Наследники миров

Глава 8

- Эл! Эл, наш город уже за тем холмом! Ты его увидишь! - торжествующе кричал Хети.

Эл обернулась и подмигнула ему.

- Конечно, я его увижу.

Юноша был, чуть ли, не единственным, кто был рад возвращению домой. Эл наблюдала, как по мере завершения путешествия мрачнеет Ладо, и над группой витало состояние уныния, а не прежней усталости. Они несли своим возвращением печальную весть. Она не смогла узнать детали, они уходили от бесед о проклятии, не хотели говорить о родном городе и его обитателях, не вспоминали семьи, если они вообще у них были.

Певцы чувствовали себя неуютно. Они знали о городе и его жителях, однако Эл из чувства такта не стала искать у них объяснений. Она со временем сможет оценить ситуацию сама, а пока она отлучалась от группы для того, чтобы изучить местность, посмотреть с ближайшего холма, поискать пищу, просто "послушать" мир вокруг. Общение с тремя странствующими музыкантами располагало к музыкальным изысканиям. Даниэль взял над нею своего рода опеку, он на ходу давал ей музыкальные уроки, заставлял закончить фразу или рассказать, что она слышит, какие образы вызывает в ее душе окружающее. Эл принимала его игру, он веселился, если ей удавалось сделать, как он хотел.

- Он не понимает, что ты подыгрываешь ему? - заметил Кикха.

- Понимает, - возразила Эл. - Не один ты такой развитой. Он проверяет меня, пытается изучить.

- А ты усердно демонстрируешь то, что он хочет видеть. Это не совсем честно, Элли.

- Ага. Кто бы проповедовал о честности. Только не вы, ваше высочество, - парировала Эл.

Кикха как мог преследовал ее. Люди с этим смирились. Для Ладо стало делом чести следить за назойливыми спутниками девушки. Радоборт стал помогать отстающим. Ладо был не против, но его мучили подозрения, что этот странный человек совершает действия нарочито, словно не зная меры. Кикхе была интересна только Эл, что было хуже деятельности первого. Хотя девушка уверяла, что незнакомец не навредит ей, Ладо ему не верил.

От перевала до города они шли четыре дня. Наконец, путешествие завершилось. Они обогнули холм, и вышли на обширное пространство.

Эл обратила внимание, что дорога странно поворачивает. Впереди чистое поле, но она проложена не прямо, а замысловатым изгибом, в обход скопления холмиков. На них росла свежая травка, вопреки остальному пейзажу, который составляла эта каменистая равнина. Дальше - еще интереснее. Дорога упиралась в городскую стену, в которой никогда не было ворот, и обрывалась. Словно стену соорудили посреди дороги намеренно.

Путники свернули с нее на убогую, едва заметную тропинку в обход стены. Эл была озадачена, но обошлась без расспросов. Ее удивление усилилось, когда и стена внезапно оборвалась. Стена сама по себе толстая, высокая, сложенная из плохо подогнанных блоков, закончилась резким обрывом. Она не замыкалась вокруг города, нигде не видно ворот. Стена. Просто стена. Стена сама по себе. Столь странное фортификационное сооружение, громадное и трудоемкое выглядело нелепо и незакончено.

Интерес Эл к стене привлек внимание Ладо. Он наблюдал недоумение девушки. и заметил, что она не задает лишних вопросов, но они у нее были. Он пояснил:

- Стена защищает нас от смертельных ветров. К несчастью вы встретите сезон ураганов в нашем городе. И возможно, Эл, однажды ты подумаешь, что казнь, которую огласил тебе король, стала бы меньшим злом.

Ладо грустно вздохнул.

Эл посмотрела на стену без недоумения, оценивающе и заключила:

- Сомнительная защита.

А потом они вошли в город, и странностей прибавилось. Улицы были пусты. Путешественников никто не встречал. Люди начали разбредаться по пустым улицам, теряясь в них. Они остались в ввосьмером: певцы, Эл с братьями и Ладо с Хети.

Ладо по-отечески взял Эл за плечи.

- Не знаю, как вы тут устроитесь. Вы чужаки. Пока я не могу вам помогать, мне нужно одобрение горожан. Таниэля и его братьев здесь знают, они смогут найти приют, а вам не окажут никакого приема. Посторонние обычно пугают местных обитателей. Кикха, я запру твое оружие в особом месте. У нас запрет на оружие. Эл я вынужден просить тебя отдать мне нож.

Девушка пожала плечами и отдала свое достояние.

- Найдите пустующий дом и поселитесь там. Я решу, как снабдить вас пищей, но не сегодня. У меня еще три неприятные встречи. Пошли, Хети, я отведу тебя к воспитательнице, - сказал Ладо.

- Почему они должны жить в пустом доме? Разве мы совсем забыли о гостеприимстве? Они спасли нам жизни. Эл, спасла меня. Целых три раза. Я веду их к нам, - гордо заявил Хети тоном хозяина.

- Это невозможно, - возразил Ладо.

Эл увидела, как юноша нахмурился, он стал старше выглядеть.

- Они идут к нам, - уверенно заявил он.

- Подожди, Хети, - остановила его Эл. - Ладо здесь старший, его слово важнее твоего порыва.

- Я - мужчина в своем доме! Вы - мои гости. - Хети стал еще серьезнее.

- Мы, кажется, станем гостями местной ведьмы. Это интересно, - заметил Радоборт.

- Она не ведьма! - огрызнулся Хети.

Эл почувствовала приближение конфликта.

- Спокойно, - она обняла Хети за плечи, - мы будем твоими гостями. Я согласна.

Хети схватил ее за руку и потянул вниз по улице. Ладо неодобрительно покачал головой, но больше не возражал.

Они прошлись по городу, и Эл казалось, что она его уже видела. Картина мрачноватая, стены обшарпанные, изрытые сильными ветрами. Следы эрозии повсюду. Никаких окон. Двери прочно закрыты.

Они вышли на обширную площадь.

- Это наш дворец, - пояснил Хети.

От одного вида дворца Эл остолбенела.

Она медленно поднимала глаза от устланной камнями дорожки у основания этого сооружения дальше наверх.

- Великий Космос! - вырвалось у нее.

Потом дар речи пропал совершенно. Перед ней была копия дворца на острове. Эти формы прочно отпечатались в ее памяти. Эл забыла о посторонних. Она устремилась к дворцу.

- Эл, тебе туда нельзя! - окликнул Ладо.

Только Эл не слышала его, она уже бежала к лестнице. Ладо хотел остановить ее, но Кикха опустил свою руку на его плечо, вцепился мертвой хваткой, пригвоздил его к камням площади.

- Ей все можно. Она ваш спаситель, - напомнил он.

Эл вихрем промчалась по лестнице и оказалась в галерее.

- Что с ней? - удивился Радоборт.

- Хотел бы и я понять, - ответил Кикха. - Она, кажется, уже видела этот дворец. А тебе, брат, он ничего не напоминает?

- Такие дворцы есть во всех столицах нашего мира, - сообщил Ладо. - Она могла видеть такой же дворец в другом городе. По началу сходство кажется удивительным, но потом привыкаешь.

