Не та избранная

Глава 4. Перевал

Это случилось через месяц после знакомства с Мраком. К тому времени он подрос до размера полноценной кошки или немного больше. Ящер давно уже не помещался у меня на плече да и не нуждался в помощи для передвижения, став истинным представителем хищников леса. Незаметным. Бесшумным. Ловким и быстрым.

Но иногда, отдыхая вместе со мной на берегу ручья после изнурительного дневного перехода, он, как и прежде, аккуратно прикусив подушечку моего пальца, совсем как раньше довольно урчал, передавая мне эмоции преданности и обожания.

Мы стали семьей.

Впервые заметив, что из ранки сочится отнюдь не алая, а серебристая, словно ртуть, жидкость, я едва не потеряла сознание от шока. Даже боялась подпускать Мрака, боясь, что он отравится. Когда подобное со мной произошло? Почему? Но ничего подобного не случилось. Мрак на мои увещевания лишь фыркнул, передавая эмоции спокойствия и умиротворения.

А я, не имея возможности получить ответы, просто махнула на все рукой. Серая кровь? Ну и ладно! Как и оставшиеся красными шрамы и черные вены вокруг них? Да пусть себе будут! Умение падать, растворяясь в тени? Вообще здорово! А так я самый обычный человек. Точно вам говорю!

Сначала я заметила, что с наступлением сумерек больше не светятся деревья, после пропал подобный эффект и у травы, последней сдалась вода: в нее вливалось все больше ручьев «со стороны», постепенно превращая ручей в полноводную реку. Εще через три дня лес вокруг все более расширяющегося русла начал редеть. Почва становилась все более каменистой с уклоном вниз. Несколько раз я замечала и привычных взгляду зверей вроде зайца и лисицы, да и птицы на деревьях перестали быть сказочными, превратившись в ворону, филина и мелких пичуг.

И вот деревья закончились. Я стояла на каменистом плато, видя на горизонте радугу и слыша шум водопада. Подойдя к самому краю пропасти, увидела целый мир внизу: скалы, кажущиеся отсюда игрушечными, деревья и кустарники, пасущихся на проплешинах животных. Вода, падая с огромной высоты, попадала в большое озеро, откуда вытекала в трех местах быстрыми горными реками. И снова падение вниз, еще одно плато и все тот же лес. Так, словно кто-то нарочно создал эти огромные ступени, ландшафт все снижался и снижался до бесконечности, пока хватало моего зрения.

Но ведь все это время я шла по ровной местности! Подобное не укладывалось в голове.

— Придется нам искать место для спуска, — перекрикивая шум падающей воды, сказала сидящему рядом Мраку. — Поможешь?

Сама же вернулась под тень ближайшего дерева и вернулась в библиотеку. Там, на одной из обнаруженных карт я уже видела подобный ландшафт. Исторические хроники, кажется?

Так и есть. Лес, по которому я столько шла, назывался Поднебесным или Волшебным. Проклятым. Забытым. Другое название — Плато скорби. Оказалось, что когда-то это было целое государство крылатых существ — асуров. Они жили изолированно на огромном плато высоко в горах и никого к себе не пускали, пока однажды мир не сотрясло землетрясение страшной силы — движение тектонических плит, вызванное кровным ритуалом фанатиков-людей. Весь регион перекроило катаклизмами страшной силы. Плато асуров оказалось еще выше, из крылатого народа не выжил никто. А сколько ещё существ пострадало не ведал никто.

Особенностью асуров было то, что умирая, они высвобождали свою магию. Если умирал один крылатый, обычно шел дождь. Два — гроза. Десять? Двадцать? Тысячи? Магической силы было столько, что ещё более ста лет горы полыхали волшебным пламенем, в котором, тем не менее, зарождалась и исчезала жизнь.

Когда же магия успокоилась, и первые из разумных поднялись на плато, что бы проверить его, оказалось, что оно надежно защищено естественными магическими щитами — войти внутрь оказалось совсем не просто. Что внутри образовался целый уникальный животный и растительный мир, ужасный и прекрасный одновременно, но неизменно враждебный ко всем разумным… Что выйти за пределы плато могут все желающие: могучие, магически неуязвимые хищники, стирая города и страны на своем пути.

