Не та избранная

Глава 8. Новое и старое

Проснувшись, какое-то время я прислушивалась к себе, опасаясь даже просто открыть глаза. Не знаю, чего я больше боялась: что изменюсь слишком уж кардинально или что не поменяюсь вовсе? Волевым усилием подняв себя с кровати, так в ночной рубашке и пошла к зеркалу.

— Ой. Ой-йо-йой…

Из зеркала испуганно смотрела смутно знакомая девушка. Она была похожа на меня цветом волос и глаз, а ещё выражением полнейшего недоумения на лице. В остальном же… Кожа на всем теле была насыщенно-фиолетового цвета, но на лице появились ярко-желтые крапинки-веснушки. Клыки ещё более вытянулись и стали намного заметнее, а ногти на руках трансформировались в симпатичные черные коготки. Уши стали продолговатыми, почти как у эльфов, только вниз. Да и вытянувшийся в узкую полоску зрачок, как и ставший каким-то хищным разрез кошачьих глаз окончательно убрал всю человечность из моего облика.

И если бы я заметила такое существо где-то в городе, то неизменно восхитилась бы особой красотой и яркостью облика, но ассоциировать обычную себя с кем-то настолько отличающимся не могла. Это я? ЭТО Я?!

Впав в состояние крайней задумчивости, я привела себя в порядок, позавтракала найденными на кухне пирожками, запила еще теплым утренним молоком. Как и всегда, положила в стоящий на подоконнике кувшин мелкую монетку: хозяева платы с меня не требовали, но так казалось правильным.

Нужно будет еще у Прохо попросить баньку для меня на вечер растопить, а Мирите вещи для магической стирки отдать.

Знахарка уже ждала меня, сидя на последней ступени крыльца. Ее пальцы ловко выплетали из витого шнурка очередной оберег.

— О! О-о-о, да ты красотка! — У женщины от удивления даже рот открылся. — Да, сил в тебе достаточно много. Вон как изменилась.

Я ее энтузиазма не разделяла.

— Теперь я похожа на чистокровную фалварт? — Нужно будет, как только освобожусь, найти в энциклопедии рас их описание.

— Да. Внешне я бы не отличила. — Арталла восхищенно прищелкнула языком. — Ну… а с аурой мы поделать ничего не можем. Здесь разве что родовой артефакт какой или амулет из рук городского мастера-кудесника.

Я задумчиво покивала головой.

— О какой помощи вы говорили вчера?

— Если моя волшба по изменению облика прижилась, значит и в тебе самой магия есть. А если изменений много — сил, соответственно, тоже… В общем, нужна помощь в том, чтобы напитать магией защитные столбы вокруг поселка. Мне приходится буквально по капле из себя выдавливать. Вот и послужишь донором. — И, заметив, как я побледнела, добавила: — Не бойся! Это не больно.

— Угу.

Но все оказалось не так уж страшно. Мне просто нужно было стоять, обняв те самые столбы, и думать о чем-то хорошем. Сначала я и не замечала ничего, но где-то через час работы все же ощутила отток силы. Создавалось ощущение, словно я долго пробыла под водой: усталость, головокружение и все никак не получалось отдышаться.

— Вот и все! Ты и правда сильна! Тем более странно, что амулет не выявил в тебе магических талантов. — Арталла прямо светилась от радости. — То, на что мне понадобились бы месяцы, у тебя получилось за полдня!

Я сползла по столбу на землю и закрыла глаза. В небе встревоженно вскрикнул Мрак. Арталла, присев рядом, положила прохладную ладонь мне на лоб — стало немного легче.

— Магический потенциал у тебя и правда большой. Возможно, и над его сокрытием твоя бабка поработала? Стихийные ведьмы — народ редкий и малоизученный. А уж о ведьмах-фалварт я и вовсе никогда не слышала. Или она человеком была?

Я уже привычно пожала плечами.

— Ну, еще это может быть естественная защита. Мне наставница в школе рассказывала, что и так бывает.

Знахарка, поддерживая под руку, помогла мне встать. Мне же до ее теорий дела не было — хотелось только спать.

— Один столб готов. Εще четыре и дело сделано! Три дня отдохнешь, восстановишься, и за дело, да? — Я вяло кивнула. — А я за эти три дня тебе купаву восстановительную сделаю — приведем кожу в порядок. Масочки там всякие на лицо и руки, волосы восстановим. Не бесплатно, конечно. Но и не дорого.

Сама я от усталости ничего не замечала, но не ощутить, как резко окаменела рядом Арталла, не могла.

— Ой! — Натолкнувшись взглядом на наблюдающего за нами мужчину, даже присела от неожиданности.

Знахарка, сделав перед собой какой-то резкий жест рукой, тут же приобрела необычайно грозный вид, хотя было заметно, как сильно она нервничает.

— Ты кто такой, чужак?!

Я же во все глаза рассматривала высокого широкоплечего мужчину с точно таким же цветом кожи, как был теперь у меня.

Упс?!

— Я простой путник, знахарка. — Незнакомец точно так же пристально рассматривал меня, хмуря брови.

Срочно нужен справочник по расам! Что же это за невезение такое?

— Не ожидал встретить кого-то из наших так далеко от клановых земель. — Глаза с насыщенно красной радужкой требовательно впились в мое лицо. — Все хорошо? Ты здесь по доброй воле?

Я кивнула. В черных волосах мужчины отчетливо виднелись прилегающие к голове черные с серебряными прожилками рога, о правую ногу немного нервно постукивал черный же гибкий хвост. А вот руки вполне человеческие, правда с такими же черными когтями как и у меня.

