песка.

Осторожно поднявшись на возвышение, Крид увидел странную картину. В небольшой впадине, словно в естественном амфитеатре, сидели два существа, явно не принадлежащие к человеческому роду. Они играли в какую-то настольную игру, используя фишки из костей и доску, начерченную прямо на песке.

Первое существо было высоким и худощавым, с кожей цвета обсидиана и рогами, закрученными как у барана. Одет он был в потрёпанный, но когда-то явно дорогой камзол тёмно-фиолетового цвета. Длинные чёрные волосы были собраны в хвост серебряной лентой.

Второе существо являло собой полную противоположность — невысокое, плотное, с красноватой кожей и маленькими рожками. На нём была кожаная жилетка поверх белой рубашки, а изо рта торчала дымящаяся трубка.

— Итак, Вэлтарон, — говорил красноватый демон скрипучим голосом, — ты снова проиграл. Это уже в седьмой раз подряд. Может, пора признать, что в Девяти Кругах ты играешь лучше меня только в шахматы?

— Заткнись, Грикс, — огрызнулся высокий демон изысканным баритоном. — Игра ещё не окончена. У меня есть запасной ход.

— Какой запасной ход? Ты проиграл все фишки!

— Могу поставить на кон свою часть контракта с тем купцом из Венеции.

— У нас нет больше контрактов, кретин! Мы застряли в этой проклятой пустоше уже два века! Все наши контракты давно истекли!

Крид не удержался от усмешки. Даже в этом богом забытом месте демоны умудрялись заниматься тем, что умели лучше всего — торговаться и ссориться.

Он спустился в впадину, не скрывая своего присутствия. Демоны мгновенно замерли, уставившись на него во все глаза.

— Приветствую, — сказал Крид. — Не ожидал встретить здесь кого-то живого. Или вы не совсем живые?

Вэлтарон первым пришёл в себя и поднялся, отряхивая камзол.

— Позвольте представиться — Вэлтарон Призывающий Сомнения, контрактный демон седьмого круга. А это мой... коллега Грикс Считающий Медяки, демон девятого круга.

— Эй! — возмутился Грикс. — Почему я коллега? Я старше тебя на три тысячелетия!

— Потому что старшинство тут ничего не значит, если мы оба застряли в одной луже, — парировал Вэлтарон.

Крид с интересом наблюдал за перепалкой.

— Что вы здесь делаете? — спросил он.

— Длинная история, — вздохнул Вэлтарон. — Мы были здесь по работе лет этак двести назад. Один наш... клиент вызвал нас для заключения контракта. Некий тиран по имени Акила Чёрное Сердце.

Крид насторожился.

— Акила? Расскажите подробнее.

— О, вы его знаете? — оживился Грикс. — Довольно неприятный тип. Хотел заключить сделку — душа в обмен на власть над армией нежити. Стандартный контракт, ничего особенного.

— И что пошло не так?

— Оказалось, что у него нет души, — объяснил Вэлтарон. — То есть совсем нет. Он продал её кому-то ещё задолго до нашего прибытия. А когда мы попытались расторгнуть контракт и уйти, обнаружили, что застряли в этой пустоше.

— Пустота не выпускает демонов? — уточнил Крид.

— Не выпускает никого, — подтвердил Грикс. — Кроме мёртвых. А мы, видишь ли, не можем умереть в привычном смысле. Можем только... прекратить существовать. Но для этого нужно, чтобы нас кто-то убил определённым способом.

— И какой это способ?

Демоны переглянулись.

— Ну, — замялся Вэлтарон, — существо должно обладать достаточной силой, чтобы разорвать нашу связь с Нижними Планами. И иметь соответствующие знания.

— Или, — добавил Грикс, — нас должен убить кто-то, с кем у нас заключён контракт. Тогда мы сможем использовать связующую магию, чтобы попасть в другой план.

Крид задумался.

— И сколько вы здесь сидите?

— Два века, три месяца, пять дней и примерно четырнадцать часов, — точно ответил Грикс. — Я считаю.

— И чем занимаетесь?

— Играем, — пожал плечами Вэлтарон. — Спорим. Рассказываем друг другу истории из прошлого. Пытаемся не сойти с ума от скуки.

— Говорят друг с другом о смысле существования, — добавил Грикс. — Это особенно забавно, учитывая, что демоны изначально лишены высших духовных потребностей.

