Не время для нежности

Глава 5 Рики Фрид

Человек молчал, затравленно взирая на своего спасителя. Рики и рад был бы отвернуться — исхудавший висельник представлял собой жалкое зрелище, но выбирать не приходилось: тесный схрон диктовал свои условия… В воздухе, пересекая узкий солнечный луч, водили хороводы пылинки.

Скоро наемнику надоело играть в гляделки.

— Твое имя, — прошептал он. Обернулся посмотреть, не вернулись ли стражники: на улице было тихо. — Иглао Викис?

— Иглао, Ви… кис, — так же тихо согласился человек. Видать, уразумел, что к чему — подыгрывает. Запнулся, стал перхать гулко. Пришлось снова зажать ему рот — тот сухо заухал в перчатку. — Во-ды!

Рики продолжал держать до тех пор, пока не утих приступ безудержного кашля.

— Как мы здесь оказались, — просипел Иглао, как только рука наемника отстранилась от его рта. — Ничего не помню.

Извернувшись, Рики вынул из-под себя суму, достал флакон с фосфоресцирующей в темноте жидкостью. Откупорил зубами пробку, поднес к высохшим растрескавшимся губам Иглао.

— Что это, — слабо пролепетал он, — яд?

— Лучше, чем вода, — заверил его Рики. — Если б смерти твоей хотел, мог бы и не отбирать у стражи. Зачем? Все равно на тот свет бы отправили… У тебя обезвоживание, пей — скоро полегчает.

Висельник поддержал склянку рукой. Недоверчиво приник к горлышку губами. На миг жидкость изменила цвет на лиловый, а затем вернулась к родному зеленоватому свечению. «Интересный эффект, — подумал Рики. — Алхимики о таком не предупреждали». Надеясь, что свойства напитка не пострадали, поторопил:

— Пей.

Распробовав содержимое, Иглао сделал большой глоток. Наемник поспешно выхватил склянку с плескавшимися на дне остатками и убрал обратно в суму.

— Хватит, — сказал он. — С непривычки может живот опростаться. Кто знает, сколько нам тут еще сидеть, а случись такое — без ищеек, по запаху обнаружат.

— Ты кто?

— Один хороший человек нанял меня позаботиться о твоей шкуре. Если все закончится, как я рассчитывал, потом скажешь ему спасибо.

— Кто он, тот неравнодушный?

— Спешишь выразить свое восхищение? Но я же сказал — возможность представится, когда нам удастся сбежать, а пока…

— Дай угадаю… не удалось?

Рики покачал головой — в логике ему, шутнику, не откажешь… Одно хорошо — выкупленная у алхимика Минады жидкость, похоже, начала действовать. В голосе Викиса он уловил язвительные нотки.

— Если будем сидеть тихо, как мыши, — сказал он, — все у нас получится. В лучшем виде. Бегун из тебя сейчас никудышный, поэтому лежи, набирайся сил.

За хлипким рядом штакетин, прикрывавших схрон, протопали двое. Грузные ломаные тени мелькнули в щелях, перекрыв лучики света — Рики подобрался, рука спустилась к поясу.

Ему не нравилось положение, в котором волей случая пришлось оказаться. Для отражения внезапного нападения у него не оставалось места для маневра — тесная каморка схрона давила со всех сторон. И поза, напоминающая классическое положение любовников в постели, не представлялась Рики удобной для отражения внезапной атаки, но выбора места, где он мог бы на равных схватиться с противником, ему никто не предоставлял.

Приходилось просто ждать и надеяться, что никто из стражников не проявит ретивость, начав заглядывать в каждую подозрительную щель.

— … в скобянке не врали, — говорил на выдохе один. — Появлялся мол, да подковами интересовался… Накручивает уже, наверное, своего скакуна за крепостной стеной, а мы его тут разыскиваем.

— Уверен? Мне лавочник подозрительным типом показался.