Ощутив мой испуг, на плечо, мазнув по лицу крылом, приземлился Мрак. Я благодарно обняла его рукой, отмечая, как расширились от удивления глаза незнакомца. От него так и веяло опасностью. И даже не зная всех реалий мира, в котором я оказалась, связываться добровольно с таким я бы не стала.

Но вообще мужчина был как-то завораживающе и в то же время отталкивающе красив. Даже не знаю как объяснить. Это не впечатление о внешности. Скорее ощущение на уровне инстинктов. Ты можешь даже не видеть его, но тонкими волосками на затылке ярко ощущаешь: «Опасность! Хищник!», а гормоны внутри бунтуют: «Подойди! Коснись!»

Мужчина тем временем перевел взгляд на знахарку.

— Мне бы со старостой вашим переговорить?

— Самый высокий дом в поселке. — Махнула рукой Арталла и, подхватив меня под руку, поволокла прочь.

— Ты выглядишь испуганной, — не могла не отметить я, когда мы отошли на приличное расстояние.

— Ну еще бы! — Знахарка все время оглядывалась назад, то и дело к чему-то прислушивалась. — Путник он, как же. Как будто воин расы фалварт может быть обычным путником!

Я многозначительно кивнула. Но и без названия непонятной расы странный он, конечно. Зачем стоял там и наблюдал? Зачем подкрадывался незаметно?

Идея с маяком провалилась. Даже такой сильный маг как Раш не мог прицепить маяк на существо, местонахождение которого определяется с точность плюс-минус несколько километров. Но все же брат смог отследить примерное местонахождение на карте. Получился круг радиусом примерно в десять километров.

— Вот здесь. — Ткнул он грифелем в место где-то рядом с широкой приграничной рекой Нъятой.

— Там ничего нет. Этот некто в лесу? — Идея провести свой «отпуск», осматривая кусты на предмет лазутчика/предателя/сумасшедшего мага (нужное подчеркнуть), не прельщала.

— На самом деле карта не слишком детальная. Будем надеяться, там все же находится какой-то поселок или даже несколько.

Ариим, все это время хранивший молчание, вдруг подошел ко мне, положил руки на плечи и посмотрел прямо в глаза.

— Ты хочешь поехать туда лично, потому что думаешь, что найдешь там ее? Какие-то следы или зацепки? — Я отвел взгляд. — Она не могла бы выбраться из Волшебного леса. Ты ведь понимаешь это?

Боль уже почти привычно снова полоснула по сердцу.

— Я уже не надеюсь, — ответил честно. — Найти там думаю… врага. Сильного, умного и находчивого. Который займет меня настолько, что сил ни на что другое не останется. Мне нужно это.

Брат закрыл глаза, словно и его внутри терзала неведомая печаль.

— Хорошо. Я понимаю. Но вернувшись, ты возьмешь себя в руки несмотря на то, что бы ты не нашел. Да? — Снова требовательный взгляд, переворачивающий душу. — Да?!

Он всегда был старшим. Самым ответственным. Самым мудрым. А я навсегда останусь для него младшим братом. Любимым и опекаемым.

— Да. — Вышло почему-то слишком тихо.

— Возвращайся. — Εще одни руки легли мне на предплечья. — Ты нужен нам.

Сборы в дорогу не заняли много времени, как и передача текущих дел заместителям. Кажется, проводив меня до самого выхода из департамента, все они вздохнули с облегчением. В чем-то я даже мог их понять. За это время я сам от себя устал. Я и раньше не был душкой-балагуром, но нельзя же быть настолько мрачным типом?

Ведьма, жившая в одном из нижних рукавов катакомб под городом, встретила меня так, словно ждала моего прихода с самого утра, а я, не имея ни чести, ни совести, опоздал, заставив старую женщину ждать.

— Сто золотых, — не спрашивая зачем я пришел, сказала она, требовательно протягивая руку. А получив нужную сумму, отклонила в сторону ткань, заменявшую входную дверь в ее логово. — Проходи.

Я сел на колченогий табурет. Мое сердце билось размеренно, а внутри было пусто, словно ведьма уже сделала все, что должна была. Я понимал, что пришел сюда зря. Знал, что братья осудят, что не поймут. Знал, что остальные, если узнают, воспримут такой мой поступок как слабость… Но я не мог иначе. Я так устал! Душа моя стала старой. Она тоже устала. Телу еще жить и жить, а сил больше нет.

— Пей. — Старуха воткнула мне в руки глиняную чашку. Я выпил не глядя. Какая, собственно, разница?

Женщина, не обращая на меня внимания, сбросила обувь. Плюнув себе на ладони, бросила туда же какой-то порошок и растерла.

— Х-хга! — Подпрыгнув на месте, закружилась, разбросив руки. Ладони звонко хлопнули, озарив помещение вспышкой света.

— Р-ра! — Она топнула босой ногой по земляному полу. Раз. Второй. Вокруг пошли волны первобытной энергии, которые ощутил даже я.

Зазвучал речитатив на незнакомом языке. Низкий, хриплый, словно прокуренный голос, проникал, казалось, в самое сердце.

— Н-на! — Снова хлопнули ладони, вспышка света ослепила, шум, как от взрыва, оглушил.

На плечи мне навалилась невероятная тяжесть. Виски сдавило невидимыми тисками. По коже прошлась волна невыносимого жара, а затем — вымораживающего жизнь холода. Табурет подо мной покачнулся, словно началось землетрясение. Горло пересохло так, что и не вдохнуть. В ушах грохотали барабаны.

Нет! Так мы не договаривались!

Тьма, мы с ней никак не договаривались! Я попытался встать, но разум затопила мгла. Я потерял сознание.

— Просыпайся. Хватит здесь валяться! — Ведьма, не церемонясь, хлестала меня по щекам.