— За два века я успел пересмотреть свои взгляды на многие вещи, — философски заметил Вэлтарон. — Оказывается, когда у тебя есть время — очень много времени — начинаешь задаваться вопросами, которые раньше казались бессмысленными.

— Например? — заинтересовался Крид.

— Например, правильно ли я живу? Приношу ли пользу мирозданию? Есть ли смысл в вечном обмане смертных ради удовлетворения их желаний?

Грикс фыркнул:

— Я говорю ему — мы демоны, у нас нет морали. Но он не слушает.

— А я говорю ему, — парировал Вэлтарон, — что отсутствие изначальной морали не означает невозможности её развития. За два века размышлений можно прийти к удивительным выводам.

Крид сел на песок рядом с игральной доской.

— И к каким же выводам вы пришли?

— К тому, что, возможно, стоит попробовать честную работу, — признался Вэлтарон. — Помогать людям, а не обманывать их. Заключать справедливые сделки вместо кабальных контрактов.

— Это ересь, — покачал головой Грикс. — Демон не может быть честным по определению.

— Почему не может? — возразил Вэлтарон. — Кто это определил? Может быть, мы просто никогда не пробовали?

— А вы что думаете? — обратился Грикс к Криду. — Может ли демон измениться?

Крид некоторое время молчал, обдумывая ответ.

— Я думаю, что любое разумное существо способно к развитию, — наконец сказал он. — Даже демон. Если у него есть желание и время.

— Видишь! — торжествующе воскликнул Вэлтарон. — Я же говорил!

— Хорошо, — проворчал Грикс. — Допустим, мы можем измениться. Но как нам выбраться отсюда? Мы пробовали всё — телепортацию, призыв других демонов, даже попытки самоуничтожения. Ничего не работает.

— А что, если заключить контракт с кем-то, кто сможет вас вывести? — предложил Крид.

Демоны переглянулись.

— Теоретически возможно, — медленно проговорил Вэлтарон. — Но контракт должен быть взаимовыгодным. Что бы мы могли предложить взамен?

— Свои услуги, — ответил Крид. — Я иду к Акиле Чёрному Сердцу. Вы знаете его, знаете его слабости, знаете эту местность. Это может быть полезно.

— А что вы хотите от Акилы? — поинтересовался Грикс.

— Остановить его. Он пытается расширить портал в Пустоту, что может уничтожить весь мир.

— О да, — кивнул Вэлтарон. — Он одержим этой идеей. Считает, что сможет стать владыкой мёртвого мира. Не понимает, что Пустота не оставит никого, даже его самого.

— Так что, джентльмены, — Крид поднялся, отряхивая тунику, — готовы заключить сделку?

— А каковы будут условия? — осторожно спросил Грикс.

— Я вывожу вас отсюда. Вы помогаете мне добраться до Акилы и справиться с ним. После этого вы свободны делать что хотите.

— И никаких подвохов? — недоверчиво уточнил Вэлтарон. — Никаких скрытых условий?

— Никаких. Честная сделка между равными партнёрами.

Демоны снова переглянулись.

— Знаете что? — сказал Вэлтарон. — А давайте попробуем. Худшее, что может случиться — мы вернёмся обратно в эту пустошь.

— Согласен, — кивнул Грикс. — Два века здесь вполне достаточно.

Вэлтарон торжественно протянул руку Криду:

— Итак, господин...?

— Виктор Крид.

— Итак, господин Крид, от имени нас обоих я заключаю с вами контракт. Вы выводите нас из Мёртвых Земель и доставляете в безопасное место. Мы предоставляем вам информацию об Акиле Чёрном Сердце и помогаем в борьбе с ним. Условия выполняются по принципу взаимной честности без скрытых подвохов.

Они пожали руки, и в воздухе вспыхнули золотистые искры — признак заключённого демонского контракта.

— Отлично, — сказал Крид. — Тогда собирайтесь. У нас долгий путь.

— Секундочку, — остановил его Грикс. — А вы уверены, что сможете нас вывести? Здесь застревали и более могущественные существа.

В ответ Крид улыбнулся и позволил своей ауре жизни расшириться. Серая земля вокруг них на мгновение обрела цвет, мёртвый воздух задрожал от притока жизненной энергии.

— Полагаю, я не совсем обычный путешественник, — сказал он.

Демоны уставились на него с благоговейным ужасом.

