Не искавшие приключений

Глава приемной комиссии госпожа Майе' — высокая худощавая дама в строгом коричневом платье — разглядывала вовсе не распечатку. В длинных, желтоватых от никотина пальцах она вертела… О, боги! Правду говорят: учитель — не профессия, учитель — диагноз. Но разве моя вина, что для распечатки мне выдали чудовищно безграмотный образец, написанный нечитабельным почерком? Исправления на образце я сделала неосознанно. Ой-ей. Еще и "неуд" внизу влепила

— А это здесь зачем?

"Упс.

Действительно, зачем?"

Суровая дама продолжала сверлить меня взглядом. Две другие проверяющие — низенькие и полные — на ее фоне казались прямо-таки добрыми феями из сказки. В голову закралась нехорошая мысль: "Что, если передо мной — еще один правдовидец?" Я дала мысли пинка: хуже уже определенно быть не могло.

— Катушки с машинки я сняла, потому что всегда поступала так прежде. Мой отец… — голос предательски дрогнул. Совсем немного. — Отец объяснил мне, что распечатанный текст можно разобрать по следам литер на машинописной ленте. Всякий раз, закончив печатать, я снимала катушки, и он запирал их в стол. Разумеется, — поспешила я с уточнением. — мне разрешалось помогать ему только с текстами общедоступного содержания. Хотя я и в них ничего не понимала. — А вот это уже было вранье. Ну да… кому какое дело? Ведь все уже кончено.

Что ж. По крайней мере, я попыталась.

Госпожа Майе поднялась из-за стола. Она держалась очень, можно даже сказать — неестественно прямо. Глядя на нее, я тоже невольно выпрямилась в струнку. Хотя — куда мне с моим корсетом на крючках — такую осанку даст лишь невероятно тугая шнуровка.

— Результаты экзамена вы узнаете завтра. Та же приемная, стенд слева от двери.

Ну и пожалуйста. А последней девушке она вообще ничего не сказала.

На следующий день я позволила себе хорошенько выспаться, вымыла голову, сходила за свежей газетой и лишь ближе к вечеру не выдержала. Проклиная всех и вся, а в особенности — цены на проезд в омнибусе отправилась в замок, сама не зная — зачем. Отыскала по уже знакомым стрелкам нужную дверь и — столкнулась на ступенях с уже знакомой мне заботливой мамашей. Насупленная дочь тащилась позади нее и не удостоила меня взглядом, зато женщина приветливо улыбнулась:

— Вы ведь двенадцатая? Поздравляю, голубушка! Ну же, — обернулась она к дочери. — Выше нос! Будешь работать в конторе дядюшки Петера. И к дому ближе, и спокойнее: свои — не чужие!

"А? Что?.."

Некоторое время я бессмысленно таращилась на лист с результатами экзамена. Пыталась понять, как оказалась среди трех принятых и в конце концов просто махнула рукой.

Очевидно, это все-таки не ошибка. У меня есть работа! Теперь я смогу купить ту очаровательную шляпку, как у героини романа Карнеолы Миллер… Ура. Надо радоваться.

Отчего же тогда на душе так скверно?..

Первый день в новой должности я запомнила как День Женского Визга. Хотя определенно стоило запомнить не только это.

Итак, я стала младшим клерком подразделения делопроизводства Палаты эрлов. Проще говоря, я — никто, ничто и звать никак, но с о-очень внушительным пропуском, за потерю которого — крупный штраф и серьезное взыскание. Не удивительно, что коллеги-"никтоши" носят пропуск на шее, пряча под одежду, словно амулет. Нам — трем новеньким — выдали наши амулеты после — нет, не тожественного посвящения — весьма сурового инструктажа. И тут я наконец поняла, как мне удалось получить свою должность.

Решающей оказалась вовсе не высочайшая скорость печати. Большая часть девушек выполнила задание, не разбирая почерк, а додумывая от себя. Между тем, сам текст был еще одной проверкой. А второе правило — соблюсти меры безопасности, сдав после работы ленту — вообще выполнила только я. Вот что мы узнали от госпожи Майе — начальницы нашего отдела. Чеканя слова, она смотрела исключительно на меня. Не нужно быть правдовидцем, чтобы расшифровать этот взгляд: "Умная выискалась? Значит, и спрос будет больше!"

М-да. Начало оказалось не слишком воодушевляющим. Что ж, по крайней мере, рабочее место выглядело неплохо. Боги знают, зачем изначально была нужна эта крытая галерея, но для отдела машинописи она подошла идеально: два ряда окон давали отличное освещение. Столы тоже были в два ряда — один навстречу другому, так, чтобы для каждой девушки свет падал слева. Стены вопреки моему ожиданию были отделаны вовсе не деревянными панелями, как в прочих виденных мною комнатах, — они напоминали старое кожаное кресло в кабинете отца. Нет, обивка на стенах не была кожей — всего лишь блеклая ткань, а вот что скрыто под тканью, я догадалась, как только застрекотали пишущие машинки. И кольнуло сердце: "Троллий мех". Олгот. Тууфи. Как ты там, малыш-непоседа?..

В первый же пятиминутный перерыв я раз и навсегда заработала прозвище "чокнутая училка". Образование помянула начальница — спасибо ей большое. За другое слово стоило благодарить стену, которую я весь перерыв гладила, не осознавая, что делаю.

Вернувшись на место, я успела прошептать соседке из встречного ряда — тихой застенчивой девушке в мышино-сером костюмчике:

— Что мне следует знать?

— Четко исполняй приказы Колотушки. — пробормотала она. — И постарайся подружиться с Люути Люуеро.

Гм. Колотушка? Я и не заметила. Пора освежить знание лютецианского.

Машинки затрещали снова, и я поняла, что поторопилась с выводами: начальница получила свое прозвище не из-за фамилии. Все оказалось проще, но от того ничуть не привлекательнее: госпожа Майе воодушевляла подчиненных, колотя по их столам деревянной линейкой. "Надо найти в этом плюсы," — строго сказала я себе, когда Колотушка добралась до меня. — "Во-первых, она бьет по столу, а не по мне. Во-вторых, задает отличный ритм для работы. И в-третьих… да она просто чудеса творит, если задуматься. Стучать с такой скоростью, и даже не менять при этом руку? Ей бы выступать в цирке под псевдонимом "Женщина-Дятел". Да-да, все прекрасно. Почему же я тогда ощущаю себя каторжником, прикованным к фабричному колесу?.. Боги, скорее бы она отошла! Хоть бы случилось что-нибудь…"

Словно в ответ на мою молитву, согнав с крыш ворон, по замку разнесся истошный женский визг. Колотушка вздрогнула, сбилась-таки с ритма и перешла к следующей жертве. Машинистки тоже сбились, но лишь на мгновение. Короткий недоуменный взгляд по сторонам — все, что мы могли себе позволить.

Едва мы поднялись со своих мест, чтобы идти обедать, Мышка легонько толкнула меня под локоть:

— Люути — там.

Я проследила за ее робким взглядом. Та, чье имя звучало, словно птичья трель, оказалась низенькой толстой брюнеткой с узкими, близко посаженными глазками. Типичная северянка, вероятно — из Серых Земель. Коротышка была моложе меня года на три, но смотрела на остальных так, словно являлась самой старшей и по возрасту, и во всех прочих смыслах. Окружали северянку девицы того типа, который всегда и везде идет в комплекте с негласным лидером. Подобострастные физиономии и отсутствие собственного мнения — прилагаются. Я бы рассмеялась, если б не понимала, что мне в этом коллективе работать, а значит — надо ужиться со всеми. Даже — с такими.

— Добрый день! — из моего к Люути приветствия можно было лепить эталон дружелюбия. Ответом был оценивающий взгляд, достаточно долгий и хорошо мне знакомый. Вряд ли северянка слушала лекции госпожи Викс, но кто-то все же ее обучил. Почему бы и нет, наука о поведении — доступная дисциплина, а не секретное боевое искусство. Официально, по крайней мере.

— Раз в месяц с тебя — флакон корректирующей пасты. Целый.

Маятником меня, я вообще где — в женском исправительном учреждении? Хоть и знаю подобных местах лишь из детективов, но — тем не менее. Суровые же здесь законы: флакончик специальной замазки для опечаток — крошечный, и дают его раз в две недели, надо полагать, чтобы машинистки не расслаблялись и не халтурили. Но обойтись одним в месяц… практически не реально. Купить в магазине — дорого. Серьезная проблема.

Для кого-нибудь другого.

Непосвященные думают, что педагогика — нудный предмет. Возможно, если не повезет с преподавателями. Если повезет, вам расскажут, как обыгрывать учеников на их же поле. Взять хотя бы знаменитые"…цать способов сокрытия неуда" — cписку уже третий век, и он все еще пополняется. Корректирующая паста в нем появилась вскоре после изобретения пишущей машинки.

Но лично я предпочитаю старую добрую классику.

— Пастой не пользуюсь, извини.

Подпевалы дружно шарахнулись, когда я аккуратным движением достала из сумочки отцовскую бритву. Люути, надо отдать ей должное, даже бровью не повела:

— Что, училка, после первой же опечатки перережешь себе глотку?

Девицы угодливо захихикали.