- В каком же месте она еще была, если знает дворец? - спросил Хети.

- Хороший вопрос, мальчик, - одобрил Кикха.

Эл брела по галерее завороженная тем, что ее окружало. Словно снова оказалась в пустой, еще полуразрушенной галерее на острове. Перед ее глазами другие трещины и нет следа дивной облицовки стен, нет знаков на полу, плиты еще гладкие, это гладкий местный камень, но сходство поразительное, каждый изгиб. Эл прошла вдоль внешней аркады, касаясь руками перил. На противоположной стене - те же двери. Эл толкнула одну, но за ней оказалось пустое помещение, в котором гулял сквозняк. Несовпадение вернуло Эл к реальности. Она поняла, что выдала себя. Ощущение вернулось аккордом чувств. На площади остались ее спутники, и они озадачены ее странным поведением, а Кикха с наслаждением наблюдает ее замешательство. Радоборт сердится. Конечно! Это дворец прототип дворца владыки. Эта аналогия только теперь посетила Эл.

- Вон! Вон отсюда, чужак! - резкий окрик заставил Эл закрыть дверь.

В дальнем конце галереи стоял худой, больше похожий на старика человек. Он был разгневан.

- Вон, очернитель святынь! Прокляну!

Эл решила благоразумно удалиться.

- Очень она боится твоего проклятия! - кричал ему в ответ Хети. - Она сильнее твоих чар!

- Хети, замолчи! Глупый мальчишка! - одернул Ладо.

- Ревнитель местных ценностей? - спросил Кикха.

- Да. Это жрец храма владыки. Позовите ее. Она неправильно сделала, что пошла туда. Ей нельзя во дворец. Позовите ее, - говорил встревоженный Ладо.

Эл благополучно покинула галерею. Сошла с лестницы и вернулась к спутникам.

Жрец из галереи сделал ей в след угрожающий жест, но Ладо показал ему другой в знак протеста. Жрец тряхнул длинным одеянием, полный ярости исчез за поворотом галереи.

- Что это означает? - спросил Кикха у Эл. - Тебе так понравился дворец, что ты решила там поселиться?

Эл из-под бровей посмотрела на него, но с ответом не торопилась.

- Очень красиво, - нашлась она. - Очень красиво.

- Эл, никому из жителей города не дозволяется быть во дворце. Гостям - тем более, если они не представители нашего владыки. Я опасаюсь, что вас тут теперь не примут. Жрец оповестит жителей о твоем поступке. Неуместный поступок. Хети, веди их к себе домой, так лучше, а я уговорю жреца. Постараюсь уговорить. - Ладо с трудом скрывал раздражение.

- Я прошу прощения. Передай жрецу, - извинилась Эл. - Если требует вежливость, я извинюсь лично.

- Нет, не требует. Он и слушать не станет. Это очень сложный человек. Я пойду один.

Ладо высвободился из хватки Кикхи и пошел, не оборачиваясь в обход дворца.

- У-у-у, злыдень, темная душа, - ворчал Хети. - Ненавижу его.

Эл вздохнула, ей стало неловко.

- Глупая ситуация, - сказала она.

- Что же должно твориться в твоем существе, что ты голову потеряла? - спросил Кикха.

- Наслаждаешься? - усмехнулась Эл.

- Нет. Мне интересно. Очень интересно.

- Любопытство кошку сгубило, - высказалась Эл на родном языке.

- Не ругайся, Элли. Какой пример ты подаешь мальчику?

Хети взял Эл за руку, взглянул на Кикху с неодобрением, и повел девушку дальше.

Их путь пролегал через весь город, на самую окраину, где теснились маленькие домишки, которые казались хрупкими, необжитыми, необитаемыми. Так и было. Эл не ощущала никакого присутствия. Потом она расслышала тихие, мягкие шаги. Навстречу им двигалась единственная серенькая фигура. Эл вгляделась.

- Сестрица! Я вернулся! - Хети рванулся вперед.

Эл вглядывалась в фигуру. Это была женщина, лицо она прятала, поэтому Эл не могла определить возраст и лишь по плавным движениям определила, что она еще молода. Та обняла Хети так, словно обрела нечто ценное, потерянное, Она бросила на незнакомцев всего один короткий взгляд и прижала брата к себе еще сильнее, точно защищая.

Эл остановилась. Радоборт и Кикха тоже. Эл почтительно поклонилась женщине.

- Хети! Я хочу осмотреть город! Наслаждайтесь встречей! - крикнула она.

Эл развернулась, чтобы уйти.

- Ты вернешься? - встревожился Хети. - Пообещай, что вернешься!

- А куда я денусь из города? - спросила Эл.

- Не ходите больше к дворцу, - предостерег юноша.

Эл уже шла прочь. Братья последовали за ней.

- В чем причина ухода? - спросил Радоборт.

- Мы ее напугали, - ответил ему Кикха.

- Да, - подтвердила Эл. - Мы там лишние. Я найду пустующий дом и поселюсь там. Ладо прав.

- А мы? - спросил Кикха.

- Вы?! Да где угодно! Предлагаю гулять врозь.

Кикха оказал снисхождение и стал уходить. Радоборт направился в другую сторону, а Эл выбрала свое направление.

Ей не хотелось гулять по городу. Эти дни измотали ее. У нее было одно желание - выспаться. Ветер гулял по улицам, пронося городскую пыль. Эл передернула плечами и направилась к окраине искать уютное местечко. Дома кругом пустовали, никакого запаха жилья, признаков людей. Только шум ветра.

Эл осматривалась. Домики двухэтажные, с неровными стенами, словно слепленные наспех. Она выбрала глухой дворик, зашла внутрь одного из домов. Темно, свету неоткуда пробиться, но зато вместо ветра сквозняк. Эл поежилась, ее знобило от усталости. Она нашла на ощупь подъем на второй этаж, залезла туда. Чердака не было, вместо потолка - крыша, через щели бил дневной свет, выхватывая части обстановки. Эл решила, что здесь уютнее, чем внизу. Положив под голову сумку, она расположилась прямо на каменном полу в углу комнаты, завернулась в плащ и попыталась уснуть. Она еще прогуляется по городу во сне, ей не придется показываться на улицах и пугать горожан своим присутствием.

Но сон не шел, Эл лежала, сначала мерзла, а потом еще раз убедилась в чудных качествах подарка Браззавиля. Плащ согрел ее, потом она почувствовала комфорт, словно лежала не на камнях, а в мягкой колыбели. Мир вокруг стих, и Эл погрузилась в дремоту, сначала в темноту без образов, потом ее увлек стремительный полет. Теперь она знала, что очнется не в городе, а очень далеко от этих мест.

