Наследники миров

Глава 2

Владыка медлил с объявлением начала состязания. Эл не выходила из дома Браззавиля, чтобы не попадаться на глаза конкурентам.

Мысли о доме приходили все чаще, вызывали щемящее чувство тоски и радости, трепет предвосхищения. Эл стала почти бредить возвращением на Землю. Она не могла предсказать, как и когда вернется. Говорила себе, что вернется непременно.

Браззавиль наблюдал за ней молчал, смотрел пристально. Когда он пришел в особом состоянии, чтобы позвать ее на последнюю встречу перед испытаниями, он не выдержал и спросил:

- Госпожа, вы не думали об испытаниях, только о доме, только о возвращении, так почему вы не вернулись туда прежде, чем оказались здесь?

- Потому что мне нужно иметь внутренне право вернуться. Прежде я не считала возможным вернуться. Натворила много дел, которые грызли мою душу. Возвращение не принесло бы мне радости. Даже, если теперь мне будет высочайше предложено снова выбрать: пойти ли вместо Лоролана или вернуться, я выберу первое, - с достоинством ответила она.

- Владыка не спросит. Решение было принято. Берите оружие и ступайте за мной.

- Да.

- Могу я посоветовать вам, пристегнуть ножны поверх плаща? - заботливо спросил Браззавиль.

- Я принимаю совет.

Он помог ей одеться, и они вышли в сад.

Последним в зал, где собрались наследники, явился Кикха. Он возник позднее отца. Примерив гримасу скучающего, он намеренно встал за спинами Лора и Эл.

- Условия, - строго сказал владыка. - Победителем будет признан тот из вас, кто отыщет нужные двери и вернется первым. Не важно, в каком месте этого пространства он окажется. Победит тот, кто возвратиться первым. Испытайте на себе воздействие миров и возвращайтесь, если сочтете себя достойными. Заблудившихся искать никто не станет. Не рассчитывайте, что я смягчусь. Если победителей будет двое или трое, или все, тогда исход испытаний решит поединок. В поединках участвуют только наследники лично, доверенных я не приму. Теперь о доверенном. Я счел ее достойной действовать самостоятельно. Поэтому я запрещаю Лоролану давать ей указания.

- Но отец! По закону…, - хотел возразить Лор.

- Я здесь - оплот закона. Не согласен - иди на состязание сам.

- Подумай, Эл, - раздался за спиной голос Кикхи, - ты можешь уйти.

Эл посмотрела на Лоролана, он на нее. Она многозначительно подняла брови, словно спрашивая. Ей показалось, что Лор дрогнул. Он переживал острый момент борьбы.

- Я могу узнать причину решения, - подала голос Эл. - Я рискую жизнью, хочу знать, чем заслужила подобное отношение?

- Жизнью ты рискнешь, если будешь вести себя бездумно, - сказал владыка. - В остальном тебе нечего опасаться. Я уравниваю тебя в правах с остальными. Вы не можете покушаться на ее жизнь ни прямо, ни косвенно. Если я узнаю, что доверенный погиб из-за интриги одного из вас, то покараю жестоко. Я разрешаю ей защищаться любыми способами. Если кто погибнет от ее рук, она не понесет наказание. Бейтесь с ней в поединке, если решитесь соперничать таким образом. Больше условий не будет.

- Отец, за что ей такое расположение?! - возмутилась Фьюла.

- Отвага должна быть вознаграждена, - ответил Владыка.

Окружающее изменилось. Все погрузилось во мрак. Наступила оглушительная тишина. "Началось", - мелькнуло у нее в голове.

- Элли, это переход. Последнее, что могу тебе сообщить. Отец не слышит нас. Не верь обещаниям, никому не верь. Дверь - это точка перехода в другой мир. Темнота - спутник раскрытия двери. В эти моменты, на переходе, ты сможешь услышать меня, отец не будет знать. Ты умеешь, ты переходила, просто вспомни. Дверей много, но не все из них ведут в верхние миры. Четыре мира, Элли, тебе нужно миновать четыре мира. Обитатели миров знают о дверях, особенно правители. Никогда и никому не смей сообщать о своей миссии. Отец мог их предупредить, они начнут чинить препятствия. Я буду следить за тобой, я встречу тебя здесь. Я верю в твою победу… - голос Лора медленно утих.

Эл поняла, что стоит на своих ногах, вертикально. Тяжесть тела возросла. Глаза она сильно сжала в тот момент, когда наступила темнота. Лицо и руки обдало сильным холодом. Костюм стал сам регулировать нагрузку, лопатки стиснуло. Эл открыла глаза, рефлекторно пригнулась. Теперь вокруг не кромешный мрак, а сумрак, источник света незаметен.

Она ощутила движение. Эл присела и стала осматриваться. Высокая фигура мелькнула во мраке и замерла. Она ждала, пока фигура двинется, чтобы определить видима ли она, куда направляется фигура, и кто это. Она замерла в ожидании, даже дышала редко.

Очень холодно. Голова и руки замерзли, Эл потерла кончик носа. Костюм включил обогрев. Термополе костюма обволакивало кисти и голову, создавая защиту. Эл чувствовала перепад температуры, когда поле стекло от края рукава до кончиков пальцев. Она постепенно свыклась с сумерками. Включились все чувства. Она хорошо слышала, видела, осязала хуже, мешал костюм. Эл исследовала окружающее пространство с тщательностью разведчика. Сбоку шевелилось еще два объекта, двигались они одинаково, друг за другом и стремительно. Близнецы. Понять не сложно. Вдвоем им нечего бояться. Включая ее, четверо из семерых, присутствовали в одном месте. Эл оставалась недвижимой, надеясь, что обнаружится еще пара. Точно. Ждать не пришлось.

Эл узнала Фьюлу. Она плавно вышагивала, никуда не торопилась. Шла она точно в направлении Эл.

- Омерзительное место, - с неприязнью прошипела красавица.

Эл поднялась во весь рост, Фьюла рисковала споткнуться о нее. Та отпрянула.

- Как это я не заметила тебя!