— Гм. Тоже вариант, но я — небольшой поклонник экстрима. Паста и бумага почти никогда не совпадают по цвету полностью. Для рядовых документов заплатки допустимы, но важный придется переделывать. В то же время следует учесть, что бумага — волокнистый материал и…

— Брысь! — приказала Люути девицам. Те испарились почти моментально. Взгляд маленьких колючих глазок метнулся с лезвия на меня и обратно. Северянка сложила два и два очень быстро.

— Нужен определенный навык, — на всякий случай пояснила я. — чтобы снять только верхний слой, а не прорезать дыру. Аккуратность и точность.

— Другим не рассказывай! — буркнула Люути. Сделав пару шагов к двери обернулась и мотнула головой:

— Пошли, покажу, где столовая. Хотела б я знать, — добавила она уже на лестнице. — как ты прошла с бритвой мимо охраны?

"Эээ… Что бы такого умного ей ответить?" А ответить-то было и нечего — прошла, и все. Может быть, потому что еще в колледже наловчилась орудовать бритвой как ластиком и думала о ней как о канцелярской принадлежности?

— Знаешь, — моя улыбка была настолько незамутненно-искренней, что давешнего правдовидца, наверное, стошнило бы, — у меня дома есть еще. Бери эту себе, не стесняйся.

Столовая младших служащих располагалась в подвале. Спускаясь все ниже и ниже по лестнице, я размышляла, каким был подвал Равенстена до поворота карьеры. Была ли там пыточная? Лаборатория магов? Оружейный склад? Увы, никаких подсказок в пути не попалось. Глаз зацепился лишь за пару незамысловатых плакатов с требованием соблюдать тишину и один очень замысловатый план эвакуации.

Внутри нас ждали низкие сводчатые потолки и крошечные окошки под ними. А еще — новейшие газовые лампы, скучные белые скатерти и приятный запах свежей выпечки. Фантазии о магах и воинах испарились. Осталась лишь чопорная реальность.

Но, сколько бы плакаты ни требовали от младших клерков тишины, за столами об этом правиле все позабыли. Получив тарелки с незатейливым супом-пюре и жареной картошкой, машинистки собрались в несколько весело щебечущих групп, и тут я вдруг обнаружила себя в группе номер один. Что еще хуже, Люути демонстративно спихнула одну из подпевал со стула рядом с собой. Бывшая фаворитка уступила место безропотно, хотя ее красноречивый взгляд желал мне провалиться подвалов эдак на десять. Меньше всего я мечтала о столь сомнительной чести, больше всего — найти тихий угол, поесть в одиночестве и забыть о треске машинок. Но, даже решись я плевать на дружбу с негласным лидером, последний укромный уголок к этому времени заняли. И, похоже, неспроста он пустовал так долго, дожидаясь своего завсегдатая. Светловолосая девушка в строгом, но элегантном платье контрастировала с остальными, как солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь окна подвала — с унылыми лампами. Странное дело: ни яркого модного наряда, ни вызывающего поведения — все было скромно, но в то же время давало понять: этот человек — особенный.

— Шлюха! — презрительно бросила Люути, проследив за моим взглядом. — Личная машинистка Канцлера, — пояснила она, заметив мое удивление, и снова уткнулась в тарелку с картошкой. Слова прозвучали столь категорично — хоть в справочник синонимов заноси.

Здравый смысл подсказывал не спорить с тем, кто явно знает все лучше меня — хотя бы потому что давно здесь работает. Призрак мигрени велел заткнуться и оглохнуть до конца перерыва. Логика предложила ограничиться невнятным "Гм". Я открыла рот. Способность в жалкие четыре и две десятых нахально этим воспользовалась.

— Она не шлюха.

Механизм челюстей Люути, безжалостно перемалывавший картошку, дал сбой. За столом стало до неуютного тихо.

— Ты же не станешь утверждать, что сам Канцлер вот так запросто нанимает на работу шлюх, — как можно естественнее пожала я плечами, обращаясь к собственной ложке.

— А кто ж она?! — возмутилась Люути громко, но все же — недостаточно громко для тирана, которому посмели возразить. Упоминание Канцлера явно пришлось кстати. Но сдаваться без борьбы Люути не собиралась. Дернув мой рукав, так что я волей-неволей придвинулась ближе, она обдала мне ухо доверительно-картофельным шепотом:

— Почему, ты думаешь, красотку без рода-племени взяли на эту должность?! Шепот явно предназначался всей свите, а не мне одной. Свита одобрительно забормотала. Логика, до сего момента скорбно молчавшая, подсказала, что пора все свести к шутке:

— Ну-у-у… — я наконец перестала общаться с ложкой и обернулась к Ее Негласному Величеству. — Красота — понятие крайне относительное. Попалось мне как-то в журнале "Путешественник", что измененные архипелага Калиди наикрасивейшей считают деву… — прервавшись, я на всякий случай оглядела физиономию Люути. — …у которой больше всего колец в носу. Это какой нос надо иметь, чтобы стать машинисткой их начальства?! — закончила я тоном конферансье из мюзик-холла.

Моргнув пару раз, Люути заухала, словно довольная сова. Остальные девушки тоже засмеялись, и, похоже, только я заметила, как вздрогнула от этого смеха незнакомка в углу.

До конца обеда никто больше не вспоминал ни дикарей, ни шлюх, зато очень и очень много — Его Сиятельство Канцлера. Верь я в приметы чуть сильнее — не сомневалась бы, что глава ландрийского правительства икает по нашей милости, не переставая, и его преемник — тоже. Всё — от новых вакансий в канцелярии до ужесточенного контроля в порту, а также флаги на улицах и площадях — все подчинялось единой цели: достойно проводить Канцлера прежнего и приветствовать нового. Причем не далее, как сегодня вечером.

— Мы должны быть благодарны политикам — они четвертый век не допускают новую Войну, — говорил мне отец. — Мы должны держаться от политиков как можно дальше — они пожертвуют ради мира собственными детьми, что уж говорить о чужих, — добавлял отец, печально усмехаясь.

Приятно было обнаружить, что девушки вокруг меня — реалистки, а не великовозрастные дуры. Никого из них не волновал цвет глаз будущего правителя, зато практически всех — подорожают ли под зиму дрова и уголь при новой власти.

— Как считаете: нам велят построиться во дворе, чтобы приветствовать хозяина? — робко спросила Мышка, когда тема дров себя исчерпала.

Люути наградила ее тяжелым взглядом и фыркнула: "Кто мы по-твоему — горничные?", вложив в последнее слово столько презрения, что горничным всего мира следовало обидеться. Бедная Мышка покраснела и дернулась, словно хотела спрятаться под стол, я же взглянула на Люути по-новому. Ее презрение предназначалось не Мышке или абстрактным горничным, но всему миру в целом. Так она выражала гордость. Прямолинейно, на грани откровенного хамства, северянка гордилась тем, чего достигла, причем собственными силами — здесь моего уровня способности вполне хватало. Если кто из нас и был пресловутой девчонкой без рода-племени, так это Люути.

Впрочем, красивее — ни внешне, ни внутренне — cеверянка от этого в моих глазах не стала. Я невольно огляделась, ища светловолосую незнакомку, но той уже и след простыл.

Младших клерков не заставили строиться во дворе, хотя в глубине души я была не против — из чистого любопытства, конечно. Но и пораньше в честь знаменательного события не отпустили: обычный рабочий день, обычная рутина, и — увы — мигрень к концу рабочего дня, грозившая стать обычной. Единственным разнообразием стал миг, когда по замку во второй раз пронесся женский визг. Вот только на этот раз, в отличие от прошлого, в нем было не отчаянье, а радость: такой себе боевой клич в четвертой октаве. Госпожа Колотушка досадливо скривилась, а девушки беззвучно хихикнули.

Покидая Вороний остров, я уговаривала мигрень отстать и в тоже время прикидывала, успею ли до дождя на омнибус. День-другой, как по календарю осень, но осени плевать на заявленный в туристических буклетах "мягкий морской климат" Бергюза. От ее дождя не сбежать по лужам, весело жертвуя туфлями. Этот дождь станет гнать тебя, пока не укроешься под родной крышей, вцепившись в чашку с горячим чаем, и сочувствуя тем, кто своей чашки еще не достиг.

Только пять или шесть девушек направились к правобережному мосту. Остальные, как и я, шли на левобережный. Меня ничуть не удивило, когда посреди моста в спину прилетела реплика Люути. Что удивило, так это содержание реплики — даже мигрень поутихла от удивления.

— Эй, училка. Зонтик.

— Есть! — рапортовала я Ее Хамскому Величеству, отсалютовав отцовским зонтом.

— Не то, — Люути догнала меня и указала вперед. — На ее зонтик посмотри.

Впереди, шагах в тридцати, шла незнакомка из столовой. В хорошем, очень элегантном пальто, модных туфельках, соответствующих погоде, и… с летним зонтиком. Кружевным бежевым зонтиком, который спасет от дождя лишь чуть хуже, чем дырявое сито.

А вот это уже было интересно. Или, по крайней мере, весьма забавно.

— Как думаешь, почему? — у Люути определенно был дар вкладывать презрение в самые нейтральные слова. Я поняла, что без конца защищать незнакомку просто не в состоянии. Как, впрочем, и бесконечно отшучиваться.