— Кто вы такой? — прошептал Вэлтарон.

— Тот, кто может ходить между мирами, — ответил Крид. — А теперь пойдёмте. Чем быстрее мы доберёмся до Акилы, тем лучше.

Грикс наскоро собрал игральные кости, Вэлтарон поправил камзол, и вся троица двинулась через серую пустошь. Впереди их ждала граница мёртвых земель, а за ней — новые приключения и испытания.

— Кстати, — сказал Грикс, когда они отошли от впадины, — у вас случайно нет чего-нибудь покурить? А то моя трубка опустела ещё полвека назад.

— Грикс, мы демоны, — напомнил Вэлтарон. — Нам не нужно курить.

— Не нужно — не значит не хочется, — огрызнулся Грикс. — После двух веков скуки я готов попробовать любые развлечения.

Крид рассмеялся. Эти демоны определённо были интереснее большинства людей, которых он встречал за свою долгую жизнь.

— Увидим, что удастся найти, — пообещал он. — Но сначала давайте выберемся отсюда живыми.

— Ну, живыми-то мы как раз не можем быть, — философски заметил Вэлтарон. — Но существующими — это да.

И троица продолжила путь через мёртвую пустошь, оставляя за собой едва заметный след надежды в царстве отчаяния.

Солнце висело мёртвым диском в сером небе пустоши, когда Крид и его новые спутники услышали первые звуки — протяжный вой, эхом разносившийся по безжизненной равнине.

— Ликантропы, — констатировал Вэлтарон, поправляя потрёпанный камзол. — И, судя по звуку, они не в лучшем расположении духа.

— А бывают ли они когда-нибудь в хорошем расположении духа? — философски поинтересовался Грикс, затягиваясь пустой трубкой. — Особенно здесь, в этом очаровательном уголке мироздания.

Крид остановился и прислушался. Вой приближался, и к нему добавились другие звуки — скрежет когтей по камню, рычание, чавканье.

— Сколько их? — спросил он.

— По звуку — штук пять-шесть, — ответил Вэлтарон. — Но это только первая волна. Здесь они собираются в стаи. Безумие любит компанию.

Действительно, вскоре из-за ближайшего холма показались фигуры. То, что когда-то было людьми, теперь представляло собой жуткую пародию на ликантропов. Мех клочьями свисал с исхудавших тел, обнажая гниющую плоть. Глаза горели безумным огнём, а из пастей капала чёрная слюна.

— Мёртвые земли свели их с ума, — пояснил Грикс. — Два века здесь, и любой оборотень превращается в бешеного зверя.

— Сколько их всего в пустоши? — поинтересовался Крид, доставая меч.

— Несколько сотен, наверное. Все слуги Акилы, которые не смогли выбраться после расширения мёртвой зоны.

Первый ликантроп прыгнул на Крида с диким рёвом. Клинок разрезал воздух, и голова монстра полетела в сторону, а тело рухнуло в конвульсиях.

— Неплохо, — оценил Вэлтарон. — Но их идёт больше.

Остальные оборотни атаковали одновременно. Крид двигался как танцор, его меч рассекал плоть и кости с лёгкостью, словно это был не металл, а сгусток смерти. За несколько секунд все нападавшие лежали мёртвыми.

— Впечатляюще, — присвистнул Грикс. — А что вы скажете о небольшой игре, пока идём? Я припас кое-что интересное.

Он достал из кожаной сумки набор костяных плиток с выгравированными символами.

— Маджонг? — удивился Крид. — В пустоши?

— А что ещё делать? — пожал плечами демон. — Два века практики сделали из меня настоящего мастера. Хотите сыграть?

— Почему нет, — согласился Крид. — Но играть на ходу будет сложно.

— У меня есть решение, — Вэлтарон щёлкнул пальцами, и в воздухе материализовался невесомый стол из тёмной энергии. — Демонская магия. Будет двигаться вместе с нами.

Они разложили плитки прямо на ходу. Грикс тасовал кости с профессиональным видом.

— Ставки? — спросил он.

— Что у вас есть? — поинтересовался Крид.

— Ну... — Грикс почесал рожки. — Строго говоря, ничего материального. Но могу поставить один малый демонский сервис.

— Например?

— Починка снаряжения демонским огнём. Или временное усиление оружия. Мелочи.

— Подойдёт.