Ей грезился земной мир. Костер, тоже земной, выстреливающий снопы искр от поленьев. Вокруг тихая ночь и лица друзей. Она не видела их с той последней встречи в космосе. В этом сне смешались два времени: костер с певцами и некая иная реальность, созданная ее воображением. Вместо Таниэля с лютней сидел Игорь, он перебирал струны, на ходу сочиняя музыку, у него получалась удивительная мелодия. Рядом с Игорем - Ольга с удивленными глазами, словно она не ожидала встретить ее здесь. Слева от нее спиной к спине сидели Алик и Димка. Так приятно видеть их вместе, что приятно в двойне - они не спорили. Все молчали. Эл вслушивалась в музыку. Душу наполнило сладкое тепло, необыкновенное, уютное состояние, когда ты дома, когда все передряги позади и из груди рвется вздох облегчения. Эл боялась нарушить эту идиллию. Молчала, ожидала, что они что-нибудь скажут. Она знала, что видит сон, что картина далека от окружающей ее теперь реальности. Если эти образы посетили ее, у них есть смысл. "Домой, домой", - звала ее душа. Пусть прием будет не таким теплым, пусть ее вообще не ждут, но нет другого места в мире, кроме Земли, кроме родного времени, куда бы ее влекло с такой силой. Во сне, когда прятаться не от кого, она могла смело признать, что уже тоскует по дому. Не чувство вины, не желание извинится, исправить ошибки, и не вдруг пробудившаяся прежняя любовь к Алику, - совсем другие чувства заставляли ее душу устремиться к вожделенной цели. Она вглядывалась в лица с ожиданием, с надеждой. Пусть молчат, только бы не исчезали.

Потом к музыке сна прибавились другие мотивы, менее совершенные, словно в сон вклинились посторонние, Эл ясно ощутила их присутствие. Она еще видела лица, но они таяли. Пусть они не будут доступны другим, Эл хотелось защитить свой сон от посторонних.

За ней наблюдали Радоборт и Кикха. Они застали спящую Эл и пристроились тут же, в комнате, чтобы отдохнуть. Город словно вымер, люди прятались. Кикха счел разумным их не тревожить. Они переглядывались, наблюдая, как спит девушка. Кикха подал брату знак, что она чувствует взгляды, дал понять, чтобы тот не тревожил ее, а то рассердится.

Их уединение нарушила гостья. В комнату тихонько поднялась та самая женщина, что пыталась спрятать от них Хети. Она очень испугалась, хотела сбежать, метнулась к выходу. Радоборт оказался быстрее, он преградил ей путь к бегству. Ему было так любопытно увидеть это создание, что он без размышлений сдернул капюшон с головы женщины. Он увидел испуганное личико и огромные глаза, которые ничего не видели от страха. Она была едва ли старше и выше Эл, очень худая. Она пыталась вскрикнуть. Радоборту достаточно было взглянуть строго, и она потеряла способность издавать всякие звуки. Он жестом указал ей место у стены. Она повиновалась, села там вся дрожа, и кутаясь в слишком просторную для нее одежду. Она бросила взгляд на спавшую Эл, и на ее лице отразилось, кроме испуга, страдание.

- Она жива, - тихим, завораживающим и успокаивающим шепотом сказал Кикха. - Она отдыхает. Путь к вам дался ей большими усилиями.

Девушка перевела испуганный взгляд с Эл на мощного Кикху и нисколько не успокоилась. Напротив, ее стало трясти. Радоборт рассматривал ее бесцеремонно, чем сильно смущал. Она молчала. Кикха пытался задать вопрос, но она пугалась так сильно, что до обморока было не далеко, и продолжала молчать.

Тут проснулась Эл, повернулась на бок и открыла глаза.

- Оставьте человека в покое, изверги, - изрекла она сонным, но очень сердитым голосом.

Эл села, а гостья вскочила на ноги. Она смотрела на Эл, как на спасение. Эл осмотрела ее, не бралась определить возраст, но она производила впечатление скорее девушки, чем женщины. Эл ориентировалась на свои ощущения, поскольку в сумраке и спросонок лицо было видно плохо. Эл набрала в грудь воздуха, шумно вздохнула. Девушка вжалась в стену.

- Как же вы живете с такими букетом ощущений, хозяйка? - удивилась Эл. - Я - Эл. Хети уже наверняка рассказал о нас. Вы трусиха. Вы так с ума сойдете.

Эл приблизилась к девушке, та опустила глаза в низ, дрожать, правда, перестала. Поднялась. Эл не сдержала улыбки.

- Что такого придумал этот мальчишка, что вы готовы умереть на месте? - Услышав мягкий смех Эл, девушка осмелилась поднять глаза. - Если мои спутники вели себя так пугающе, я прошу прощения, у них проблемы с воспитанием и вежливостью.

Эл больше не могла выдержать это "медленное умирание", она обняла девушку и запахнула полы плаща. Та вздрогнула, но не вырвалась из ее объятий. Эл склонила ее голову себе на плечо.

- Ну, успокойтесь, мы не страшные. Мы немножко другие, даже больше, чем немножко.

Братья переглянулись. Радоборт, на которого взглянула Эл, нахмурился и погрозил ей. Эл показала ему язык.

Гостья зашевелилась. Эл отпустила ее. Тут она присела и коснулась обеими руками

сапог Эл.

- Нет-нет-нет. Вот этого не надо! - протестовала Эл. - Поднимитесь немедленно.

Она играла в строгость. Кикха наблюдал эту игру с довольной усмешкой.

Эл не стала ждать, пока пройдет страх и отчаяние, и предположила.

- Вы решили, что приглашение Хети правильное и пришли позвать нас? - Спросила Эл. В больших глазах девушки отразилось согласие. - Отлично. Мы его принимаем. Мы будем гостями, но я предпочитаю поселиться тут. Мне понравился этот дом.

Девушка осмелела, наконец, она изобразила жест, указывавший на выход. Эл кивнула и пошла к дверному проему, заодно потянула за собой и девушку, чтобы не оставлять ее рядом с братьями. Она снова закуталась в свой капюшон, скрыв лицо, обогнала Эл и спустилась вниз первой.

На улице дул ветер. Эл, не раздумывая, заслонила новую знакомую от ветра. Она заспешила вниз по улице, Эл следом. Они вошли в один из просторных двориков, очень похожих друг на друга, те, кто строил эти домики, не утруждал себя поисками новых форм. Эл вспомнила дворец с его обтекаемыми линями, здесь виделось только некое подобие его отдельного фрагмента, взятого за основу. Эл за мгновение осмотрела двор, сориентировалась и прошла следом за хозяйкой в дверной проем, завешанный тканью. Внутри пылал огонь, было тепло. Их выстрелили Хети и Ладо.

- Как же так! Ты обещала! - крикнул Хети.

Но хозяйка дома строго зашипела на него.

- Я виновата. Устала с дороги и заснула. Ты не знаешь традиций моего народа. Гость сам выбирает, где ему жить. Я нашла замечательный домик на соседней улице, - ответила Эл.

- Как? Ты не будешь жить у нас? - обиделся Хети.

- Ты забыл, что у меня есть спутники. Поселиться тут втроем будет неудобно. Один Кикха сколько места займет, - возразила ему Эл. - Поэтому, мой юный друг, приносящий удачу, я буду жить так, как привыкла. Мы можем видеться хоть каждый день.

Ладо одобрительно закивал.

