Наследники миров

Глава 15

- Ну же, Эл. - Кикха легонько подтолкнул ее в двери. - Один шаг.

- Может быть, ты первый? - спросила она.

- Не-ет, Элли.

На этот раз толчок был ощутимо сильным, волна увлекла ее.

Она потеряла равновесие и очнулась, лежа на белой дорожке тянувшейся к дворцу. После тьмы, духоты и давления нижнего мира, она очутилась в другой атмосфере. Дыхание перехватило, тело будто бы исчезло, только сердце забилось в бешеном ритме, потом все тело свело судорогой. Мир стал вращаться.

- Элли, Элли, - она очнулась на руках у Лоролана. - Ты первая.

Она едва дышала, невозможно ему ответить, она только внутренне выразила протест, надеясь, что он догадается.

Ей стало лучше. Теперь она могла сориентироваться. Лор сидел на песке, осторожно обнимая ее. От него шла та самая энергия, что она ощущала на острове, толи из-за трудного перехода, толи по иной причине его сила казалась иллюзией, лишь фоном, который он создавал.

Она выравнивала дыхание. Лор смотрел на нее взглядом, исполненным гордости и триумфа.

Эл отвела взгляд, она не хотела смотреть ему в глаза. Приступ кашля заставил его выпустить ее из объятий. Эл скорчилась на песчаной дорожке, она отплевывалась слизью и пеплом.

Лоролан посмотрел на ее и поморщился. Его смутил ее вид и странное состояние, от нее веяло дикостью и миром смертных, в ней текла сила иного свойства. Эл изменилась.

Она не скоро перестала кашлять, потом сжалась и яркая волна света прокатилась по ее телу. После недолгого приступа она поднялась на ноги и тряхнула серыми от пепла и грязи волосами. Лицо ее было уставшим и мрачным. Она заметила вышедшего на дорожку Браззавиля.

Все как в первый раз. Тот же сад и странные деревья, дворец вдалеке, вид как на ладони. Тогда, впервые, этот вид поразил ее, сейчас холодок прошел по спине.

- Ты ничего мне не скажешь? - спросил Лоролан.

- Боюсь сказать не то, что ты хочешь услышать, - отозвалась она.

Браззавиль уже шел к ним. Эл машинально достала меч. Браззавиль поднял руку и плавным жестом попросил остановиться.

- Владыка считает, что вы достойны, носить его, госпожа. Рад, что вы вернулись и уцелели.

- Спасибо, Браззавиль. Я тоже рада снова вас увидеть. - Эл чуть кивнула. - Я могу увидеть владыку прямо сейчас? Или мой вид оскорбит его?

Эл обвела себя взглядом. Порванная в драке одежда в двух местах висела кусками, руки в пыли и свежих царапинах, и физиономия у нее, наверняка, выпачкана не меньше рук.

- Пыль миров не испортит ни отношения к вам, ни вашу, без сомнения яркую внешность. Владыка ждет, - сказал Браззавиль.

- Сейчас. Иду. Лоролан, - Эл повернулась к наследнику, - хочу, чтобы ты знал, чтобы не стало неожиданностью. Я проиграла. Я не преодолела миры, я вернулась назад. Отец оставит тебя во дворце. Он мне обещал.

- Ты одна. Ты вернулась? Где другие? Я знаю, что близнецы погибли. Где другие?

- Да. Погибли. Седьмой тоже. Радоборт остался в третьем мире, а Фьюла застряла в четвертом. Где Кикха, я не знаю.

- Здесь нет Кикхи. Так ты одна? Совсем? Ты одна!! Кикха не явиться сюда, даже если доберется в четвертый мир, он не станет возвращаться. Ты выиграла!!! Я - наследник!!!

Эл свела брови.

- Ты не понимаешь…

- Я отлично все понимаю! Правда, Браззавиль?

- Да, господин, - неохотно согласился слуга. - Владыка уже принял решение. Поторопитесь.

- Не вежливо заставлять владыку ждать, - с почтением согласилась Эл и первой пошла по дорожке.

Окружающее казалось лишь прекрасной с виду иллюзией. Эл мрачнела все больше, подходя к лестнице, словно она вела ее на эшафот. Мысль об Алике стала так сильно ее терзать, что скрыть свое состояние она не могла. Она не могла о нем не думать. Где он? Как с ним поступили?

- Элли, ты странная. О чем ты думаешь? Думай о победе, все остальное - лишь средства, - услышала она отклик Лоролана.

Эл рассердилась и рыкнула.

- Не было никакой победы!

- Это миры, Эл. Они изменили тебя. Тут тебе станет лучше.

Вместо владыки на верху лестницы возник Кикха.

- Ты? - Лоролан слегка отшатнулся.

Эл напряглась, из-за перехода она не смогла понять, кого из двоих она видит.

- С возвращением, господин, - с поклоном сказал Браззавиль. - Владыка не ждал вас.

- Я решил убедиться, добралась ли она до этого мира. - Кикха смерил Эл холодным взглядом.

- Владыка, - предупредил Браззавиль.

Владыка не возник, а подошел и встал за спиной Кикхи, тот сразу развернулся с почтительным поклоном.

- С возвращением, - владыка удостоил Эл приветствием. - Поднимись ко мне. Он заметил нерешительность девушки и добавил. - На этот раз не будет испытаний. Мне совершенно ясно, кто ты, лишний труд проверять тебя.

Эл начала подниматься, и этот подъем был ни сколько не легче того, первого, на этот раз она шла с тяжелым сердцем, переполненная тревогой.

- Итак, ты не стала продолжать путь, - начал владыка. - Твой выбор мне понятен, ты не хочешь занимать то высокое место, к которому призвана. Я ценю эту скромность. Я даю тебе время оправиться от путешествия и подумать, взглянув на проделанный путь с высот моего мира. Выбирай место для отдыха. Браззавиль тебе поможет. Кикха, ступай за мной.

- Я не смогу быть в мире с собой, владыка, пока не узнаю, что последует в наказание Кикхе и его заместителю за обман. Здесь затронуты и мои интересы, не могу оставить это событие без внимания, - вмешалась Эл.

- Ты требуешь приговора? - спросил владыка.

- Нет, - испугалась Эл.

- Она только хочет знать, где тот, что меня заменил? - пояснил Кикха.

- Он под стражей, его участь еще не решена, - ответил владыка.

Кикха обернулся к Эл и злобно заметил:

- Не торопи события. - Потом он еще раз почтительно поклонился владыке. - Я в вашей власти, отец.

- Твоя покорность больше походит на насмешку, - ответил ему владыка.

И они двинулись вдвоем по галерее. У Эл кровь застыла в жилах от замечания Кикхи и от этого мерного, торжественного ухода. Наконец, оба скрылись. Эл тяжело выдохнула.

- Браззавиль, могу ли я вновь воспользоваться вашим гостеприимством? - с трудом выговорила она.

- Безусловно, госпожа.

Эл подняла глаза на Лоролана, впервые с момента встречи.

- Прости, я не оправдала твоих надежд. Я объясню. Дай мне время собраться с мыслями.

Вид у нее был жалкий.

- Это мы еще посмотрим, каких ты надежд не оправдала. Я же предупреждал - не слушай Кикху. Он запутал тебя. Запомни, Эл, что бы тебе ни говорили, победила - ты, а значит, победил я. Кое-кому не хочется смиряться с этим.

- Госпожа объясните ему сейчас, иначе, возникнут лишние заблуждения, на поздние объяснения вы потратите больше сил, - дал совет Браззавиль.

- Я жду этих объяснений. Я не позволю отцу или Кикхе обернуть ситуацию себе на пользу. Я имею право знать, - требовал Лоролан.