После первой сокрушительной волны разумных хищников, вырвавшейся на свободу, все разумные объединились. Так у подножия гор, с двух сторон омываемых океаном, появилась Стена и девять крепостей, стоящих на страже покоя целого мира…

— Ничего себе история. — Отложив книгу, я устало потерла глаза.

Жители леса, конечно, странные и необычные, умные и сильные, но не такие уж и ужасные. Вода, конечно, светится, но все же… По-моему, автор книги явно переборщил, сгущая краски. Я вот одна столько бродила и ничего.

Шагнув в тень, я вернулась ко Мраку. Он показал мне несколько мест, где можно было бы попытаться спуститься, я же лишь обреченно кивнула: легким наш поход явно не станет.

«Слушай, а ты не заболеешь там внизу без светящейся воды?» — забеспокоилась вдруг.

Мрак кивнул, а у меня вдруг слезы набежали на глаза.

«И? Как же нам быть?» — от мысли, что придется расстаться, начинало кровоточить сердце.

Но ящер, хитро улыбнувшись, вдруг цапнул меня за палец. Показалась серая капелька крови. Я нахмурилась. Мрак, боднув меня головой, вынудил отступить под тень лежащего рядом валуна, и только тогда я заметила, что капелька неярко сияет.

«Ого…» — А что ещё я могла сказать? — «Тогда ладно. Переживать не о чем?»

Ящер согласно кивнул и все же присосался к ранке на пальце. Ну и ладно — одной проблемой меньше. Оказывается, я сама себе источник. Кто бы мог подумать?

Первый щит располагался ровно посредине спуска с плато к первому уровню водопада. Я сначала услышала низкочастотный гул, а затем и зрительно сумела различить толстую, не менее полуметра в толщину, преграду. Издали она напоминала желатиновую стену, но на поверку оказалась не прочнее чуть густого горячего воздуха. И только преодолев препятствие, я задумалась о том, что возможно, никогда не смогу вернуться.

Я досконально вспомнила место последней стоянки, но тень не могла мне помочь. Словно и по ту сторону мироздания тот и этот мир разделяла особая магическая преграда. Но как же Мрак? Для него тот лес — дом.

Я подошла к щиту, который с этой стороны казался металлическим куполом: такой же твердый, холодный и непрозрачный. Положила ладони на шершавую поверхность, прижалась лбом, прощаясь. Кажется, я буду скучать.

Но Мрак, до этого спокойно за мной наблюдающий, вдруг совершенно спокойно подошел к преграде, рявкнул особенно заковыристо и прошел обратно. Я с отвисшей челюстью так и села на попу. Как он это сделал?

Тут же вспомнилось откровение ящера по поводу моей крови. А если так? Поранив палец, попыталась прислонить его к щиту, но вдруг просто провалилась вовнутрь. Довольный Мрак нашелся тут же.

«Спасибо!» — поблагодарила я.

С одной стороны, огромным облегчением была мысль, что в любой момент мы можем вернуться. А с другой? Как бы не попасть в руки сильным мира сего как источник ценной серой жидкости?

Молчание золото, Яна. Заруби себе на носу. Одно лишнее слово и быть тебе бесправным донором. Лишнее движение — и ты раб-посыльный на службе какого-нибудь несуществующего ведомства.

Чай не в сказку попала. Молчи. Как бы там ни было и что бы не случилось — молчи! Что бы там ни было, ты всего лишь человек.

Я посмотрела на Мрака и тяжело вздохнула. С таким другом-питомцем незаметной мне никак не стать. Но и спрятать его… Оставить где-то… Невозможно. Это словно отпилить себе руку. Как же быть?

В ответ на мои мрачные мысли вдруг раздалось:

— Фить-фить-фить? — На ствол поваленного дерева рядом со мной села птица размером с орла. Ее огромные когти оставили на коре глубокие борозды, а мощный клюв намекал, что она вовсе не вегетарианка. Черные бусинки глаз лукаво поблескивали на солнце.

Тем любопытнее было то, что она не кричала, как хищные птицы Земли, а тонко пела, почти как соловей.

— Фить-фить-фить…

— Мрак? — Уронила челюсть я.