— Незачем к нему было соваться… Да, чердак его. И прыгал он с того навеса… Проверили крышу — следы остались, видно откуда пришел. Старый район, дома друг к другу примыкают. Но не станет же он добровольно подставляться…

Фрид лежал так — настороженно подобравшийся, напряженный, как взведенная пружина, — пока воины не отошли на безопасное расстояние. Он узнал их по скрипу расхлябанного доспеха. Казенная амуниция рядового бойца городской стражи не отличалась качеством подгонки. Только начальство, начиная с взводного, могло позволить себе по фигуре подогнанную кирасу. Остальные, чином поменьше, довольствовались товаром, скопированным при помощи паровых машин. Штучные вещи в Сар-городе ценились и требовали соответствующей платы.

Иглао, к счастью, тоже примолк. Сообразил, видать, что пискни он случайно — тайна раскроется.

Ушли. Лишь шорох сухих ветвей сирени скребущих забор при малейшем дуновении ветерка доносился снаружи. Почувствовав, что опасность миновала, Иглао нетерпеливо заворочался, сказал:

— И долго нам тут лежать?

— Не знаю. План у меня был… другой. Чистый, — сожалея об упущенной возможности уйти тихо, вымолвил Рики Фрид. — Что-то пошло не так… Словно ждали, готовились.

Он протер взмокшую от пота шею. Сгустившейся духотой ниша вежливо напомнила, что прежде всего она предназначена для хранения контрабандных товаров, а не для сокрытия человека. Тем более — двоих.

Воздуха не хватало.

— Ты должен был проваляться тут до ночи, а я — мирно уйти. Один сумел бы… Теперь… будем ждать сумерек вместе. Иного выбора у нас нет.

— Будем ждать, — согласился Викис. Добавил: — Хочешь узнать, за что меня осудили?

— Хочу принять прохладную ванну. Хочу вкусно поесть. От девчонки в кружевах, наверное, тоже бы не отказался… но только после водных процедур и обеда, — раздраженно прохрипел Фрид. — Копаться в чужом грязном белье… Нет — не хочу.

Толкнувшись плечом, лег удобнее:

— Сделаю работу, получу барыш, и прощай Сар-город. Тут невыносимо жарко; переберусь ближе к восточному краю. Там меньше гари, можно свободно дышать.

— Жизнь у моря дорога — знаю не понаслышке.

— Моя профессия хорошо ценится в любом уголке Разделенного мира. Проживу как-нибудь.

— Ага, как-нибудь… И долго ты собираешься?

Рики не мог поверить собственным ушам. Спасенный в наглую насмехался над ним, ничуть не смущаясь, что только благодаря действиям человека, с которым сейчас лежит в обнимку, все еще жив, а не подыхает от солнечного удара на грязной мостовой.

Ну да, он несколько задержался на юге. Почитай, пять лет минуло с тех пор, как решился на переезд, но все никак не мог скопить нужную сумму. Деньги, словно вода, утекали сквозь пальцы. Рики любил жизнь, а в свободное от работы время любил жить красиво и не экономить на мелочах.

Но это не значит, что любой проходимец может…

Камень под ним содрогнулся, задребезжала жалобно секция забора, прикрывавшая схрон. Мотнуло слегка кустарник — ветки дробью ударили в пересохшее дерево. С низкого потолка посыпала мелкая колючая крошка, запорошила глаза. Ему вцепились в плечо — сильно, испуганно. Рики попытался сбросить руку Иглао, но инстинктивно сжатые в приступе страха пальцы впились в плоть надежнее железных клещей палача-дознавателя. Ругнувшись, он хотел ударить локтем, чтобы ослабить хватку, но вдруг стало не до того: их накрыл ужасающий грохот, будто небо только что упало на прокаленную солнцем землю.

По улице волной пронесло клубы пыли. Часть ее проникла в щели, заполнив объем ниши. Дышать стало невозможно — закашлявшись, Рики уткнулся в рукав.