— Предлагаю варианты: она торопилась и взяла зонт по ошибке, она жутко закаленная и не боится простыть, или она — редкостная дура и не различает дождь и вёдро. Выбирай, что смешнее.

— Это ты, училка — дура, — усмехнулась в ответ Люути. Усмехнулась так искренне-дружелюбно, что я решила до поры, до времени не обижаться. — Дура ты доверчивая, видишь в людях хорошее, где его нет. А она, — уровень яда в голосе Люути возрос геометрически. — дрянь испорченная. Круглый год носит зонтик от солнца, чтоб дать понять остальным девчонкам: дождь ей не страшен, ведь по щелчку ее пальцев любой богатый господин поймает красотке экипаж, — и, поскольку в этот раз я не ринулась защищать незнакомку, обвинения завершились разгромным:

— А еще она красится!

Дедуктивные рассуждения северянки впору было вкладывать в уста персонажей Карнеолы Миллер. Глубоко задумавшись над ними, я перешла мост, отправилась дальше и… благополучно прошагала мимо остановки омнибуса. Проклятая привычка погружаться в собственные мысли! Причем прошагала так далеко, что единственно-разумным оставалось идти вперед, к следующей остановке. Не ближний путь, да еще под зарядившим дождем.

— Чертова Люути. Чертова… незнакомка?

Фигурка с бежевым зонтом под мышкой петляла меж торопливых прохожих, уворачиваясь от брызг и лихих двуколесок почтальонов и полицейских. Ловить экипаж она явно не собиралась и щелкать пальцами — тоже. Несколько раз девушка оглянулась, словно опасаясь слежки. Или это я рехнулась на почве любви к детективам? Если нет, тогда почему я иду вслед за ней? Не потому ли, что она только что юркнула в подозрительный узенький переулок, где хорошо одетым барышням делать просто нечего?

Переулок вывел к мосту через Бергезе. Перейдя его, незнакомка углубилась в рабочие кварталы.

Если взглянуть на Бергюз с высоты птичьего полета, он покажется красочным, вот только краски распределились весьма неравномерно. Левый берег — почти что весь светлый: серые, бежевые, изредка — голубые дома под иссиня-серой сланцевой черепицей. Сдержанность, элегантность, респектабельность. И никаких фабрик поблизости: кто станет строить светлый дом, если копоть и смог замарают его меньше, чем за неделю?

В рабочих кварталах правобережья дома не красили и не красят вовсе, но и они не обделены цветом. Очень кстати пришлась мода на красный кирпич с гордым именем "глорианская" — в честь королевы туманников Глории: королева славилась своей практичностью и любовью к темной одежде. Издалека багровые правобережные кварталы выглядят просто-напросто жутко, наводя на мысли о чудищах с содранной кожей.

Впрочем, оказаться без сопровождающего вблизи этих домов было тоже слегка страшновато. Не без труда поспевая за длинноногой незнакомкой, я принялась сочинять себе легенду — так, на всякий случай. Кем бы я могла здесь быть? Точно не прачкой и не фабричной работницей — руки выдадут моментально. Ладно, как говорила госпожа Циник: лучшая ложь — подредактированная правда, так что буду якобы местная школьная учительница. Одежда у меня вполне подходящая. Интересно, какое у них тут жалование? А еще более интересно — когда же наконец мы хоть куда-нибудь придем?

Посмотрев вдаль, я вздрогнула и невольно споткнулась.

Нет. Нет-нет-нет! Пожалуйста, давай, ты свернешь куда-нибудь в сторону, а?! Куда угодно, хоть на кладбище!

Незнакомка, не вняв моим мыслям, продолжала идти к Белому Храму.

Когда-то характеристика "Белый" не звучала жестокой насмешкой. Когда-то ее не было вовсе — была просто Базилика Сущего. Крупнейший, старейший и прекраснейший храм Бергюза гордо возвышался в центре ландрийской столицы. Все эти "когда-то" относятся к довоенному времени. Существует немало легенд, в которых неизменно фигурируют люди, пытавшиеся укрыться от врага в храме и беспощадно убитые. Особой нужды в этих легендах нет — один только вид храма пугает лучше всякой истории. Формально это руины. Фактически… Каким образом белесые, в черных подтеках обломки центрального нефа все еще держатся друг за друга над пропастью в несколько этажей? Почему купол до сих пор не обрушился, хотя выглядит, словно скорлупа гигантского яйца, по которому стукнул ложкой оголодавший великан? Обезглавленная статуя Матери Сущего накренилась в своей нише над главным входом и висит под таким немыслимым углом, что даже маги не берутся найти объяснение.

В послевоенные годы появились новые "когда-то". Когда-то строительные мародеры пытались забрать из развалин уцелевшие кирпичи и балки — те, что мирно лежат, а не перемещаются, едва отвернешься — но быстро усвоили, что риск того не стоит. Когда-то храм пытались снести, и пытались неоднократно. К историям о сгинувших людях прибавилось несколько новых. Реставрацию храм тоже отверг.

Теперь архитектурный кадавр возвышается посреди пустыря, на который не заходят даже бродячие псы. Но пустырь не может быть бесконечным. Всем нужно где-то жить. Дома по соседству с пустырем не имеют в повернутых к храму стенах ни дверей, ни окон. Обитатели этих трущоб никогда не сознаются, что живут в них. И дело вовсе не в гордости — гордости тут не и в помине, зато суеверного ужаса — хоть отбавляй.

Не описать словами, какое я испытала облегчение, когда незнакомка наконец-то свернула. А в списке загадок стало на одну меньше: не удивительно, что человек скрывает, где живет, если до проклятых руин — всего два-три квартала.

Ее дом даже не был кирпичным — багровые оттенки закончились квартал назад, и началась серость обглоданного приморскими ветрами дерева. Дома по соседству были такими же — обветшалыми и унылыми. Еще не трущобы. Уже их первые признаки. Но, вопреки описаниям в читанных мною романах, они не подпирали друг друга, напротив — словно бы сторонились с печальной брезгливостью.

Дом незнакомки стоял в глубине двора: двухэтажная постройка в два крыла под прямым углом друг к другу и с крытым балконом по всей длине здания: все та же "глорианская" архитектура, но с маленькой, насквозь лживой особенностью. У каждой квартиры дверь выходит на галерею. У каждой семьи появляется иллюзия собственного дома. Появляется и тут же исчезает, лишь стоит взглянуть на облезлую будку рядом с домом — единственную уборную на десяток семей. Возле будки парочка взъерошенных куриц ковыряла землю с целеустремленностью завзятых археологов. Довершала картину видавшая виды скамейка и более чем скромная клумба: кустик золотых шаров да несколько розовых астр, робкий вызов окружающей серости. И абсолютно безуспешный.

Не может быть, чтобы машинистка самого Канцлера зарабатывала так мало, чтобы жить в подобном месте. Должно существовать более логичное объяснение.

Объяснение не замедлило появиться.

Худощавая, светловолосая женщина лет сорока, некогда красивая, но рано увядшая, в неуместно — и для квартала, и для погоды — нарядном платье спустилась по лестнице навстречу незнакомке. Она вела двоих белокурых малышей, близняшек, годика по три. Я машинально отметила, что руки женщины не могли быть руками фабричной работницы, а уж прачки — тем более.

— Гортензия, ты снова задержалась, — женщина говорила, манерно растягивая слова, и с едва уловимым акцентом, который я не смогла опознать.

— Простите, мама, — теперь-уже-не-незнакомка явно старалась не смотреть к глаза женщине. — Но ведь на службе же — не на танцах. Кто-то должен зарабатывать на жизнь.

— Как ты разговариваешь с матерью? — манерность в ее голосе прямо-таки зашкаливала. Если она сейчас прижмет руку ко лбу, как дрянная актриса в дешевой драме, меня стошнит. С каждой секундой эта особа нравилась мне все меньше. Зато дешевая драма определенно нравилась окружающим: на галерее тут же появилось несколько соседок. Все, разумеется, под благовидными предлогами: "Сплетни? Какие сплетни, о чем вы? Белье пора снимать. С веревок. Грязное."

— А что я вам принесла? — дипломатично сменила тему Гортензия. Малыши радостно поспешили к ней и получили на двоих маленькое сухое пирожное — самое дешевое из тех, что продают в нашей столовой. Она подхватила малышей на руки. Те взвизгнули от восторга. Гортензия передразнила их. Визг получился узнаваемый — я такой сегодня уже определенно слышала.

— О, мои дорогие! Вы же поделитесь с любимой мамочкой?

Малыши послушно отдали лакомство матери. И тут я наконец поняла, что меня так бесит: выражение капризного ребенка на лице взрослой женщины.

Прожженные скептики или любители позлорадствовать, в общем — типы вроде Люути моментально сделали бы вывод: несчастная мать прикрывает грехи распутной дочери, нянчась с ее ублюдками. Чем глупее человек, тем проще ему даются подобные выводы. А то, что женщина, Гортензия и малыши — одно лицо, этого злобные идиоты, разумеется, в упор не увидят. Как и то, что беспутной в семье является вовсе не дочь-кормилица.