Фьюла обошла Эл стороной. У нее оказались вполне миролюбивые намерения. Как только она отошла шагов на пять, остановилась и произнесла:

- Как ты собираешься искать дверь?

- Это мое дело, - ответила Эл.

- Ты понятия не имеешь, как это делать. Странно, я плохо слышу тебя и почти не вижу. Зато я смогу открыть дверь. Хочешь, я позволю войти со мной в двери, а ты предупредишь меня, если увидишь моих братьев, особенно близнецов. Они могут ждать в дверях и сделают нам подлость, навсегда закрыв их. Твое оружие может отпугнуть их.

- Мило. Ты нанимаешь меня? - поинтересовалась Эл.

- Именно. Лоролан очень осторожен и далеко не глуп. Если отец оценил тебя, то и мне не следует недооценивать. Я найду дверь. Вдвоем мы отыщем ее раньше. Ты защитишь меня, а я пропущу тебя вперед.

- Идет. Я согласна.

- Ступай за мной, - повелительным тоном сказала Фьюла и повернулась к Эл спиной.

- Не боишься, что я нападу на тебя? - спросила Эл.

- Нет, - равнодушно пропела Фьюла. - Кикху ты не тронула, не тронешь и меня. Тебе интересно пройти сквозь двери. Понять.

- Верно, - кивнула Эл.

Фьюла двигалась так, словно шла по дворцу, без всякой осторожности, гордо, важно, без опаски, рискуя оступиться.

- Омерзительное место, - снова повторила она.

Эл шагала как можно тише, ступала аккуратно, прощупывая место для шага. На сколько хватало зрения, всюду было открытое пространство, почва под ногами местами мягкая, шаткая, как болотина, местами неровная, но твердая.

Эл рефлекторно потянулась за прибором климат-контроля. Если придется снять костюм, то нужно знать хотя бы приблизительно параметры среды. Звук включенного прибора произвел действия на Фьюлу, она обернулась и резко шарахнулась в сторону.

- Убери! - властно скомандовала она.

- Это не оружие, - ответила Эл и показала прибор Фьюле.

- Это издает жуткий звук.

- Он срабатывает на тех волнах, которые вокруг нас и возможно усиливает их. Проверю среду и выключу, - заявила Эл.

Она игнорировала дальнейшие требования Фьюлы. Та выражала недовольство, оставаясь на расстоянии, что устраивало Эл. Они остановились.

- Не нравиться - иди дальше, - огрызнулась Эл.

Фьюла осталась ждать.

Костюм снимать рано. Потребуется время и силы, чтобы привыкнуть к атмосфере. Воздух насыщен плотными парами, датчик квалифицировал их, как продукты биологического распада. Здесь существует биологическая жизнь. Эл выключила датчик.

- Фьюла, что ты знаешь об этом мире?

- Я знаю, что мне нужно к двери, остальное меня не интересует.

- А где дверь? - не без иронии спросила Эл.

- Ты надеешься на ответ?

Фьюла горделиво повернулась и пошла.

Эл выбрала ритм шага, держась силуэта впереди. Она вошла в состояние, когда уже с закрытыми глазами могла следовать за принцессой. Далеко справа улавливался разнородный шорох. Близнецы следовали параллельным курсом. Атмосфера им мешает видеть соперников. Они ведут себя, как два зверя на охоте. Близнецы петляли, уходили подальше и опять приближались. Ей не хотелось ненароком столкнуться с ними. Эл долго и с опаской наблюдала за ними. Они и Фьюла выбирали одинаковое направление, значит, знают куда идти. Эл стала внимательно следить за своими ощущениями, но явных перемен не было.

Справа сзади еще один объект. Она не смогла распознать. Он крался за ней и Фьюлой, точно следуя их маршруту. Он шел беззвучно, Эл только чувствовала его присутствие. Она стала проверять его, замедлялась, и он замедлялся, она остановилась и он замер. Он видит. Уже пятеро двигались в одну сторону. Шестой и седьмой остались незамеченными Эл. Чувства опасности не было, ее внутренне чутье не давало тревожных сигналов.

Понемногу Эл стала осваиваться. Сумерки напоминали ее первое время пребывания на острове, и холодно, и мрачно, и так же неразличим слабый источник света, все погружено в дымку, пространство глушит, мысль вязнет, тела не ощущается, сердце бьется мерно и медленно. Пришла усталость. От долгого движения, от наблюдения за соперниками Эл стала плохо ориентироваться. Она зевнула, чужое пространство отбирало много сил.

Не одна она испытывала неудобства. Впереди уже без прежнего изящества и достоинства, пошатываясь и спотыкаясь на ровном месте, брела Фьюла. Каково ей, привыкшей стремительно переноситься в пространстве с более тонкими энергиями, перемещаться таким примитивным образом. Их преследователь вел себя не лучшим образом. Он стал петлять, теряя ориентир. А близнецы неутомимо двигались вперед, их ничто не угнетало, и скоро они обогнали их и ушли дальше, скрылись из виду.

Эл пыталась ощутить, у кого из них троих быстрее закончатся силы. Явно не у нее. Фьюла рухнула наземь шагов через сотню. Эл продолжила путь, чтобы убедиться за кем из них двоих шел третий. Он остановился вместе с Фьюлой.

- Проклятье, - простонала Фьюла, - что со мной?

Эл медленно подошла, села шагах в десяти, перевела дыхание и сказала:

- Усталость.

Эл легла, ощутив спиной плоскость ножен, а шеей рукоятку. Эти неудобства - ничто, по сравнению с блаженным отдыхом. Эл потянулась, раскинула руки и ноги, закрыла глаза. Тело гудело от напряжения.

- Что ты делаешь? - спросила Фьюла.

- Я отдыхаю. Замри и дай энергии течь, тебе станет легче. Станет легче.

- Это место забирает мою силу, - простонала принцесса.

- Поищи другое, - посоветовала Эл

- Ты издеваешься!

- Знаешь, что за нами идет один из твоих братьев? - спросила Эл.