Не обращая внимания на доносившиеся из стены подозрительные звуки, мимо пронеслись несколько пар подкованных сапог. Не гнались они, а наоборот — стражники отступали перед неожиданной напастью.

Редким строем бежали, не похожим на сплоченные ряды. Но все-таки — лишь отступали. За суетливым бренчанием оружием и доспехом панических воплей слышно не было. Потом и оно стихло вдали.

Помянув недобрым словом демонов пустыни, Рики попытался сдвинуть ногой перекошенную взрывной волной секцию забора — та не поддалась. Тогда несколько раз сильно ударил каблуком в районе ее креплений. Хрустнув, преграда отлетела к противоположной стене переулка.

Он не стеснялся шуметь. Это был шанс уйти незамеченным и наемник не хотел его упускать. Любая возможность покинуть угол, в который загнала его городская стража, воспринималась, как ниспосланное небесами чудо. А чудеса — известно каждому — штука довольно редкая в мире живых.

Спрыгнув с развалившейся под ногами лавочки, глянул влево-вправо. Рука уже сжимала гибкий короткий меч, обращенный из поясного ремня. В пыли ограничивающей видимость на десять шагов вперед никого не было видно. Где-то далеко впереди бежали, крича и причитая, люди. Позади кто-то плакал и бился в истерике.

Рики помог Иглао спуститься. Тот, казалось, вот-вот упадет на месте: глубоко посаженные глаза слезились, впалые щеки, которые не могла скрыть щетина, сотрясались в приступе спровоцированной пылью чахотки. Схватив его за руку — обломанные ногти смертника впились в кожу не хуже болотной зубатки — он потащил его вдоль домов. В сторону противоположную той, откуда они прибыли и где, по примерным расчетам, произошел потрясший город взрыв.

Остановились они на углу последнего дома. Сунув руку с мечом под жилет так, чтобы у случайного свидетеля — окажись глазастый неудачник на пути — не возникло подозрений, Рики Фрид вышел на улицу. Человек с оружием на улицах Сар-города не редкость, но обнаженный его вид обычно пугает праздных гуляк, которые при встрече могут поднять шум и вообще — наделать ненужных глупостей. Не приведи Последний, еще начнет звать стражу…

На достаточно широкой, чтобы дома на противоположной стороне терялись в рыжей мгле, улице тоже висела пыль. Будто дотянула до городских кварталов буря, принесенная ураганным ветром с крайнего юга. Справа, на пределе видимости толклись, сбившись в кучу, размытые человеческие фигуры. По голосам — совсем не городская стража, а даже наоборот.

Пригнувшись, Рики потащил Викиса поперек мостовой — если повезет, непогода укроет их от глаз беспокойной компании. Несколько кварталов придется идти верхами, а там уж будет проще — на второй уровень катакомб погоня сунуться не решится.

Они не могли передвигаться быстро. На скорости Иглао сказывалось действие снотворного алхимического зелья; а еще давало знать о себе время, проведенное им в заточении, где арестанта содержали преимущественно на хлебе и воде.

Быть может, имелся тут иной путь в подземелья, но Рики о том не знал. К его великому сожалению, в этом городе он был только гостем.

На них обратили внимание, когда была пройдена половина пути. Задворок исчез, слившись с камнем образовавших его домов. До другой стороны, где темнела трехэтажная восьмиугольная башня часовни районного масштаба оставалось метров десять — пренебрежительно мало, пересекай Фрид улицу один.

Заметили — от толпы отделилась пара коренастых подпружиненных фигур и вразвалочку устремилась навстречу. Малая толика солнца пробивалась сквозь пыльную завесу; его света было достаточно, чтобы углядеть у каждого по отрезку короткого — с ладонь — металла, зажатому в руке. Ножи — легко спрятать в сапог, подальше от глаз вездесущей стражи.

— Башню, видишь? — Рики дождался от Иглао согласного кивка, которым тот одарил его, кое-как справившись с кашлем. — Иди и не оборачивайся, что бы ни случилось. За ней свернешь в проулок — баки с мусором отыщешь по запаху. Жди возле них.