- Я принес вам пищу, даже с запасом. До первого урагана ее хватит, - сказал он. - Уговорил жреца не поднимать шум. Так же я поговорил с жителями, они согласились поселить вас именно в этой части города, тут много пустых домов, хозяева их умерли. Мне пришлось солгать, я сказал, что за границу выгнали всех нас вместе. Так спокойнее. Не пытайтесь искать расположения горожан, их пугают чужие. Может быть, певцы уделят вам внимание. Я непременно еще навещу вас. Живите, и пусть вам повезет во времена бедствия. Мне пора.

- Ладо! Останься, поужинай у нас! Очень прошу! - взмолился Хети.

- Если хозяйка позволит, - Ладо очень мягко и с большим почтением поклонился девушке.

- Оставайтесь, хранитель, - разрешила она.

Эл испытала восторг. Наверное, ее собственный голос так звучал для лохматеньких, производя гипнотизирующий эффект. Нежный, глубокий, певучий, журчащий и теплый. Эл не могла придумать все эпитеты сразу. Девушка взглянула на нее из-за края капюшона, а потом бросила взгляд на братьев.

Ужин разложили на круглой, каменной, низкой подставке, сели на пол. К трапезе еще не приступили, когда в двери вошли все трое певцов.

- Славная песня этому дому и его хозяйке, - почти хором пропели они.

Лицо девушки расцвело в улыбке, не менее прекрасной, чем ее голос. Она поднялась им навстречу, а они приветствовали ее низкими поклонами и касаниями ее одежды.

- Мы принесли вам дары. Позвольте? - торжественно сказал Таниэль.

Младший вручил хозяйке корзину, там была еда. Средний - большую флягу с водой. Эл догадалась, что в ней растворен кристалл. Самый старший достал из рукава сверток и, развернув его, встряхнул. Это было роскошное лиловое платье и тонким узором.

Хозяйка дома замерла от восторга и смущения, она не смела прикоснуться к подарку. Неловкость сгладил сам Таниэль.

- Если бы мы были не певцами, а провидцами, и могли бы знать, что по дороге встретим еще одну удивительную женщину, мы несли бы целых два платья, - он посмотрел на Эл с лукавством. - Когда я вижу эту сияющую улыбку, мир расцветает, а тут целых две улыбки и для меня звучат сразу все мелодии мира.

- Благодарю вас, со всей нежностью моего сердца, - сказала девушка. - Не примите мои слова за отказ, но этот наряд достоин, иметь лучшую хозяйку. Не следует ли преподнести его нашей гостье?

- Нет. Я не приму этот дар, - стала протестовать Эл.

- Хозяйка так желает. Ты закончила путь, Элли, пора сменить походную одежду на более подобающий наряд, - Таниэль протянул платье Эл.

- Ни за что. Можете обижаться. Я не умею носить платья. Эта одежда, - Эл коснулась куртки, - тоже подарок. Я ее не сниму. Платье либо останется у дарителей, либо обретет прекрасную хозяйку.

Радоборту очень хотелось есть, эти текучие речи начали его злить, да еще Эл стала отпускать витиеватые фразы, что на нее не похоже. Красуется.

- Я тоже гость, - вставая, сказал он, - и позволю себе рассудить вас. Наряд уже подарен.

Он хотел сделать так, чтобы платье не досталось Эл. Он ловко выхватил наряд из рук Таниэля и накинул на плечи хозяйки дома. Девушка подняла на него свои огромные глаза с ужасом.

- Благодарю вас, господин мой, - пропела она.

Радоборт слегка кивнул и невольно залюбовался эти взором, глаза казались ему бездонными, влекущими. Он отошел, потому что решил, что она опять испугается. Девушка проводила его грустным взглядом.

Кикха в это время обменялся вопросительным взглядом с Эл, он поднял брови: "Ты видела?" Эл никак не отреагировала, только поерзала на своем месте. Начался ужин с неторопливыми разговорами. Ладо рассказывал хозяйке о путешествии. Это была совсем другая речь, не похожая на рассказ, преподнесенный певцам. Ладо говорил очень подробно и красиво, подбирая точные и сдержанные выражения. Эл поймала себя на мысли, что знает этот ритм речи. Она вслушивалась не в смысл, а в звуки и интонацию голоса Ладо. Очень красиво.

- Благодарю за подробный рассказ, хранитель, разделяю тяжесть трудов ваших, но уже в который раз молю небо и владыку, и вас, чтобы вы прекратили эти путешествия. Довольно унижений, - произнесла девушка.

- Вы знаете, что если раз в год мне удастся вывести отсюда даже одного моего собрата, я буду себя чувствовать более достойно, чем бездеятельно наблюдать, как гибнет мой народ, - ответил ей Ладо. - Благодарность Элли и ее спутникам за то, что на этот раз мы обошлись малыми жертвами.

- Что в городе? Как встретили ваше возвращение? - спросила девушка.

- Скажу так. Нас не ожидали назад. Радости не было бы вовсе, если бы не прибыли с нами певцы.

- Мы знаем, когда появиться, - сказал Даниэль. - Еще задолго до встречи с вами ветер принес мне звук нового голоса, шум дыхания другой жизни, и я сказал братьям, что нам пора в гости к хранителям старых сказаний. И что я встретил? То, что совсем не ожидал! Вместо чудесного существа из пыли звезд, я увидел светлое создание, которое, как узнал от Ладо, способно драться, как зверь из сказки. Неужели мой слух солгал? Или я старею?

- Это обо мне? - Эл хитро покосилась на Даниэля.

- Да, прелесть моя! - Даниэль громко захохотал.

Эл подумала, как ответить, но в разговор встрял Кикха.

- Она не дерется, как зверь из сказки, она и есть зверь из сказки. Правда, Эл?

- Да! - Эл так уверенно кивнула ему в ответ, что ни у кого не осталось сомнения, что высокий гость прав. - Он прав! Прости Даниэль, но слух иногда обманывает.

- Только не меня! - возразил Даниэль.

- И это истинная правда! - поддержал брата Маниэль. - Даниэль - певец, который слышит душу живого и приближение грядущих событий.

- А ты? - поинтересовался Радоборт.

- Он слышит то, что звучит в душе любого живого существа, будь то человек или камень, - ответил Таниэль, - а я слышу, как поет весь мир, отголоски прошлого и могу угадать будущее, если ему есть причины.

- Он все слышит, - пояснил Маниэль.

- Никто из нас ни разу не солгал, - закончил Даниэль. - Это ты, прелесть моя, путаешь мелодии, которые звучат в твоей душе, а твой спутник просто не хочет показать истинный свой облик.

Эл заметила, как Кикха напрягся. Она схватила его за колено, умоляя его про себя не затевать спора или конфликта. Кикха в ответ накрыл своей рукой ее руку и сжал. Эл не посмела вырываться. Довольный собой наследник заставил ее сидеть так.

- Знал бы ты, певец, на какие ухищрения я не шел, чтобы завоевать ее расположение. Но приручить Эл невозможно, потому я говорю о звере, как аналогии. Ее сердце не бьется в такт с моим, чтобы я не делал, - сказал Кикха.

