Не дай наступить ночи

Глава 13 КРИЗИС

При появлении хозяина Криф отлетел, все еще угрожающе жужжа. В наступившей тишине Теон несколько минут глядел на робота. Затем он улыбнулся.

— Я рад, что ты вернулся. Или ты все еще в Диспаре?

В который раз Алвин почувствовал нечто похожее на зависть, видя сообразительность Теона.

— Нет, — ответил он, прислушиваясь, насколько отчетливо робот воспроизводит его голос. — Я в Арли, недалеко от тебя. Но пока я останусь здесь.

Теон добродушно рассмеялся:

— Я тоже думаю, что так будет лучше. Мама простила тебя, но главный Совет — нет. Сейчас у них совещание. Мне пришлось уйти.

— О чем они говорят?

— Точно не знаю, но они задавали всевозможные вопросы о тебе. Мне пришлось рассказать, что случилось в Шалмиране.

— Это не имеет особого значения, — сказал Алвин. — Многое произошло с тех пор. Я бы хотел поговорить с вашим главным Советом.

— Ну, всего Совета здесь, конечно, нет. Но три его члена постоянно ведут расследование с тех пор, как ты ушел.

Алвин улыбнулся. Ничего странного. Он, казалось, повсюду сеял только смятение, где бы он ни был.

Удобство и безопасность космического корабля давали ему уверенность, которую он редко ощущал прежде, и, следуя за Теоном в дом, он чувствовал себя полным хозяином положения. Дверь комнаты заседаний была заперта, и прошло некоторое время, прежде чем Теону удалось привлечь к себе внимание. Двери раздвинулись, и Алвин направил робота в зал.

Комната была ему знакома, именно здесь произошел его последний разговор с Серани. Сверху сияли звезды, как будто и не существовало потолка, и Алвин еще раз удивился этому. Три члена Совета застыли в креслах, когда робот направился в их сторону, но на лице Серани появились лишь слабые признаки удивления.

— Добрый вечер, — вежливо сказал он, как будто этот визит был таким обычным. — Я решил вернуться.

Их удивление превзошло все его ожидания. Один из членов Совета, молодой человек с проседью в волосах, первым пришел в себя.

— Как ты попал сюда? — с трудом выговорил он.

Алвин решил, что лучше будет проигнорировать вопрос, — тон, которым он был задан, пробудил в нем подозрительность, и он задумался, не прекращено ли действие подземной транспортной системы.

— Так же, как и в предыдущий раз, — солгал он.

Остальные двое членов Совета посмотрели с осуждением на третьего, который развел руками, как человек, попавший в тупик. Затем молодой человек, уже обращавшийся к нему, заговорил вновь: — У тебя не возникло никаких затруднений?

— Абсолютно, — ответил Алвин, полный решимости увеличить их смущение. Он увидел, что это ему удалось.

— Я вернулся, — продолжал он, — но собственной воле, однако ввиду наших прежних разногласий, я остаюсь пока вне пределов вашей досягаемости. Обещаете ли вы, если я приду сам, не пытаться вновь задержать меня?

Некоторое время все молчали, и Алвин задумался, какими мыслями они обмениваются. Затем Серани заговорила за всех:

— Думаю, что было бы бессмысленно, Диспар, должно быть, все уже о нас знает.

Алвин слегка покраснел, почувствовав в ее голосе упрек.

— Да, Диспар знает, — ответил он. — И он не желает иметь ничего общего с вами, чтобы избежать загрязнений низшей культурой.

Алвину было в высшей степени интересно следить за реакцией членов Совета. Серани слегка покраснела, услышав его слова. Если ему удастся настроить друг на друга Лис и Диспар, можно считать, что проблема наполовину решена. Все еще бессознательно он познавал искусство политики.

— Но я вовсе не хочу оставаться здесь всю ночь, — продолжал он. — Вы даете слово?

Серани вздохнула и улыбнулась.

— Да, — сказала она, — мы не будем пытаться задерживать тебя. Правда, вряд ли можно сказать, что прежде это особо нам удавалось.

Алвин дождался возвращения робота. Тщательно отдал машине инструкции и заставил повторить их. Затем он покинул корабль, и люк бесшумно закрылся за ним.

Кроме легкого шороха не было слышно ничего. На мгновение темная тень закрыла звезды, и корабль исчез. И только тут Алвин понял свою ошибку. Он забыл, что органы чувств робота сильно отличались от его собственных, и ночь оказалась гораздо темнее, чем он ожидал. Он с трудом ориентировался в темноте.

Наконец между деревьями, впереди, показались огни поселка, и дорога под его ногами высветилась голубым светом. Мох, по которому он шел, был люминисцентным, и за ним оставались медленно исчезающие темные следы. Это было красивое и захватывающее зрелище: когда Алвин вырвал клочок странного мха, тот еще долго светился у него в руках, прежде чем сияние погасло.

Теон ждал его возле дома, и во второй раз представил трем членам Совета. Он с некоторым раздражением заметил их едва скрытое удивление; Алвин не любил, когда ему напоминали о его молодости.

Пока он приводил себя в порядок, разговаривали мало, и Алвин раздумывал, какие замечания были переданы телепатически. Он старался не думать ни о чем, закончив же, он заговорил так, как не говорил никогда прежде.