- Радоборт, кто еще. Кикха не станет идти за нами. Он не войдет в двери первым. Радоборт понятия не имеет, как искать проход и как в него войти. Он преследует нас, чтобы воспользоваться моим знанием. Он создал себе замысловатую вещицу, наподобие твоей противной, шумящей, он думает, что откроет с помощью нее двери. Открыть может, а искать не умеет. - Усталость не мешала Фьюле злорадствовать.

- Допустим, мы дойдем до двери, а тебе известно, что находится по другую сторону? Сколько дверей открываются обратно в мир, где остался дворец? - спрашивала Эл.

- Мы найдем? - возмутилась Фьюла. - Ты смеешь так говорить. Если бы не мое покровительство, ты брела бы в одиночестве.

Эл села, глянула на Фьюлу, потом быстро поднялась на ноги.

- Удачи.

Эл поправила меч и пошагала прочь. Она приблизительно помнила, куда ушли близнецы. Если она поторопиться, то сможет догнать их. Эл беспокоило отсутствие Кикхи. Лоролан настойчиво предупреждал о коварстве старшего брата. Эл уже пожалела, что повздорила с ним.

- Куда ты собралась? - оклик Фьюлы был еле слышен из темноты.

- Не возвращайся к ней. Она обманет тебя, - раздался другой голос чуть ближе.

- Тебе не стоит прятаться, я чувствую твое присутствие, Радоборт, - сказала Эл.

- Не возвращайся.

Эл пошла на голос. Радоборт лежал ничком. Он попытался откатиться в сторону, когда она приблизилась.

- Не подходи. Иди дальше.

- Хочешь сделку? - спросила Эл, чем вызвала любопытство соперника.

Радоборт выглядел чуть лучше Фьюлы.

- Трудновато в плотной среде? Я сделала первое открытие. Не только Лоролан не переносит такой атмосферы. Вы все страдаете одной болезнью. Я могу дать тебе совет, а в замен, ты ответишь на три-четыре моих вопроса.

- Откуда мне знать, что ты не солжешь. Хочешь избавиться от меня? Думаешь, если отец позволил тебе убивать, я не стану сопротивляться? - шептал Радоборт.

- У тебя нет сил. Мне нужен союзник. Заключим договор? - предложила она.

- Нет.

- Ну и оставайся тут, упрямец.

Эл отошла в темноту и присела. Она видела только слабые очертания лежавшего в темноте тела. Радоборт смотрел не на нее, а вдаль. Не видит. Решил, что она уходит. Эл стала ждать. Слабое мерцание обозначало силуэт, оно становилось слабее. Эл сидела, восстанавливала силы, силуэт Радоборта таял. Эл сравнила Радоборта и Фьюлу, спектры у них разные, как и количество энергии. У каждого наследника свои свойства. Фьюла недооценила брата, в нем было больше жизненной силы.

- Не научишься впитывать энергию - это пространство полностью поглотит тебя, - произнесла Эл, - попросту съест.

- Ты еще здесь, - выдохнул Радоборт.

- Я не гордая, мне нужны знания. Я повторю свое условие.

- Я не выдам, кто и почему исчезнет.

- Я не говорила, что мне интересно. Я не этот род знаний имела в виду.

- Все хотят только этого. Не лги.

- У тебя не хватит сил определить - вру я или нет. Вопрос первый: что ты знаешь об этом мире?

У него начались конвульсии.

Эл поднялась и подошла к нему. Она силой заставила Радоборта разогнуться, растянуться на земле.

- Первое правило: не нужно сопротивляться силе. Впусти ее. Ты привык к другим энергиям. Здесь таких - нет. - Эл вспомнила собственные приступы, происходившее с Радобортом было очень похоже на них. - Тебе придется адаптироваться к среде. Небезболезненный процесс, с непривычки из тела можно вылететь. Хочешь выжить, тогда ты должен понять, как трансформировать то, что вокруг. Для этого войди в ритм с пространством. У этого мира другое дыхание. Найди с ним ритм. Местная гравитация сильно уплотнила твое тело, поэтому им сложно управлять. Ты сопротивляешься и тратишь силу впустую. Хочу услышать твой ответ на мой вопрос.

- Я только знаю, что этот мир отец не смогу усовершенствовать. Здесь нет ничего, разумного. Он управляется стихийно. Здесь разрушается все, что попадает сюда. Нам нельзя находиться здесь. Он поглотит нас.

- Где-то я уже слышала такую трактовку. Нет ничего разумного? А ваш загадочный брат?

- Я не знаю о нем, возможно, он уже не существует. Этот мир и нас разрушит.

- У нас разное представление о разрухе, - вздохнула Эл.

Радоборт скорчился.

- Ага, с болью в ее физическом аспекте ты не знаком, - усмехнулась Эл. - Правило второе: силу нужно уметь концертировать и распределять. Заставь энергию двигаться, направь туда, где ее не достает. - У него получилось быстрее, чем она ожидала. Он вытянулся в струну, перестал конвульсивно вздрагивать. - Правильно. Вопрос второй: почему ты никогда не был здесь? Почему отец не учил вас как тут существовать?

- Он ставил условие. Поселиться здесь, существовать здесь. Никто не согласился бы, потому что другие могли бы тогда занять более совершенные миры. Здесь легко погибнуть. Никто не хотел быть здесь. Мы - великие, дворец отца более подобающее место.

Эл скривила губы в усмешке.

- Ну, еще бы. Дворец - райское место по сравнению с этим хаосом. Тебе лучше?

- Да.

- Не поднимайся.

Эл подсела еще ближе. Она протянула руку, чтобы потрогать его, проверить греется его тело или нет.

- Не трогай меня! - заорал Радоборт. - Не прикасайся!

- Что ты орешь, - прошипела Эл. - Хочешь, чтобы суда явились твои родственнички и вызвали тебя на битву? Я не стану тебя защищать. Нельзя вести себя, как дитя. Сколько тебе лет, дитятко?

- Побольше, чем тебе, - пробормотал Радоборт и отвернулся.

- Я бы не стала гордиться этим при таком невежестве.