- Прости, если мои пояснения будут невнятными. Я устала, мой ум в смятении.

- Тем лучше, меньше сил на лукавство, - заметил Лоролан.

- Я не собираюсь тебе лгать, - нахмурилась Эл. - Я хочу, чтобы ты знал правду. Она такова. Я не прошла через четвертый мир. Пребывая в третьем, я повернула назад. Вынуждена была повернуть. Причина здесь не в усердии Кикхи. Я пыталась спасти город третьего мира от проклятия. Я лишь частично была посвящена в эту тайну. Я не рассчитала силы. Моя попытка закончилась бы печально. Владыка сжалился надо мной. Не знаю, чем я заслужила его расположение, но он мне помог. Мы договорились. Три моих условия, против одного его. Это было великодушное предложение самого владыки. Требование его было неожиданным: продолжить сражение за миры самой, от своего имени, претендовать на твое место, тем самым, нарушив данное тебе слово. Я отказалась от состязания, потому что не видела другого выхода.

- Он спас город? От проклятия, которое сам наложил? Ты в этом участвовала? Зачем? Что за глупейшая затея? Кто велел тебе спасать этот проклятый город? - Лоролан перешел на обвинительный тон.

Браззавиль полагал, что она должна возмутиться. Эл была возбуждена, а наследник, кажется, еще не осознал своего проигрыша, но девушка лишь гордо подняла подбородок и взглянула в глаза молодому наследнику.

- Велением были страдания людей, таких же смертных, как я.

- Ты повернула назад из-за горстки смертных! - прекрасное лицо Лоролана исказила гримаса презрения.

- Я повернула назад по зову совести, потому что сочла это состязание дурной затеей! - выпалила Эл. - Ни один из вас не достоин, чтобы быть наследником. Вы черствые эгоисты! Все только и думали, что о славе, почитании и власти, и ни разу о тех, кем собирались править. Не вынуждай меня считать и тебя таким!

- Я такой! Мне нет дела до смертных! В твои обязанности не входило спасать город. Для решения этих проблем существует владыка. Ты должна была идти дальше! Ты предала меня и пытаешься прикрыть свое предательство налетом благородства! Ты предала меня! Предала мои надежды, мое будущее!

- Она спасала вас и господина Кикху от возможного соперничества с ней, - вдруг вмешался Браззавиль.

- Молчи, слуга!

Эл остановила возмущенного Лоролана жестом, потом обняла осторожно.

- Успокойся. Я виновата. Я это признаю. Мне не следовало соглашаться на состязание. Это был порыв, весьма безумный с моей стороны. При любом исходе спора ты останешься здесь, в мирах отца. Это одно из условий, которые владыка обещал исполнить. У тебя будет время, если не в состязании, то иначе доказать, что ты достойный сын. У тебя нет здесь соперников.

- А два других? Что ты еще там пожелала? - не успокаивался Лоролан.

- Свободу для Кикхи и снятие проклятия для города, - ответила Эл.

- И ничего для себя, - без интонации добавил Браззавиль.

- Мне ничего не нужно… Нет. Неправда. Если бы я предвидела, как повернуться события, одно желание я бы изменила.

- Я даже знаю, какое из них, - голос Кикхи прозвучал у нее за спиной. - Будь добра, Элли, избавь меня от своего милосердия, я обязан тебе свободой, а для меня это непомерный долг. Твоим должником быть не хочу, поскольку истинный великий не должен быть в долгу у смертного. Ты не спрашивала моего согласия. Я отказываюсь принять тою милость, а значит, одно желание у тебя осталось.

Эл оглянулась.

- Ты, как всегда проницателен, - заметила она.

Появление Кикхи разрядило атмосферу, как ей казалось, но она ошиблась.

- Ты просила ему свободу - это еще омерзительнее, чем твоя измена! - возмутился Лоролан.

- Она служила не тебе, а своим принципам. Она себе не изменила, я был тому свидетелем, - повелительным тоном произнес Кикха. - Самая большая твоя заслуга, Элли, что ты приняла этот провал с честью. Уведи ее Браззавиль, смертным во дворце не место. Я хочу поговорить с моим единственным братом.

Эл рада была исчезнуть.

- Не знаю, что мне доставляет большее удовольствие, то, как завершилось это, сомнительное состязание или то, что ты лишился ее доверия, братец Лоролан. Не утерпел, выместил досаду. Надоело притворяться милым, понял, что близость соперника уменьшает твои права на нее, - высказался Кикха.

- Злорадствуй, ты еще не победил. Отказался уходить. Я знаю твои мотивы. Ты надеешься, что совет одиннадцати тебя защитит? Законы против вас. Против тебя. Против отца. Против Элли. Не может быть двух владык, - саркастически заметил Лоролан.

- Ни я, ни Элли на место наследников никогда не претендовали. Ее вообще теперь занимает только одно…

- Жизнь этого смертного, - закончил Лоролан.

- Если ты хочешь, чтобы она ушла из миров, в твоих силах ей помочь, это ты ее сюда привел. Но на твою милость я не надеюсь, поэтому, берегись Лоролан, она узнает истинную причину, по которой ты ее позвал. Владыка сам ей скажет, а в его устах - это станет тебе приговором.

- Я понял твои намеки, брат, - смягчился Лоролан. - Но отказываться от исполнения ее желания я не намерен. Я останусь в этом мире навсегда. Она мне подала хорошую идею, а ты подсказал, как реализовать ее.

- Мы поняли друг друга. Теперь все будет зависеть от действия закона. Не так ли?

- А законы мы знаем. - И Лоролан злорадно улыбнулся.

- Жаль, она тебя не видит. Она бы среагировала красивым гневом. Ты не можешь не согласиться, что у нее есть все способности к обучению и, если отец возьмет на себя труд, она займет место любого из нас.

- Она только смертная, а место слуги ее не устроит.

- Насколько я знаю, место владычицы еще не занято, - намекнул Кикха. - Не ты ли предлагал?

Эл остановилась на пороге дома Браззавиля. Вздохнула. Браззавиль посмотрел на нее внимательно, они шли через сад пешком, и она вздохнула уже десяток раз. Браззавиль слишком давно не покидал дворца, давно не видел живых существ других миров. Она принесла из путешествия иные энергии, она была пропитана ими и оттого показалась слуге более живой, чем окружавший их сад. Она пылала изнутри. Как сильно она отличалась от холодного спокойствия этих мест!

- Входите, - предложил Браззавиль.

Но она села прямо у порога, отстегнула оружие, сняла плащ и стала смотреть на сад.

- У вас без меня много забот, Браззавиль, не беспокойтесь обо мне, - сказала она.

- У меня сейчас нет других забот, кроме заботы о вас, - возразил Браззавиль. - Владыка дал мне поручение не отходить от вас. Наследники больше не должны вас беспокоить. Одиночество - вот что сейчас нужно.

- Одиночество? Здесь? - устало сказала она - Невозможно.

- Я постараюсь быть незаметным, - сказал слуга.

Эл подняла на него глаза и указала на место рядом с собой.

- Присядьте.

Браззавиль с тем же невозмутимым видом сел рядом, он был выше Эл, она не удержалась и склонила голову ему на плечо.

- Помогите мне, Браззавиль. Я не знаю, что мне делать, как поступить? Мне нельзя ошибиться.

Браззавиль никогда не видел слез. Он услышал странный звук. Плечи девушки вздрагивали. Он посмотрел на нее. Глаза были полны влаги, крупные капли стекали, размывая пепел на ее лице, дыхание ее срывалось.

- Мне грозит потерять единственного любимого мной человека. Я не переживу этого вновь. Это уже выше моих сил.

- Для вас это так важно? - внимательно, разглядывая девушку, спросил слуга.

- Так же как жить.