Толкнул, чтоб шаркал ногами поскорее. А сам развернулся и выступил вперед, навстречу молодчикам. Он предпочел бы по-тихому уйти, но судьба распорядилась иначе. Прокричал деланно участливым тоном:

— Далеко ли путь держите, люди добрые?!

До них дошло, что убегать никто не собирается, остановились в нескольких шагах — рукой не дотянуться. Переглянулись быстро. От дома, где сбились в кучку их товарищи, доносились подозрительные, навевающие нехорошие мысли звуки.

— Вот, думаем, не нужна ли вам помощь и провожатые, — протянул один. — Теменью небо затянуло — недолго с пути правильного сбиться.

— За беспокойство спасибо и сердечный поклон, — скупым движением Фрид приподнял на миг шляпу, — но дорога нам известна, дойдем. И вам бы вернуться, не ровен час — сами заблудитесь.

— Мы люди опытные, — настырно гнул линию собеседник, — и обидчивые. Не стоит отказывать, пока добром предлагаем.

— Как вижу, однажды вам уже сказали «нет»? — Рики указал в сторону дома, где отчаянно сопротивлялись и пытались кричать, проигрывая неравный бой. Но рука, мертвой хваткой зажавшая рот, превращала любой звук в неразборчивое мычание. — Могу заверить — здесь услышите то же самое.

— То — глупый человек был. Выгоды своей упор не видит, — сказал упрямец. — Дело поправимое. Не гордые — объясним.

— Уходите.

— И все ж мы настаиваем…

Сделав решительный шаг навстречу, человек споткнулся на ровном месте. Взмахнул для равновесия руками. Уставился перед собой, приоткрыв рот от изумления — Фрид извлек из-под жилета меч, крутнул показательно: свистнув, лезвие прочертило в воздухе широкую дугу.

— И рад бы продолжить разговор, но я очень спешу, — сказал он. — Так как — расходимся?

Молодчики переглянулись. Молчавший до сих пор, нехотя буркнул:

— Твоя взяла — иди. Видим, что справишься… Эй, вы там! Нас подождите! — потеряв интерес к кусачей добыче, они направились к приятелям: там уже противно гоготали в три дюжих глотки.

Удостоверившись, что они не передумают и проделают свой путь до конца, Рики спрятал меч под одежду и припустил за Иглао — того уже и след простыл. Добежал до часовни, вновь глянул назад.

Неудачник, попавший в руки бандитов, не сдавался, чем еще больше раззадоривал окружившую его публику. Его смяли, шутя, повалили на землю. «Сам виноват, — подумал Фрид. — Зачем на улицу соваться, когда не видно ни зги?»

Свернул, ориентируясь на нюх — ищейки от такого удара по носу, скорее всего, потерялись бы, надолго выйдя в запас. За углом из старого раскрошившегося кирпича притаился смрад гниющего мусора. Он столбом поднимался от пропитанной зловониями земли к крышам зданий, нависших над баками низкорослыми великанами. Над прямым, как стрела, проулком змеями струились испарения; пространство стало плотным, будто кисель. Оно нисколько не продувалось.

Меж двух ржавых бачков отыскал Иглао. Пришлось растормошить его — засыпал. И никакая угроза жизни — реальная, надуманная ли — не заставит его пошевелить хоть пальцем. Только пинки и зуботычины. После нескольких оплеух как будто пришел в себя. Зажав чувствительные носы, они рысцой двинули дальше.

Рики бежал впереди, обнажив меч. В тесных и извилистых кварталах бедняков он мог не опасаться стражи. Дурная слава подворотен надежно отпугивала всякого законопослушного гражданина, а охранявших его покой солдат, в том числе. За порядком в неблагополучном районе Сар-города следил Фибус Лориани, которого люди за глаза прозвали «Выворотнем». Нес он это бремя, по слухам, с достоинством. Ничуть не хуже прежнего Хозяина, чьим преемником стал после скоропостижной кончины последнего.