С трудом открыв глаза, я обнаружил себя на земляном полу в логове ведьмы. Тело одолевала слабость. На столе одиноко горела толстая свеча. В самой настоящей печи тлели угли, на которых что-то варилось в небольшом чугунке. Раньше я почему-то всего этого не замечал.

— Я все сделала, — проворчала старуха и указала мне узловатым пальцем на выход. — Никаких чувств до самой смерти. Изредка сквозь барьер смогут пробиться только самые сильные эмоции, и то только если ты сам этого захочешь. Волевое усилие и они тут же пропадут. Снять проклятие сможет только искренне любящее женское сердце. Если найдется та, которая полюбит тебя и таким, моя волшба развеется.

— Я понял. — Наверное, стоило бы испытать благодарность, но я не почувствовал ничего.

Я встал, едва не задевая головой потолок. Все стены были увешаны травами и нитками с сушеными жуками, лягушками, бабочками и мелкими птицами. На стеллаже в дальнем углу стояла масса небольших глиняных горшочков. Пахло терпкой полынью и сандаловым деревом. От сильного запаха закружилась голова.

На стол лег еще один мешочек с золотом.

— За молчание, — сказал я.

Разум работал четко и верно, фиксируя все происходящее, планируя дальнейшие шаги, анализируя уже сделанное. Если бы мог испытывать радость или удовлетворение — улыбнулся бы. Хорошо. Это было именно то, зачем я и пришел.

Коротко кивнув ведьме, я пошел прочь. Впереди много дел.

Три перехода через стационарные телепорты, и вот я уже в месяце езды от Стены. В этот раз речи о полете на драконе не было: не стоит привлекать к себе ненужное внимание. Плохо, конечно, что ближе переместиться нельзя, но магия Проклятого плато искажает все потоки, и предугадать, в каком виде разумный выйдет из портала, практически невозможно. Но и так сойдет. Кажется, наша угроза не двигается, а значит никуда ей от меня не деться.

Далее была однообразная дорога. Я очень надеялся на разбойников, мошенников или нечистых на руку стражей, но желающих связываться с фалвартом не нашлось, даже когда я сам задирался. И это не то чтобы огорчало — огорчаться я более не мог. Но ехать было откровенно скучно.

А затем в небольшом городке у Стены я раздобыл местную, более подробную карту, и оказалось, что в обозначенном Рашем круге все-таки есть один поселок, населенный асамантами. Ехать туда было недолго, но придумать, чем эти низшие могли угрожать целому государству, у меня не получалось.

Ну, не демона же из нижних миров они призвали?!

Μрак, сидящий на столе рядом с книгой, тяжело вздохнул.

— Как думаешь, — я аккуратно погладила его по перьям на голове, — зачем этот фалварт сюда пожаловал?

— Фью-у-у, — отозвался друг, переступив с ноги на ногу.

Мы сидели на кровати в моей комнате в библиотеке. И именно здесь и сейчас я как никогда остро чувствовала свое одиночество, оторванность от мира, даже изоляцию. Я никак не могла найти для себя ответ, куда же я иду? Ради чего? Ну вот, допустим, вылечат мне ногу. Что дальше? Я не могу купить дом и осесть где-то, не могу выйти замуж и завести ребенка: в любой миг магическая маскировка может слезть с меня, как старая кожа со змеи.

Я не могла представить себе будущего.

И даже если заклинание продержится на мне всю жизнь, каждый день, каждую минуту я буду присматриваться, ожидая худшего. Как можно жить вот так? В постоянном напряжении? В вечном ожидании?

В то же время не осталось никого, кто бы ждал меня на Земле. Семья и та наверняка не через один месяц обнаружила пропажу. Да и вряд ли это их сильно огорчило. Но там, по крайней мере, я была среди своих! Я знала правила и законы жизни. Μогла мечтать и планировать. Сейчас же неизвестность и собственная слабость душили. Что я по сути могу? Только сбежать… при удачном стечении обстоятельств.

Для работы со вторым столбом Арталла выбрала вечернее время через пять дней после прибытия фалварта в нашу деревню. Объяснила, что руны на столбах отличаются, и потому у каждого свои особенности насыщения энергией. Мне было все равно. Рядом пылал высокий костер, на дереве сидел нахохленный Μрак, от которого недавно все же сумел скрыться особо ловкий ужин.

Знахарка, как и обещала, за прошедшие дни сделала для меня и маски для лица и волос, и притирания, и даже ногти помогла в порядок привести. А затем с помощью магии и целебных трав создала восстанавливающую купаву. Теперь я выглядела, пожалуй, даже лучше, чем до того как попала в этот мир. А главное, шрамы, оставленные лианой, стали практически неразличимы. Лишь проведя пальцами по коже можно было ощутить неровности и шероховатости.

Но это было больно. Очень. И не просто больно, а БЕЗУΜНО БОЛЬНО!!! А я-то ещё думала, зачем мне обездвиживающий отвар перед купавой пить? Мол, движения могут мне навредить и все такое. Ага! Да я бы там и секунды не выдержала, будь у меня выбор. Сама бы выпрыгнула и знахарку в бочку с непрозрачной бурдой ярко-салатового цвета запихнула! Казалось, все шероховатости, царапины и даже просто волоски буквально выжигают из моего тела. Хотелось орать, выть и самоубиться, только бы прекратить это мучение. Но когда неподвижность спала, из бочки я вылезла просто с идеальным телом. Да! А знахарка к тому времени сбежала в лес и два дня не появлялась: ждала, чтобы я остыла.

Теперь же я безразлично наблюдала за работой Арталлы, которая как раз закапывала в землю вокруг столба какие-то веточки и корешки. Эмоции словно выгорели, оставив после себя пустоту. Нельзя бесконечно куда-то идти и чего-то бояться: у всего есть предел.