- Но вы пришли сюда с мыслью о близком конце пути, - вспомнил он.

- Мне не повезло найти способ погибнуть достойно, - сквозь слезы сказала она.

- Почему вы так стремитесь погибнуть?

- Я приношу несчастья моим близким и себе.

- А может быть, вы просто не владеете силой, которая вам дана? А точнее, не владеете собой.

- Всю жизнь училась и не сильно преуспела, - призналась Эл.

- Хорошо, что вы это знаете. Есть у вас сила или ее нет, в том повороте судьбы, в какой вы попали, она вам не поможет. Законы придется соблюдать. Доверьтесь владыке. Лишь от его воли теперь будет зависеть ваша участь. Я нахожу вас весьма достойной его милости.

- Спасибо, за веру. Вы мало меня знаете.

- Я - слуга, вера - часть моей жизни. Вам следует отстраниться от всего и отдыхать. Моя жена считает, что вас нужно лечить. Вы затратили сил более всех в этом путешествии.

- Мне не до отдыха. Скорее я соглашусь ждать. Мне нужно успокоиться и подумать. К кому я могу обратиться за помощью по части местных законов?

- К тому, кто вас сюда позвал, госпожа, - ответил Браззавиль. - Но я не советую встречаться с ним немедленно.

- Лоролану сейчас не до меня, пусть переварит то, что случилось.

- "Переварит", - повторил слуга, - странное выражение.

- Обдумает, - поправила себя Эл.

- Вы всегда больше думаете о других, чем о себе?

Эл задумалась.

- Не знаю, я не решала этот вопрос, я просто живу. Верно то, что делами других мне заниматься интересе, чем своими собственными.

Эл почувствовала, что за спиной у нее кто-то стоит. Она запрокинула голову и увидела женское существо. Женщина присела, положила на плечи Эл руки, и та мгновенно забылась.

- Какая она необычная, - произнесла женщина, - как трудно узнаваема в ней та, что пришла сюда.

- Миры изменили ее, - ответил Браззавиль.

- Так стремительно?

- Стремительно - для нас, она же прошла тяжелую дорогу. Позаботься о ней.

- Воля владыки, - согласилась женщина. - Ее нужно лечить, она просто истерзана изнутри, бедное существо.

- Она может очнуться и по своей воле, - предупредил слуга.

- Тогда забери ее оружие. Я уже не только смущаюсь, но и боюсь ее.

- Она не причинит тебе вреда.

- Я надеюсь.

Эл открыла глаза и поняла, что проснулась. Она лежала ничком на просторном ложе. Она осмотрелась и заметила женщину, сидевшую в величественной позе недалеко от нее.

- Новый день, - произнесла Эл.

Потом она почувствовала давящую боль в груди. Сердце. Никогда раньше оно не давало знать о себе так отчетливо. Она отдышалась, когда боль прошла.

Эл не торопилась подниматься.

- Кто вы? А впрочем, знаю, вы супруга Браззавиля.

Эл рассмотрела женщину. Она была на первый взгляд поразительно похожа на Алмейру, или Алмейра на нее.

- Вы знаете, о чем я подумала? - спросила Эл.

- Я не имею права этого знать, - ответила она.

Нет. Только глаза этой дамы были похожи на очи Алмейры, а в остальном, лишь тип лица был похож на королевский. Красавица. Она выглядела не старо, не молодо, так бывает с некоторыми существами, они живут вне возраста.

Пристальным взглядом Эл смутила свою новую знакомую.

- Могу я узнать ваше имя? - спросила Эл.

- Позвольте мне скрыть его, - отказалась женщина.

- Мне все равно. Вы из третьего мира?

- Как вы догадались?

- Я там была, - Эл улыбнулась ее наивности.

- Я его уже не помню, - произнесла женщина.

У Эл тут же пропало желание расспрашивать дальше. Эл встала на ноги с тем ощущением, которое не раз переживала и которому особенно радовалась. Она чувствовала бодрость и легкость в теле.

- Откуда у вас в столь юном возрасте столько ран? - спросила женщина.

И все-таки она похожа не Алмейру.

- Возраст у меня уже не юный, а раны после плена. От войны, - ответила Эл и не почувствовала внутреннего содрогания, какое возникало раньше.

- Войны?

- Вы не знаете, что такое война? - спросила Эл.

- Нет.

- Тогда бесполезно объяснять.

- Мне интересно.

Эл не нравилась ее настойчивость.

- Меня мучили, чтобы я забыла, кто я, - пояснила она.

- А вы знали? - во взгляде женщины появилось такое выражение, что стало ясно - они подразумевают разное.

- Что вы имеете в виду? - спросила Эл.

- Что вы знали о себе? - спросила ее новая знакомая. - И вы забыли?

- На время забыла, а потом вспомнила свое прошлое, - ответила Эл. - Почему вас так это интересует?

- Не многие в состоянии пережить забвение, - многозначительно сообщила женщина.

- У меня складывается впечатление, что мы не сосем об одном и том же говорим, - заключила Эл. - Мне необходимо видеть владыку, как мне попросить его аудиенции?

- Владыки сейчас нет во дворце. Господина Кикхи тоже. Только господин Лоролан здесь. Он хотел видеть вас.

- Давно?

- Он в саду.

Эл пошла в сад.

Лоролан обернулся к ней и посмотрел с прежним величием и нежностью.

- Ты хотел видеть меня?

- Хотел, - не стал отрицать Лоролан.

- Я этому рада. Мне казалось, ты возненавидел меня.

- Не буду скрывать, что я отнесся к твоему поступку строго. Кикха снизошел до того, чтобы раскрыть мне свой истинный замысел. Изучив твои наклонности, я понял, что ты руководствовалась порывом, вызванным твоей неопытностью и старыми привязанностями. Я больше не сержусь на тебя, Элли.

- Неужели? - Она улыбнулась. Эл все еще была склонна доверять Лоролану. Она хотела привести их отношения в прежний вид и, если расстаться, то в добром расположении друг к другу.

- Именно. Добром расположении, - кивнул он. - Я ценю, что ты позаботилась обо мне и принимаю это, как награду, то, что я останусь здесь - безусловно, примиряет нас.

Все же он был холоден, его тон скорее был тоном одолжения. Эл приняла и это.

- Ты нужен мне, Лор. Помоги. Ты знаешь законы.

- Знаю, - кинул он и положил руки на ее плечи, продолжил в совсем ином русле, - что ты готова умереть ради одного единственного существа, и это не я. Я полагал у тебя есть чувство ко мне.

- Это другое, Лоролан…

- Ты не знаешь, что именно. Ты так и не ответила на этот вопрос.

- Что угодно, но не любовь.

- Я предлагал тебе место рядом со мной. Это много, Элли. Ты изменила меня, и я принял изменения с радостью. Даже это возможное величие не затмило в тебе простой привязанности к смертному. Твой потенциал огромен. Ты была нужна мне. А теперь ты пожелала потратить себя на того, кто не достоин такой награды. Он пренебрег тобой, не захотел увидеть тебя незамутненным личными представлениями взглядом. Он струсил показать свое истинное лицо. А теперь еще и обманом пытался вернуть тебя. Не пришло ли время задать себе самой вопрос: так ли он достоин, как ты думаешь?

- Дело не в достоинстве. Этот вопрос можно будет решить, если он выживет. Я все сделаю, чтобы было так. Пусть он путается в том, кто я такая, но я хорошо знаю, чего он стоит. Он пришел сюда за мной! Его мотив я знаю. Но не знаю твоих. Ты не все сказал мне. Не так ли? Ты единственный, кому я не задала прямого вопроса о причинах наших отношений. Я спрашивала у каждого, кто хотел воспользоваться моими силами. Ты избежал этого вопроса, и я теперь дорого за это заплачу. Он пришел за мной бог весть откуда. Пришел и уйдет. Я молю тебя помочь мне. Любой ценой.