Когда на глаза попалось крыльцо одного из многих борделей, Рики Фрид остановился. Прошептал:

— Дрок?

Привалившись к облезшим дверям спиной, на входе дежурил вышибала.

Рики не доверял совпадениям: да, на болоте они случались не раз, и принимались наемниками, как должная частичка удачи, которой так недоставало в самых западных гарнизонах, у Вонючей хляби…

Но здесь, на одной из сотен улиц Сар-города…

Сделав голос повеселее, сказал:

— Дрок, неужели ты?!

— Как видишь, — радушно ответил тот. Тоже признал. — Давненько не виделись, Фрид.

— Ты что здесь забыл? — с подозрением поинтересовался Рики. Времени у него оставалось мало, но перед тем, как сделать главное, он должен выяснить кое-что. — Из дома не выгнали еще?

— Работаю, а как иначе? — смутившись, ответил Дрок. — Жена ворчит, конечно, но я другого не умею. Сам знаешь, какая она у меня упрямица… Пропустим по кружке?

— С радостью, но есть у меня незавершенное дело. Как только разберусь — не забуду старого друга.

— Помощь нужна? — Дрок окинул взглядом вынырнувших из пыли людей. Дольше всего рассматривал Иглао — черная шерстяная накидка обвисла и перепачкалась в пыли, украсившись грязно-коричневыми разводами.

«Да, нет. Не может он быть подставным человеком, — подумал Рики. — Красная улица, одни бордели да пивные кругом. Центральная часть бедняцких кварталов — кого тут только со временем не встретишь…» Отбросив в сторону теорию заговора, сказал:

— Не надо, справлюсь сам — там делов-то на две минуты. За этим только… присмотри, — толкнул Викиса ближе к входу.

— Стража видела беглеца? — не выказав эмоций промолвил вышибала.

— Погони нет, им не до нас сейчас.

— Проходи, — Дрок дернул Иглао за рукав. Чуть не упав, тот влетел в открытые двери. — Не беспокойся за него, отсидится в чулане. Десять минут тебе на все про все — и да, я помню твое обещание.

— Больше и не нужно!

Фрид прокричал это, когда уже бежал в обратном направлении. Возможно, потом он пожалеет о потерянном времени, но что-то внутри подсказывало ему, что нужно поступить так, как решилось.

Без Викиса передвигаться было легче: никто не сдерживал его, не тянул назад, заставляя ежесекундно оборачиваться и переживать — дотянет ли до пункта назначения измочаленный неволей смертник? Дрок позаботится о нем лучше любого лекаря. Рики мог доверить ему собственную жизнь — хотя бы потому, что сам несколько раз спасал его на болотах, когда прорывы нечисти становились особенно сильны.

Обежав вонючие баки стороной, прильнул к кирпичу часовни: на улице посветлело — пыль оседала, открывая солнечным лучам доступ к земле. Несмотря на прояснение, шайка у дома на другой стороне останавливаться не желала. Четверо крепко удерживали руки-ноги случайной жертвы, пока один пытался стянуть с нее многослойную юбку. Теперь Рики видел, что это женщина.

Отребье из подворотен решило воспользоваться суматохой затопившей город. Наверняка, цель их не случайна — рядом открыта дверь. Давно поджидали хозяйку, да только сейчас представился удобный случай.

Держась стены и тени матерчатых навесов, обошел их кругом. Ребята не отвлекались, стараясь поскорее совершить задуманное. Стражи видно не было. А нашлась бы поблизости, давно б явилась на подозрительный шум. Подобрав с мостовой камень, прицельно запустил в толпу.

Он мог бы отправить в полет последний мешочек с зельем вызывающим зеленый туман, надежно обезвредив всех пятерых до следующего утра, но подумал, что справится собственными руками. Тогда не придется отдавать алхимику кровно заработанное серебро.