Они начали играть, медленно продвигаясь по серой равнине. Крид осваивал правила на ходу, но его память и интуиция работали безукоризненно.

Первую партию он выиграл легко.

— Везение новичка, — проворчал Грикс, доставая новую плитку.

Но вторая партия закончилась так же. И третья.

— Как вы это делаете? — изумился демон.

— Просто играю, — пожал плечами Крид.

Тут из ближайшей расщелины в земле вылезло нечто, что когда-то было человеком. Зомби волочил за собой половину туловища, оставляя кровавый след на песке.

— Моя очередь, — сказал Вэлтарон и элегантным движением руки испустил поток адского огня. Зомби сгорел за секунды.

— Четвёртая партия, — объявил Грикс с видом азартного игрока.

Крид снова выиграл.

— Это невозможно! — возмутился демон. — Я играю в маджонг три тысячи лет!

— Возможно, пора изменить стратегию, — предложил Вэлтарон.

— Я попробую другую тактику, — упрямо заявил Грикс.

Пятая партия. Шестая. Седьмая. Крид выигрывал раз за разом, едва глядя на плитки. Его внимание было приковано к окружающему пейзажу, но руки сами собирали выигрышные комбинации.

— Итак, — подсчитал Вэлтарон, когда они остановились у высохшего русла реки, — Грикс должен вам семь демонских услуг.

— Восемь! — рявкнул из-за валуна голос. — Ещё одну партию!

Из укрытия выскочила стая гулей — бывших людей, превращённых в пожирателей плоти. Их было около дюжины, и все они выглядели голодными.

— Моя очередь, — сказал Крид и выпустил волну магии крови.

Гули буквально взорвались изнутри, разбрызгав чёрную кровь по камням.

— Восьмая партия! — настаивал Грикс, раскладывая плитки с маниакальным упорством.

— Друг мой, — мягко сказал Вэлтарон, — может, стоит остановиться? У тебя уже неплохой долг.

— Ни за что! Я почти разгадал его систему!

Восьмая партия закончилась полным разгромом Грикса.

— Девятая! — прохрипел он.

К этому времени они дошли до развалин небольшого поселения. Из полуразрушенных домов выползали упыри, привлечённые запахом живой крови от Крида.

— Сколько их? — спросил Крид, не отрываясь от игры.

— Штук двадцать, — оценил Вэлтарон и начертил в воздухе огненный круг. Адское пламя окружило развалины, сжигая нежить.

— У меня есть! — торжествующе воскликнул Грикс, выкладывая комбинацию.

— Неплохо, — признал Крид. — Но у меня лучше.

Его комбинация оказалась безупречной.

— Десятая! — зарычал Грикс.

— Приятель, — вздохнул Вэлтарон, — ты уже должен ему девять услуг. Может, хватит?

— Никогда! Я демон азарта! Я не сдаюсь!

В это время с неба спикировала стая гарпий — полуженщин-полуптиц с острыми когтями и клювами. Они атаковали молча, надеясь на внезапность.

Крид даже не поднял головы от игры. Его левая рука продолжала переставлять плитки, а правая выхватила меч и начала отражать атаки. Каждый взмах клинка сбивал по гарпии.

— Десять услуг, — констатировал Вэлтарон, когда последняя гарпия упала.

— Одиннадцатая партия! — рявкнул Грикс.

— Может, поставим что-то другое? — предложил Крид. — У вас есть информация об Акиле?

— Есть! Ставлю карту его крепости против... против права задать вам один вопрос!

— Согласен.

Одиннадцатая партия была особенно напряжённой. Грикс играл с отчаянной концентрацией, а Крид одновременно сражался с выползшими из-под земли скелетами. Магия крови разрывала кости в щепки, но его внимание оставалось сосредоточенным на игре.

— Победа! — закричал Грикс, выкладывая последнюю плитку.

— Хорошая игра, — признал Крид. — Задавайте вопрос.

— Кто вы такой на самом деле? — серьёзно спросил демон. — Никто не может так играть в маджонг, одновременно убивая монстров и даже не потея.

Крид задумался.

— Тот, кто слишком долго живёт, — наконец ответил он. — И кому приходится искать развлечения в самых неожиданных местах.

— А карту вы получили честно, — Грикс достал из сумки свиток. — План крепости Акилы. Со всеми секретными ходами и ловушками.

— Двенадцатая партия! — предложил Вэлтарон. — Я тоже хочу попробовать.