- А если я потребую остаться со мной?

Эл вздрогнула.

- Я соглашусь.

- Как всегда, правда. Кристальный ответ. Жертва во имя близкого существа. Разве Кикха не давал тебе урок - скрывать свои привязанности. - Он сделал паузу. - Я не потребую того, о чем сказал. Я проверял тебя. Я привел тебя сюда и в моих интересах, чтобы ты исчезла из миров навсегда. Этого я и потребую взамен за мои услуги. Причем, я слагаю с себя ответственность за последствия твоих действий. Не торопись с ответом, Элли. А пока понаблюдай за Браззавилем, в его повседневной жизни ты найдешь много полезного для себя.

На том Лоролан исчез из поля ее зрения.

Эл вернулась в дом, где уже не застала своей новой знакомой.

Так Эл провела какое-то время одна. Одиночество не успокоило ее, только усилило тревогу. Владыка исчез. Эл пыталась разыскать его или Лоролана, дворец оказался пуст. Единственный, кого она видела, был Браззавиль.

Эл не сразу воспользовалась советом Лоролана, поскольку его намека не поняла. Она уверяла себя, что слуга заметит ее внимание. Эл решила поступать честно и ходила за ним следом, когда он исполнял свои привычные обязанности. Браззавиль обходил дворец, осматривал пространства вокруг дворца. Он делал так постоянно.

- Сейчас вам не следует идти за мной, - сказал он однажды.

На что Эл тут же выпалила.

- Браззавиль, здесь есть тюрьма?

- Что вы имеете в виду, госпожа? - ответил он вопросом.

- Есть тут место, где хранят тайны, куда трудно проникнуть? - переспросила она.

- Безусловно, госпожа. Но вам туда не следует заглядывать. Вас может постичь более суровая участь, чем Лоролана. Изгнание станет меньшим из наказаний.

- А может так случиться, что вы совершите ошибку, и я узнаю, где это, - намекнула Эл.

- Я не могу ошибиться, я точно выполняю свои обязанности, - ответил слуга.

- Ты обязан следить за мной?

- Я обязан служить вам, помогать и…

- А запрещать мне что-либо? Ограждать от чего-либо?

- Я не наделен подобной властью над вами. Владыка не давал мне таких приказаний.

- Тогда я спрошу. Здесь в этом мире есть пленник или пленники? Те, кого владыка держит при себе?

- Есть, госпожа.

- И ты знаешь, где они?

- Я управляю дворцом, госпожа.

- Значит, во дворце. Отведи меня туда.

- Мне запрещено водить туда гостей. Идите сами, если вам угодно, но гнев владыки падет на вас. Он не давал вам разрешения.

- Но и не запрещал. Я ничего не нарушаю.

- Пока. Господин Лоролан дал вам совет, которым вы не воспользовались. Обращаясь ко мне с откровенной просьбой, вы делаете меня соучастником вашего заговора. Как бы вы не старались остаться честной, что-то вы непременно нарушите. Вам не избежать ошибок. Я же не могу ошибаться. Я буду выполнять свои обязанности и не более того.

Эл понимающе кивнула.

Она не докучала больше Браззавилю, перестала его преследовать. Успокоилась и стала самостоятельно исследовать дворец. Если тут были обитатели, то они очень умело избегали встреч с ней. Какое-то время спустя Эл заметила Лоролана, но он тут же скрылся от нее. Она стала подозревать, что он ждет ее решения. Окружающее точно замерло, в ожидании ее реакции. Ее реакции.

Проследить за Браззавилем было не сложно. Эл предположила, что слуга делает вид, что не замечает ее. Все происходило, как в совете Лоролана. Эл заметила, как Браззавиль скрылся за поворотом стены и исчез. Она ждала достаточно, и вот он возник снова. Эл увидела точку перехода. Браззавиль открыл потайную, невидимую дверь. Когда слуга ушел, Эл рискнула исследовать то место. Медальон обжег грудь. Тело дрогнуло от неожиданно мощной волны.

Если в ее сознании и существовало представление о тюрьмах, то это место в точности копировало эти фантазии. Никаких окон, но свет все равно струился откуда-то, делая пространство загадочным. Эл не нашла это место мрачным. Тут царил покой и тишина. Длинная галерея подобная дворцовым сводчатым коридорам, но с более низкими сводами делилась на ниши. Эл стояла на одном конце этого коридора, чтобы исследовать, нужно пройти по нему. Ей в голову не пришло подать голос. Она с трепетом сделала первый шаг. Тело вздрогнуло, холодок по спине, волосы на затылке зашевелились. Это не страх, это человеческое ощущение опасности. Она ступила по шероховатому светло-серому каменному полу так, чтобы ее не было слышно. Она кралась, как вор и чувствовала, что переступает грань дозволенного. Но всякая опасность меркла перед единственной возможностью отыскать Алика живым. Она заглянула в первую по пути нишу. Пусто. Маленькое пространство, где-то десять на десять шагов покрывал сумрак. Эл почудилось, что в самом затемненном углу, что-то шевельнулось. Она старалась разглядеть силуэт. Тщетно. То была лишь иллюзия.

Эл прошла дальше осмотрела еще две ниши, совершенно одинаковые. Она решилась подать голос:

- Алик, - шепнула она, пространство резонировало так, что даже шепот гулко разнесся по галерее.

Она услышала шорох и устремилась туда. Примерно посередине коридора она увидела в нише фигуру. Это был он. Он сидел в углу и не шевелился. Голова его была опушена. Эл опасалась, что если это существо покажет лицо, то окажется другим. Она ожидала увидеть Кикху, мощную фигуру, которая даже сидя казалась крупной. Перед ней сидел человек. Эл не выдержала и повторила его имя.

Он мгновенно вскочил.

- Эл? Зачем ты здесь?

Он не ждал ее появления и не был рад, смотрел подозрительно, отчужденно.

Она молчала. Она не знала, что ей делать дальше, она ничего не планировала заранее. Эл сделал шаг в его направлении.

- Стой! Тут преграда. Стена. Ты сюда не войдешь, - предупредил он.

Эл препятствия не обнаружила, вошла в нишу и остановилась от него в двух шагах.

Алик оцепенел. Эл заметила испуг и почувствовала, как у него дрожат поджилки.

Со стороны она выглядела очень суровой. В сумерках ее лицо приобрело грозное выражение. Алик ждал, что она резко выскажется по поводу всего, что случилось или, что еще хуже будет молча презирать его. Ему действительно было страшно. Здесь был владыка, это был визит, не предвещавший хорошего исхода. Алик увидел хозяина этих миров, пережил настоящий ужас и понял, что участь его решена. Он собрался с силами и попросил разрешения хоть раз увидеть ее. Ответ был таков:

- Если она когда-нибудь появиться тут, это будет означать, что ты осужден на смерть. Пока ты только узник, твоя участь не решена. Молись, как умеешь, чтобы она не пришла сюда.

Время гробовой тишины и одиночества, что он здесь провел, заставили Алика молиться об обратном. Он задавался сотней вопросов и не мог отыскать ответа, какое будущее его ждет. Эл была так близка и так не досягаема. Он мысленно звал ее. Он сделал выбор. Он решил, что его поступок с подменой Кикхи покажется ей бессовестным обманом, так лучше умереть, но только бы еще раз увидеть ее.