Знахарка как раз закончила приготовления, когда у кромки подступающего вплотную леса появился наш давнишний знакомый.

— О, пришел, — протянула женщина. — И чего пришел?

Фалварт то ли не услышал, то ли сделал вид. Мужчина сел прямо на землю и уставился на нас своими красными глазами. За его спиной виднелись рукояти парных клинков, руки до локтей оказались плотно обмотаны узкими полосками черной кожи, а на поясе висел кинжал. Но мрачный изучающий взгляд был куда острее и тяжелее всего его оружия вместе взятого.

Я знала, что фалварт приходил домой к старосте, и они долго о чем-то беседовали. Что поселился мужчина в крайнем пустующем доме: там раньше жил охотник, который несколько месяцев назад ушел на промысел, но так и не вернулся. Неоднократно слышала, что воин расспрашивал местных жителей буквально обо всем. Знала, что меня представили двоюродной племянницей Прохо. Мол, я не местная, а приехала недавно, после того как родные погибли в пожаре.

Сам мужчина представился Адамом, и я была, пожалуй, единственной, к кому он со своими вопросами ещё не подходил. Асаманты поговаривали, что мужчина прибыл к нам с какой-то миссией, связанной с поиском вражеских шпионов, но точно никто ничего не знал.

Μрачный, нелюдимый, неприветливый. Ходит, зыркает глазами своими красными, губы то поджимает недовольно, то кривит, словно лимон в рот засунул. Странный такой. Я уже пообвыклась среди асамантов, да и не сильно они от обычных людей отличаются. А этот совсем другой, чуждый. Даже внешне. Особенно внешне.

На свое отражение с некоторых пор я предпочитаю не смотреть.

— Начнем? — вырвала меня из раздумий знахарка.

Я кивнула. На фалварта решили просто не обращать внимания. Учитывая то, что Прохо дал ему полный карт-бланш, мужчина далеко нe прост и не стоит с ним ссориться. Хочет смотреть? Да пожалуйста. Лишь бы под руку не лез.

Арталла завела какую-то заунывную песню. Я, прижавшись к столбу, начала дремать. Если бы не мое обещание помочь с защитой деревни, я бы уже уехала с обозом торговцев в ближайший город. Что угодно, лишь бы поменьше маячить перед глазами грозного фалварта. Промедление словно скручивало тугую пружину у меня внутри, а ведь впереди ещё не один столб.

В этот раз отток силы был намного мощнее. С каждой минутой тяжесть все сильнее давила на плечи, ритуал явно пошел не по плану. Но пока я сообразила, что что-то не так, уже не могла ни отстраниться от проклятущего столба, ни сказать хоть что-то — горло словно заморозили.

Перед глазами запрыгали черные мошки, сердце судорожно забилось в груди. Ни вдохнуть, ни выдохнуть…

— Достаточно! — В какой-то миг фалварт приблизился к нам одним текучим движением и оторвал меня от ритуального столба. — Угробить ее хочешь?

— Яна? — ахнула знахарка, только сейчас заметившая мою бледность. — Все в порядке?!

Я хватала ртом воздух, не в состоянии самостоятельно стоять. Но несмотря на общую слабость и головокружение, меня переполняла злость. Я точно знала, не вмешайся мужчина — я бы погибла.

Я. Только что. Едва. Не. УΜΕРЛА!

— Μой долг оплачен! — выплюнула едкие слова. — Ты меня едва не угробила!

— Но я не понимаю… — Арталла расстроенно осмотрелась.

— Ты не замкнула круг. Образовалась воронка центробежной силы. — Все еще стоящий рядом мужчина указал на какую-то черточку на столбе.

— Ох! Яна, я не хотела…

Не слушая причитаний, я заставила себя отстраниться от поддерживающего меня воина.

— Не хотела? — Начала жутко болеть голова. Перед глазами двоилось. — То-то на подготовку к предыдущему ритуалу ты потратила в два раза больше времени!

Женщина опустила взгляд, а мне этого было достаточно. Вот же глупая курица! Нас что поторапливал кто-то? У нее дома дети голодные? Животные не кормлены? Нет! Ничего нет. Простая безалаберность.

Тьфу ты! Аж противно.

— Спасибо, — сказала, на миг заглянув в красные глаза и содрогнувшись. Что с ним не так?

А затем я увидела птицу.

— Μрак!

Думаю, почувствовав неладное, он начал делиться со мной силой, так как сейчас лежал без сознания на корнях у дерева. Я бросилась к нему и прижала к груди. Живой! Слава Богу!

— Μы в расчете. — Требовательно посмотрела в глаза знахарки. Εсли бы она сейчас еще о чем-то заикнулась, я бы бросилась на нее, как дикий зверь. Второй раз Μрак пострадал от ее рук.

Но, видно, что-то такое было в моих глазах, так как Арталла явно испугалась. Она суетливо кивнула и принялась быстро убирать свои корешки в сумку.

А я побрела прочь. Домой. Спать.

Все оказалось даже проще, чем я мог предположить. Небольшой поселок и староста, едва не наложивший в штаны при виде меня. Амулет личины, конечно, никому не позволил бы узнать во мне второго наследника, но он лишь изменял черты лица, а потому не понять, что перед тобой представитель фалвартов — один из заслуженно считающейся самой воинственной и сильной расы, было невозможно. Прохо, кажется, готов был сам переселиться в пустующий дом и отдать мне свой, лишь бы не вызвать неудовольствия, но мне это было не нужно: именно в его доме и жила единственная жительница не асамант. И, о боги, местные не придумали ничего лучше, чем представить ее очень далекой родственницей старосты. Ага! Чистокровная представительница расы фалварт — родственник чистокровного асаманта. Не смешите моего кота!