Не удержавшись, протянула руку и коснулась шикарных темно-зеленых, почти черных, перьев. Длинные и шелковистые, они вызвали во мне восторг. И уж совсем не важно было, что от прикосновения по стволам перьинок поплыли к основанию белые искры.

Большая птица, взмахнув крыльями, взмыла вверх, оглашая окрестности тонким криком. Я же могла лишь восторженно хлопать глазами. Снова преодолев щит, Мрак широкими кругами начал отдаляться от того места, где все еще сидела я.

— Вот это да… — прошептала. — Сколько же в тебе еще тайн?

Спуск к озеру занял у меня два дня. Отдохнув и до отвала наевшись буквально прыгающей в руки рыбы, найдя подходящее место, я опять принялась спускаться.

В этот раз все было по — другому. Сложно объяснить. Просто магия, разлитая в воздухе, воде, растениях и животных Волшебного леса, не была ко мне враждебной. Наоборот, она ластилась к рукам, словно котенок. Была доброй и понимающей, как родной человек.

Но чем дальше я отходила от плато, тем слабее чувствовала ее поддержку, пока она совсем не исчезла. Я все ещё могла растворяться в тени, все еще слышала и понимала Мрака, но это было уже не то. Словно тебя заставили надеть черные очки, вставить в уши и нос ватные тампоны и разговаривать только шепотом.

Привыкать придется долго.

Второй спуск занял в два раза больше времени, и я могла предположить, что так будет и дальше: третий займет восемь дней, а четвертый — шестнадцать… И если на втором плато мы все чаще встречали не магических животных, более напоминающих обычных земных, то уже на третьем именно магические существа стали редкостью…

Всего ступеней оказалось пять. На их преодоление нам понадобилось почти три месяца. Вода в водоемах стала обычной, она больше не залечивала мои раны, не утоляла голод, не успокаивала нервы… За эти три месяца я измучилась гораздо сильнее, чем за все путешествие до того, пусть мы и устраивали себе один день отдыха в библиотеке после каждых трех пройденных.

Беда была ещё и в том, что обычные звери практически не слышали меня. Чтобы докричаться до их сознания и уговорить не нападать, нужно было прикладывать массу усилий, да и то не всегда это происходило успешно. Тогда приходилось вмешиваться Мраку, клювом и когтями отстаивая наше право передвигаться по этим землям.

Оказалось, что он, помимо всего, умеет пользоваться и какой-то своей загадочной магией. Когда однажды нас зажала у скалы без малейших признаков подходящей тени волчья стая, после жуткого крика изо рта птицы вырвался зеленый огонь, который ловко перекинулся по траве от одного животного к другому, но совершенно не заинтересовался деревьями.

От волчьей стаи не осталось даже пыли.

После последнего, самого трудного спуска, на середине которого имелся еще один, но намного более слабый щит, мир вокруг неуловимо изменился. Появилась магия. Она не была плохой или хорошей. Просто другой. Я ощущала ее, казалось, вот-вот смогу коснуться, но раз за разом ничего не происходило.

А еще несколько раз мы находили стоянки со следами костров и заготовленными дровами. Но на аборигенов так ни разу и не наткнулись.

— Фить. Фить-фить? — На плечо мне приземлился Мрак.

— Где? — спросила, тут же получая образы сломанного дерева и провалившейся норы. Пришлось сворачивать вправо и немного возвращаться назад — Мрак что-то нашел.

Это оказался труп мужчины. Свежий — не более суток. На голове у него не было волос, зато рога почти как у горных козлов — витые и длинные. Из брюк сзади торчал хвост. На руках обнаружилось всего по три пальца с яркими желтыми ногтями. Странным было и то, что на него не позарилось местное зверье: труп так и лежал целый и невредимый рядом со своими вещами. Рядом валялась какая-то книга и немного ягод черного цвета.

Меня передернуло. Интуиция вопила об опасности. Даже нюхать те ягоды было запрещено, а этот наверняка наелся. Осталось лишь покачать головой: ясно теперь, отчего даже падальщики не стали его трогать. Теперь и сам труп был отравой.

Я собрала в заплечный рюкзак незнакомца разбросанные вещи — пригодятся. Перетащила их в библиотеку. Порадовалась разнообразным монетам в тугом мешочке-кошельке. Осмотрев тело, забрала кольцо-печатку и кулон. Было одновременно и противно, и очень себя жалко — вот до чего дожилась.