И вот грозная Эл, какую он представлял последнее время, стоит в паре шагов от него. Недоумение и страх, сковывали его тело, а сердце рвалось из груди. Эл, как предвестница скорой гибели появилась перед ним. Он в одно мгновение осознал, что жить ему осталось недолго, и это сознание прогнало и страх, и оцепенение, и смущение, и даже здравый смысл. Остался один порыв. В этом порыве он преодолел расстояние между ними, ноги сами подогнулись, и он сполз вниз, обхватив ее ноги и упираясь лбом в колени девушки.

- Прости меня! - Его била дрожь. - Прости…

Он не чувствовал, что Эл вцепилась в его одежду и пытается поднять. Она сама была очень смущена и не ожидала такой встречи.

- Поднимись, - попросила она. Вместо ответа он еще сильнее сжал ее колени. - Поднимись… Встань, или я уйду!

Это был приказ и тон приказа.

Когда ее лицо оказалось напротив его лица, он понял, что она вовсе не выглядит грозной, это сумеречные тени делали ее лицо суровым и строгим. Она растерялась. Он увидел приподнятые от удивления брови, подбородок дрожал. Он не мог ничего поделать с собой, впился взглядом в это лицо, словно хотел запомнить его до мелочей. Это была она! ОНА!

- Прости, - повторил он.

Она закусила губу, так делала прежде озадаченная Эл. Он ждал, когда она снова заговорит, он хотел услышать ее голос.

- Тебе не за что извиняться, - вдруг произнесла она спокойным и уверенным тоном. - Я не сержусь. Сердилась, какое-то время. Теперь я осознала, что это была жертва, и я принимаю ее. Я не узнала тебя, мне на ум не могло придти, что ты можешь оказаться на месте Кикхи, преодолев, невесть какое расстояние. Я не ждала тебя и не жду от тебя отчета.

И тут он улыбнулся, его лицо просияло счастьем, а у Эл внутри все похолодело. Она и без того понимала, что он с самого начала отдавал себе отчет, что ждет его за обман. Это была улыбка человека, который с удовлетворением принимает свою участь. Его тяготило лишь ее презрение. Она призналась, что не сердиться на него. Внутри полыхнул огонь, да так, что медальон казался холодной льдинкой. Его ждет смерть. Он ждет смерти уже без страха. А она не ждет, она к этому не готова! Боль и мука наполнили ее существо, и Эл, что было сил, обняла его и прижалась.

- Нет! Только не ты. Не ты! - вырвался крик. - Не позволю убить тебя.

Он не смел надеяться, что она так откровенно выразит свои чувства. Он ликовал и не думал, что это последнее их свидание.

Он вспомнил, как, будучи в третьем мире, она бредила после событий в храме, повторяя его имя. Там был он, а не Кикха, он был рядом, но тогда ему казалось, что эти чувства она прячет глубоко внутри, если даже они встретятся глаза в глаза, она не признается.

Он обнял ее крепко, пальцы запутались в ее волосах.

- Я люблю тебя, - он повторил эти слова несколько раз, переходя на шепот. - Не говори ничего, не обещай ничего. Просто отпусти меня. Я умру с мыслью, что ты простила меня и с надеждой, что ты меня любишь. Я увидел тебя прежнюю, ту Эл, которую когда-то потерял. Я счастлив, что ты выжила. Мне больше ничего не нужно.

- Не смей так говорить. Не смей, - в ее голосе звучало отчаяние, ее душа сопротивлялась, а разум знал, что он прав. - Ты должен жить.

- Посмотри на меня. Посмотри. Я не смогу жить без тебя, черт побери, мне не нужна такая жизнь. - Она подняла голову. - Эл. Элька. Это ты должна жить. Я тебя не достоин, поэтому лучше мне уйти. Тебе дана сила и возможность служить другим. Ни что тебя не сломит. Я смог. Я пережил потерю. Я тебя потерял. И ты переживешь. Ты сильнее меня.

- Давай просто выйдем отсюда, а там видно будет, - решительно сказала она. - Если нужно сражаться, я буду сражаться. Или вместе, или никак.

- Я не могу отсюда выйти. От коридора меня отделяет невидимая стена, которую я не могу преодолеть. Ты уйдешь отсюда одна. Только не сейчас. - Он снова обнял ее. - Ты успела спасти Димку?

- Я выкинула его в какой-то неизвестный мир. Надеюсь, он выживет.

- Этого бурундука, куда не забрось, - выживет. Я ничего не мог с ним сделать, прости, он увязался за мной. Он чудовищно упрям.

- Я очень хочу верить, что он выживет. Идем, попытаюсь вывести тебя отсюда.

Он позволил ей попытку, но пока она держала его руку, так же как он наталкивалась на невидимую стену и получала болезненный удар.

- Я не сдамся. Я вытащу тебя отсюда, - оставив попытки выйти, заявила она.

Алик опять улыбнулся. Она не понимает, какое это блаженство снова видеть ее, наблюдать, как она упрямится. Она не может признаться, что встретила силу, которая выше ее возможностей.

Он хотел поцеловать ее и уже набрался храбрости просить разрешения, но осекся. Алик вспомнил, что скоро умрет. Для него прикоснуться к ней будет счастьем, а для нее - мукой на все последующее время. Он избавился от этого желания.

Они обнялись и молчали. Будучи Кикхой он мог чувствовать ее, теперь ему не ощутить того потока, которым она жила.

- Почему же ты не признался сразу? - после долгого молчания спросила она. - Почему? Мы действительно могли сбежать.

- Эл, я испугался. Не считай меня трусом, но первый момент, когда я тебя увидел, был ужасен. Это случилось, когда братья растерзали то странное существо, которое оказалось их братом. Я увидел тебя над телом, ты кипела яростью, махала оружием и ни чем не отличалась от Нейбо. Эл я решил - ты не изменилась. Кикха даже шантажировал меня, чтобы я вернулся. У дерева я вовсе пришел в уныние. У тебя было лицо безумной. Эти похороны. Твое поведение. Это все нелепо выглядело. Я смутился.

- Да. Я помню. Ты несколько раз уговаривал меня вернуться.

- Я пытался. Я вынужден был играть. Впервые я почувствовал себя другим существом. И каким!

- Мне неприятно вспоминать его, - сказала она.

- Это же он нам помог.

- Он помог тебе оказаться тут. - Эл замолчала, а потом встрепенулась. - Я, пожалуй, знаю, как вытащить тебя отсюда.

- Эл. Э-эл. Пожалуйста. Пожалуйста. Не нужно. Оставь эту затею. Я умоляю тебя. Я обречен. Не перечь владыке. Я нарушил закон, я отвечу. Дай мне мирно уйти. Пожалуйста, - умолял он.

Эл снова прижалась к нему.

- Я так не могу, - простонала она. - Я, Эл, пока жива, буду сражаться за то, во что верю и за тех, кого люблю.

Она произнесла и вздрогнула.

- Ты слышал? - прошептала она. Он не успел ответить. Эл схватилась за грудь. - Медальон. С ним что-то происходит. Здесь еще кто-то.

- Эл, беги. Может быть, это владыка. Эл, беги. Не гневи его, - встревожился Алик.

Она выскочила из ниши в галерею, но побежала не в ту сторону, откуда пришла.

Алик приблизился к той невидимой стене, ощущая боль, превозмогая ее, он хотел хоть крем глаза видеть, что происходит, но Эл была вне поля зрения.

Она оказалась в дальнем краю галереи. Ощущения ее не обманули. Еще одна ниша оказалась обитаема.

От увиденного у Эл подкосились ноги. Всякая логика тут отсутствовала. Эл отшатнулась назад, сделала несколько шагов, уперлась спиной в стену и сползла по ней вниз. Она сидела в оцепенении, ее взгляд был прикован к обитателю ниши.

- Да, девочка. Я был убежден, что судьба приведет тебя в эти места. Неожиданная встреча. Не правда ли?

Ничего не понимающая Эл не ответила.

