Не дай наступить ночи

Глава 14 К ЗВЕЗДАМ

Рядом с ним неподвижно парили в воздуху два робота. Когда Алвин попытался приблизиться к телу, их щупальца вытянулись, не пропуская его. Он остановился. Он не смог сделать ничего и, стоя в этой тихой комнате, чувствовал холод, подбирающийся к сердцу. Первый раз он взглянул в мраморное лицо смерти и понял, что нечто из его детства ушло навсегда. Таким был конец этого странного братства, возможно, последнего в истории человечества. Несмотря на все заблуждения, их жизни не пропали зря. Каким-то чудом они сохранили знания, которые могли быть утеряны навсегда. И теперь их союз постигла судьба миллионов других религий, некогда считавшихся бессмертными.

Они оставили его, спящего в своей могиле среди гор, в которой его никогда уже никто не потревожит. Здесь же остались охраняющие его машины, которые служили ему при жизни и не покинули после смерти, ожидая приказов, не понимая, что их больше не будет.

Алвин и Теон молча вернулись на корабль, и вскоре крепость вновь стала не более, чем черным пятном, затерявшимся среди гор. Алвин не стал менять направление движения машины, и они продолжали подниматься, пока под ними не стал виден весь Лис — огромный зеленый остров в желтом море пустыни. Никогда прежде Алвин не был так высоко! Когда же они наконец остановились, внизу был виден весь диск Земли.

Лис стал теперь совсем маленьким — всего лишь темная тень на фоне бесконечной желто-серой пустыни, и только на самом краю шара что-то блестело, как многоцветный бриллиант. Так Теон впервые увидел Диспар.

Они долго сидели, глядя на вращающуюся внизу Землю. Алвину вдруг захотелось показать мир таким, каким он его видел сейчас, правителям Лиса и Диспара.

— Теон, — заговорил он, — как ты думаешь, я правильно поступаю?

Вопрос удивил Теона, который еще ничего не знал о неожиданных сомнениях, временами одолевавших его друга. Трудно было объективно ответить на него; как и Рорден, хоть и в меньшей степени, Теон чувствовал, что его собственная воля подавлена. Он был безнадежно захвачен вихрем, который Алвин поднимал за собой, следуя по жизни.

— Я верю, что ты прав, — медленно ответил Теон. — Наши соотечественники слишком долго были разделены. — Это правда, — подумал он, хоть его собственные чувства и не соответствовали сказанному. Но Алвин не успокоился.

— Есть одно препятствие, о котором я до сих пор не думал, — озабоченно продолжал он, — это различие в нашей продолжительности жизни.

Он замолчал, но каждый из них понимал, о чем думает другой.

— Я много размышлял об этом, — признался Теон, — и думаю, что вопрос решится сам, когда наши соотечественники вновь узнают друг друга. Скорей всего, и те и другие неправы: наверное наша жизнь слишком коротка, а ваша чересчур затягивается. Со временем должен быть найден компромисс.

Алвин задумался. Действительно, это была единственная надежда. Он вновь вспомнил горькие слова Серани: «Мы оба умрем, а ты все еще будешь юношей.» — Хорошо, — он примет условия. Даже в Диспаре любую дружбу омрачала та же тень, — какая разница, были ли это сотни или миллионы лет. Благополучие человечества требовало объединения двух культур, и здесь личное счастье во внимание не принималось. На мгновение Алвин увидел человечество как нечто большее, чем фон его жизни и без колебаний сделал выбор, не думая о горе, которое он однажды перенес.

Планета под ними продолжала свое бесконечное вращение. Чувствуя настроение друга, Теон молчал. Алвин сам нарушил тишину.

— Когда я впервые покинул Диспар, — сказал он, — то не знал, что надеюсь найти. Лис сначала удовлетворил меня, но сейчас все на Земле кажется таким маленьким и незначительным. Каждое сделанное мною открытие рождало новые вопросы, и теперь я не успокоюсь, пока не узнаю, кем был Учитель и почему он пришел на Землю. Если же я когда-то узнаю это, то меня наверняка заинтересуют «великие» и пришельцы и так далее.