— Почивай с миром, — перекрестила. — Мрак?

Поняв мою просьбу, птица выдохнула на тело зеленый огонь, и уже через мгновение ничего не напоминало о произошедшей здесь трагедии. По-хорошему, нужно было похоронить его по — человечески. Но чем копать могилу? Руками? Ножом? И так хорошо. Я бы была совсем не против, чтобы и меня так похоронили ежели что. Хоть не придется телу гнить в земле в компании белых копошащихся червей.

— Идем дальше?

Мрак согласно кивнул, но вдруг насторожился.

— Фью? Фить-фью-у.

— Мра-а-ау, — раздалось из кустов совсем рядом. На поляну вышла огромная пепельно-серая кошка под седлом, отдаленно напоминающим те, что использовали для лошадей.

— Ого, — выдохнула я. Тут же потянулась разумом к хищнице, но она была на удивление благодушной.

Оказалось, что именно на Майте сюда приехал мужчина, что был он груб и жесток, так что туда ему и дорога. Что ошейник на кошке — подчиняющий артефакт и что она с радостью будет подчиняться мне, чтобы не угодить в руки загонщиков.

— Мау?

Я же просто подошла ближе и, найдя застежку на ошейнике, сняла его.

— Тебе вовсе не обязательно куда-то кого-то возить, — сказала тихо. — Никто не заслуживает участи раба. — Так же молча, под ошарашенным взглядом зеленых глаз, сняла с нее седло. — Иди!

Помедлив лишь мгновение, Майта скрылась среди деревьев.

— Нет, мы и сами дойдем, — ответила Мраку. — А как бы ты запел, получив на шею подобный подарок? — Указала рукой на ошейник.

На этом наш не начавшийся спор и закончился.

Я сидела на широкой ветке на огромной высоте, уже который день наблюдая за жизнью на Стене возле одной из крепостей. Рядом топтался Мрак, оставляя на коре глубокие отметины.

— Фить-фить?

Я лишь кивнула — все сложно. Из головы не шли мысли о том, на какой же невероятной высоте находится Волшебное плато, если спускаться пришлось так долго? Почему там не холодно? Почему хватает воздуха? И почему, наоборот, именно около Стены погода все более клонится к осени?

Но снова ответов нет. Магия?

А на Стене, больше всего напоминающей Большую Китайскую, стояли постовые, прохаживались туда-сюда отряды из двух-трех воинов-нелюдей в кожаных одеждах и с мечами на талии. От исполинских деревьев, обхват которых был никак не меньше ста метров, до стены располагалась вырубка, пестреющая огромными черными пнями, трава между которыми оказалась сожженной. Все было покрыто серым пеплом. Я забралась на эту ветку по рытвинам коры, поражаясь тому, что даже на плато таких исполинов было немного. А здесь на тебе.

Ползти к стене придется ночью, иначе заметят. Но дальше что? Как попасть на ту сторону? Запертые ворота без признаков жизни рядом оптимизма не внушали.

От дерева, на котором я сидела, до Стены было не менее километра, но я отчетливо различала даже узоры на ножнах стоящего на посту мужчины. Условно «мужчины» — ни одного человека я пока так и не заметила, но думать об этом просто не было сил. Сама Стена высотой была с девяти-десятиэтажный дом, но и в ней имелись возвышенности обзорных башен этажей в пятнадцать.

Как. Попасть. На ту. Сторону? Вот в чем вопрос!

Пришлось вернуться в библиотеку за вещами, которые мне давным-давно подарили владельцы погреба. Я хранила их как раз на этот случай и очень радовалась, что там обнаружилась и обувь. Мои кроссовки давно разлезлись, так что ходить приходилось в портянках из библиотечного покрывала, что не лучшим образом сказалось на моих ногах. Теперь без слез на них и не взглянешь…

Майка, панталоны, широкие черные штаны-шаровары, скрывающие особенности фигуры, белая рубашка со шнуровкой и зеленый кафтан из плотной ткани, высокие мягкие кожаные сапоги до колен.