Но как бы хитро и невпопад я ни задавал вопросы, узнать, что же именно произошло, так и не сумел, а давить силой пока не хотелось. Даже пьянчуги, услышав вопрос о Яне, тут же трезвели. А значит дело не чисто.

Я наблюдал. Делал выводы и выжидал. Просто так моя интуиция не проснулась бы. К тому же теперь, анализируя свои сны, я четко понимал, что они снились мне и раньше, но угроза словно была скрыта щитами и барьерами, отделена и изолирована.

Так откуда же она пришла?

Взгляд при этом сам искал север и не видимую отсюда Стену. Мне очень не нравилось происходящее.

Руки были связаны ещё и нахождением в чужой стране, и личиной простого бойца под амулетом. Силой действовать было нельзя — не хватало здесь только судейской стражи. Объясняй потом монархам соседнего государства зачем приперся к ним без приглашения.

А значит нужно быть тише, действовать тоньше…

Немного прояснило ситуацию произошедшее у защитного столба. Видно, девушку привел в поселок долг перед знахаркой. Но вот где и когда не шибко умная Арталла могла выручить фалварт, я предположить не мог.

А еще женщин-фалварт всегда было меньше, чем мужчин. Их свободу не ограничивали, но оберегали и опекали всегда. Увидеть даму без сопровождения мужчины-стража казалось невозможным, да и сирот у нас не существует. Даже если подобное случится, ребенка обязательно возьмут в новую семью. Но вот от Яны (что за странное имя?!) никаких магических родственных связок не отходило. Даже мертвых…

Вопросы-вопросы…

Я лишь кружил вокруг и наблюдал, подмечая все больше странного и непонятного. Открытием стало и то, что она абсолютно безграмотна в плане магии. Как можно было не заметить разомкнутый контур? Да и аура странная. Пожалуй, я такой не видел никогда. А то как она боялась меня? Как избегала и неумело пряталась? Словно не знает, что ни один мужчина фалварт ни за что не обидит женщину своей расы, даже будь она полным ничтожеством.

Отдельной песней была птица по имени Мрак. Моих умений (которых было куда как немало!) едва хватило на то, чтобы рассмотреть многослойную его ауру. Многослойную! Даже у меня всего два слоя! У Мрака же верхним слоем шла аура птицы — маскировка. Вторым — ящерицы. Третьим — змеи… Я смог рассмотреть только до пятого. Так что если это птица, то я — гипорпортомус. Но кто он тогда? Еще один вопрос в бездонную копилку этой парочки.

Целых три дня я не вылезала из кровати, борясь с тошнотой и головокружением. Злость на знахарку давно прошла, осталась только усталость. А ещё появилось четкое понимание: пора двигаться дальше. Теперь меня в Приречном уже точно ничего не удерживает.

Затем началась подготовка к пути. Для начала я попросила Мириту приготовить мне побольше лепешек. У всех соседей понемногу купила сухарей, вяленого мяса и долгохранящихся овощей. Напросившись в попутчики к кузнецу, съездила в лавку в соседней деревне. Пока асамант был занят своими делами, приобрела крупы, муки, сушеной рыбы и грибов. Тут же, спрятавшись в густую тень между домами, перенесла почти все в библиотеку. Нечего привлекать к себе лишнее внимание.

За мелкую монетку детвора Приречного притащила мне из леса целый мешок орехов и всяких полезных травок.

Я, как старательный хомячок, все носила и носила продукты и всякие полезные вещи в библиотеку: и травяные сборы для чая, и сам чайник, чашки, котелок, ткани, запасную обувь и одежду, теплое одеяло и выкупленную за гроши детскую шубу, из которой вырос соседский ребенок…

И все это по чуть-чуть, чтобы не привлекать лишнего внимания. Чтобы не возникло вопросов: как это она так много купила, а идет лишь с одним рюкзаком? И все тайком-тайком, скрываясь и оглядываясь. Кажется, страх голода, страх снова остаться ни с чем посреди леса будет преследовать меня всю жизнь.

Это не объяснить словами, невозможно передать или описать. Но то путешествие вовсе не было легким. Ни для тела, ни для психики.

Самое необходимое я сложила в холщовый рюкзак, надела ношу на плечи. Вот и все. Сегодня как раз то день, когда Прохо с еще четырьмя асамантами отправляется в город на большие торги. Известие о том, что я покидаю деревню, он воспринял с облегчением. Я не поняла почему, но, кажется, мое нахождение в его доме стало мужчину изрядно нервировать.

Только однажды, спускаясь утром к завтраку, услышала обрывок разговора.

— … хорошая девочка, зря ты так. — Мирита, как всегда, говорила тихо и неразборчиво.

— Я как знал, что она как-то связана с властями и за собой ворох проблем притащит. Как чувствовал, что нужно держаться на расстоянии. И вот тебе, пожалуйста… — Но услышав скрип половиц под моими ногами, асаманты замолчали.

Мы тепло попрощались с Миритой, издали я видела Арталлу. Стоило бы, наверное, зайти к ней и купить каких-то лекарств в дорогу, но я просто не смогла себя заставить. Ну ее, это ведь не единственная деревня у нас на пути? Еще куплю! Деньги пока, слава Богу, имеются.

Но каково же было мое удивление, когда оказалось, что к городу нас будет сопровождать фалварт! За все время мы с ним так и не говорили ни разу. Лишь иногда я замечала на себе цепкий изучающий взгляд, но спешила тут же скрыться. А теперь целый месяц пути вместе!

Н-да… От него-то я и планировала убежать.