— Зи! Привет!

Юная копия Гортензии, подростково-нескладная и с косичками, махала с галереи. Та помахала в ответ:

— Привет-привет, Мила! Ёршик объявился?

— Сколько раз я просила тебя, Гортензия: называй брата по имени, а не этим вульгарным прозвищем, — немедленно встряла женщина. На этот раз Гортнезия просто проигнорировала мать.

— Не объявился? Понятно. Как дела в школе?

— Ты забыла? Я теперь хожу туда только третий и четвертый день в неделе.

Так — так. Вторая кормилица, несовершеннолетняя. Что она может делать в таком возрасте? Неужели работает на фабрике? Дела обстоят все интереснее.

— А Лука опять подралась в школе, — радостно поведала Мила и вдруг заорала. Голосовые связки явно были семейной гордостью. Из-за спины Милы появилась худенькая девочка лет семи, предсказуемо светловолосая, с роскошным фингалом вокруг левого глаза.

— Как всегда! Сразу за косу! — простодушное круглое лицо Милы обиженно скривилось. Оттолкнув зловредную сестру, она ушла в дом.

— Та-а-ак. И что это у нас на физиономии? — подчеркнуто строго спросила Гортензия.

— Это? Это — лютецианский пурпур, — тоном владелицы художественного салона сообщила девочка. — А тут — обратите внимание — ландрийская лазурь!

По виду очередная сестра была сама невинность, но только не для меня. На самом деле это наверняка бесенок: умная, хитрая, самоуверенная, правила вежливо игнорирует, чужим мнением интересуется в последнюю очередь. Но, если достучаться до такого ребенка, результат может быть замечательный.

— Ты обязана поговорить с учительницей Лукреции. Завтра же! — манерности в речи женщины наконец поубавилось, но приятнее от этого она не стала.

— Мама, поймите, я просто не успеваю! Прошу, сходите сами.

— Ты хочешь моей смерти?! Неблагодарное существо!

Все. Она-таки прижала руку ко лбу. Я сказала себе, что увидела достаточно. Когда Люути в следующий раз откроет рот в адрес особ без рода-племени, я позабочусь, чтобы она немедленно его закрыла.

Костюм у меня неброский, каблуки по мостовой не цокают, и об искусстве слежки я знаю не только по книгам. Ролевые игры в клубе фанатов Карнеолы Миллер — это вам не чаепитие с поклонницами любовного романа.

Скрываясь в тени, я отступала вдоль стены, пока не выбралась со двора на улицу. Вздохнула с облечением, обернулась и не заорала только потому что мне, в отличие от некоторых, такое не свойственно.

— Ты хорошо все рассмотрела? — мрачно спросила Гортензия, материализовавшись из ниоткуда. — Ха! Тебя подослала Люути. Не думала, что она опустится до подобного.

"Лучший способ защиты — нападение? Слушайте тех, кто вам это говорит, если хотите начать очередную Войну. Не хотите — учитесь думать своей головой!" Да-да. Снова наука о поведении, снова незабвенная госпожа Цинтия Викс.

— Ха-ха неоднократно. Чтобы меня куда-то послать, Люути не хватит, штук восемь-шестнадцать Люути… ну, может быть. Детектив обнаружил две загадки. Детектив разгадал их. Доброго вам вечера, сударыня, — я демонстративно раскланялась и пошла прочь.

— Эй, подожди!

Ага! Судя по тону, она явно заинтересовалась. А заинтересованный человек уже не станет оскорблять. Хотя ловить за рукав, так что он чуть не порвался, все же невежливо.

— Какие еще две загадки? — требовательно выпалила Гортензия.

Я скрестила на груди руки и выдержала небольшую паузу, прежде чем заговорить:

— Первая — Тайна Неуместного Зонтика. Хорошая мина при плохой игре, без сомнения. И что, это работает? Тебе и в самом деле нанимают экипаж?

Гортензия что-то пробормотала, неопределенно дернув плечом.

— Не важно. Меня интересуют тайны, а не их последствия. Другая тайна — Загадка Истошного Визга.

Гортензия покусала губы и, не сдержавшись, хихикнула:

— Даже вы слышали?

Я развела руками:

— Проще спросить, кто не слышал. Ты так простилась со старым начальством и встретила новое, верно?

— Не-е-ет, что ты! — она помотала головой. — Этот цирк был для старого Канцлера — он замолвил словечко перед новым, и тот меня не прогнал. По крайней мере, пока, хотя у него своих секретарей хватает. Значит, — добавила она уже гораздо более дружелюбным тоном. — ты тоже любишь детективы?

— И еще три ха-ха много раз! Все остальные тоже любят детективы. Перед вами, сударыня, — я торжественно воздела палец. — председатель крупнейшего в Бергюзе фан-клуба дамы Карнеолы Миллер. И ее персонажей, разумеется. Мой любимый герой — Незнакомка В Сиреневом, хотя тетушка Эдна Альфере и сержант Перро тоже прекрасны.

О том, что последний раз я была председателем еще в колледже, пришлось скромно умолчать.

— Ого! — она явно была впечатлена. — Кстати, я — Го… ах, ну да. Ты уже знаешь.

— Авлониа Алекзандер Ронда. Можно просто Авла.

— Алекз… Это ж мужское имя!

— Так я им и не пользуюсь, — и очень не люблю о нем распространяться. Но, после того, чему я стала свидетелем, Гортензия заслуживала встречной искренности. — Родители ждали сына, — пояснила я как можно небрежнее.

— Я смотрю, здесь не одну меня совсем не ждали, а? — криво усмехнулась моя новая знакомая. — Не притворяйся, что не поняла суть моей семейки, а то я обижусь. Видела нашу мать? Так вот, она — единственное, что у нас общего. А нас, на минуточку, — семеро. И еще двое — на муниципальном кладбище. Ладно! — вдруг перебила она сама себя. — Давай-ка, я провожу тебя обратно на твой левый берег! Уже поздно, а в наших местах… тихо и спокойно. Как в могиле.

Места с приближением вечера и в самом деле выглядели все менее дружелюбно. Нет, никто никого не грабил в подворотне. Не доносились отголоски семейных драм из окон домов. Но и благополучием округа не веяла. Хоть бы какой-нибудь старик вышел на прогулку с собакой, или дети затеяли шумную игру! Но прохожие торопливо покидали улицы, казалось бы — безо всякой причины, ведь дождь в кои-то веки не просто стих, но прекратился совсем. Я мысленно одернула себя: безо всякой причины, если забыть о белеющей в сумерках громаде проклятых руин. А такое забыть, увы, невозможно.

— Детектив обнаружил еще одну загадку! — это звучало глупо, но спросить напрямую было бы просто невежливо. Надо хотя бы подготовить собеседницу.

— Ладно, давай свою загадку, — улыбнулась собеседница.

— Почему ты не переедешь отсюда?

Гортензия помрачнела. Несколько минут мы шли в полной тишине, и я уже начала придумывать извинения, когда она вдруг остановилась и обернулась ко мне:

— Думаешь, я не пыталась? Через час, максимум — несколько она объявится у меня на пороге вместе со всеми младшими и устроит сцену: "Как я посмела бросить ее, какая я неблагодарная, бла-бла-бла, впишите самостоятельно". Варианты — вернуться к ней, или оставить их всех у себя. В единственной комнате? С ее-то замашками королевы в изгнании? И потом, деньги все равно нужно давать, так уж лучше я сама прослежу за ними. Иначе к концу недели она задолжает всей округе.

— Но почему вы хотя бы не переберетесь подальше от проклятого храма?

Гортензия засмеялась так, будто я сказала что-то невероятно веселое. При этом лицо у нее было настолько невеселое, что сделалось неуютно и даже немного жутко.

— Может быть, потому что мы уже перебрались?

С изрядным опозданием до меня дошло, что защитить Гортензию перед Люути — весьма непросто. Речи быть не могло о том, чтобы она знала то, что узнала я. Перебирая всевозможные аргументы, отвечая на реплики невпопад, роняя с вилки картошку, я ждала, когда Гортензия появится в столовой, но она так и не появилась. Разговор опять завертелся вокруг нового правителя. В этот раз девушки не выдержали, ведь в газетах был напечатан портрет. Нынче Канцлеру икалось за то что он "какой-то старенький — сорок лет, кошмар!", "какой-то бледненький — не туманник ли, часом?" и "какой-то злой, ах, ну да, он же политик".

— А по-моему, он милый, — застенчиво сказала Мышка, покраснев по обыкновению. Люути бесцеремонно выдернула дешевую газету из ее рук, посмотрела и расхохоталась:

— Ну и дуры. Я по этой серой кляксе даже не могу понять, человек на картинке, или тролль, а вы — ста-а-аренький, бле-е-едненький… Видели его живого? Нет? А раскудахтались-то!

Трудно сказать, что почувствовали остальные, но лично мне захотелось поаплодировать. Все-таки она может быть не просто нормальной, но даже вполне разумной. К остановке омнибуса после работы мы пошли вместе.

На левобережном мосту Равенстена, почти у самых ворот, перегородив движение, стояла черная бронированная карета без окон. Не нужно было даже смотреть на опознавательные знаки — так может встать только полиция. Карету сопровождало внушительное конное подкрепление.