Эл все же дотянулась до его лица, оно было горячим.

- Если ты и дальше будешь издеваться, я поднимусь и убью тебя. Запрет отца меня не пугает, - рычал он.

Вместо ответа Эл надавила на возбужденный нервный центр, Радоборт взвыл от боли.

- Правило третье: силу нужно использовать разумно.

- Будь ты проклята! - стонал он.

- Не подействует, - усмехнулась Эл. - Полежи еще, а я обследую окрестности.

Эл скрылась в темноте. Радоборт недолго оставался один. Скоро в поле его зрения попала Фьюла. Она шла шатаясь, едва держала равновесие.

- Ну что, брат мой, как ты собираешься отыскать двери?

Радоборт оставил вопрос без ответа. Фьюла приблизилась, ее тело красиво опустилось на землю. Радоборт почувствовал прилив сил в тот момент, когда Фьюла собиралась нанести ему удар. Он откатился в сторону. Она повторила попытку. Последний совет Эл стал ему ясен. Он уходил от ее ударов, катаясь по земле, пока не измотал сестру. Тогда он напал сам, придавив ее к земле. Она не имела больше сил сопротивляться, ему осталось прикончить ее. Он помедлил только мгновение, заглянул ей в лицо. Во взгляде сестры отразилось понимание близкого конца, надменность исчезла, черты смягчились, и Радоборт увидел, как она прекрасна. Внутри поднялась горячая волна.

- Откажись от состязания, - прохрипел он.

- Нет.

- Мы не сможем победить. Ни ты, ни я, - придавливая ее еще сильнее, произнес Радоборт.

- Без меня ты не отыщешь дверь. Если убьешь меня, то исчезнешь здесь, - заискивающе произнесла она. - Я открою тебе дверь. Давай объединимся.

- Вот как ты заговорила? Только что ты собиралась меня убить.

- Я проверяла тебя.

- Не лги.

- Я хотела попросить эту убить тебя. Это правда. Мы заключили договор. Она согласилась меня охранять. Она собралась обмануть нас обоих. Давай убьем ее. Я знаю способ такой изощренный, что отец не уличит нас. Только не в этом мире. В другом. Пусть она только пройдет с нами через двери.

Радоборт не давал Фьюле шевелиться, но уже вовсе не потому, что собирался уничтожить соперницу. Он любовался ее красотой, наслаждался ее беззащитностью. Без сил она стала мягкой и податливой.

Он ослабил хватку, Фьюла слегка приподнялась, и прильнула к нему:

- Я самая слабая из вас, прости меня за коварство. Я не питаю ненависти к тебе. Защити меня, Радоборт. Если мы победим, я стану твоей.

- Зачем ты так, Фьюла. Ты пыталась меня убить. Полагаешь, я глуп?

- Мы знаем, что однажды отец заставит меня выбирать одного из вас. Я же не могу править одна, без владыки. Кикха меня презирает. А я не желаю, чтобы близнецы делили меня. Лоролан, кажется, уже нашел себе спутницу. Я выбрала тебя. Я проверила, сможешь ли ты меня убить. Ты не стал убивать. Могу ли я рассчитывать и в дальнейшем на твое покровительство? Тогда у нас больше шансов остаться победителями. Если мы одновременно предстанем перед отцом, то нам не придется сражаться, а если один из нас окажется первым, то другой станет избранником или избранницей.

Радоборт отпустил Фьюлу. Она не попыталась напасть снова, что он счел хорошим знаком. Он не мог уловить ее истинного намерения, поскольку этот мир изолировал их друг от друга, ему оставалось только поверить в ее слова.

Еще до объявления испытаний Радоборт замечал, что Фьюла отдает ему предпочтение в общении. Он знал, что она презирает близнецов за их несовершенный вид и грубые проявления. С отцом она вела себя, как преданная дочь. К нему она относилась с пренебрежением и симпатией одновременно. В ее поведении наметились перемены, когда Лоролан привел Эл. Лоролана тянуло к этому существу, словно в ней был заложен некий магнит. Радоборту было совсем не понятно, почему так трепещет Лоролан, когда рядом возникает она. Этот опыт заинтересовал Радоборта. Брат выглядел чужим, изменившимся, огрубевшим, но и более свободным. Будущий владыка должен иметь спутницу. Лоролан позаботился об этом заранее. В присутствии Эл сила играла в нем по-особому.

Только что Фьюла вызвала в нем подобный всплеск. Она заявила о своих намерениях. Радоборт счел их вполне разумными. В одиночку ему не выбраться из этого мира. А если выбирать в союзники Эл или Фьюлу, он предпочел бы сестру.

- Я пойду вперед, и буду оставлять знаки, - сказала Фьюла. - Иди за мной и делай вид, что идешь сам. Она их тоже чует. В дверях мы уничтожим ее. Чтобы чувствовать себя здесь лучше, подражай ей. Она умеет жить в плотной среде. Наблюдай. Она знает, как можно выжить. До встречи у дверей, брат.

Она еще раз прильнула к нему. Радоборта обдало горячей волной, мир стал вращаться, тело ослабело, опасно ослабело. Он был готов опять увернуться от возможного удара Фьюлы, но та отпустила его и скрылась в сумерках.

Мир пошел кругом. Радоборт безвольно растянулся на земле. Силы ушли, ему стало все равно, что будет с ним. Пусть он растает, раствориться во мраке. Возникла иллюзия падения.

- Вставай, брат. Вставай, - раздался рядом незнакомый Радоборту голос.

- Как вас много, - выдохнул он. - Оставьте меня. Я ухожу.

- Нельзя. Нельзя, - шелестел голос. - Вставай. Я покажу, где ты можешь набраться сил. Я покажу.

Радоборт все же поднялся, сделал шаг и снова беспомощно повалился наземь. Потом он почувствовал, что мир качнулся, и он стал двигаться рывками. Рывок, остановка, снова рывок, опять остановка. Он потерял ориентацию. Он приходил в себя и снова проваливался в пустоту.

- Дыши.