Эл почувствовала подвох, холодок в спине, когда присутствующие стали понимающе кивать, даже Ладо, а Хети ей хитро подмигнул. Эл хотелось протестовать и возмущаться, она скрепя сердце смолчала, изобразив на лице непреклонность, пообещав при случае высказать Кикхе свое недовольство. Сегодня он перешел дозволенную границу. Певцы дружно улыбнулись.

Покончив с трапезой, гости расходились. Эл поспешила поклониться хозяйке, но девушка вдруг взяла ее за руки.

- Оставайтесь, я искренне прошу. Ваше присутствие смущает меня, но это оттого, что я не привыкла к такому вниманию. Ваше присутствие я могу оценить лишь, как дар свыше.

- Довольно витиеватых речей! Вам бы стоило назвать ваше имя, поскольку мы до сих пор его не знаем, - высказался Радоборт.

Эл обругала его про себя толстокожим мамонтом.

- Это собственно, не важно, - вступилась она. - Обойдемся без имени. Я, конечно, с удовольствием приняла бы приглашения, но мои спутники не могут меня оставить. Простите за отказ.

- Место найдется всем. Я приглашаю всех остаться, - настаивала хозяйка.

- Мы остаемся, - ответил за всех Кикха.

Эл утвердительно покивала. Она нашла место у стены напротив входа. Хети подал ей плоское мягкое сидение. Эл села, опираясь спиной на стену, Хети пристроился рядом. Эл закрыла глаза и замолчала. Она, сидела так какое-то время.

- Не желают ли мои спутники пройтись? - спросила она, не открывая веки.

В ответ молчание. Эл встала, рассчитывая, что ее действия возымеют отзыв. Но оба брата сидели напротив нее по обе стороны дверного проема в полном молчании.

- Я провожу вас, - вызвалась девушка. - Хети, позаботься о гостях.

- Да, сестра, - согласился тот.

Эл вышла из дома в прохладу улицы, ветер начал трепать ее плащ. Смеркалось. Девушка выскользнула за ней следом.

Эл пошла по пустой улице в центр города, обернулась, посмотрела на поравнявшуюся с ней сестру Хети. Она была выше на треть головы, но Эл ощутила себя меньше, совсем не так, как рядом с Кикхой.

- Предпочитаете мое общество, чем компанию Кикхи и Радоборта? - спросила Эл.

- Да, я чувствую сильную робость в их присутствии, они как боги, в вас есть что-то более мне понятное, вас я меньше стесняюсь. Кикха - это тот высокий, что пытался раскрыть вам свои чувства?

- Да. Это он. Это не чувства. У нас сложные взаимоотношения, поэтому его слова не стоит понимать буквально. Он у нас мастер аллегорий. - Эл усмехнулась.

Эл старалась идти не торопливо, девушка постепенно преодолевала приступы робости, которые путали ее мысли, и не давали говорить. Она изучала Эл, выглядывая своими чудесными глазами из-за края капюшона. Эл напустила на себя беззаботный вид и притворялась, что взглядов не замечает.

- А кто из вас старший? - спросила она.

- Кикха. Я младшая.

- Это странно, что вы им не сестра. Вы похожи.

- Кое в чем, безусловно, похожи. Только они, как вы высказались, боги, а я простая смертная.

Девушка смутилась, но посмотрела на Эл снисходительно, могла бы улыбнуться, но осторожно спрятала улыбку. Эл превратилась в подозрительность. Чувствительность девушки была острой и ее восприятие окружающего и особенно людей гораздо острее, чем у всех, кого она встретила в этом мире. Эл не могла пока судить, каковы местные женщины. Лишь догадывалась, что относительно нее самой будут делаться выводы. На сколько они будут верны, поможет ей оценить проницательность местных обитателей. Они ведут себя загадочно, почему бы, ей не поступить по их примеру.

Эл повернулась и зашагала вверх по одной из улиц. Ее не волновало, куда она движется. Девушка шла на полшага за спиной Эл.

- Вы не собрались осматривать наш город, - заключила ее спутница.

- Нет. Я хотела остаться одна.

- В вашем положении это возможно?

- Верно. Это видимость уединения, - ответила Эл.

- Вы очень смелая, если пришли сюда.

- У меня не было выбора.

- Ладо рассказал. Вы очень великодушно вели себя. И мне жаль ваших прекрасных волос.

- Это мелочь, зато я нашла новых знакомых. Мне нравится этот город, и почти нравятся его обитатели, - Эл хитро улыбнулась.

- Вы мало нас знаете.

- Мне будет, чем здесь заняться.

Эл продолжала улыбаться.

- Вас не смущает неприязнь? - спросила девушка.

- Это нормально. Я здесь чужая. Странная. Друзья у меня тоже странные. Город странный. Люди странные. Простор для исследований с обеих сторон, - объясняла Эл.

- Вы надеетесь завоевать здесь доверие? - удивилась девушка.

- Такой цели я не ставлю. Вы тоже ведете себя загадочно, что и вызывает во мне интерес. Обожаю тайны, - призналась Эл.

- А что вас привлекло?

- Я прошла большой путь сюда. Люди обязаны мне и моим спутникам жизнью, но они избегают откровений. Я не знаю, в какое место я попала, почему люди меня опасаются? Я не знаю кто такой Ладо? Почему вас назвали ведьмой или колдуньей? Как все боялись, что Хети не выживет. Вас боялись. Я думала, что встречу этакую вредную старушечку. А тут вы, - Эл жестами изобразила ход своих мыслей, надеясь вызвать смех.

Девушка, наоборот, помрачнела.

- Мне показалось, Хети - ваш брат. Он назвал вас сестрой, - продолжала Эл.

- Я тоже считаю его братом. У него не осталось семьи. Это его дом. Я поселилась там. Теперь он считает меня сестрой. Он был маленьким, когда я его нашла.

В словах девушки слышалась грусть. Она была слишком чувствительной. Расспросы вызвали грустные, даже горькие воспоминания.

- Я надеялась, Ладо сможет его отправить в другие земли,- сказала она.

- Я кое-что смогла понять, но не совсем. Мне бы хотелось знать о проклятии больше. Это не праздное любопытство. - Эл попыталась завести разговор в интересное ей русло.

Девушка вся сжалась и побледнела. Эл ощутила ее страдание.

- Эй, тихо-тихо. Я ничего не требую. Тяжело - не рассказывайте, - успокоила она.

- Лучше вы узнайте не от меня, - вздохнула девушка.

- У кого же? Все прячутся. Ладо молчит.

- Кто-нибудь обязательно расскажет. Мне не ясен смысл вашего появления. Изгнание - это же не повод придти сюда. Вас привели иные причины. О которых вас никто не спросил.

- А вдруг мы сможем помочь? Эта мысль пришла в голову Ладо, когда он смирился с нашим присутствием, - намекнула Эл.

- Вы говорите "с нашим", но вы сами не считаете себя их спутницей или другом. Простая вежливость?

- Увы, я не могу сказать зачем, они пришли, но меня сюда определенно, что-то позвало. Вот и пытаюсь понять, что именно. Возможно, проклятие? - Эл покосилась.

Девушка снова напряглась и замерла.

- Зачем вам?

- Если бы я знала? Интуиция. - Эл улыбалась, но чувствовала, что ее притворство не даст результата. Девушка посмотрела странным взглядом, в нем был не то испуг, не то надежда.