Боги, что могло случиться в замке?! И какой же, должно быть, опасный этот преступник!

Не одну меня интересовали подобные вопросы: поодаль, на мосту за шлагбаумом собралась толпа зевак. Я машинально отметила, что полиция не торопится их разогнать. А что, если преступник опасен магически? Возмутительная халатность!

— Пойдем, пойдем скорее отсюда, — я потянула Люути за руку.

— Погоди! — она вырвалась. — Ты только глянь!

Двое рослых гвардейцев вывели из ворот человека в наручниках. Нет, даже не наручниках — уж я-то знаю, как они выглядят — самых настоящих кандалах с массивной цепью и грузом. Кандалы тащил третий гвардеец, потому что преступник просто не мог бы. Девушка. Высокая светловолосая девушка, она шла, спотыкаясь, всхлипывая, без конца повторяя: "Я ничего дурного не сделала…" Мне понадобилось несколько секунд отчаянного моргания, прежде чем в голове уложилось, что преступник — Гортензия.

Рядом со мной шумно выдохнула Люути:

— Дела-а-а… Я была уверена, что новый босс выгонит эту дрянь, но чтобы так…

Прежде чем Гортензию запихнули в карету, она последний раз вскрикнула "Я ничего не сделала!" Так уж получилось, что наши взгляды встретились. Ничего фатального, ничего драматичного, и вселенная не замерла, и замковые вороны в воздухе не зависли. Летали себе по делам, и продолжили летать. Но у меня вдруг отлегло от сердца: если я со своими жалкими 4,2 увидела, что она — не преступник, то судебный правдовидец наивысшего уровня восстановит справедливость в два счета.

Давненько я так тщательно не готовилась к походу в гости. Лучший костюм, лучшие туфли — отремонтированы, хорошо все-таки иметь работу — и, разумеется, любимейшая моя шляпка: лютецианская, с крошечной искусственной свеклой, точь-в-точь, как у Незнакомки В Сиреневом. И не важно, что я отправляюсь не в Новые Пределы, а всего лишь к тетушке. Все. Больше ей не сватать меня за кого попало — я теперь человек самостоятельный!

Едва ли ни с порога тетушка принялась расспрашивать, что такого ужасного приключилось в замке.

Лучше бы спросила, кекс я хочу, или пирожное. Пользуясь тем, что она не спросила, я взяла и того, и другого, и побольше. Да, теперь я имею право. И только подвинув к себе чашку, я задумалась, что же случилось ужасного. Одна из девушек засунула на спор в машинку подол, отпечатала на нем свое имя и была поймана госпожой Колотушкой. Получила грандиозную выволочку и штраф в размере недельного жалования. В столовой сломалась вафельница, Люути расстроилась и на всех наорала. Ах, да, еще удручающий инцидент с Гортензией, но тут-то уж точно ничего страшного. Наверняка перед ней уже десять раз извинились и отвезли домой. Может быть, даже заплатили компенсацию. Было бы логично, одни только кандалы чего стоили. Это не страшно, а грустно: то, как иногда ошибается наша доблестная полиция.

Пока я так размышляла, тетушка принесла вечерний номер 'Вестей" и ткнула пальцем в передовицу:

— Только не говори, что ничего об этом не слышала!

Пробежав по строчкам глазами, я поймала себя на мысли, что слова просто не укладываются в голове. С каких пор "Вести Бергюза", самая уважаемая газета в стране, публикует подобную чушь? Это вам не возвращение Пенькового Душителя, а настоящая фальсификация. Ничто из того, в чем обвинили Гортензию, не могло быть правдой. А обвиняли ее, ни много, ни мало, в государственной измене и покушении на главу правительства. Я опомнилась лишь когда цапнула зубами чашку вместо пирожного.

— Что ты скажешь? — нетерпеливо воскликнула тетушка.

— Младшим клеркам о заговорах не докладывают, — покачала я головой, бессмысленно разглядывая трещину на фарфоре.

Газета так и осталась у меня, а я даже этого не заметила: извинилась перед тетушкой, добрела до дома, упала на стул в кухне, и только тут увидела, что все еще сжимаю листки в руке. Пальцы разжались так, будто в них было что-то очень жгучее и очень мерзкое. Измятая газета лежала передо мной. Статья на первой странице снова и снова притягивала взгляд.

— Что за чудовищный бред!

"Его сиятельство Канцлер, а также первый секретарь Канцлера не стали жертвами покушения только чудом. Благодаря продолжительности заседания Палаты эрлов, они возвратились в кабинет его сиятельства позднее, чем рассчитывал негодяй-злоумышленник…" Далее — абзац о том, что негодяй на самом деле — негодяйка, и рассуждения на тему "каким милым и безобидным может прикинуться зло".

Я почувствовала, что тошнота подкатывает к горлу.

"План покушения поражает своей изощренностью. Газообразное ядовитое вещество, растворенное в воздухе, убивает людей мгновенно, не оставляя следов, которые способны обнаружить полицейские маги. Жертвами покушения пали двое гвардейцев, второй секретарь его светлости, а также тролль- курьер. Последний, в силу особенностей физиологии, оставался в живых несколько минут. Он успел рассказать, что произошло, и скончался. Гортензия Го'ршковиц, двадцати лет, уроженка Ландрии, личная машинистка его светлости, перенесла покушение без каких-либо последствий для здоровья. Каким образом ей это удалось, подозреваемая умалчивает. Судебный правдовидец, дважды выполнив процедуру проверки, распознал высокий уровень вины. Суд над государственной преступницей состоится завтра. Казнь состоится…"

Строчки поплыли перед глазами. Казнь?! Получается, ее даже не попытаются оправдать?

Что?! Что этот идиот-прадовидец в ней разглядел?! Если даже такое убожество, как я, видит невиновность, у него, просто-напросто, должно было полыхать перед глазами алым пламенем: "НЕ-ВИ-НОВ-НА!"

Это неправда. А если это неправда, значит… Но что, собственно говоря, это может значить?.. Это же политика. А мы, простые смертные, должны держаться от политиков как можно дальше.

Ноги сами понесли меня в комнату. Не слишком хорошо соображая, что именно попадается под руку, я принялась швырять вещи в саквояж.

— Если невинную, словно младенец, Гортензию казнят, что сделают с человеком, который просочился в замок по чужим документам? Горите вы огнем со своим замком, Канцлером, воронами и политикой! Особенно — политикой! А я сейчас куплю на последние деньги билет в Новые Пределы. В один конец, как это сделала Незнакомка В Сиреневом. У меня есть шляпка со свеклой, как у нее. И — да! вот возьму сейчас, и накрашу глаза, как она!

Трясущимися руками я выбрасывала вещи из комода, пока не отыскала на дне нижнего ящика мамин несессер. Несколько мгновений бессмысленно перебирала баночки и коробочки. Наконец нашла подобие крошечного школьного пенала с маленькой щеточкой и квадратиком черной краски. Краска почти совсем засохла, но ее удалось размазать мокрым пальцем.

— Сейча-а-ас! — пригрозила я всему Сущему и ринулась к зеркалу над комодом. На мгновение застыла, соображая, что делать дальше. Гм. Щетка похожа на зубную, так? Значит, действуем по тому же принципу!

— А-а-а!!! Маятник вам… всем… в…

Нет. Я все же раскрашу эти чертовы ресницы. Нужно только зеркало поменьше, и чтобы руки не дрожали. А еще хорошо бы склеить глаза пластырем, чтоб не моргали.

Вторая попытка провалилась уже по вине карманного зеркальца: стоило поднести его к лицу, коварная стекляшка запотела. Щетка с краской снова угодила не по адресу. И снова — весьма болезненно. Так. Видимо, пластырь нужен не только в глаза.

— Стоп. Что я сейчас сказала?.. Я знаю, как оправдать Гортензию! Держись, Гортензия! Незнакомка В Сиреневом никогда не сдается, чем я хуже?

Уйти удалось недалеко — до площадки третьего этажа. Там здравомыслие наконец победило истерику:

Кто ты такая, Авлониа Ронда? Никто, ничто и звать никак. А значит, тебе не поверят.

Истерика отступила, вместо нее навалилась апатия. Очень хотелось поплакать, но здравый смысл тихонько подсказал, что с раскрашенными глазами этого закончится плохо. Я плюхнулась на ступеньки и закрыла руками лицо.

— Кхм, — вежливо кашлянул кто-то рядом. Моя нижняя соседка, дама Элла-Кармила, возвратилась с вечерней прогулки.

— Ой, божечки! — всплеснула руками ее горничная. Сама соседка лишь покачала головой. Она чего-то ждала. Наверное, надо было что-то сказать.

— Гортензию повесят. Она невиновна. Но они не станут меня слушать.

Дама Элла-Кармила шагнула ко мне, положила руку на плечо, и с удивительной для такой хрупкой женщины силой дернула, заставив подняться.

— Идемте со мной! — приказала она.