Теон впервые видел Алвина в подобном настроении и не хотел прерывать его монолог. За последние несколько минут он многое узнал о своем друге.

— Робот сказал мне, — продолжал Алвин, — что машина может достичь Семи солнц где-то за полдня. Как ты считаешь, я должен лететь?

— Могу ли я тебя остановить? — спокойно ответил Теон. Алвин улыбнулся.

— Это не ответ, — сказал он, — даже, если это — правда. Мы не знаем, что происходит в Космосе. Возможно, пришельцы покинули Галактику, но могут существовать и другие недружелюбные человеку разумные существа.

— Почему они обязательно должны существовать? — спросил Теон. — Это — один из вопросов, который веками обсуждали наши философы. По-настоящему разумные существа не должны быть агрессивны. Но пришельцы...

Теон указал на бесконечную пустыню внизу.

— Когда-то и у нас была империя. Что мы имеем теперь такого, на что можно было бы позариться?

Алвин был несколько удивлен этой новой точкой зрения.

— И так думают все твои соотечественники?

— Только меньшинство. Обычно человек вообще не задумывается об этом. Мне же кажется, что при желании пришельцы давно бы уничтожили Землю. Только немногие люди, мама, например, все еще боятся их.

— В Диспаре дела обстоят совершенно иначе, — заметил Алвин, — мои соотечественники большие трусы. Думаешь, твоя мама пустит тебя со мной?

— Скорее всего, — ответил Теон. То, что Алвин был уверен в его согласии, он даже не заметил.

На мгновение Алвин задумался.

— Сейчас она уже знает о корабле и догадывается, что я хочу предпринять. Нам лучше не возвращаться в Арли.

— Да, это было бы опасно. И у меня есть план.

Маленький поселок, в котором они приземлились, находился всего в дюжине миль от Арли, и Алвин был немало удивлен, что он значительно отличается от Лиса. Многоэтажные дома полукольцом располагались вдоль берега озера. У берега стояло множество ярко раскрашенных судов: они поразили Алвина, никогда не слышавшего о чем-либо подобном и не понимающего их назначение.

Алвин остался ждать на корабле, пока Теон отправился переговорить с друзьями. Он с улыбкой наблюдал изумление и страх столпившихся вокруг людей, которые и не подозревали, что из машины за ними следят. Теон отсутствовал всего несколько минут и с большим трудом пробился сквозь толпу любопытных к люку. Он облегченно вздохнул, когда люк закрылся за его спиной.

— Мама получит записку через две — три минуты. Я не сказал, куда мы отправляемся, но, думаю, она догадается. А у меня есть новости, которые тебя заинтересуют.

— Что именно?

— Главный Совет собирается вести переговоры с Дис— паром?

— Что?

— Точно, хоть об этом еще и не объявлено. Подобные вещи трудно удержать в секрете.

Алвин согласился; как можно что-либо удержать в секрете в Лисе?

— Что они будут обсуждать?

— Очевидно, способы, которыми можно нас удержать. Именно поэтому я поспешил вернуться. Алвин печально улыбнулся.

— Так ты думаешь, страх победит там, где логика и убеждение потерпели неудачу?

— Вполне вероятно, хотя скажу тебе, что ты произвел на членов Совета довольно сильное впечатление прошлой ночью. Они долго совещались после того, как ты уснул.

Алвин ощущал удовлетворение. И Диспар, и Лис реагировали медленно, но сейчас события подходили к кульминационной точке. О том, что эта кульминация может иметь нежелательные последствия для него, Алвин особо не задумывался.

Они поднялись уже очень высоко, когда он отдал роботу последние распоряжения. Корабль остановился, и Земля в тысяче футов внизу заняла почти весь экран. Зрелище было захватывающее, и Алвин подумал, сколько кораблей в прошлом задерживались здесь, прежде чем продолжить свой путь.