Я тщательно вымылась в теплых водах реки, высохла и пальцами, как могла, разобрала волосы. Одевшись, повязала на волосы нечто на подобие косынки из темной ткани покрывала, которого осталось совсем немного, спрятав неряшливую косу. Сверху одела плащ, спрятав лицо под глубоким капюшоном.

Ладно. Откладывать знакомство дальше некуда. Сумерки.

Но стоило мне припасть к земле, как сбоку раздалось лошадиное ржание и голоса. Спустя несколько минут из-за деревьев на расчищенное место выехали всадники с притороченными к седлам запасных лошадей мешкам.

— Не пустят нас на ночь глядя. Здесь ночевать придется! — сплюнул с досады на землю один из всадников.

— Но все же под прикрытием Стены не так опасно, — ответил второй. — Разбиваем лагерь прямо здесь!

Мужчины, которых оказалось восемь разумных, принялись носить ветки и воду из реки, устраиваться на ночлег, разгрузив и стреножив лошадей. Я заметила, как напряженно они поглядывают по сторонам, как то и дело хватаются за оружие, услышав подозрительный звук. Но чего боятся — то?

Я замерла, скрытая от глаз мужчин высоким пнем. Они направляются за Стену? Но стоило только мне задуматься, как примкнуть к путешественникам, как откуда ни возьмись прямо на одного из них выпрыгнул огромный черно-бурый зверь с иглами вместо шерсти, огромными зубами и острыми, как лезвие, когтями. Длинные треугольные уши были плотно прижаты к голове, а глаза ярко светились желтым светом. Миг, и вот уже во все стороны фонтанирует кровь из разорванного горла, а остальные мужчины выстраиваются спиной к спине с оружием наголо. А вокруг один за другим появляются все новые и новые звери.

Что это такое? Откуда? От страха меня буквально парализовало. Бежать. Нужно аккуратно отодвинуться и бежать отсюда подальше!

— Пф-ф-ф, — раздалось совсем рядом, пугая меня до чертиков. Рядом, распластавшись на земле, точно повторяя мою позу, лежал ещё один неведомый черно-бурый зверь.

Мрак находился здесь рядом, совершенно не обращая на него никакого внимания.

— Пф-ф-ф, — снова тяжело вздохнул зверь.

«Привет? — послала существу волну тепла, что бы едва не задохнуться от любви и обожания в ответ. Кажется, они приняли меня за свою. — А вы могли бы их не есть? Очень надо…»

Минут десять мы обсуждали план, а напоследок, когда я все же спросила, откуда они взялись, ошаг показал мне мир своими глазами. Да здесь ступить некуда было от опасных, ядовитых и магических растений и животных, которые просто не показывались мне на глаза, принимая за свою! Трудно себе даже представить, что на самом деле творилось ярусами выше! Вот это я слепая, оказывается… получается, что на глаза мне попадались или случайно, или от безразличия, или совсем уж не имеющие ни капли магии существа.

Есть о чем задуматься.

Отойдя где — то на километр в лес, я начала негромко петь песню о маме, думая на самом деле о Ба и жутко тоскуя. Ошаги, предупрежденные лидером, делали вид, что пугаются моего голоса, и, сопротивляясь, убегают прочь. Когда же я, наконец, вышла к костру, в глазах мужчин не было ничего кроме всепоглощающего изумления. Кажется, хрупкую девичью фигурку под большим плащом они ожидали увидеть в последнюю очередь.

Сделав вид, что только их заметила, я перестала петь и тут же рядом раздался рык ошага. Мужчины, замахав руками, тут же бросились ко мне:

— Пой! Пой!

Песню о маме мне в ту ночь пришлось петь раз двадцать так точно, такими пугливыми оказались путешественники…

Мужчины, при детальном осмотре, оказались не людьми, что меня расстроило. Длинные уши, большие выразительные, немного раскосые глаза, очень яркие радужки и слишком уж красивые лица вкупе с длинными светлыми волосами. Эльфы.

— Ты человечка, что ли?

Когда я все же перестала петь, а рядом не оказалось никаких признаков опасности, мужчины немного пришли в себя. Прикопав погибшего товарища под соседним деревом, они принялись меня осматривать.

В голосе спросившего эльфа явно скользило презрение, так что я даже растерялась.

— Это преступление?

Эльф, несмотря на недавнее спасение, плюнул мне под ноги. Его идеальное лицо перекосило от брезгливости.