- Правило первое, - стал повторять он, - не нужно сопротивляться силе. Правило второе: силу нужно концентрировать и распределять. Правило третье: силу нужно использовать разумно.

- Правильно, правильно, брат. Светлая правильно учила. Она слышит. Она видит. Дыши. Что было четвертым правилом?

- Не знаю. Она не сказала. Она не спросила.

Нежное касание заставило Радоборта сжаться, а потом тело наполнилось силой.

- Не нужно сопротивляться силе, - повторил он.

Он почувствовал поток, который растекся по телу. У него было тело, оно стало плотным и непослушным, теперь он ощущал его, каждую частицу, каждое взаимодействие. Он лежал в потоке, чувствовал его биение. Удар, остановка, удар, остановка. Сила пульсировала в нем. Он увлекся, забыл о присутствии постороннего. Удар, остановка, удар, остановка. В нем текла жизнь, текла особенно, незнакомо, сильно, бурно. Мир никак не обретал очертаний. Он чувствовал только себя, только в пределах своего существа и ничего извне не проникало. Он не знал, где он находится. Вспомнил о постороннем, но поздно.

- Где ты? Кто ты? - спросил он.

Никто ему не ответил. Радоборт обрел способность видеть. Он лежал на спине лицом вверх, а над ним в огромном темном пространстве мерцало несметное число маленьких точек. Картина поразила его. Сил подняться не было, но теперь он знал - они появятся. Он остался лежать. Ждал. Биение силы в нем совпадало с мерцанием этих точек.

Эл не нашла Радоборта на прежнем месте. Ушел или она заблудилась? Она покрутилась на месте. Здесь была Фьюла. Следы присутствия и следы борьбы. Если парочка нашла силы повздорить, значит, они не так ослабели. О, а здесь был кто-то третий! Ни след, ни остатки его энергии Эл не знакомы. Седьмой. Тут произошла встреча, чем она закончилась - остается гадать.

Она нашла дорогу, точнее направление, куда ушли близнецы. Она вернулась, намереваясь взять Радоборта с собой. Он бессилен, потому безвреден. У нее остались вопросы, на которые он мог бы ответить. Нельзя сказать, что она испытала разочарование, когда не обнаружила его. Одной ей легче передвигаться. Она не должна бы испытывать жалости. Однако, испытывает.

Эл решила поискать Радоборта. Сквозь пелену сумрака, она различала слабые следы. Фьюла ушла в сторону. Седьмой шел легкими шажками, а рядом кто-то полз, не то его волокли. Эл изучала следы. Радоборт и Фьюла разошлись живыми. Потом следы кончились, остался один маленький след. Отрыв. Ого! Кто-то скачком переместился в пространстве. В следующий момент она не просто вошла в пространство, она вошла в поток. Вихрь рванул ее и понес. Двери! Те же сумерки, но место иное. Эл подняла глаза вверх и присела от неожиданности. Над ней раскинулось звездное пространство. Звезды казались близкими, необыкновенно яркими.

- Ух, ты! Великий космос!

Эл повернулась вокруг своей оси. Ничто не закрывало небосвод, атмосфера была чистая. Эл снова потянулась к сумке. Она откинула полу плаща и ахнула. Подкладка не была как прежде гладкой. На ней тоже блеснули звезды. Она расстегнула застежку, скинула плащ и разложила его на земле. Ей стало тяжело дышать, дыхание участилось, кровь застучала в висках. Эл не подозревала, что подарок Браззавиля так эффективно защищает ее. За этим открытием последовало следующее. Эл стала изучать рисунок на подкладке.

- Карта, - заключила она.

Расположение ярких точек над ее головой и картина на подкладке совпадали в точности. Стоять было трудно, Эл присела и, закусив губу, стала водить пальцами по ткани.

- Невозможно. Невероятно. Я знаю эти звезды. Я что? Снова на острове? Я рисовала это небо слишком долго, чтобы напутать. Так. Если эта группа звезд здесь, то замок - там, а океан там, а скала там. Если Лоролан переместил меня с острова, то могла я сама найти дверь обратно. А почему нет?

Эл задумалась. Гипотеза заманчивая, ей остается только проверить. Она встала в центр карты в горловой вырез плаща, заглянула наверх.

- Чудеса.

Тело нагрелось. Она подняла плащ, стряхнула, накинула на плечи. Прежнее состояние вернулось к ней.

- Спасибо, Браззавиль, - вслух произнесла она.

Эл пошла в том направлении, где по ее предположению мог находиться замок. Почва под ногами больше не шаталась. Эл позволила себе ступать твердо, без опаски. Идти было значительно легче. Сумрак стал рассеиваться, ее окружали прозрачные сумерки, звезды немного потускнели. Окружающее походило на преддверие утра.

Впереди наметилась темная полоса. Эл приблизилась к ней. Рука сама потянулась к мечу. Эл ощутила опасность. Перед ней выросла стена из сплетенных кряжистых ветвей, словно лишайник, вытянувшийся до размеров ее роста. Ветки шевельнулись и потянулись в ее сторону.

Эл отскочила, когда одна из ветвей устремилась к ней. Ветвь поймала пустоту и вернулась на место. Эл стала обходить живой куст стороной. Это пространство - не остров. В сумерках она различала шевеление. Тонкие ветви снова устремились в ее сторону и вырастали, образуя тонкую сеть. Растение применило другое ухищрение для атаки. Кустик поглощал ее энергию, он тянулся к ней, как к источнику, но достать не смог. Эл ловко уходила от нападок растения. Обойдя одно, она натолкнулась на следующее, потом еще одно. Тут была целая плантация. Эл отклонилась от намеченного пути, чтобы миновать эти заросли. Перспектива стать добычей ее не устраивала. Пришлось сделать приличный крюк.

Ее ожидала очередная встреча. Фьюла вышла из кустарника прямо на нее. При недостатке света она казалась привидением. Фьюла смотрела отрешенно. Эл приблизилась. Поздно поняла, что совершила ошибку. Фьюла сделала жест, и из-за ее силуэта вынырнули щупальца кустарника.