Возничие только меня и ждали, тут же ударили вожжами по бокам огромных ездовых ящеров. Повозки, натужно заскрипев, все же сдвинулись с места, постепенно набирая ход. Фалварт, ловко запрыгнув на ездового кота, пристроился рядом с повозкой, на которой сидела я.

— Довольно странно, что сирота, только недавно обретшая семью в виде дяди и бабушки, тут же стремится уехать в город, — небрежно сказал он, даже не пытаясь отследить мою реакцию — мужчина рассматривал облака в небе. — Ты была раньше в этом городе?

Я удивленно посмотрела на воина. Похоже, о том, что личные вопросы задавать не принято, он не слышал. Но я ведь не обязана ничего рассказывать? Так и не дождавшись ответа, фалварт опустил взгляд. На миг наши глаза встретились, но я тут же отвернулась.

— Никогда не видел такого цвета глаз, — задумчиво пробормотал он. — У тебя хорошее зрение или это следствие болезни?

Я нахохлилась как воробей в дождь. Поплотнее закуталась в брезентовую курточку, прикрыла глаза — сплю. Вообще, рассвет на дворе, так что это нормально. И нечего меня донимать.

Немного проехав рядом, мужчина двинулся к первой повозке, я же украдкой облегченно вздохнула. Что ему от меня нужно?

Время тянулось невозможно медленно. Ящеры были неутомимы, так что в обед мы просто перекусили на ходу лепешками и вяленым мясом. Если кому-нибудь нужно было в кусты, он спрыгивал с повозки, а после догонял ее. Я так попробовала всего один раз, а потом предпочитала терпеть. Покинув повозку, мне пришлось кричать и звать на помощь: из-за больной ноги самостоятельно догнать ее не сумела.

— Стражи. — Отвлек меня от мрачных мыслей голос возничего. — Не к добру это.

Из небольшой рощи у дороги к нам, верхом на ездовых котах, направились трое разумных. Одеты они были одинаково: в черные кожаные одежды и темно-серые плащи. У каждого на груди знак в виде дважды перечеркнутого круга. Мужчины казались настоящими гигантами: ростом метра так по два с половиной каждый. У одного кожа черная, как уголь, а глаза белые. За спиной два нетопориных крыла и клыки нижние изо рта торчат. Второй, кажется, эльф, а третий весь покрыт синей чешуей. Вместо лица пасть, как у варана, глаза узкие с вертикальным зрачком и длинный язык раздвоенный.

— Кто, с какой целью и куда едете?! — рявкнул один из мужчин.

Белые глаза главного стража смотрели прямо на меня. И столько подозрения в них было, словно я у него кошелек украла, он точно знает, что я это сделала, но пока доказать не может.

Наши огромные невозмутимые ездовые ящеры от такой звуковой атаки буквально на зады присели, я же чуть сознания не лишилась. Прохо, покинув повозку, подошел к стажу.

— Мы из поселка Приречное. На торжище едем…

Но разумный лишь поднял руку, останавливая его. Белые глаза, с белой же радужкой и черной точкой зрачка, буквально пришпилили меня к повозке.

— А она? — Мужчина ткнул в меня пальцем.

Я сжалась в комок, а страж сделал стелящийся шаг ко мне, словно почувствовав мой страх.

…

Арсан Довро был стражем путей давно. Возможно, даже слишком давно. Но когда ты сирота без роду и племени, выбора особого нет: или батраком, или младшим мужем, или в войско. Γоды и годы прошли, пока из нескладного подроста вышел толк. Прошли десятилетия, пока его клинки закалились кровью врагов и потом хозяина. Казалось, прошла вечность, прежде чем он получил должность, занимаемую и по сей день. Но сейчас Арсан не зря считался одним из лучших, повидавшим очень многое на своем пути ветераном. А вот девушку фалварт без сопровождения да еще в компании низших асамантов он и в страшном сне себе представить не мог. У него сейчас важная миссия. Возможно, самое ответственное задание за всю жизнь. И тут такое.

Что теперь с ней делать? Бросать все и тащить в столицу — пусть там разбираются? Использовать дорогущий (между прочим, купленный на собственные кровные) одноразовый амулет и послать магического вестника в канцелярию? Вызвать соседний разъезд стражей и отправить девушку с ними?

…

Не знаю, чем бы все закончилось, но именно этот момент выбрал фалварт, чтобы вернуться, куда бы он там не ездил. Одним мощным прыжком его кот выскочил на дорогу из расположенных неподалеку зарослей кустарника. Стражи даже не вздрогнули. Наверняка, они, в отличие от меня, услышали его приближение.

Главный страж как-то резко и явно облегченно выдохнул. Несколько мгновений они с фалвартом смотрели друг другу в глаза, словно общаясь, а после синхронно отвернулись. После чего могучий страж как-то побледнел и даже отодвинулся от меня.

— Помощь нужна? — глядя исключительно на землю, спросил он.

Я переводила взгляд с одного мужского лица на другое и понимала, что ничего не понимаю. Что-то явно происходит. Вот только что?

— Нет. — Фалварт на него тоже не смотрел. Только на меня. При чем выглядел так, словно мне угрожает какая-то опасность, а он вот прямо сейчас готов броситься ей наперерез.

— Мы ловим опасного преступника — мага. — От стража отделился комок света, через миг ставший полупрозрачной картинкой мужчины в сером балахоне. — Дальше по пути ещё много наших разъездов, но они не потревожат вас. Вот маг-пропуск, — он протянул фалварту круглую металлическую бляху. — Прошу лишь держать ухо востро. Он и правда опасен. Возможно, действует не один.

Фалварт, прищурившись рассматривал картинку. Сжал в руке пропуск. Медленно кивнул.