Произошла заметная задержка, как будто робот еще раз проверял управление и системы корабля. Затем послышался тихий звук, первый, который Алвин_слышал от машины. Это было тонкое жужжание, медленно набирающее октаву за октавой, и вскоре исчезнувшее за порогом слышимости. Не чувствовалось никакого движения, но он вдруг увидел, что на экране появились звезды. Затем появилась и исчезла Земля, и показалась вновь в другом ракурсе. Корабль разворачивался, как стрелка компаса, ищущая север. Несколько минут небо вращалось вокруг них, пока корабль наконец не остановился, как гигантский снаряд, нацеленный на звезды.

В центре светились радужные тона кольца Семи звезд. Все еще была видна часть Земли: темный диск, позолоченный лучами Солнца. Алвин понимал, что происходящее выходит за пределы его знаний. Время тянулось бесконечно. Сжав руками кресло, он ждал, глядя на Семь солнц, сияющие на экране.

Не слышалось ни звука, лишь неожиданный толчок затуманил изображение, и Земля исчезла, как будто стертая гигантской рукой. Они остались одни в космосе, наедине со звездами и странно сжавшимся Солнцем. Земля пропала, как будто ее и никогда не было.

Второй толчок сопровождался едва заметным звуком, как будто генераторы начали использовать ощутимую часть своей мощности. И все же еще мгновение казалось, что ничего не происходит; затем Алвин заметил, что Солнце исчезло, а за кораблем медленно, одна за другой пропадают звезды. На мгновение он оглянулся назад и увидел... пустоту. Все позади полностью исчезло, поглощенное тьмой. Прямо на его глазах туда уносились звезды и исчезали как камни, брошенные в воду. Корабль двигался гораздо быстрее света, и Алвин знал, что он больше не принадлежит знакомому ему пространству Земли и Солнца.

Когда странный толчок повторился в третий раз, его сердце замерло. Теперь уже явно проступили странно смазанные контуры на экране, на какое-то мгновение изображение показалось искаженным. Смысл этого искажения неожиданно стал ясен ему, хотя он и не смог этого объяснить. Это была реальность, а вовсе не обман зрения. То, что он замечал, проходя сквозь тонкую пленку настоящего, было лишь отблеском тех перемен, которые происходили в космосе вокруг него.

В то же мгновение шум генераторов перерос в рев, от которого корабль вздрогнул: звук этот впечатлял вдвойне, потому что был первым криком протеста, который Алвин услышал от машины. Затем все исчезло, и неожиданно наступившая тишина зазвенела в ушах. Большие генераторы выполнили свою работу — до конца путешествия они больше не понадобятся. Ярко-белый свет звезд впереди переходил в ультрафиолетовый. Семь солнц по— прежнему были видны, хотя их расположение и цвет слегка изменились. Сейчас корабль мчался к ним сквозь темноту, за пределами пространства и времени, со скоростью, невообразимой для человека.

Трудно было поверить, что сейчас они находятся далеко за пределами Солнечной системы и летят со скоростью, с которой можно пронестись через Галактику в великую пустоту, лежащую за ней. Ни Алвин, ни Теон не могли реально оценить масштабы своего путешествия: великая сила исследований полностью изменила взгляды человека на Вселенную, и даже сейчас, спустя миллионы столетий, не все древние традиции умерли. Когда-то, — гласила легенда, — существовал корабль, который облетал вокруг Галактики за время между восходом и закатом солнца. Миллионы миль, разделявшие Звезды, ничего не значили при таких скоростях. Алвину это путешествие казалось менее опасным, чем первая поездка в Лис.

Теон, глядя на Семь солнц, все ярче сияющих впереди, вслух выразил мысли обоих:

— Это созвездие не могла создать природа.

Его друг кивнул. — Я много думал об этом, но все еще это звучит фантастически.

— Возможно, что это дело рук не человека, — согласился Теон, — но наверняка разумных существ. Природа никогда бы не создала такого идеального кольца из звезд одинаковой яркости и цвета. И ничего подобного нет нигде во Вселенной.

— Но какой в этом смысл?

— Ну, могли быть разные причины. Возможно, это— сигнал, чтобы любой корабль, прилетающий в Галактику, знал, где искать жизнь. Может быть, это — обозначение центра галактического управления. А может быть, и почему-то мне кажется, — это — действительное объяснение, — это — просто величайшее произведение искусства. Однако глупо гадать сейчас. Скоро мы все узнаем.