В прошлый раз меня пригласили не дальше прихожей. В этот раз я увидела комнаты. Трудно сказать, что я ожидала увидеть. Пожалуй, судя по пеньюару хозяйки — множество искусственных цветов, думочек и аляповатых статуэток с котятами. Думочек не было вовсе. Цветов оказалось немного, и все — живые: чудесные, искусно подобранные букеты. Статуэтка попалась на глаза лишь одна — на каминной полке: изящная балерина застыла на кончиках пальцев, вскинув руки так, слово хотела взлететь. Они были повсюду, эти балерины — на портретах, плакатах, миниатюрах. Фея Жасмин, принцесса-лебедь, Бессмертная Весна. Я открыла рот, чтобы спросить, кто эта прекрасная танцовщица.

— Не ожидали? — тихо засмеялась дама Элла-Кармила. Я закрыла рот, громко щелкнув зубами. Прикушенный язык оказался очень кстати: не дал опозориться. С грандиозным опозданием логика недоделанного детектива подсказала, что странная палка вдоль стены напротив камина — вовсе не поручень для стариков, которые только вдоль стен и ходят. Теперь я была готова поверить, что моя почтенная соседка, с ее осанкой и грацией, до сих пор упражняется у станка.

— Ваша Гортензия — та самая, о которой трубят все газеты, — дама Элла-Кармила не спрашивала — она констатировала. — И вы, вопреки всем газетам, считаете, что она невиновна.

— Газеты ни при чем, я видела невиновность, а уж если с моим уровнем видно… это либо ошибка, либо что-то намного хуже!

— Ах… такой случай был бы идеален для Жана! — воскликнула моя соседка, опустилась на диван и похлопала по нему, приглашая сесть рядом. — Знаете, кто такой назначенный защитник?

— Гм, да… он защищает тех, кто не может позволить себе выбирать адвоката…

— …или тех, кого никто не хочет защищать по своей воле. Убийц. Грабителей. Изменников тоже можно, как вашу подругу, — дама Элла-Кармила грустно усмехнулась. — Его проклинали, ненавидели, а он все равно продолжал. Работа свела мужа в могилу. Но прежде чем сыграть в ящик, — добавила она неожиданно радостным тоном. — Жан устроил всем тот еще подарочек. Оч-чень в его духе. Давайте-ка, милочка, ступайте в соседнюю комнату и возьмите в шкафу "Ландрийское Право", тринадцатый том.

Я подчинилась. Шкаф в соседней комнате был забит книгами по юриспруденции, очевидно — наследством покойного супруга дамы Эллы-Кармилы. Увесистые тома "Ландрийского Права" — черные, с более чем скромным тиснением — отыскались сразу. Хотя нет — увесистыми были не все, тринадцатый оказался тоньше других. Под заголовком мелким шрифтом значилось: "Новейшие дополнения".

— Я так и не решилась продать их… — дама Элла-Кармила погладила книгу, словно живое существо, и принялась листать. — Вот оно! Прецедент Жана Русселя. — она постучала пальцем по странице. — Если видеть истину — ваша способность, можете смело ссылаться на Жана: вас обязаны допустить к защите. Но как вы построите эту защиту, зависит только от вас.

В порыве благодарности я крепко обняла старушку. Запоздало смутившись, промямлила что-то вроде "пасиб". Она снова улыбнулась:

— Защитите свою подругу! Пусть Жан порадуется еще разок, где бы он ни был.

Прижимая книгу к груди, натыкаясь на мебель, я бросилась ко входной двери. Дверь преградила горничная, протягивая мне мокрую салфетку.

— А?..

— У вас по всему лицу чернила, барышня Ронда, — с неодобрением пояснила она. — И на ушах тоже.

Ночь прошла над тринадцатым томом "Ландрийского Права" и закончилась падением в это право лицом. Если будильник и прозвонил, то не для меня, и не в этой вселенной. Хорошо, что зная себя, я завела две штуки, и поставила второй в пустое ведро. Плохо, что этот второй почему-то прозвонил, когда ему захотелось, а не когда мне понадобилось.

Пассажиры омнибуса вдоволь повеселились, наблюдая акробатический этюд "Авла причесывается на полном ходу". О том, что костюму и блузке — вторые сутки, да еще с ночевкой, я старалась не думать.

Нужно было собраться с мыслями. Даже вооруженная "Прецедентом", даже продумав и мысленно повторив двадцать раз, что скажу судье, я могла просто-напросто не прорваться в зал суда. Ведь совершенно очевидно, что Гортензию хотят засудить и казнить, сделав публичным примером. Оттого и зевак на мосту не разгоняли. Потому и казнь заявлена ни где-нибудь, а на площади Четырех Рынков, где вешают лишь настоящих монстров: серийных убийц и тому подобных. Сделать примером чего? Примером для кого? Над этими загадками я биться не собиралась: хватало проблем по-насущнее.

— Не раскроете ли нам тайну, барышня Ронда: вы заболели, влюбились, или все сразу?!

Колотушка брезгливо махала перед моим лицом листами, которые я сдала несколько минут назад. Большинство машинисток поддержало начальницу угодливым смехом. Кое-кто посмотрел на меня с сочувствием, но лишь немногие. Как отреагировала Люути, я не разглядела.

— Переделать! Не пойдете на перерыв, пока не выполните работу.

Как же некстати! Гори она огнем, эта работа, но, если я встану и уйду прямо сейчас, у меня отберут пропуск. И тогда я точно не доберусь до зала суда.

Оплошность стоила мне всех малых перерывов до самого обеда. Что ж, по крайней мере, на обед меня отпустили. Ха! Прощайте, госпожа Колотушка! Удачи вам с менее больными и влюбленными. Наконец я могла приступить к финальной части плана. Теперь нужно лишь незаметно ускользнуть. Так. С чего это Люути направляется прямо ко мне?

— А я знаю, почему ты ведешь себя, как ненормальная, — подмигнула она мне, словно лучшей подруге. — Переживаешь из-за той стервы, которую завтра повесят. Знаешь, что тебе нужно?

Мне очень-очень нужно, чтоб ты от меня отстала, злая ты дрянь. Еще мне немножечко нужно стукнуть тебя промеж глаз "Ландрийским Правом", но это не обязательно.

— Тебе нужно посмотреть, как будут судить эту паразитку. Тогда ты сама поймешь, что она кругом виновата. Наверняка полегчает. Идем. Покажу одно местечко, откуда все видно.

Матерь Сущего услышала мою молитву! Причем не только услышала, но и ответила, проявив при этом нетривиальное чувство юмора. Хотя — чему я удивляюсь: если вспомнить Новейшее Писание, у нее это не впервые.

Люути долго вела меня разными коридорами и лестницами — сама бы я непременно заблудилась — пока очередной поворот коридора, обшитого мореным дубом, ни привел нас к нужной двери. И гвардейцу. Уронив челюсть не меньше трех раз, я пронаблюдала, как Люути кокетничает с молодым гвардейцем. "Не положено!" — мотал он головой. "Ну, пожа-а-алуйста," — канючила Люути, игриво улыбаясь. Наверное, все дело было в том, что юноша приходился ей земляком: среднего роста, коренастый узкоглазый брюнет. Что ж, логично. Должна быть где-то на свете страна, в которой Люути — красивая.

— Ладно. Но чтобы ни звука! — поддался таки на уговоры земляк.

— Пошли! — обернулась ко мне Люути. — Поглядим, как зароют эту стерву!

Нет. Нет и не будет на свете страны, в которой Люути — добрая и терпимая. А ведь злобными не рождаются. Как же ее угораздило?..

Галерея, на которой мы оказались, опоясывала поверху весь зал. Она была едва ли ни под самым потолком: перегнись через перила, протяни руку, и достанешь до древних ландрийских знамен, что свисают с черных от времени балок — наследие Войны, изодранное, прожженное, и — вот незадача! — ужасающе пыльное.

— Тихо ты! — прошипела Люути. — Не вздумай! Чеши переносицу, меня бабка научила. Помогает, чтоб не чихать в засаде.

В засаде?.. Кто же ты такая на самом деле, сердитая на всех северянка? Жаль. Мне действительно жаль, что к концу этого дня ты станешь считать меня врагом. Но по-другому, увы, не получится.

И все-таки я — бесконечно везучая! Суд начался раньше, чем было объявлено. Хотя — разве можно назвать этот фарс судом? К чему в зале столько гвардейцев — они опасаются, что подсудимая озвереет и перекинется в монстра? А представителей прессы сколько! Для них и перекидываться не обязательно — вон, как строчат в блокнотах: наверняка у Гортензии уже есть хвост, рога и опыт пожирания младенцев.

— Подсудимая, встаньте!

Зазвенели цепи. Бледная, как самая лучшая бумага в нашем отделе, Гортензия пыталась подняться со скамьи, но у нее не получалось. Гвардеец приблизился и поднял часть ее кандалов.

Да они совсем с ума посходили! Что к ней прицеплено — якорь линкора?!

— Вы обвиняетесь…

— Прецедент Русселя!!! Пчхи!

Вот он, мой звездный час. Хотя он скорее чертовски пыльный, чем звездный.

Гвардейцы в зале пришли в движение. Журналисты застрочили в блокнотах с удвоенной силой.

Ой-ей… Что, если меня даже теперь не послушают?.. Ну, нет! Я зашла слишком далеко, чтобы сдаваться!

— Преце… чхи! Прецедент Русселя, ваша честь!!!