Напротив нее, сложив ноги по-турецки сидел старик Махали, собственной персоной. Первый кто знал о том, что она пересекла время и пространство. Первый, кто давал ей мудрые наставления и учил быть честной. Даритель медальона, что вибрировал сейчас у нее на груди. НЕВОЗМОЖНО!!! Невозможно встретить его тут!!! Он. Его лицо. Только сейчас он старше и взгляд его отчужденный и пустой, без той шаловливой искры, какую она запомнила с детства и на всю жизнь.

- Тем не менее, это я, - подтвердил он.

Он помолчал. Эл так и не пришла в себя.

- Значит, этот юный пленник - твой друг.

- Махали…

- Рад, что ты меня не забыла. Все что ты видишь - существует. Ты выросла и выжила. Ты здесь. Значит, круг замыкается. Ты не одинока, но сейчас тебе никто не поможет. Повинуйся владыке, но слушай свое сердце, девочка моя. Тебе предстоит тяжкое испытание.

- Вон отсюда!

Эл вздрогнула и вскочила на ноги, сила подняла ее. Владыка стоял рядом с ней. Стало холодно.

- Вон отсюда, - повторил он, нависая над ней.

Эл ничего не почувствовала, но очутилась где-то в саду далеко от дворца.

Владыка повернулся к старику.

- У тебя не получиться, - произнес он с угрозой.

- У меня не получиться, - согласился старик и добавил многозначительно. - Но теперь есть она.

- Ты умрешь, - произнес владыка.

- Я готов. Закон есть закон, - повторил старик.

Эл села на землю, ее бил озноб.

Она не видела, как сыплются листья с кроны над ее головой, как стремительно вращаются планеты на медальоне. Эл пришла в смятение, и все, что ее окружало, отозвалось на ее порыв, но она была захвачена новыми переживаниями и не видела перемен.

Перед глазами мелькало лицо Алика, этот пронзительный и полный любовью взгляд. А потом она снова увидела лицо Махали, его отрешенность. Почему она не придала сразу значения тому, как он постарел? Но это был он. Только он. Никто другой.

Что происходит? Каким образом смешались несовместимые части ее жизни, так непредсказуемо слились прошлое и будущее?! Эл недоумевала.

Смятение погнало ее во дворец. Она снова стояла на последней ступени лестницы. В середине длинной галереи был Кикха. Эл ринулась к нему за помощью, ни на мгновение не сомневаясь, что у него есть ответы.

- Что напугало отважную Эл? Новое открытие или участь друга? Эх, Элли-Элли, ты еще будешь проклинать мгновение, когда появилась тут, - Кикха говорил с превосходством, но она почувствовала не только это, но и некую иную грань, ей показалось, что Кикха смотрит с уважением. - Я думал, где отец прячет пленника? Там же оказался еще некто, кого ты знаешь.

- Махали. Мудрец Махали. Кикха! Как человек из моего мира мог тут оказаться?! Это невозможно!

- И это говоришь ты? Перестань. Пора бы привыкнуть, что возможно все. Как давно ты не видела этого мудреца?

- Я была маленькой. Ребенком. Мы встретились единственный раз, когда во мне проснулся мой дар.

- Открывать двери.

- Проходить сквозь время.

- Смешно звучит. Сейчас не важно. Впрочем, важно. Ты, как я заметил, даже не догадываешься, каким даром обладаешь в действительности. Признаюсь, что подозревал тебя и Лоролана в ловкой игре. Ты не поняла, что ты сама открывала двери?

- Я их не открывала.

- Пусть будет так. Как выглядел старик, представь его?

Эл сделал так, как он просил.

- Он узнал тебя?

- Да.

Кикха хмыкнул и ничего не сказал.

- Жди. Чтобы не происходило. Жди, пока я не вернусь. И помни, у тебя есть одно желание.

- Чего ждать?

- Приговора. Теперь владыка готов его огласить. Тебя ждет большое искушение, моя соперница. Ожидай, что произойдет то, чего ты боишься больше всего.

- Ты собираешься мне помочь? - вот теперь она удивилась.

- Не совсем. Скорее я хочу избавить себя от некоторых обязательств. Но… Для тебя мои труды так же обернуться пользой. Теперь я вижу, что ты проиграла. Окончательно проиграла. Вот тебе совет. Если отец или Лоролан станут торговаться с тобой, не торгуй чужими жизнями, торгуй своей. Ты удивишься. Теперь на любых весах твоя жизнь перевесит остальные.

Он исчез. Она в отчаянии закрыла глаза руками, точно хотела спрятаться от всего, как ребенок. Она боялась, что появиться владыка, что произнесет приговор, о котором сказал Кикха. Сердце Эл сжалось, и она пережила момент полного отчаяния. Она точно вновь очутилась на острове с ощущением потери всего, что было дорого в прошлом.

- Ты жаждешь узнать ответы на свои вопросы или разрешить ситуацию, в которую угодила из-за своеволия? - услышала она.

- Владыка. - Эл вздрогнула. - Пощадите его. Прошу.

- Просишь? Кто ты такая, чтобы просить меня? Ты явилась с Лороланом, чтобы добыть ему право существовать тут. Ты добилась этого. Ничего более. Теперь ты должна уйти. Тебе здесь не место. Ты будоражишь пространство и настраиваешь моих детей против меня.

- Умоляю. - Эл опустилась на колени, а потом распласталась у ног владыки.

- Ты готова унижаться ради смертного?

- Я не вижу тут унижения. Он сделал так ради любви ко мне. Меня вините. Я -причина. Меня казните, а его оставьте.

- Где же твое величие и благородство, воин? Рано ушел Кикха. Для него твои речи были бы сладкой песней. Слушаешь его. Готова со своим лютым врагом вступить в союз против меня. Через честь свою переступить, против законов пойти, - все ради простого чувства. Он жаждал тебя видеть на коленях передо мной, в унижении. К нему побежала за помощью. Вот и жди ее. Только не дождешься. Есть у тебя желание. Сам тебе позволил. Пользуйся. Думай, кого желаешь спасать. Оба пленника в твоей власти. Выбирай, кто останется жить: мальчишка или старик. Завтра при всех выберешь.

Эл лежала на полу не в силах подняться. Больно. Страшно. Холодно. А владыка пропал.

Потом она почувствовала, что кто-то пытается поднять ее. Это был Лоролан.

- Где твое величие, воин? Не позорь себя.

Эл схватила его за плечи, поднялась и не отпустила.

- Лор! Ты меня сюда привел! Ты тоже в ответе. Ты знаешь законы. Говори!

- Убери из миров мальчишку. Он мешает тебе правильно действовать и правильно думать. Никому тут нет дела до твоих привязанностей. Закон. Закон, который ты призываешь, только и поможет тебе. Ты единственная вернулась с состязания. Ты победила! Требуй трон миров для меня!

- Я вернулась назад сама, я не выполнила условия. Я отказалась.

- Элли, память тебя подводит. Плохо помнишь слова отца. Он ни разу не сказал, что нужно пройти все миры. Не было этого в условии. Уйти и вернуться! Ты вернулась.

Лоролан ликовал совершенно искренне. От его холодного ликования Эл стало жутко.

- Ты. Ты победила! Избавься от мальчишки. И Требуй трон! Как только отец согласиться, я велю отпустить старика. Хотя он никакой цены не имеет.

- Что он тут делает тогда?! - не выдержала его напора Эл. - Владыке он дорог. С чего прятать то, что не нужно?!

- Боишься выбирать! Бойся. Кого бы не выбрала - останешься виновной, - предупредил Лоролан. - Будешь сама себя винить. Это и будет наказание. Тебе отец вреда не причинит. Что-то ты такое сделала, что оказалась у него в чести. Есть другой выход. Жестокий. Зато верный.