- Вы можете читать мои мысли, но не делаете этого. Почему? - вдруг спросила она.

- Вы этого не хотите, - ответила Эл. - Мне хватает забот и без того.

Эл не смотрела по сторонам, они шли и шли по улицам. Порыв ветра отвлек ее от беседы. Эл осмотрелась вокруг. Они вышли на круглую устланную гладкой брусчаткой площадь, посредине которой возвышалось сооружение ничем не похожее на местную архитектуру, даже на дворец. Привлеченная его необычным видом Эл устремилась в центр площади.

- Что вас так удивило? - спросила девушка.

- Ветер. Здесь другое движение ветра, - ответила Эл.

Она шагала к стене, достигнув цели, Эл прилипла к ней, вглядываясь, вслушиваясь. Она стояла так достаточно долго.

- Вот это сила! - с восторгом воскликнула Эл.

Она пошла вдоль стены, пока не увидела проем в ней. Эл скользнула туда. Ее спутница с любопытством наблюдала поведение гостьи, шла следом и молчала.

Эл прошла по коридору. Потолка не было, стена уходила вверх в темноту. Через одинаковое расстояние между стенами коридора, как распорки были встроены арки. Коридор плавно поворачивал. Эл нашла еще проход и прошла в него. Там еще коридор, уже первого, но с теми же арками. Эл двигалась вдоль стены. Еще проем. Так она прошла к центру сооружения, быстро сообразив, что оно имеет конструкцию концентрических кругов. Появился сквозняк, а потом ветер, потом сильный ветер, еще сильнее. Эл запахнула плащ. Наконец она дошла до центра. Следующий проем в стене привел ее в круглый зал, не слишком просторный, но пустой, только в центре стояла массивная колонна, которая напоминала постамент. Где-то высоко, гораздо выше человеческого роста, горели факелы. Эл насторожилась. При таком сильнейшем сквозняке, какой тут гулял, огни едва шевелились. Эл приблизилась к стене. Тот же сквозняк. Эл подняла глаза на огни. Они горели ровно. Сквозь полумрак, едва разгоняемый светом факелов, Эл заметила шевеление. Выше в стене были круглые окна, которых раньше она не увидела. В окне мелькнул силуэт. Потом в следующем. Эл обшарила пространство. За стеной, которая отделяла зал от коридора, кто-то прятался.

Эл разыскала взглядом девушку. Она стояла около колонны, касаясь ее руками, и что-то шептала, точно молилась. Движение наверху ее не привлекло. Она может не знать об обитателе или не заметила его. Любопытство Эл было удовлетворено через пару минут. В проеме стены возник еще один персонаж. Такими на Земле изображали сумасшедших. У него были длинные волосы, сильно растрепанные, одет он был изодранный хитон, всклокоченный не меньше его волос. Его старческое лицо выразило почтение при взгляде на девушку, потом он повернулся к Эл и поклонился в пояс.

- Здравствуй, странник, - сказал он.

- Здравствуйте. - Эл тоже поклонилась.

- Я заметил твой интерес к огням. Ты задала себе вопрос, почему они горят ровно?

- Да, - ответила Эл.

- Редкое явление, следует отметить. Сюда ходит весь город, и никто никогда не заинтересовался огнями.

- Она необычный гость, - объяснила девушка. - Не волнуйся, Матиус.

Эл отошла от стены и приблизилась к странному человеку.

- А я не волнуюсь, госпожа моя, этот ветер кого угодно научит не волноваться. Позвольте узнать ваше имя, странник? - спросил Матиус.

- Эл.

- Звучно. Сила! Это означает "сила"! Думаю, к этому имени прилагается пояснение. Оно слишком короткое.

- Элли, - опять представилась Эл.

- Матиус, очень много знает, он когда-то был хранителем архивов столицы. Но архивы сгорели во время одного урагана, - стала объяснять девушка.

- Элли. Элли, - бормотал тем временем Матиус. - Элли. Вот, если Эль, то я мог бы трактовать. Эль - это древний корень имен. Элли - это нечто искаженное или неполное.

- Я из другого мира, - пояснила Эл, - оно не звучит на вашем языке.

- Еще как звучит, но оно совершенно не совпадает с вашим внешним обликом. Вы ничего там не прячете под вашей серой одеждой?

- Матиус, перестань. Ты можешь обидеть гостью, - сделала замечание девушка.

- Он не первый, кто исследует мое имя. Пусть подумает, - снисходительно сказала Эл. - Если вы не против, я осмотрюсь.

Она пошла вдоль стены. Обойдя периметр дважды, Эл обнаружила, что в стене шесть проемов и сквозняк распространяется очень интересно. Три проема служили входом для воздуха, а три выходом. При этом сила ветра везде была различной. Порода камня, из которого были сложены эти стены, отличалась от породы гор, которыми они шли сюда. Эл оставила этот вопрос для дальнейшего выяснения и прошла в центр зала. Воздух тут двигался медленней, и было теплее. Эл провела рукой по колонне.

- Очень интересное сооружение, - задумчиво сказала она.

Тем временем Радоборта занимали совсем другие мысли. Как только девушки ушли, хозяин дома исчез. Хети явно боялся гостей и предпочел удалиться из дому. Братья остались одни.

Кикха растянулся на мягкой подстилке в углу, закинул ноги на стену и напустил на себя вальяжный вид.

- Следишь за ней? - спросил Радоборт.

- Зачем? Куда она денется? Она не уйдет из города.

- Тебе не кажется странным, что она не думает о цели путешествия? Ее больше занимают дела смертных.

- Пусть занимают. А тем временем Фьюла уже, наверное, нашла дверь.

- Хорошо, если нашла, - проворчал Радоборт.

- Уже не злишься. Простил обман?

- Пусть идет. Четвертый мир станет ее обиталищем навсегда.

Кикха повернул голову, посмотрел на брата, тот ликовал, только злобно.

- Ей что-то грозит в четверном мире? Это странно. Ты предупредил Дорона, которого недолюбливал, разболтал наши секреты и никак не намекнул об опасности Фьюле? Не понимаю. Ты готов был всех предать из-за нее. Ты не так наивен, я считал тебя… Удивил!

- Она действительно заставила меня трепетать перед ней. Я поверил, загорелся надеждой. Я готов был ей сказать, но некий тихий отголосок разума не позволил мне. Чем скорее она окажется в следующем мире, тем меньше от нее вреда. Она соткана из его энергий. Ее мать уроженка четвертого мира. Он захватит ее в плен. Оттуда ей не будет дороги во дворец отца. Не будет ей дороги и сюда. Двери не будут ее слушаться. При попытке покинуть четвертый мир она погибнет. Это станет моей сладостной местью, - последнюю фразу Радоборт произнес с удовольствием.

- А ты коварен! Знала бы Эл! Она считала тебя неспособным на подобный умысел. Она рассердится, - с удовольствием сказал Кикха.