— Что ставите?

— Информацию о слабостях Акилы против... хм... против права выбрать форму одной из ваших услуг Гриксу.

— Принято.

Вэлтарон играл более изящно, чем его товарищ, но результат был тот же. Крид выиграл, не прилагая особых усилий.

— Акила боится солнечного света, — сообщил демон. — В полдень его сила ослабевает наполовину. И ещё — у него есть филактерий, спрятанный в сердце крепости.

— Тринадцатая! — азартно воскликнул Грикс.

К этому времени они подошли к краю большого кратера, из которого поднимались стоны и запах разложения. На дне копошилась целая армия нежити — зомби, скелеты, упыри, гули.

— Сколько их там? — спросил Крид.

— Сотни три, наверное, — оценил Вэлтарон.

— Тогда быстро сыграем.

Крид выиграл тринадцатую партию за рекордное время, а затем спрыгнул в кратер. Его магия крови развернулась во всей красе — волны смертоносной энергии прокатывались по толпе нежити, разрывая её в клочья.

— Четырнадцать услуг, — подсчитал Вэлтарон, когда Крид выбрался из кратера. — Грикс, ты уже прилично задолжал.

— Четырнадцатая партия! — упрямо заявил тот.

— Что ставим на этот раз?

— Секрет слабости филактерия против права распорядиться половиной услуг Грикса по своему усмотрению!

— Рискованно, — покачал головой Вэлтарон.

— Согласен, — кивнул Крид.

Четырнадцатая партия проходила под аккомпанемент завываний призраков, выползавших из древних могил. Крид рассеивал их одним взглядом, продолжая играть.

Естественно, он выиграл.

— Филактерий можно уничтожить только оружием, омытым кровью того, кто создал его, — выдавил сквозь зубы Грикс. — А создавал его сам Акила.

— Значит, мне понадобится его кровь, — кивнул Крид. — Это выполнимо.

— Пятнадцатая! — рявкнул Грикс с горящими глазами.

— Друг, — предостерёг Вэлтарон, — ты же понимаешь, что уже проиграл ему полжизни?

— Всё или ничего! Ставлю полную информацию о планах Акилы против... против права на одну просьбу, которую я не смогу отклонить!

Крид задумался. Такая ставка была действительно высокой.

— Хорошо, — согласился он.

Пятнадцатая партия была самой драматичной. Грикс играл с отчаянием обречённого, Вэлтарон нервно курил пустую трубку, а вокруг них бушевала битва с очередной ордой монстров — химерами, мантикорами и прочими порождениями хаоса.

Крид побеждал их левой рукой, правой играл в маджонг, а умом уже планировал штурм крепости Акилы.

— Я... я проиграл, — прошептал Грикс, когда Крид выложил финальную комбинацию.

— Акила планирует открыть портал в полнолуние, — сообщил он машинально. — Это будет через три дня. Он собрал армию в тысячу нежити и десять тысяч культистов. Планирует принести их в жертву, чтобы расширить портал настолько, чтобы через него смогли пройти Владыки Пустоты.

— Полезная информация, — кивнул Крид. — Теперь у нас есть временные рамки в которые нужно уложится.

Они дошли до края мёртвых земель. Впереди виднелась полоска зелени — граница между миром мёртвых и миром живых.

— Итак, — подвёл итоги Вэлтарон, — Грикс должен вам пятнадцать демонских услуг, карту крепости, информацию о планах Акилы и обязан выполнить одну вашу просьбу без возражений.

— А я получил много полезной информации и двух союзников, — улыбнулся Крид. — Неплохой обмен.

— В следующий раз я точно выиграю! — пробормотал Грикс.

— Конечно, приятель, — похлопал его по плечу Вэлтарон. — Обязательно выиграешь. Через тысячу лет практики.

Они пересекли границу мёртвых земель, и сразу почувствовали разницу. Воздух стал свежее, трава зашелестела под ногами, где-то вдали прощебетала птица.

— Свобода, — вздохнул Вэлтарон. — Как же я скучал по живому миру.

— А теперь к Акиле, — сказал Крид. — У нас есть три дня, чтобы остановить конец света.

— И пятнадцать демонских услуг, которые могут в этом помочь, — добавил Грикс с горькой усмешкой.

Они двинулись через ожившую землю, готовясь к финальной схватке с тираном, который хотел отдать мир Пустоте.