- Какая наивность, - прошептала Фьюла. Она приблизила лицо к лицу Эл, опутанной сетью ветвей. Эл похолодела. Растение не трогало Фьюлу, оно подчинялось ей. Лицо принцессы уже не было столь прекрасным. Оно выглядело мертвенным, алчное выражение делало его пугающим. - Так глупо попасться.

- Ты забыла условие отца? - спросила Эл, ворочаясь в удушливых объятиях растения. - Эта травка и тебя сожрет, когда расправиться со мной.

- К тому времени я буду далеко, никто не обвинит меня в том, что я покушалась на твою жизнь.

- Ты обезумела. Ты в шаге от меня и позволишь мне умереть? - спросила Эл. - Это же убийство.

- Я наслаждаюсь этим моментом. Как же вы глупы.

- Вы? Радоборт исчез по твоей вине?

- Так он уже исчез?! Ах, жаль, я не видела.

Эл почувствовала удушье, лицо Фьюлы расплылось. Кажется, она издевалась. У Эл не осталось сил, чтобы вникать в смысл слов.

Фьюла торжествовала, наблюдая агонию соперницы. Вдруг Эл открыла глаза. Взгляд ее стал диким, неестественным. Она рванулась в сторону принцессы, та отпрянула. Лопнуло несколько пут. Фьюла отошла дальше, хватка дерева ослабла. Лицо Эл выразило торжество, потом его перекосила злобная гримаса. Фьюла увидела холодную ненависть, на слабо осветившемся лице, точно свет шел изнутри. Эл впилась в соперницу взглядом, да так, что Фьюла не смогла пошевелиться, ее сковал ужас. Эл сказала короткую фразу, и ее тело содрогнулось. В ту же секунду Фьюлу отшвырнуло от кустарника. Пустоту разрезала вспышка и резкий звук, пространство наполнилось отвратительным запахом. Фьюла метнулась прочь.

От пут остался пепел. Эл закашлялась от плохого запаха, сделала пару шагов и рухнула на землю.

- Убью, - прошептала она еще раз.

Эл вытащила меч. Если Фьюла рядом, она не подпустит ее. Опираясь на меч, Эл поднялась на колени. Ее тянуло вниз, остатки сил были потрачены на то, чтобы отползти дальше от хищного куста. Эл растянулась на земле. Вместе с силами схлынула злоба.

Радоборт уже стоял на своих ногах. Он смотрел вверх, не мог оторваться от ярких точек. Никогда прежде он не видел такого неба. Оттуда Лоролан привел Эл. Она порождение другого мира. Тогда почему она понимает законы этого? Советы, которые она дала, были ценнее его ответов на вопросы. И почему он думает о ней? Почему не думает о Фьюле? Она - само великолепие, она предложила себя в качестве спутницы. Радоборт смутился, что испытал возбуждение в присутствии сестры. Теперь она знает о его надеждах. Потом его мысли устремились к неведомому союзнику. Кто он был? Радоборт услышал шорох и оглянулся. Кикха стоял близко от него.

- Любуешься? - спросил тот насмешливым тоном. - Как проходит освоение нового мира?

Радоборт не знал, что ответить. Он часто испытывал неприязнь по отношению к старшему брату, но сейчас его чувства были другими. Оказывается, он был рад встретить его.

- Ты Эл не видел? - неожиданно спросил Кикха.

- Видел, - не без удивления ответил Радоборт. - Она учила меня дышать, а потом исчезла.

- Дышать? Она?

- Я оказался беспомощным. Она предложила мне сотрудничество. Потом исчезла, потом исчез я. Словно целая вечность прошла. Думаешь, она еще жива?

- Не знаю, иначе бы, не спросил. Этот мир не позволяет чувствовать так, как мы привыкли.

- А она чувствует. Она видела меня и Фьюлу. Странно, ты появился, когда я думал о ней. Лоролан не случайно привел ее. - Радоборт снова посмотрел на звезды. - Как ты думаешь, зачем она помогла мне?

- Она спрашивала?

- Да. Она спрашивала об этом мире. Почему она тебе интересна?

- Она хороший соперник, но нам она неровня. Отец потому запретил ее убивать, чтобы мы могли изучить ее образ действий. Скажи, Радоборт, ты видел в своей жизни, хотя бы одного смертного, кроме слуг во дворце?

- Нет.

- Полагаю, что стоит наблюдать за ней и не пытаться убивать, - рассудил Кикха.

- Фьюла тоже так сказала, - отозвался Радоборт, но о намерении Фьюлы говорить не стал.

- Неплохо бы ее разыскать.

- Ты ее ищешь или дверь? - возмутился Радоборт.

- Я не тороплюсь, - усмехнулся Кикха.

- Нам не по пути, - возразил Радоборт.

- Тебе не терпится покинуть этот мир, брат? - с надменным презрением спросил Кикха. Он поднял мощную кисть и указал на горизонт. - Видишь три ярких точки. Иди туда. Дверь там.

- Зачем ты мне говоришь? Почему сам не идешь?

Но Кикха не ответил, растаял в сумерках. Радоборт посмотрел в пустоту, потом на горизонт, повернулся туда и пошел в указанном направлении.

Кикха не испытал неудобств. Если двигаться умно, то пространство не отнимет много сил. Он шел ровным, ритмичным шагом. В сумерках, то в одном месте, то в другом виднелись заросли хищных растений. Он обходил кустарники. Фьюле здесь раздолье, как только она привыкнет к пространству, то заставит пространство работать на нее, использует эти кустики в своих целях. Она могла бы стать царицей этого мира. Превращение хаоса в подобие организованного пространства - ее конек. Кого она изберет первой жертвой?

Слишком плотное пространство приглушило чувства. Он порядком плутал, пока взял след. Кикха распознал следы Эл. Она шагала маленькими шажками, неровно, значит, сил у нее немного. Она ориентировался по звездам, путь лежал на те три звезды, которые он указал Радоборту.