- Я не нуждаюсь ни в ее порицании, ни в сочувствии! А Фьюла даже не сможет понять, что с ней произошло. Там она забудет кто она. Ее сила станет служить четвертому миру. Она поняла, что король знает секрет двери, и решила добраться самым простым путем. Король - это средство, он влюбился в нее, а когда она достигнет цели, то исчезнет, оставив его навсегда несчастным. Хоть и смертный, но мне жаль его. Лучший способ отделаться от Фьюлы - дать, что она хочет.

- Ха-ха! За все время, что мы в пути, это первое разумное твое решение. Поздравлю, ты совершенствуешься! Ты не представляешь, как я рад! Однако! Из претендентов остались ты и Эл, - намекнул Кикха.

- Что-то она не торопиться искать дверь. Она ведет себя необычно.

- Кстати, от чего погибнет она? - Вообще-то Кикха не надеялся на ответ, скорее спросил вскользь, вдруг брат проговорится.

- Я не знаю. Она первое существо, о судьбе которого мне ничего не известно, - признался Радоборт.

- Совсем ничего? - искренне удивился Кикха.

- Совсем. Ее судьба еще не решена. Или я не знаю тех законов, которые действуют на нее. Возможно, я не вижу, потому что она из другого мира.

- А что наша хозяйка? Я не из коварства спрашиваю, вдруг вмешаюсь случайно. Она чуднАя.

- Она необычная. Она отличается от других.

- Ну! Сделай вывод. Неужели не понял?

- Еще не понял, - признался Радоборт.

- Вот, что значит, не иметь опыта, - засмеялся Кикха. - Она королевской крови. Либо королева. Либо принцесса.

- Ты уверен?!

- Уверен. А если она королевского рода, то знает про дверь. Пока мы тут отдыхаем, наша милая Элли, прелестное дитя своего народа, как сказал бы поэт, вызнает королевские тайны.

Радоборт встрепенулся.

- Она как ты! Ничего не делает просто так!

- Я мог бы обидеться. Она больше, чем я, делает все не просто так. Еще бы. Она же разведчик.

- Что это означает?

- В ее мире это хорошо обученный смертный, способный изучать другие пространства, других существ, вступать в контакт. Она даже может принять другой облик. Если бы здесь жили существа, не похожие на нее, то она стала бы одним из них. Если она примет другой вид, ее будет не просто отыскать, изменится и течение ее силы и даже образ мыслей. Она владеет искусством входить в доверие.

- Поэтому ты все время преследуешь ее?

- Поэтому. Ее нельзя терять из виду. Трудно потом искать.

- Будь она как мы, могла бы стать…

- Помалкивай. И думать так - не смей.

- Не могу поверить, что она отдала предпочтение Лоролану, почему не распознала его? - искренне удивился Радоборт.

- Он возник вовремя. Обмануться может каждый. Наверное, обретался поблизости и ждал удобного случая, чтобы появиться в ее жизни, - предположил Кикха.

- Ты знаешь о ней? Расскажи.

- Не сегодня. Не имею желания, отмахнулся тот. - Но я готов рычать от ярости, когда представлю, что она достанется Лоролану.

Кикха выразил яркую эмоцию. Радоборт заметил, что это необычная манера поведения брата стала проявляться последнее время. Прежде Кикха вел себя отчужденно, безразлично ко всему. Кроме Эл!

- Это связано с ней? Что значат твои слова во время ужина? Что такое ты говорил про сердце? - спросил младший брат.

- Красивые слова для смертных. Ты и она знаете мою цель.

- А если в этом состязании не останется победителя? Что тогда будет?

Радоборт уже задавался этим вопросом, в этом мире он возник особенно остро. Радоборт тоже не желал победы Эл, вернее, победы Лоролану. Он признался себе, что его отношение к доверенной брата начало меняться. Он не мог сердиться на Эл, сейчас смерть Дорона не казалась ему умыслом, это могло быть стечение обстоятельств, а Эл стала их соучастницей. Она хотела помочь. Его убеждение выросло, когда Эл начала бескорыстно помогать смертным. Она не обязана была приходить на выручку им ни в драке, ни в пути. Радоборт уже не верил в предположение Кикхи, что Эл выведывает у предполагаемой принцессы расположение двери, скорее она изучает местные нравы.

- Я тебе позже отвечу на этот вопрос, - с саркастической улыбкой ответил Кикха.

Потом мысли Радоборта переключились на другую девушку. Ее газа стояли перед его внутренним взором, а звук ее голоса, который он вспомнил, заставил его замереть. Радоборту захотелось снова увидеть ее. Это хорошо, что она позволила им поселиться тут.

- Она не ищет двери, - продолжил Кикха свою и его мысль, - ее заинтересовало проклятие. Она мнит, что сможет им помочь, для нее это - дело чести. Ты знаешь, что такое "дело чести"?

Радоборту не хотелось затевать спора с братом. Он вообще уже ни о чем не думал, кроме ясноокой хозяйки дома.

Хети скользнул в комнату, а несколько мгновений спустя, появились Эл и странная девушка. Обе молча поднялись наверх, слышался шум шагов, шорох снимаемой одежды, смех Эл и плеск воды. Потом грохот, словно уронили что-то, снова голос Эл с успокоительными интонациями.

Братья прислушивались.

Снова шум шагов, только очень тихий, и хозяйка дома печальная, даже подавленная спустилась к ним.

- Мужчины спят здесь. Я спустилась поприветствовать вас перед ночью. Хети все вам объяснит и покажет, - говорила она смущенно и растерянно.

- Могу я спросить, что вас так опечалило? - задал вопрос Кикха.

Девушка посмотрела на него и поняла, что он одним взглядом требует ответа.

- Меня очень опечалили раны вашей спутницы, она слишком молода, но следы сражений повсюду на ее теле.

- Вы их видите? - удивился Кикха. - Это странно, этих ран обычно не видно.

- Это ужасно, - она так смущалась, что едва говорила. - Она много сражалась и осталась чуткой. Редкое качество.

- Это не следы битв, - Кикха помолчал. - Точнее, не все раны от битв. Это раны от пыток.

Глаза девушки стали совершенно круглыми и казались еще больше. Она смотрела на Кикху, как на ужасное создание, побледнела и стала падать. Радоборт был ближе и успел подхватить ее.

- Нельзя с ней так говорить! - воскликнул Хети. - Она все чувствует!

Вниз уже сбегала Эл в штанах и безрукавке, без куртки и сапог. Она метнула в Кикху уничтожающий взгляд.

- Я тебя прошу, нет, я требую не распространяться о моем прошлом без моего ведома! При всех твоих знаниях ты удивительно черствый! Чудовищно!

Эл попробовала забрать тело девушки у Радоборта, он не знал, что с ней делать. Эл решила, что объяснять бесполезно, она указала ему вверх. Он стал подниматься на второй этаж. Эл показала ему, куда уложить девушку. Радоборт действовал аккуратно, его растерянность проходила. Он обернулся к Эл, впервые он видел ее без куртки, он осмотрел обнаженные руки и шею Эл, не заметив следов ран, он задался вопросом: как их новая знакомая ощутила их?

- Она умеет остро чувствовать, острее, чем мы. Тебе так интересно знать, откуда они? - Эл скользнула взглядом по своей руке.

- Я ничего не знаю о тебе, а Кикха говорить не хочет.