— Эйгар, угомонись, — окликнул его старший отряда.

— Откуда ты идешь? Куда? Зачем? — посыпались вопросы.

— Я ничего не помню. Ни кто я, ни откуда. Ни даже имени. Я пришла в себя вчера, сидя на поляне, там, — указала рукой себе за спину. — А потом просто шла и пела.

— Шла и пела и тебя никто не съел по пути? — с недоверием переспросил старший отряда — Даилир.

— Нет. Я ни одного живого существа так и не встретила. Вот только к вам вышла и все.

Эльфы переглянулись. Даилир поджал губы, пристально, снова и снова скользя по укутанной в черный плащ фигуре цепким взглядом. Сказанное человечкой было невероятным, но и не верить ее словам после увиденного причин не было. Но все же… Сколько он уже не встречал чистокровных людей? Давно. Очень давно.

— Мы благодарны тебе за песню, — в конце концов сказал он. — Ты не видела, но, услышав ее, страшные чудовища, напавшие на нас, сбежали прочь.

Я состроила удивленное лицо, широко распахнув глаза.

— Здесь были чудовища?!

— Это именно они убили нашего товарища, — подтвердил Даилир, махнув рукой на свежую могилу. Его лицо было бесстрастной маской, но в уме он уже вовсю просчитывал различные варианты. — Мы охотники. Ходим за Стену в попытке добыть ценное мясо, шерсть, растения или волшебную воду, если повезет. Они невероятно ценны в обычном мире, так как обладают магическими свойствами…

— Ты что, хочешь, чтобы мы работали с человечкой? — не выдержал Эйгар. Его лицо пылало праведным гневом. — Каким бы волшебным голосом она не обладала, ноги моей не будет в отряде, оскверненном человеческим духом!

Я поежилась от ненависти в его глазах. Что не так с людьми? Откуда такое отношение?

— Ну и дурак. — Припечатал Даилир. — Неужели лучше рисковать своими шкурами? Умирать от когтей тварей, которых мы порой не успеваем даже заметить?

— Я не уверена, что хотела бы когда-нибудь вернуться в этот лес, — прервала зарождающийся спор. — По крайней мере, не скоро. Мне бы перейти через стену. Вспомнить кто я.

Даилир снова оценивающе посмотрел на человечку. В далекой юности он многих из их расы встречал на своем пути: жалких, слабых, суетливых… лживых и продажных. Готовых за золотой и мать родную продать. Были и исключения, конечно. Редко удавалось встретить кого-то достойного из их расы, но и такое порой случалось.

Эта же была совершенно другой. Да и аура лишь отдаленно напоминала человеческую. Не будь в чертах ее лица так явно выражены людские особенности, мужчина готов был поклясться, что девушка представитель одной из древних рас, такой стержень чувствовался внутри. Далеко не у каждого эльфа горит внутри такой яркий костер души, не говоря уже о людишках. Именно это и не позволило попытаться обмануть девушку, заставить. Запугать?

— Хорошо, — со вздохом сказал он. — Я понимаю. Но если понадобятся деньги, мое предложение всегда в силе.

Эйгар презрительно фыркнул, остальные мужчины лишь многозначительно переглядывались. Я кивнула, показывая, что услышала.

Спустя полчаса все, кроме бесполезных постовых, практически беспомощных в неверных ночных тенях и шорохах, улеглись спать. Тихо звенела натянутая в воздухе магическая охранная сеть. Я свернулась калачиком у костра, позволяя миру вокруг наполнить свою сущность. Он был напоен ароматами живого леса, остро ощущались пережитые недавно эмоции эльфов: страх, ярость, злость, разочарование, пренебрежение и брезгливость. И ошагов: решимость, твердость, желание отомстить и радость от встречи со мной. Я впервые задумалась, зачем было столь разумным существам нападать на эльфов? За что они пришли мстить?

А затем меня окутало облаком дружелюбия — на ветке ближайшего дерева сидел Мрак, а чуть дальше все ещё не ушедший ошаг. Существо переживало, опасалось, что двуногие обидят или как — то навредят мне.

«Спасибо!» — послала обоим волну тепла, сдаваясь в объятия сна.

Завтра начнется новая жизнь.