Потом к ее следам присоединилась еще цепочка следов. В этом мире есть обитатель? Кажется, он нашел прямо за ней. Следы не смешивались. Лишь однажды они разошлись. Эл огибала кустарник, а другой след шел через него напрямик. Кикха обошел заросли, след тянулся по другую их сторону. Некто прошел сквозь стену растений и остался невредим. Он дальше двигался по следу. Его обладатель шел ровно. Ступал мягко. Пока Кикха решал, чей след интереснее, появились еще две цепочки следов. Близнецы. Эти тоже измотаны, даже больше, чем Эл. Впереди интересная встреча, если вся компания идет в одном направлении - стычки не миновать.

Развязка наступила, как только он подумал о схватке. Округу огласил истошный крик, страдальческий и жалостный. Кикха содрогнулся. Крик перешел в вой, словно кого-то терзали. Кикха помчался на звук, преодолевая большую нагрузку и теряя силы. Он обогнул кустарник. Снова раздался стон. Следы шли туда. Кустарник шел полукругом. На фоне его он увидел едва различимую в сумерках фигуру. Кикха не рассчитал расстояние и едва не налетел на меч. Эл сделала резкий выпад. Уходя от удара, он потерял равновесие и рухнул на землю всем грузным телом, лезвие задело плечо.

- Прочь! - огрызнулась она, в ее крике была боль и ярость. - Не подходи!

Кикха собрался с силами, чтобы уйти от следующего нападения. Он отполз в сторону, она не преследовала его. Кикха остался лежать, из этого положение он разглядел, что у ног Эл лежит и слабо шевелиться чье-то тело. Он видел силуэт, но рассмотреть не мог. Кажется, она выиграла свое первое сражение. Она думает, что он нападет.

- Прочь! - повторила Эл. Лезвие резко взвизгнуло в плотном воздухе. Она не нападала, лишь сделала угрожающее движение. - Прочь!

Кикха медленно встал на ноги, пристально следя за поведением разъяренной Эл. Он смотрел на нее, внутри поднималась волна неприязни. Он не решался двинуться. Неужели ей удалось его напугать? Кикхе хотелось убраться поскорее, но повернуться к ней боком или спиной он не решался. Кто сейчас сильнее нельзя предвидеть. Он всматривался в ее лицо и неплохо его видел. Только спустя мгновения, он понял, что не так в облике Эл. Он видел во мраке ее лицо, оно словно подсвечивалось изнутри бледно белым светом. Во взгляде читалась ненависть.

- Я ничего тебе не сделаю, - предупредил он.

- Убирайся! - прорычала она.

Жертва у ее ног шевельнулась и издала стон. Этот звук вызвал внутри Кикхи содрогание. Он стал отходить в темноту.

- Убью, если снова увижу тебя! - крикнула ему в след Эл.

- Зверь, - огрызнулся в ответ Кикха.

Он ушел в темноту. Эл склонилась над истерзанным телом. Гримасу ярости на ее лице сменили боль и отчаяние. Она положила меч рядом на землю и протянула руку к раненому. Между его телом и ее рукой проскочил слабый разряд, тело дрогнуло, он застонал.

- Проклятье! - Эл тряхнула рукой. - Сейчас. Я перестану злиться, и все пройдет. Потерпи, малыш, я помогу.

- Нет. Не поможешь, - прохрипел он. - Я ухожу.

Эл склонилась, старалась не касаться тела, заглянула туда, где, как казалось ей, было лицо, звук шел оттуда.

- Ты понимаешь меня, - она постаралась улыбнуться.

- Свет, - прошептал он.

Эл вздохнула в ответ. Она осмотрелась. Кикха скрылся, его счастье. Что удивительно, кустарник был в нескольких шагах от нее, но не пытался покушаться на близкую добычу. Стоило Эл подумать так, и раненый отозвался.

- Они были мирными. Это прекрасное создание научило их. Они подчинились. Скоро все научаться. Плохо тому, кто попадет к ним.

Они без труда понимали друг друга. Он говорил о Фьюле.

Эл отстегнула плащ и укрыла им истерзанное тело. Раны источали неприятный запах.

- Так лучше?

- Лучше, - повторил он.

- Что я могу сделать? Как помочь тебе?

- Я ухожу. Проводи меня, свет.

- Я провожу, - голос Эл дрогнул, глаза стало резать. - Нужно найти место, где легче находиться. Я поищу. Потерпи. Я подниму тебя.

- Древо, - прошептал он. - Отнеси меня туда.

- Куда?

- Три светила. Найди.

Эл вложила меч в ножны, закутала тело в плащ и попыталась поднять. Он оказался легким. Раненый свернулся калачиком, держать стало удобнее. Тело его было угловатым и жестким, костяк, на котором с трудом можно найти подобие мышц. Это существо, наверняка, очень сильное и выносливое, если выжило тут.

Эл осмотрелась. Она помнила карту, действительно над горизонтом есть три яркие звезды. Эл поворачивалась вокруг своей оси, пока не нашла их. Она обогнула кусты и, мягко ступая, двинулась в сторону созвездия. С раненым на руках она была как никогда уязвима.

Она вспомнила последние события.

После встречи с Фьюлой нужны силы. Спать нельзя, она может не проснуться или стать добычей соперников. Измотанное тело Эл инстинктивно нашло источник энергии, словно во мраке было укрыто светило. Она пошла на излучение, питая надежду восстановить силы и продолжить путь. Больше всего ей хотелось - ни с кем не встречаться, разыскать дверь и выйти из этого мрачного мира. Шла она очень долго. Силы не терялись, напротив, медленно пополнялись невидимым глазу излучением. Неплохо иметь возможность черпать энергию из чего угодно. Жестокий опыт жизни научил ее довольствоваться любым источником. Прежде она пугалась такой способности, со временем страх исчез, процедура стала естественной, как обычная еда. Тело нужно кормить, если нет грубой пищи, всегда найдется энергия.

Источник стал ближе, она почти пришла в себя. Тогда-то Эл и обнаружила слежку. Некто шел за ней. Ей хотелось достать оружие и кинуться на преследователя. Этот мир будил в ней звериные инстинкты. Она готова сражаться за свою жизнь, она готова убивать.