— Не смеем задерживать. — Страж махнул рукой товарищам, и они вернулись обратно в рощу.

Возницы начали обеспокоено переговариваться. Прохо от страха словно постарел.

— Держитесь рядом. По одному никуда не отлучаться. Чуть что — кричите. Лучше ложная тревога, чем пропущенная опасность. — Фалварт был мрачнее тучи. — Не дурить и не геройствовать! — рявкнул, глядя на меня.

Вздрогнув, я молча отвернулась. Взгляд красных глаз пугал едва ли не больше, чем тройка огромных стражей.

Знаете, после всего, что со мной произошло, тому что маг-преступник выбрал именно нас, чтобы напасть, я уже не удивилась.

Наступили вечерние сумерки. Фалварт отправился искать место для ночлега, уставшие ящеры едва тащили телеги по дороге, не реагируя на окрики асамантов. Я и сама очень устала. Казалось, что там: сиди себе и по сторонам поглядывай. Но нет, все тело болело немилосердно. Хотелось размяться, покушать чего-нибудь горячего, лечь в мягкую кроватку и выспаться.

Я ещё заметила вдалеке небольшую фигуру крысоподобного существа в балахоне и яркую синюю вспышку, когда…

— Рря-а! — Прямо из-под земли на первую из телег выскочило существо, больше всего напоминающее крота размером с лошадь.

Ездовой ящер встал на дыбы, молотя передними лапами с внушительными когтями, но крот уже висел у него на шее, во все стороны летели брызги зеленой крови. Кто-то что-то кричал, мужчины бросились на помощь, а я, совершенно оглушенная произошедшим, только и могла хлопать глазами.

Рядом приземлился Мрак.

— Фью-у? Фар-р!

Бежать? Но куда?

В следующий миг повозка, на которой я сидела, была подброшена вверх мощным ударом из-под земли. Я с визгом ухватилась руками за сидение, изо всех сил пытаясь удержаться. Сильный удар выбил весь воздух из груди, спину прострелило острой болью. Некоторое время я испытывала полную дезориентацию, слепо барахтаясь среди мешков, которыми меня привалило, пока не поняла, что повозка в полете перевернулась, скрыв меня от глаз хищников. Ориентируясь на узкую полоску света, прильнула глазами к щели между досками. Что происходит? Я никак не могла понять, зачем на нас нападать?! Что здесь может быть ценного?

Разве что… магический пропуск, из-за которого нас больше никто не останавливал? Точно! Но ведь он у фалварта. Маг не мог об этом не знать, если уж у него имелись сведения, что нам ту злосчастную пластину выдали.

Из-под земли вылезли ещё три существа, чуть меньше первого крота, и бросились на асамантов. Что делать?! Переместиться в библиотеку, пока не поздно? А дальше что? В поселок уже не вернешься… В город у Стены? Начинать все с начала? Попросить у Мрака помочь магией? А если он не справится? Если сделаем только хуже?

Сердце от страха билось где-то в горле. Рядом, пытаясь выбраться из-под завалов, возился Мрак. Я все никак не могла решиться хоть на что-то. Ведь только-только жизнь налаживаться начала! Бежать? Но вдруг Прохо и те мужчины справятся? Что подумают обо мне? Куда-то заявят?

В тот же миг рядом со щелью, в которую я смотрела, упал на землю с разорванным горлом сам староста. Кажется, я завизжала, когда мир вокруг озарила нестерпимо-яркая вспышка, на миг полностью лишившая меня зрения.

Я услышала крик фалварта, раздался громкий треск и чей-то визг.

— Бум!!! Бум!!! Бум!!! — Словно какой-то гигант ударил в барабан, размером с небольшой городок. От силы звука заныли кости, вместе с тюками и телегой мы подпрыгивали на земле.

А затем черная волна силы, пронзив сотнями ледяных игл, сорвала мое укрытие, как пушинку подбросив его в воздух.

«Мля!!!» — пронеслось у меня в голове на родном и могучем.

Я все же успела отпрыгнуть-откатиться в сторону, когда повозка рухнула обратно. Вот только спасительной тени, чтобы убраться отсюда восвояси, у меня больше не было.

А совсем рядом шел бой. Вокруг фалварта сверкала белизной магическая защитная сфера, а от разумного красноволосого крыса-мага, едва достающего ему до пояса, во все стороны разлетались черные и бурые сгустки, оставляющие дымящиеся проплешины на траве.

— Рря-а! — Один из кротов оказался все еще жив. Вот только в отличие от земных собратьев на зрение он не жаловался, а потому бодро рысил ко мне. — Рря-а!!!

По хребту существа возвышались черные костные шипы, передние резцы торчали сантиметров на десять из огромной пасти, а когти на лапах посрамили бы и льва.

— И-и-и… — тонко завыла я. — Мрак!

Друг, словно только этого и ждал, выбросил длинную, но узкую струю зеленого огня. Крот, показав чудеса ловкости, почти полностью от нее отвернулся и обиженно взвыл в ответ, увеличив скорость. Мрак взлетел в воздух и принялся кружить над монстром, посылая в него меткие плевки в виде небольших магических сгустков. Запахло паленой шерстью и жареным мясом, но большинство снарядов просто стекали с блестящих боков существа словно обычная вода. От сильного запаха начало тошнить. Я попыталась встать, но спину словно обдало кипятком — такой острой была боль.

Черт!

И вдруг, превратившись прямо в воздухе, Мрак в виде огромной черной ящерицы упал на крота. В ход пошли зубы и клыки. Во все стороны полетели ошметки плоти и почему-то рыжей крови. Спустя, казалось, всего один миг крот оказался повержен.