- Какой?

- Не догадываешься? Перестань, Элли. Неужто не надоело играть со мной в эту игру! Я столько времени потратил на ожидания.

- Ожидания чего? - Эл перестала понимать ход его мыслей. Намеки казались подозрительными и таящими совсем недоброе. - Что ты конкретно имеешь в виду?

- Твою способность. Твой дар, - уточнил он. - Ты должна быть моей!

- При чем тут мой дар? Что я могу сделать? Попасть в прошлое и изменить будущее? - Эл удивилась свой догадке.

Лоролан рассмеялся.

- Элли. Перестань играть. Едва ли ты сможешь изменить ход событий. Это не в твоей власти. Отец опередит тебя, и ты угодишь в такой круговорот, что станет только хуже. Не притворяйся, что не понимаешь меня.

- Я не притворяюсь! - заорала она. - Я не понимаю тебя! Говори прямо или уходи! Мне не до загадок и игр, когда мой друг вот-вот лишится жизни!

- Неужели Кикха не обманывал, когда предупреждал меня, что о своих талантах ты ничего не знаешь. Невероятно.

Лоролан редко выказывал удивление.

- Говори! - потребовала она.

- Убей владыку! Вызови е го и убей. Ты же можешь. Убей, как убила твоего пресловутого Нейбо. Этот безумец, возомнивший себя богом, не понимал, с кем связался. И он действительно безумец, если догадался, на что ты способна.

- Что ты сказал? - прошептала Эл. - Что?… Убийство… Нейбо… Ты меня искал…

- Ну, поздравляю, догадалась. Ты хотела знать причину моего интереса к тебе.

- Ты чудовище, Лор. Ты знал. Ты… собирался нанять меня? Чтобы убить отца?

Эл стала часто дышать, волнение душило ее.

- Да. Но вместо могущественного воина я нашел растерянное существо, которое хотело умереть. Я счел возможным уничтожить тебя, помочь тебе завершить свой круг, а вместо гибели ты обрела новую силу в месте, где никто не выживал. Ты, Элли, живучая до неприличия. Я был уверен, что ты своим великодушием и благородством выведешь из терпения Кикху, и он прибьет тебя, а скорее ты его. Он этого хотел, но мой брат любит экспериментировать, а ты интересный экземпляр. И он, и я, и отец хорошо понимаем, с кем имеем дело. Ты прирожденный убийца, Элли. Ты смертоносное оружие для великих вроде нас. Ты легче перенесешь эту новость, услышанную от меня, чем тебя просветит Кикха. Он обещал разоблачение. Он хотел представить меня заговорщиком, виновником. Это он умеет! Впрочем, сейчас мне не стоит его опасаться. Пусть отравиться своим сарказмом. Отец не пустит его в миры, пока ты не выберешь жертву. Согласись, я расширил твои возможности на треть. Итак, твой Алик, старик или владыка. У тебя богатый выбор.

- Ты отвратительно циничен, - с болью выговорила она.

- Пожалуй, я сказал, что хотел. Ты на грани того, чтобы схватить оружие и прибить кого-нибудь. Пусть это буду не я.

- Ты не тот Лоролан, которого я знала. Что с тобой?

- Это власть, Элли. Подари мне власть, и себя, и я вновь стану милым. Ты можешь. Я этого не забуду.

Она ушла сама. По галерее гулом разнеслись ее шаги.

- Ты был очень артистичен, - заметил возникший владыка. - Не опасаешься, что ты станешь ее жертвой раньше меня?

- Нет. У нее есть чувства ко мне. Это не любовь, но привязанность. Она не успеет возненавидеть меня.

- Мне не придется разоблачать тебя, - заметил владыка.

- Она не питает ко мне тех чувств, на которые я рассчитывал. Она не останется со мной. Даже если рухнут твои миры отец. Так зачем ее щадить. Чем сильнее она рассвирепеет, тем точнее использует свои дарования.

- Ты увидел в ней огонь, мой сын, только не тот, - заключил владыка и исчез.

- Скоро узнаем, - закончил фразу Лоролан. - У тебя нет выбора, Элли.

Галерея показалась Эл огромной, когда она шла за Браззавилем. Ей не приходилось еще посещать эту часть огромного дворца. Огромное пространство производило на нее давящее действие.

Эл шла медленно, тянула время, Браззавиль чувствовал это и намеренно двигался неторопливо. Она заставляла ум успокоиться, но ее нервы были напряжены до предела. Браззавиль мельком взглянул на нее, она смотрела вперед из-под бровей, в лице угроза. Он был рад, что эта галерея еще не скоро кончиться.

Эл гнала дурные мысли, старалась ни о чем не думать, особенно о предстоящем выборе. Вместо этого ее стали посещать картины прошлого путешествия: седьмой, зверь с его загадочным расположением к ней, Гренмуд, Ладо, Хети и Алмейра, Кикха, который не был Кикхой. Сейчас она увидит Алика. Вместо отчаяния ее наполнило ликование. Она вспомнила про последнее свидание на острове. Она не вспомнила этого раньше. Жаль, не спросила, что он чувствовал тогда, видел ли ее или те видения провоцировал сам остров. Многое бы она отдала теперь, чтобы встретиться с ним снова. Там.

Лоролан заметил, когда Эл и Браззавиль показались из-за овального поворота галереи:

- При ней оружие. И вид у нее достаточно грозный, - заметил он.

Владыка не ответил.

Алик не отрывал взгляда от девушки, а старик переводил усталый взгляд с молодого человека на владыку. В его представлении эти двое были похожи. Владыка уловил его сравнение и метнул в старика строгий взгляд, старик в ответ ему усмехнулся с превосходством. Так называемый, Махали совсем не смотрел на Эл, словно она не главный персонаж.

Эл увидела четверых и вопрос сам вырвался:

- Не вижу Кикхи. Где он?

- Не знаю, госпожа, - ответил слуга, - разве вы ожидаете его?

- Ожидала до этого момента. И еще надеюсь, что он появиться.

Потом Эл занимал только Алик. Они смотрели друг на друга так, словно только они двое и существуют. Это был немой диалог. Молодой человек улыбнулся первым, губы Эл растянулись в ответной улыбке, печальной.

Лоролана эта игра взглядов раздосадовала. Браззавиль увидел в глазах владыки торжество и тихо вздохнул. Потом слуга перевел взгляд на старика, тот склонил голову на бок и наблюдал за всеми сразу. До недавнего времени слуга не знал о его существовании, это был удивительный смертный, а возможно и великий, для Браззавиля, который не покидал дворца огромный промежуток времени, было удивительно, что о странном пленнике он не подозревал. И еще удивительнее, что между этой девушкой и стариком есть связь, она много думала о нем последние часы, меньше чем об этом молодом и дерзком нарушителе закона. Браззавиль догадался, кого предпочтет девушка, когда увидел ее взгляд. Если бы не постороннее присутствие, эти двое кинулись бы в объятия друг к другу.

Эл остановилась так, чтобы ей были видны все присутствующие. Лязг извлеченного из ножен меча заставил Браззавиля податься вперед, встать между ней и владыкой, но тот одним взглядом остановил слугу.

- Вы знали, что я могу убить вас? - спросила Эл у владыки.

- А ты можешь? - переспросил тот. - Уверена.

- Мой закон, - Эл подчеркнула эти слова, - велит мне уравнять шансы.

Она сделал паузу, потом осмотрелась. Старик стоял с закрытыми глазами, Лоролан замер, ждал, Браззавиль готовился кинуться на нее, а Алик с недоумением смотрел и мотал головой, готовый крикнуть "нет".

Эл швырнула меч к ногам владыки.

- Убийства не будет, - сказала она.