— Ты рехнулась, или башкой ударилась? Заткнись сейчас же! — Люути смотрела на меня со смесью страха и изумления.

О, нет! Я не заткнусь. Меня услышат. Может быть, я не умею красиво визжать, но вещать на большую аудиторию меня научили.

— Прецедент Русселя! — крикнула я в третий раз. Дверь на галерею распахнулась. Ого! Сколько же за мной прислали гвардейцев — дюжину?

— Я не с ней! Я не с ней! — повторяла Люути, забившись в угол.

Размахнувшись, я метнула "Ландрийское Право" в зал суда.

Вот вам ваши законы.

— Вы отдаете себе отчет в том, что несете ответственность за содеянное?

— Да, ваша честь!

— Вы готовы подвергнуться тяжелым испытаниям в ходе судебных процедур?

— Да, ваша честь!

Если кто-то в зале подумал, что человек в пурпурной мантии, похожий на пожилого, страдающего запором бульдога, запугивает меня, он ошибся. Если сам господин верховный судья с его обвислыми щеками и колючими глазками думает, что я думаю, что… в общем, откуда ему знать про те восемь часов, которые я зубрила мой драгоценный тринадцатый том. Кстати, интересно, кому в голову он прилетел? Нужно будет потребовать его обратно. Потом. Когда все закончится.

— Вы понесете суровое наказание, если Истина не будет подтверждена в полной мере, вам это ясно?

— Да, ваша честь!

Это не запугивание. Это стандартные формулировки. Хотя придуманы они именно с целью напугать защитника-добровольца. Чтобы неповадно было. Юриспруденция такая юриспруденция…

Брыластая физиономия судьи чуть заметно вытянулась, когда он увидел уровень способности в моем паспорте. Я затаила дыхание. Но судья лишь дал знак судебному правдовидцу. Невысокая полная дама лет пятидесяти безо всякого выражения посмотрела мне прямо в глаза.

— Да, я верю, что Гортензия невиновна, — отчеканила я недрогнувшим голосом.

— У вас пять минут, — буркнул судья.

А вот этого в тринадцатом томе не было. Всего пять?! Гортензия в такой прострации, что ее за пятьдесят минут расшевелить бы. Давай, Авла, соберись! Иначе пропадете обе.

— Привет! — я оперлась о загородку, которая окружала скамью подсудимых. — Эй, привет! Ты меня помнишь?

Гортензия подняла на меня красные, опухшие от слез глаза и несколько мгновений бессмысленно моргала.

— Детектив, — побормотала она, когда я уже начала беспокоиться. — охотница за тайнами.

— Верно! — и очень своевременно, хоть и звучит бредово. Но это можно использовать.

— Меня интересует загадка: почему ты опаздывала вчера на работу?

— Близнецы заболели, — она вяло дернула плечом.

— И что из-за этого ты не сделала дома?

— Я ничего дурного не сделала, — пробормотала Гортензия.

Боги, как же ее запугали. Или вообще обработали магически? Если да, то наше дело плохо. Лучше буду думать, что нет. Сменю-ка я тактику.

— Дура!!!

Даже гвардейцы вздрогнули. Гортензия уставилась на меня изумленно.

— Дура! Тебя казнят за то, за что в лучшем случае увольняют! Давай, не говори никому, что ты делала на рабочем месте! Что делают только дешевые вульгарные дуры, и то — исключительно дома, а ты — прямо у правителя под носом, да? Никому не говори, какой ерундой занималась, пусть тебя за нее повесят! Дура законченная!

— Я красилась! Красилась! Простите меня…

Гортензия всплеснула руками и свалилась со скамейки, с грохотом утащив за собой весь металлолом, к которому была прикована.

— Это — ее единственная вина, ваша честь! — объявила я, повернувшись к судье. Тот посмотрел на меня абсолютно пустым взглядом:

— И как это объясняет тот факт, что она единственная, кто выжил в результате покушения?

— Ваша честь! А вы пробовали красить ресницы перед малюсеньким зеркальцем и дышать при этом?

В наступившей тишине раздался звук, будто в очень маленькой мышиной норке скрипнула очень маленькая дверь: не сдержавшись, хихикнула судебная стенографистка.

И что мне теперь делать?.. Боевой настрой иссяк, словно его и не было, я вдруг поймала себя на мысли, что хочу спросить верховного судью: "Можно мне теперь домой, ваша честь?" Будто какая-нибудь первоклашка.

Но судью я, похоже, больше не интересовала. Зато интересовала гвардейца, который преградил мне дорогу:

— Вы пойдете со мной.

Мог бы просто взять за шкирку и утащить. Даже жаль, что не потащил: ноги вдруг стали ватные, навалилась усталость, а мы все идем и идем, как в прошлый раз, с Люути. Когда они кончатся — эти коридоры и лестницы?!

И снова — дверь по охраной гвардейцев. Здесь уже несколько, вооружены до зубов. Где это мы?..

За дверью оказался светлый — никаких мрачных панелей — просторный кабинет: шкафы набиты книгами, карта мира на стене — не декоративное украшение, украшения так булавками не утыкивают. На противоположной стене — ландрийский флаг. Под флагом — письменный стол, за столом — человек.

Некоторое время меня словно не было в комнате. Наконец человек оторвался от бумаг и удостоил меня взглядом.

Если бы в комнате был маг-мыслечтец, он бы решил, что я не в себе.

— Так вот он какой — новый Канцлер, — подумала я. А потом:

— Как же я соскучилась…

Никто ведь не предупреждал, что Канцлер так похож на отца.

Очень медленно и очень аккуратно я сделала самый почтительный книксен, на который была способна с дрожащими руками и ногами.

Несколько мгновений он внимательно смотрел на меня, потом встал, обошел стол, присел на краешек и снова уставился. Точь-в-точь так разглядывал меня отец, прежде чем следовала реплика:

— И что означает этот неуд по поведению, дорогая моя?

"Когда в последний раз это было?.."

Такой же высокий и худощавый, с таким же крупным носом, глубокими носогубными складками, твердым упрямым подбородком — мне он достался по наследству, рыжевато-русые волосы тронуты сединой, но она почти не заметна.

Мелькнула глупая мысль: "А что, если родственник?.." Нет. Таких зеленовато-карих, почти кошачьих глаз у отца в роду точно не было. У них у всех были серые.

— Напрасно вы не послушались ворона, барышня Ронда, — сказал Канцлер.

Я приоткрыла рот и захлопнула его. Ладно, ему доложили о том, что брякнула чертова птица. Пока что ничего противозаконного.

— Расскажите мне, почему я сделал суд над вашей подругой настолько громким и публичным.

"Вот это я понимаю — сменил тему!"

— Потому что вы это можете, ваше сиятельство.

"М-да. Брякнула хуже, чем Томас-стажер. Что ж, по крайней мере, если его сиятельство — правдовидец, он оценит искренность."

Канцлер усмехнулся, слегка приподняв бровь:

— Ни для кого не секрет, что ваш батюшка недолюбливал политиков, но чтобы настолько…

Едва не сорвавшееся "Оставьте в покое отца!" означало: мне уже не просто страшно — я в ужасе.

— Почему так важно было дать всем понять, что преступник пойман, и больше никого искать не станут?

— Прошу прощения?..

— Сколько покушений на глав государств Старых Земель было совершено за последний год?

— Я… Я не знаю.

— Кому выгоден хаос, возникающий, когда подобные покушения удаются?

— Я… я… — дура-второгодница — вот кто я, и неуд у меня не только по поведению, но и по всем предметам.

Сквозь смятение начала продираться мысль, что я очень серьезно что-то испортила, гоняясь за нашей с Гортензией истиной.

— Что хотят начать те, кто создает этот хаос?

"Папа, папочка, пожалуйста, скажи, что эта сказка закончится хорошо!.."

— Но ведь Гортензия не виновата! — предприняла я последнюю жалкую попытку. — Это — истина, а вы ее — на виселицу…

Канцлер снова приподнял бровь:

— Чем мы пожертвуем, чтобы не началась новая война?

Все! Теперь — если я выйду отсюда живой — точно сбегу в Новые Пределы! Дайте только добраться до шляпки.

— Вы должны быть очень счастливы. что получили эту работу, барышня Ронда, — сухо бросил Канцлер, пригвоздив меня взглядом к паркету. — И выполнять ее добросовестно. Не каждый день статуи в парке дарят подобные приглашения.

На следующий день в укромных углах подвала обедали уже двое.

Люути делала вид, что меня в этом мире не существует. Остальные тоже делали, только менее талантливо. Я опасалась, что бойкот станет беспокоить меня, но вместо беспокойства ощущала удивительный душевный подъем — по крайней мере, пока не вспоминала про встречу с Канцлером. Что ж, быть счастливой каждые две минуты из трех — не так уж и мало. Даже захотелось навестить Томаса-стажера и сказать, что он зря старался.

Гортензия перехватила меня по дороге домой, у левобережного моста. Зонтик от солнца исчез, но маршрут, похоже, она менять не собиралась. А вместо зонтика на этот раз она держала в руках вместительную хозяйственную сумку, улыбаясь так, что в воздухе прямо-таки сияло слово "Сюрприз!" Жестом фокусника Гортензия достала из сумки букет: дюжину белых роз, перевязанных лентой.