- И правильно делает, - строго сказала она. - Хочешь знать?

Эл взяла его за кисть и сильно сжала. Радоборт ощутил, как тело холодеет, а его зрение трансформируется. Он видит глазами Эл и чувствует, как она. Он ощущал присутствие некоего существа, очень странного, на вид не страшного, но потом все изменилось. Его охватил ужас. Боль пронизывала тело, его существо металось от отчаяния и боли, он терял себя и забывался. За считанные мгновения перед ним пронеслись жуткие картины. Он падал, точно в пропасть, от этих ощущений. А потом он очнулся оттого, что Эл легонько хлопает его по щеке. Когда он обрел способность видеть как раньше, Эл сказала очень тихо:

- Порой чужие тайны обременительны. Их лучше не знать. - Она отошла, набросила плащ на плечи. - Побудь с ней, она скоро очнется. Ей лучше будет не видеть меня.

- Она меня боится, - усомнился Радоборт.

Строгий взгляд глаз Эл превратился в хитрый прищур.

- Я так не считаю.

Она ушла. Теперь у него была возможность изучить их новую, весьма странную знакомую. Он откинул прядь волос с лица и всмотрелся в его черты.

Эл спустилась вниз и жестом попросила Хети удалиться. Мальчик отлично понял и ушел в дальнюю часть дома.

- Злишься? - спросил Кикха. - Да, я неправильно сказал, для нее было слишком грубо. Удивительно, что она так чувствует.

- Поживешь ее жизнью, поголодаешь, сам станешь таким, - Эл старалась скрыть, как сильно она сердится. - Не за себя прошу, твои нападки как-нибудь стерплю, но умоляю, девушку оставь в покое.

Эл замолчала. Кикха видел, как она борется с раздражением.

- Тебя не раны беспокоят, - заметил он, - а то, как я о тебе столько узнал.

- Я уже говорила, что не живу прошлым. Эта книга написана, закрыта и запечатана.

- И нет возврата?

- Я не буду обсуждать свои планы с тобой.

- Будешь, если узнаешь, от кого я узнал о тебе. От пары твоих бывших друзей. Один такой живой, темноволосый, честный, даже через чур честный. Второй похитрее, аккуратный в высказываниях, строгий, но очень ранимый, я видел в нем боль или вину, или любовь.

Кикха не стал продолжать, он наблюдал реакцию. Эл стала отчужденной, он уже уяснил, что когда она становится такой - его укол достиг цели. Она боролась с чувствами.

- Едва ли ты знаешь, что это такое - любовь, - произнесла Эл.

- Хотел бы изучить ее на твоем примере, но вряд ли получиться, Лоролана нет поблизости.

Эл насупилась.

- Когда ты их видел? Где?

- Вы это называете поселением. Они искали тебя.

- А нашли тебя.

- Именно.

- Какой удобный способ вызнать чужие секреты.

- Да. Разве Лоролан не так же поступил?

- Не о нем сейчас речь.

- О нем. Это он является главным препятствием для твоего возвращения. Или ощущения обманули меня, и ты не желаешь возвращаться?

Эл оставила вопрос без ответа.

- Можешь не говорить ничего, я и так чувствую. Прошлое не совсем закрытая книга, как ты выразилась. И твое видимое безразличие, совсем не безразличие.

- Прошлое… Хм. Хоть ты и зовешься великим, но один факт ты упустил, - Эл усмехнулась. - Перемены. Вечные перемены. Живые существа постоянно меняются и перемены бесконечны. Ты, как мой вечно страдающий от любви друг, не включаешь эту вечную переменную в свое уравнение жизни.

- Хорошая речь и хороший совет. Элли, а тебя не пугает, что я им воспользуюсь?

- Воспользуйся и твоя жизнь станет богаче.

- А твоя сложнее. - Кикха удивительно добродушно рассмеялся.

- Тем, не менее интереснее, - с вызовом ответила она.

- Все еще ищешь грань, предел возможностей? Они сказали, что ты не откажешься от состязания, потому что для тебя это возможность познать свои границы.

- А ты все испытываешь границы моего терпения. Запомни, Кикха, если ты опять станешь болтать про завоевание моего сердца, я побью тебя.

- Эл, ты слабовата по сравнению со мной. И оружия у тебя нет.

- А я тебя покусаю, - Эл сделал грозное лицо, а потом не смогла сдержать смех.

Кикха вдруг поднялся, подошел, он ловко поймал Эл за плечи и приблизил к себе. Она впилась в него взглядом, готовая дать отпор.

- Может быть, тебе поступить более мудро. Попробуй завоевать мое сердце.

Взгляд девушки стал удивленным, потом она сдвинула брови. Она ждала продолжения этого утонченного издевательства. Кикха молчал, продолжал держать ее за плечи. Потом коснулся пальцами ее щеки.

- Это так трудно? Или уже невозможно? Не претендую на чувства большие, чем простое доверие.

- Ты не утомим в своей изобретательности, - холодно сказала она. - Ты, несомненно, знаешь, как играть чувствами. Мне трудно соперничать с тобой, вернее, я этого не хочу. Ты не однажды доказывал, что доверие к тебе - ловушка. Ты мог бы укрепить мое доверие, если бы совершенно исчез из моей жизни.

- Когда состязание закончится, это непременно произойдет, - так же холодно ответил он.

Эл повела плечами, он отпустил ее. Она облегченно вздохнула.

- Твое заблуждение относительно меня - навет Лоролана. Я не желаю зла тебе. Мне не доставляет удовольствия играть с тобой в состязание, Эл. Я не шутил, когда говорил о союзе.

- Я вижу другое. Моя победа - это победа Лоролана. Ты не сможешь ее принять. Нас ждет сражение, в котором у меня мало шансов на победу, но я буду сражаться. А что до предубеждений, то ты ошибся. В первые мгновения нашего знакомства ты мне понравился. Пока ты не заявил, что хочешь мне помешать, ты обладал моим доверием вопреки доводам Лора. Ты его потерял, Лоролан оказался прав. Это уже не догадки, а реальность.

- Что мне сделать, чтобы исправить положение?

- Я не та, кто даст тебе толковый совет. Кто я такая, чтобы тебя учить. Прояви свою мудрость.

- Я так не считаю. Больше того, я прошу у тебя прощения. Прикоснись ко мне, и ты поймешь, что я не лгу. - Кикха поднял кисть, так, что она оказалась напротив лица Эл, взял ее руку и сжал ее ладошкой свою кисть. - Я прошу у тебя прощения. А завтра извинюсь перед девушкой.

- Мне не нужны извинения. Ей они тоже не помогут. Ты заешь миры и их законы. Какое проклятие преследует город? Причина?

- Я не могу вмешаться. Это миры отца. Я здесь чужой, почти как ты. Я не стану вмешиваться и тебе не советую. Элли, ты уже не просто играешь в состязание, это меня пугает. Оставь затею с проклятием.

- Пока я еще никуда не ввязалась, а о твоих противоречиях с отцом я не забыла. Боишься его. Ну что ж, тогда извинения принимаются. Пойду спать, завтра будет интересный день.