Пыхтевший над юбками молодчик вскрикнул резко, схватившись за спину. Упал на землю, жалобно застонав. Четыре головы завертелись в поисках дерзкого наглеца, враз посмотрели в сторону Рики. Один остался держать девчонку, прижав к ее груди нож, чтобы не трепыхалась; другие встали и, не колеблясь, пошли на обидчика.

— А ты не такой добрый человек, — сказал знакомый голос, — как показалось вначале.

— Зло во плоти, — усмехнулся Фрид, готовясь к удару.

— Оно надо тебе? Шел бы своей дорогой, отпустили… видно, зря.

— Исправляй ситуацию, зачем дело стало?

— Во, люди пошли — ничего не боятся…

Смачно сплюнув под ноги, парень ускорился. Одновременно с ним набросились с двух сторон его подельники. Ножи в их руках — самодельные, но вполне годные для недолгого боя — тускло блестели в набирающих силу солнечных лучах. Фрид отступил назад, шагнул в сторону, выводя нападавших на одну линию, чтобы мешались и путались друг у друга под ногами.

Первый сделал попытку приблизиться, но меч в руке наемника нацелился ему в живот. Тот замешкался, не желая оказаться куриной тушкой, насаженной на вертел. С ходу на парня налетел второй. Воспользовавшись моментом, Фрид зашел сбоку и ударил его эфесом в лицо, разбивая губы в кровь. Угрожая, повел лезвием в направлении третьего, который держался немного поодаль.

Освободившись от помехи сзади, первый нападавший — сгорбленный и подобранный, как вознамерившаяся совершить бросок змея — неожиданно распрямился. Нож в руке, вспоров воздух, скользнул по жилету. Оставил на дубленой бычьей коже длинный белый росчерк. Шагнув навстречу, Рики ударил его под дых свободной рукой. Снизу-вверх. Судорожно вдохнув, уподобившись рыбе выброшенной волной на берег, парень сложился пополам и рухнул под ноги.

Рики мог бы кружить вокруг них дольше, не вступая в бой, изматывая противника, но время поджимало — следовало действовать быстро, решительно. Бандит с разбитым лицом, прокричав что-то ругательное, словно обезумевший зверь бросился вперед, но будто на невидимую стену напоролся. Содрогнулся всем телом, когда его подбородок встретил на пути сжатый кулак. Клацнув зубами, повалился к своему товарищу.

Третий ждал на безопасном расстоянии, затравленно поглядывая то на меч, то на людей, скорчившихся в пыли. Нож, дрожа, кочевал из руки в руку. Продляя агонию, Рики добавил ногой тому, что пытался обрести способность нормально дышать. Отшвырнул выпавшую из его руки железку — подскакивая на выбоинах, оружие застучало по камням. Повторил для острастки первому, сбитому камнем.

Выругавшись грязно, все еще стоявший на своих двоих парень развернулся и бросился вдоль улицы, прочь от опасного незнакомца. Через несколько секунд его силуэт растаял вдали.

Опустив меч, Рики вернулся к девушке. Зареванная, она теперь молчала. Широкие, полные ужаса глаза над пальцами, заткнувшими рот, с надеждой смотрели на возможного спасителя. Кургузый мужичек за ее спиной нехорошо щерился серебряной фиксой на верхнем резце.

— Ты мне не нужен, — сказал Фрид. — Она — тоже.

— Так и шел бы своей дорогой. Мы тебе путь не пересекали, — сказал другой хрипло. Он вышел из открытой двери и теперь спускался по лестнице, всем весом опираясь на трость.

Этого Рики Фрид раньше не видел: ему было далеко за шестьдесят — небывалый возраст для людей лихих, родом из подворотен Сар-города. Среди нечистой на руку братии в жарком южном краю Разделенного мира вообще редко кто доживал до столь почтенных седин. Шею старика уродовал старый рваный шрам, несколько пальцев левой руки были неестественно скрючены — так бывает, когда повредят сухожилия. У груди он держал сундучок из почерневшего дерева, крепко прижав его к серой тунике. Углы и грани сундучка были украшены витиеватым узором серебряной нити — явно, не с собой притащил.