Алвин говорил о Диспаре. Он описал город, такой, каким он видел его в последний раз, спящий в сердце пустыни, с башнями, сияющими всеми цветами радуги. Из сокровищниц памяти он извлек песни, сложенные в честь Диспара поэтами древности, и рассказал о бесчисленных людях, отдавших свои жизни, чтобы увеличить его великолепие. Никто, — говорил он, — никогда не переберет и сотой части сокровищ города, как бы долго он ни прожил. Какое-то время он описывал некоторые из чудес, созданных гражданами Диспара, пытаясь передать им хотя бы частицу того очарования, которое древние художники создали для вечного восхищения людей.

Члены Совета, не прерывая, выслушали его до конца. Когда он закончил, было уже очень поздно, и Алвин чувствовал себя уставшим, как никогда. Наконец, сказались возбуждение и напряжение долгого дня, и совершенно неожиданно он уснул...

Алвин все еще чувствовал усталость, когда он и члены комитета по расследованию ранним утром вышли из поселка. Однако, несмотря на раннее время, они у озера встретили трех членов Совета, с которыми обменялись слегка самоуверенными приветствиями. Алвин прекрасно знал, куда направляется комитет по расследованию и подумал, что стоит оградить их от лишних хлопот. Достигнув подножия холма, он остановился и повернулся к своим спутникам. — Прошлой ночью я ввел вас в заблуждение. Я прибыл в Лис не старым путем, так что ваша попытка закрыть его излишняя.

На лицах его слушателей появилось облегчение и одновременно беспокойство.

— Тогда как ты попал сюда? — спросил глава комитета, и Алвин понял, что он о чем-то начинает догадываться. Он не знал, были ли перехвачены отданные мысленные команды, однако не сказал ничего, а указал на небо.

С неуловимой для глаза быстротой блестящая серебряная мгла обогнула горы, оставляя за собой длинный светящийся след и остановилась в нескольких тысячах футов над Лисом. Не было заметно ни следа торможения или медленного уменьшения ее огромной скорости. Она остановилась столь мгновенно, что следившие за ней глаза невольно проследовали дальше в направлении движения, прежде чем мозг успел отреагировать. Послышался громкий гул — звук воздуха, рассекаемого кораблем. Чуть позже сам космолет, величественно блестя на солнце, опустился на землю в сотне футов от них.

Трудно было сказать, кто был удивлен больше, но Алвин первый пришел в себя. Почти бегом направляясь к космическому кораблю, он удивлялся, всегда ли он путешествовал столь стремительным образом. Мысль несколько смутила его, хотя во время первого путешествия он совсем не ощущал движения. Гораздо более загадочным было то, что всего день назад весь этот блеск скрывал слой скалы, прочной, как металл. Все стало ясным, когда Алвин обжег пальцы, неосторожно дотронувшись до обшивки. Земля была сметена с корпуса корабля, обнажая металл, на котором ни время, ни силы природы не оставили ни малейших следов.

Сопровождаемый Теоном Алвин остановился у люка и оглянулся на членов Совета. Все молчали.

— У меня есть долг перед Шалмираной, — сказал он. — Передайте, пожалуйста, Серани, что к вечеру мы вернемся.

Трое мужчин следили за космолетом, пока он не исчез вдали, двигаясь на этот раз довольно медленно, потому что путь был недолог. Затем молодой человек, возглавлявший группу, философски пожал плечами.

— Вы всегда были против нас, желающих перемен, — проговорил он, — и до сих побеждали. Однако не думаю, чтобы будущее принадлежало какой-либо из ваших группировок. Приходится признать, что для Лиса и Диспара наступают новые времена. Некоторое время все молчали. Затем кто-то задумчиво произнес:

— Эта машина слишком велика для обыкновенного самолета. Не кажется ли вам, что это...

— Космический корабль? Если так, то это — кризис!

Третий мужчина, казалось, напряженно размышлял:

— Исчезновение самолетов и космических кораблей — одна из величайших загадок древности. Эта машина может оказаться и тем и другим, предположим пока худшее. Если это действительно космический корабль, мы должны любой ценой не дать ему покинуть Землю, иначе он может вновь привлечь пришельцев. Это было бы концом всему.

Воцарилась мрачная тишина, затем опять заговорил глава комитета:

— Эта машина прибыла из Диспара. Кто-нибудь там должен знать правду. Я думаю, стоит связаться с ними — если они снизойдут до разговора с нами.

Семена, брошенные Алвином, дали всходы гораздо быстрее, чем он ожидал...

Горы все еще покрывала мгла, когда они достигли Шалмираны. С высоты огромная чаша выглядела очень маленькой, казалось невероятным, что некогда судьба Земли зависела от этого крошечного черного диска.

Когда Алвин посадил Корабль, он почувствовал леденящую душу пустоту. Не было видно ни старика, ни его машин. Вход в тоннель они нашли не сразу. Ступив на лестницу, Алвин крикнул, чтобы возвестить о своем прибытии. Не дождавшись ответа, они медленно двинулись вперед и вскоре увидели старика, который, казалось, спал, сложив руки на груди. Его открытые глаза невидяще смотрели вверх, как будто глядя сквозь свод комнаты на звезды. На губах застыла легкая улыбка — смерть пришла к нему не как враг.