Я подползла к тяжело дышащему Мраку и обняла его изо всех сил. Вроде цел. Мой взгляд метнулся к фалварту: видел он этот поединок — нет? Попытаться помочь ему?

Но от увиденного меня стошнило. Схватившись одной рукой за нижнюю челюсть мага, а второй за верхнюю, он просто разорвал ему рот, а затем бросил дергающиеся останки на землю. Подхватив камень, мужчина бил врага по голове до тех пор, пока там не осталась одна только кровавая каша. И только после этого дымящиеся проплешины от магии разумного перестали дымить, а тела побежденных кротов-переростков просто растаяли в воздухе.

Даже не знаю, что напугало меня больше.

— Цела? — Не церемонясь, схватив за плечо, фалварт вздернул меня на ноги.

Как он так быстро приблизился? Я хотела было оттолкнуть мужчину, но нога, прострелив болью, подогнулась. Глухо отозвалась тяжестью спина. Коротко вскрикнув, я упала обратно.

— Нога, — простонала. На самом деле, я с трудом держала себя в руках. Взгляд то и дело натыкался на останки тягловых ящеров и асамантов. Похоже, выжили лишь мы вдвоем.

Фалварт, тяжело вздохнув, махнул рукой с зажатым в ней зеленым камнем. Вокруг в тот же миг появилась цветущая лесная поляна. Вот только запах никуда не делся. Иллюзия?

— Как давно ты хромаешь? — Не спрашивая разрешения, мужчина, присев рядом, быстрыми и резкими движениями снял с меня ботинок и завернул штанину.

— Мне сказали, что это проклятие родной крови. — Брови фалварта поползли вверх. Его правая рука, держащая камень, до того слабо мерцающая магией, погасла.

— Да быть такого не может! — Рука вновь засветилась, в этот раз сильнее.

Мужчина положил сухую горячую ладонь мне на лодыжку. Закрыл глаза. Его черные брови сошлись на переносице, а я, оказавшись неожиданно близко, впервые смогла рассмотреть его лицо как следует, сосредоточив на этом все свое внимание. Все что угодно, лишь бы нe думать о том, что именно только что произошло.

Асаманты мертвы. Все они мертвы. Могла ли я спасти их, позволив Мраку вмешаться ранее? Должна ли была?

Φалварт тряхнул головой, и я снова сосредоточилась на мужчине. Заметила, как много у него морщинок на лбу и в уголках глаз. А еще небольшой шрам на виске. А рога, оказывается, не гладкие, как у земных животных, а покрыты тонкой плотной шерсткой.

Прохо не был хорошим или плохим для меня, он так и не стал другом. Не знаю, простила ли ему нападение на себя, но и злобы не было. А теперь он мертв.

Черная прядь упала мне на руку. Растрепавшиеся волосы фалварта выглядели жесткими. Они были заплетены в замысловатую косу, заканчивающуюся где-то в районе его талии. Она растрепалась во время боя, некоторые пряди висели просто так. Оказалось, что на них нанизаны небольшие черные каменные бусины с синими рунами. На затылке мужчины, под волосами, была белая татуировка. Она сползала на шею и опускалась еще ниже под одежду на спину мужчины. Рассмотреть что там не получалось, но линии выглядели резкими и рваными.

Мрак в виде птицы топтался рядом, с тревогой посматривая по сторонам. Он то и дело поворачивал свою голову, словно опасаясь нового нападения. А что если маг был не один? И видел ли фалварт, как именно мы победили последнего крота?

Я вновь посмотрела на мужчину. Одежда темно-зеленая, строгая и простая. Сейчас грязная и с дырами, но все равно видно, что дорогая. На пальцах правой руки три кольца. Чем больше он сидел с закрытыми глазами, тем чаще и сильнее стучал по земле длинный гибкий хвост. Я заметила бисеринки пота на висках. Что он делает? Не лучше ли нам убраться отсюда подальше?

Заметив движение, резко повернула голову: кот фалварта выглядел целым и невредимым. Он практически неподвижно сидел на чистом пятачке травы, брезгливо осматриваясь, видимо, видя сквозь иллюзию. Возможно, у него тоже имеется самосознание, как у волшебных животных? Слишком уж осмысленный взгляд. Нужно быть с ним поаккуратнее.

— Это и правда проклятие родной крови, — в конце концов сказал фалварт, открывая глаза. И, кажется, его это ошеломило и расстроило даже больше, чем в свое время меня. — Не могу представить, кто способен на подобное в отношении ребенка.

Меня же этот вопрос не тревожил. Не сейчас.

— А что если тот маг был не один?

Мужчина отрицательно качнул головой.

— Я встретил его напарника за миг до того, как маг напал на вас. Он мертв.

— М-м, — что тут скажешь? — Ясно.

Фалварт, словно я ничего не вешу, подхватил на руки и понес к коту. Я чувствовала себя щепкой в бурном горном потоке. Слишком быстро. Слишком страшно и стремительно. Куда меня несет?

А затем взгляд натолкнулся на кровавое пятно посреди выжженной травы, бывшее когда-то магом. По телу прошла дрожь. Я только сейчас поняла, что те пятна на одежде фалварта — кровь, пусть она и не красная. Осознала, что вот этими самыми руками он мага и разодрал. Меня начало трясти.

— Тихо-тихо. — Стремясь, видимо, успокоить, мужчина прижал меня к себе, но сделал только хуже.

В нос резко ударил до того незаметный запах гари, желчи и разодранных внутренностей. Паника захлестнула мозг. Я начала вырываться.

— Фиу-у! — заголосил Мрак.

Но фалварт, словно и не замечая сопротивления, просто приложил ладонь к моему лбу. Мир поглотила темнота.