- А если я подниму его, ты станешь со мной сражаться? - спросил в свою очередь владыка.

- Сначала поднимите, а там видно будет, - заявила Эл.

- Это вызов? - спросил он. - О каких шансах ты говоришь?

- Я с безоружным не дерусь.

Эл не представляла, что владыка способен смеяться. Его раскатистый смех был приятным и глубоким, рокотом прошел по галерее и стих.

Владыка и старик обменялись взглядами и, словно беседуя со стариком, владыка заметил:

- А она не лукавит, - тон был скорее похож на фразу в духе: "а она просто наглая".

Старик ничего не сказал, снова закрыл глаза.

- Эл, нет, - вырвалось у Алика.

- Умолкни, смертный, - огрызнулся Лоролан.

- Здесь происходит игра, - заговорила Эл, - смысл которой мне не известен. Что ж, раз вам удалось меня втянуть в нее, я готова отвечать за свои глупости.

Эл посмотрела сначала на Лоролана потом на владыку.

- Убийства не будет. Я не могу в этом участвовать, - договорила она.

- Тогда выбирай. Один из них непременно умрет, - намекнул Лоролан.

Тут Эл обернулась к нему лицом и заявила:

- У меня есть одно желание, я еще ничего не попросила, а вдруг я потребую твоего изгнания? Ты достаточно сделал, чтобы я перестала питать к тебе уважение, хочешь, чтобы я рассвирепела, как ты вчера выразился. Желаешь видеть меня в гневе?

- Эл, нет! - закричал Алик. - Пусть я умру! Остановись! Он же хочет, чтобы ты стала опять убивать! Элька, уймись! - а потом он зашипел в сторону Лоролана, - мразь, не провоцируй ее.

Эл издала шумный вздох.

- Тихо. Я не настолько глупа. Отпусти старика, владыка, пусть уходит он. Это мое желание.

Она услышала, как так же шумно и с облегчением выдохнул Алик.

- Спасибо, Эл, спасибо, любимая.

Эл подняла на него глаза полные слез и стиснула зубы.

Владыка жестом приказал Браззавилю увести старика. Слуга едва смог сдвинуть освобожденного с места. Старик точно окаменел, смотрел ожившим и изумленным взглядом на свою спасительницу. Браззавиль понял, что этого исхода он не ждал. Браззавилю пришлось силой переместить его на то место, откуда пришла когда-то Эл.

Владыка подошел к ней, теперь они вдвоем стояли напротив Алик.

- Обещаю, что он умрет безболезненно, - пообещал владыка.

Эл не слышала его, она смотрела на охваченного эйфорией Алика, он казался в эти мгновения безрассудным мальчишкой, которого она не знала раньше, он несколько раз повторил свою благодарность и улыбался.

- Браззавиль возвращается, - вдруг сказал Эл. - Один.

- Да, твой древний знакомый уже слишком далеко, - заметил владыка.

- А теперь обратимся к законам. Я не имею права торговать чужими жизнями, поэтому торгую своей. Отвечай, Лоролан, знаток законов, есть ли у меня право обменять жизнь этого узника на мою?! Я готова обменять свою жизнь, на жизнь того, кого люблю. Есть у меня такое право?! - почти на одном дыхании выговорила Эл.

- Есть, Элли, - с восторгом подтвердил Лоролан. - Есть такое право, оно действует на всех, даже на великих. Ха-ха! Отец, она обыграла тебя. Ты не имеешь права ей отказать!

Эл подняла глаза на владыку и громко сказала:

- Тогда меняю! Я меняюсь с ним местами! - Эл шагнула к молодому человеку и вцепилась в его руку. - Меняю мою жизнь на его свободу.

- Нет, Эл, - простонал Алик.

- Иди, Алик. Иди домой, - выговорила она. - Ты свободен.

- Я отказываюсь! - закричал он.

- Главное, чтобы она не отказалась, - усмехнулся Лоролан.

- Браззавиль, уведи отсюда юношу, - произнес владыка. - Я принимаю ее предложение.

- Нет, погодите! - остановила Эл. - Я могу проводить его сама?

- Не можешь, но я позволю тебе посмотреть, как он уходит, - разрешил владыка. - Идите медленно, Браззавиль.

- Только тронь ее и я найду способ вернуться! Я стану твоим проклятием, владыка! - закричал Алик.

- Если ты издашь еще хоть звук, я убью ее на твоих глазах. Пора расплатиться за твою дерзость и ложь. Так плати, мальчишка, - пригрозил владыка. - Медленно, Браззавиль.

Эл не могла идти рядом с ним. Когда Алик и Браззавиль спустились с лестницы и пошли по белой дороге к той самой границе, где была дверь, у Эл подкосились ноги. Она упиралась руками в перила, боль в груди стала нестерпимой, она делала усилие, чтобы не закричать. Он исчез. Теперь один Браззавиль стоял вдали.

- Все. Все. Все сейчас закончиться, - сквозь боль стонала она. - Скорее, пожалуйста. Скорее.

Она сползла на пол, села. Владыка стоял над ней, смотрел внимательно.

Испуганный Браззавиль возник рядом.

- Господин, она умирает, - сказал он.

Он намеревался поднять девушку, но был сбит с ног, ворвавшимся в галерею Кикхой.

- Где старик, отец?!

- Ты не успел на суд, братец, зато успел как раз к казни, заодно, похороны посетишь, - пошутил Лоролан. - Она отпустила старика и обменяла свою жизнь на жизнь мальчишки. Вечные небеса! Вот это представление.

- Ты посодействовал? - спросил Кикха.

- Это же ты что-то там ей советовал, - отмахнулся Лоролан.

- Как ты вошел в мой мир, - наконец, возмутился владыка.

- Дверь оказалась открыта, - огрызнулся Кикха.

- Я не желаю, чтобы ты снова вступал в мои миры.

- Убейте меня, а потом будете решать свои семейные проблемы, - слабый голос Эл заставил всех умолкнуть.

- Забери ее к себе, Браззавиль. Она не умирает, эта боль пройдет, когда она успокоиться. Я, наконец, могу удовлетворить требования моих сыновей. А она пусть подождет, - сказал владыка.

- Я требую казни! - как могла громко произнесла девушка.

Браззавиль поднял Эл на руки.

- Придет и ваш черед, госпожа, - сказал слуга.

Они остались втроем. Владыка посмотрел на сыновей.

- Ты доволен? - спросил Кикха. - Элли, не знает и не понимает, что отпустила твоего заклятого врага. Лоролан, ты не поверишь, но я искренне благодарен тебе. Кто бы мог подумать, что эта не простая смертная поднимет здесь такую муть со дна отцовских тайн?! От тебя хоть какая-то польза, братец. Она не дала погубить городу, вывернула наизнанку Радоборта, а теперь и пленника освободила. Тебе отец только и остается в утешение отнять ее жизнь, а Лоролану это доставит удовольствие, ведь она его отвергла, а я с удовольствием у вас отниму и эту радость. Закон был нарушен, и ее казнь незаконна.

- Прежде чем обвинять меня в обмане вспомни про свой. Не по вине этого глупого смертного, не по своей вине она торговала только что своей жизнью. По вашей. И почему вы оба решили, что я ее казню? - с достоинством спросил владыка. - За что? Она законов не нарушала. Элли, останется здесь. Это лучшее, что я могу дать ей в награду за победу и мужество, за жертвы, на которые она пошла ради вас и ради своей призрачной любви. Ты, Кикха, покинь мои миры, ты мне противен, ну а ты, Лоролан, останешься, как я обещал, только не попадайся мне, а то я передумаю. Приговор мой таков. Победила она. Она победила в состязании. Она победила обстоятельства, - он помолчал, улыбнулся. - И даже меня.