— Ребята твои должного уважения не проявили… навязчивые чересчур — решил проучить.

— Живые?

— Придут в себя быстро, если не из стекла сработаны.

Старик глянул на подопечных — те вяло шевелились в пыли. Один, поддерживая обеими руками гудящую голову, пытался подняться с четверенек, но ему никак не удавалось сделать это.

— Ирхай где, — бросил старик поверх голов. — Сбежал? Ладно… отыщется. Брил!

Прятавшийся за живым щитом мужичек вопросительно глянул на патрона.

— Отпусти ее.

Девушка без промедления была отпущена. Отбежала, на ходу поправляя сползшую до колен юбку и скрылась в стороне противоположной той, где исчез названный Ирхаем.

— Можешь идти, — сказал старик. — С ребятами пообщаюсь, чтоб не искали тебя. Пусть учатся отвечать за ошибки. Им «присмотреть» было сказано, а не руки распускать.

Кивнув согласно, Фрид побежал обратно, к борделю на Красной улице, где в чулане дожидался его прихода Иглао Викис. Прежде, чем скрыться за часовней, услышал старика:

— Где служил?!

— Четвертый южный! — соврал Фрид. Именем он не назывался. Старику веры было больше, однако дружки его могли однажды захотеть поквитаться. Незачем оставлять им лишний шанс достоверно узнать кто же их так отметелил.

Непоколебимый Дрок, он и на службе-то эмоциональностью не отличался, стоял у входа, лениво посматривая по сторонам. Взяв Рики за плечи, придирчиво досмотрел:

— Цел? Не задели? — обратил внимание он на оцарапанный жилет.

— Ничего серьезного. В строю, — улыбнулся тот. — Где он?

— Схоронил в подвале дальнем — сам знаешь нашу специфику, гости часто жалуют, — очухивается помаленьку, — отступил в проход. — Тебе нужно кое-что увидеть.

— Понимаешь, — начал он, когда они пошли низким сводчатым коридорчиком вглубь, — я, значит, подумал, что вам проще будет, если он наряд свой арестантский сменит. Одежда кое-какая имеется — иногда благородные захаживают, после забав бросают тряпье. А он… вот.

У топчана остановились. Дрок нагнулся и потянул, ухватившись за вбитое в доски кольцо. Сразу потянуло сыростью. Во тьме кто-то шевелился — призрачно белело не знавшее солнца тело. Сняв со стены керосиновую лампу, Дрок занес ее над провалом.

Иглао испуганно поднял голову: в полной темноте он сумел сбросить робу, и надеть штаны, а вот с рубахой с первого раза не получилось — запутался в рукавах. Так и замер с тряпьем на шее, не успев спрятать оголенный торс.

— Повернись, — приказал Дрок. — Платье пока не надевай.

Иглао повиновался.

Сначала Рики не понял, чего от него добивается старый друг. «В угадайку решил поиграть? Но ведь знает — о важных делах обычно не шутят».

Всмотрелся в костлявую фигуру перед ним: белая, будто из бумаги кожа, натянутая на ребра и хребет; торчащие лопатки — будто крылья ощипанной птицы; тонкая, почти прозрачная шея — ее мешала рассмотреть какая-то грязь в основании черепа.

— Внимательнее гляди, — сказал Дрок. Указал пальцем: — Пятно это…

И тут Рики Фрид увидел. Пятно на шее не было родимым, или грязевым. Его соткала мелкая серая пыль, сложенная в ровное колечко. По центру круга раскинул плавники-крылья знакомый до боли силуэт Огненосного ската.

Рики тихо выругался. Удача решила ему изменить. Выругался еще, громче.

— Как этот Высший сюда попал? — спросил он у Дрока.

— Ты это у меня спрашиваешь?

Рики Фрид не ответил.

И тут вновь рвануло…