— Эээ… — глубокомысленно высказалась я. Такие букеты дарят на День Возлюбленных. Реже — кладут все тем же возлюбленным на могилы.

— Тебе не нравится? — в ее голосе звучала неподдельная горечь. — Я всю жизнь мечтала, чтобы хоть кто-нибудь подарил мне такой.

Это была не просто правда, но Истина, на полные двести процентов.

— Так и оставь себе, — ляпнула моя тяга к истине.

Что-то надо было делать. Делать очень срочно, потому что сильнее обидеть человека не смогла бы даже Люути.

— Может быть… поделим? — ничего умнее просто не шло в голову.

— Ты спасла мне жизнь… — Гортензия все еще выглядела подавленной.

— Половина на половину. И я ничего особенного не сделала — просто ткнула всех носом в очевидное.

Ни-ког-да. Я никогда не скажу Гортензии, какая роль была уготована ей новым Канцлером. И дело вовсе не в бумагах о неразглашении, которые меня, практически полуобморочную, заставили подписать на выходе из замка.

— Как скажешь, — она невесело усмехнулась. — Сначала хотела испечь торт — как знала, что ошибусь.

Мысль о том, что дома меня поджидает вчерашняя вареная картошка и парочка черствых вафель, заставила желудок всхлипнуть. Как-то даже захотелось погрызть букет. Что могло сделать и без того печальную ситуацию еще хуже? Разумеется, дождь. Тот самый, фирменный мучитель пешеходов — гордость бергюзской осени.

В хозяйственной сумке Гортензии нашлось место не только для букета. Этот зонт оказался не из тех, при виде которых богачи станут ловить красотке экипаж — он был старенький, аккуратно заштопанный.

— Я же не идиотка, — она подождала, пока я открою свой, и мы пошли к остановке. — Просто прежний Канцлер… в общем, ему нравилось, когда я веду себя, словно дурочка-блондинка. Он был прекрасный человек, — как-то уж слишком поспешно добавила Гортензия. — И руки не распускал.

В воздухе повисло недосказанное "почти". Я старательно этого не заметила.

— Как близнецы? — не самая удачная тема, но все же лучше, чем предыдущая.

— Нормально, — Гортензия легко перемахнула через лужу, которую мне пришлось долго обходить. — Слава богам — простуда, а не коклюш какой-нибудь. — подчеркнуто безразлично добавила она уже на другом берегу и лужи, и Бергезе. Болтать о семье ей явно не хотелось.

— Можешь себе представить — меня оставили на прежнем месте! — в этих словах было столько неподдельного счастья, что даже отвратительный дождь словно бы поутих. Я до боли прикусила губу, сдерживая всевозможные отрезвляющие реплики. Странно, подозрительно, просто абсурдно — оставить подле себя человека, которого сам же обвинил в государственной измене. Разумеется, его сиятельство сделал это не по доброте душевной. Но Гортензию волновало лишь, что орава иждивенцев на ее шее не умрет с голоду. И она ждала, что я скажу в ответ.

— Очень рада за тебя! Но дарить букет Канцлеру не советую — вряд ли оценит.

Сомнительная шутка, но Гортензия расхохоталась, и, кажется, абсолютно искренне. Будто озлобленный на дерзких людишек, дождь хлынул сильнее.

Это было неправильно. Неправильно и несправедливо — то, как она сейчас побежит по грязным переулкам на свою сторону реки, к матери-лицемерке, единственному туалету на десять семей и прочему, и прочему, и прочему. Я не стала представлять себе это прочее — для персонального ада мне хватило бы первых двух пунктов.

Дождавшись, когда приступ острого человеколюбия закончится, взял слово здравый смысл:

"Снимать квартиру на двоих — дешевле. И, в отличие от исполненных сочувствия розовых соплей, это — реальная помощь"

— Не. Смей. Так. Больше. Делать, — отчеканила я, когда радостный вопль Гортензии перестал отражаться от стен, прохожие — оглядываться, а пропавший слух наконец возвратился. Частично.

— Прости, — смущенно прошептала она. — Трудно сразу отучиться. Ох… — счастливая улыбка сползла с ее лица. — Все бесполезно. Она и там до меня доберется.

— Хе-хе, — злорадствовать не хорошо, но как же приятно. — Я могу поселить в квартире подругу, но целой семье посторонних в нашем квартале делать нечего.

В этот раз я успела зажать Гортензии рот, прежде чем она заорала.

Если бы остановка была ближе к дому, мы бы так не промокли. А если бы мы жили в Лазурном княжестве, мы бы не промокли вообще — там таких дождей не случается в принципе. Можно было бы долго еще фантазировать о всяческих "если", но в реальности к моей… нет, теперь уже — нашей двери вели две цепочки мокрых следов, а на пол в прихожей натекла здоровенная лужа. Настало время продемонстрировать будущей соседке, какая я замечательная хозяйка.

— Что ты пытаешься сделать — сломать тряпке шею? — засмеялась Гортензия, глядя, как я сражаюсь с водой. — Ну-ка, дай сюда!

В мгновение ока она подоткнула подол элегантного платья, закатала рукава и — вот уже воспоминания о луже упокоились в ведре, и мое чувство собственного достоинства — там же.

— Ладно, — сделав вид, что так и было задумано, я пошла в кухню. — ты заканчивай вытирать, а я поставлю чайник.

— А куда выплеснуть грязную воду? — окликнула меня Гортензия. — В окно, я так понимаю, нельзя. Значит — на лестницу?

— Ни в коем случае! Зеленая дверь слева от входной.

Пробовали швырнуть и поймать чайник, полный воды? Так, как жонглируют гирями силачи на ярмарке? Спасибо Гортензии — от ее крика у меня получилось с первого раза.

Призрак?.. Мышь?.. Таракан?.. Что она могла там увидеть, чтобы так заорать?! Боги, пусть призрак, а не таракан!

— У тебя собственная ванная комната! — выпалила Гортензия, на мгновение заскочив в кухню, и снова убежала.

Вот это убожество? Унитаз и раковина? Ванная комната? М-да. Очередное "Ни-ког-да" к моему списку: никогда не упоминать при Гортензии две настоящие ванные комнаты, отделанные эллирийским мрамором. Повезло же мне все-таки с соседкой: в два счета научит радоваться малому. Если кричать перестанет.

Когда чай был разлит по чашкам, Гортензия, смущенно кашлянув, спросила, не хочу ли я научиться заваривать наcтоящий чай, как в лучших домах Бергюза.

— Ты словно сиротка из муниципального приюта, — покачала головой моя новоявленная соседка. В ее словах уже не было ни тени насмешки — только искреннее сочувствие. — Они тоже ничего не умеют, когда их выпускают: ни чай заварить, ни счета оплатить… Я буду убираться в доме. И готовить на двоих. Каждый день. Я ведь раньше была… В общем, справлюсь, не сомневайся.

— Нет! — я и сама не ожидала, что рявкну так громко — даже чашки звякнули на столе.

— Нет, — послушно повторила Гортензия и уставилась на собственные руки. — Прости, я была невежлива, — добавила она очень тихо.

— Будем дежурить по класс… тьфу ты! в квартире по очереди. А если я что-то делаю криво, покажешь, как правильно!

Остаток дня я провела на том самом месте, где лужа прикончила мое самомнение: караулила ожидаемых гостей. Очевидно было, что такой шум не останется для дамы Эллы-Кармилы незамеченным. В любую минуту могла появиться горничная, а то и сама нижняя соседка — ведь ей наверняка хочется знать все подробности суда. Повод для визита у нее был, и еще какой: Гортензия обживала комнату. Едва дождь пошел на убыль, она ринулась прочь из дома, и, потратившись на извозчика, привезла свое самое ценное движимое имущество: швейную машинку. Теперь имущество ездило туда-сюда по комнате: Гортензия искала ему подходящее место.

— О, да! — раздался ее радостный вопль. Я вздохнула с облегчением.

— Ой, нет… — последовало за этим, и машинка снова отправилась в путь. Я сказала себе, что даже в этом стоит видеть хорошее: раскрыта загадка, откуда у бедной секретарши модные платья.

Время шло, машинка — кажется — достигла места назначения, но дама Элла-Кармила все не давала о себе знать. Что ж, в таком случае завтра мы вместе с Гортензией нанесем ей визит сами. Если кто и заслужил прекрасные белые розы, так это супруга Жана Русселя — защитника невиновных.

Я наконец поставила на место отцовский зонт, который вертела в руках последние десять минут.

— Ах, знал бы ты, папа, куда он меня приведет…

Доброй ночи, папа. Доброй ночи, мама. Доброй ночи, портрет дамы Карнеолы Миллер с автографом и пожеланием успехов "юному поколению искателей Истины". Доброй ночи, Карнеола Миллер. Доброй ночи, все Сущее.

— Доброй ночи, Аль!!!

Когда же ты перестанешь кричать, соседка? Ладно, если не перестанешь сама, будем перевоспитывать, как проблемного подростка.

— Доброй ночи, Зи.

Той ночью мне впервые за долгое время приснился отец. Вот только глаза у него почему-то были не серые, а зеленовато-карие, почти кошачьи.