- Это что же будет дальше? - задала она вопрос сама себе.

Преследование продолжалось. Кто бы ни шел за ней, он не собирался нападать. Когда за спиной раздался этот жуткий вой, Эл решила, что на нее объявлено нападение. Только что она обошла ряд хищного кустарника. Как раз за его полосой слышался это душераздирающий звук. Эл развернулась и застыла. Она ждала нападения. Когда за кустами послышалась возня, догадалась, что не она добыча. Естественным желанием было - убежать. И тут в Эл проснулся уже не зверь с инстинктом самосохранения, а нечто совершенно противоположное. Крик перешел в стон. За стеной кустов происходило убийство. Эл ринулась туда.

Двое близнецов терзали кого-то. Возня перемежалась чавкающими звуками и стоном. Эл различила их силуэты, выхватила меч и ринулась в атаку.

- Прочь! - ее собственный голос показался ревом.

Две фигуры отпрянули. Эл угрожающе махнула мечом. Лезвие рассекло воздух и запело, звук его резал слух. Эл сознательно ринулась на них, быстро соображая, как лучше атаковать. Опыта драк у нее довольно. Пусть их двое, они крупнее, но у нее есть оружие и ловкость. Эл удалось отогнать близнецов от тела. Они рычали. Готовились напасть.

Потом один из них выпрямился, посмотрел куда-то и произнес:

- Кикха.

Парочка ретировалась с невероятной скоростью, они растаяли во мраке, а Эл поняла, что сейчас у нее появиться соперник гораздо серьезнее. Кикха возник в сумерках и Эл, не раздумывая, напала на него.

Сейчас она несла раненого и размышляла о намерениях Кикхи. На этот раз ей повезло. Странно, что он так просто ушел. Эл прислушивалась к тишине. Он мог быть поблизости. Эл чувствовала себя неуютно.

Тело на ее руках становилось легче, оно точно таяло. Успеет ли она дойти до того момента, когда он растает совсем? Эл подгоняла себя.

Странное что-то творилось с тремя светилами на горизонте. Вели они себя не так как небесные объекты. Небо вокруг не двигалось, а эти три светящиеся точки, расходились в стороны. Треугольник увеличивался, вокруг и внутри него появлялись новые объекты. Это не созвездие, находится оно не в небе.

Шла она долго, треугольник рос. Стало легче дышать. Эл поняла, что впереди источник той самой энергии, к который она шла. Объект вырастал, вырастал из мглы, становилось светлее. Еще сотня шагов и Эл ахнула.

- Древо. Туда, - подал голос раненый.

А Эл не могла пошевелится. Вот это зрелище! После затхлых сумерек и хаоса увидеть такое - все равно, что чудо. Она смотрела не мигая. Перед ней было, ни больше, ни меньше, дерево. Размеры - невероятные. Эл стояла далеко, но даже с этой точки ствол и крона казались необъятными. Ветви тянулись ввысь и там терялись. Казалось, звезды путаются в ветвях и оттуда светят вниз. Этот свет собирается и освещает все пространство ровным белым светом.

- Туда, - торопил раненый.

Эл пришлось продолжить путь. Чем ближе к дереву, тем легче дышать, усталость отступала. Костюм стал слегка вибрировать - режим впитывания. В воздухе витал запах озона. Эл подавила зевок.

Ствол дерева был образован переплетением несметного количества одинаковых растений. Это не был ствол в привычном для Эл понимании. Сквозь переплетение виднелись целые ниши, куда она могла бы проникнуть.

- Ближе, - попросил раненый.

Эл подошла вплотную к стволу. Тело стало невесомым, сейчас ноги оторвутся от земли, и она воспарит.

Эл положила тело в колыбель из переплетенных стволов, развернула плащ. Она впервые увидела его. Он был уродцем. Эл повидала всяких существ, поэтому оскорбить ее эстетические чувства, было сложно. Это тело, наверное, было неприглядным и до того, как близнецы растерзали его, теперь зрелище было просто ужасным. Эл проглотила комок. " Ты, седьмой", - подумала она.

- Да, - ответил он.

- Почему они напали на тебя? - спросила Эл.

- Я хотел помочь. Они заблудились. Они нашли твои следы. Опасно. Они были голодны. Я хотел помочь. Братья.

- О, Великий Космос. - Эл подняла вверх глаза и закусила губу. - Братья.

- Накрой меня снова, тебе будет легче.

- Прости, - извинилась она.

Эл закрыла его так, что остались видны два огромных глаза. Эл не сдержалась, слезы хлынули из глаз.

- Почему тебе больно? Я ухожу. Радуйся. Я ухожу к свету, - шептал он. - Я стану частью этого мира.

Эл стала вытирать слезы.

- Свет.

Эл не сразу поняла, что он зовет ее. Он дважды повторил это слово.

- Свет.

- Да.

- Не убивай моих братьев.

Эл помедлила с ответом.

- Я не могу обещать, - ответила она. - Попытаюсь.

Он умолк. Эл отошла в сторону и присела на изогнутый выступ ствола. Ей было одновременно больно, грустно и очень одиноко. Она не совсем очерствела, если такие сцены имеют на нее действие. Эл сжалась, обхватила руками колени, положила на них голову. Тут она совершенно бессильна, она испытывала боль и отчаяния.

- Свет, - опять позвал тихий голос.

- Да.

- Я ухожу. И ты иди. Двери. Там.

- Где?

- Иди на свет.

- Я найду. Спасибо. Спасибо, что спас мне жизнь.

- Иди на свет.

Эл почувствовала, что кто-то смотрит ей в затылок. Знакомый взгляд. Нет, показалось. Эл оглянулась. Кикха стоял так близко, что Эл шарахнулась в сторону и потянулась к мечу.

- Тихо. Тихо. - Он сделал защитный жест. - Я не собираюсь отобрать у тебя добычу.

- Это твой брат, кретин! - выругалась Эл. - Близнецы растерзали его.

- Что?

- Отойди отсюда или я за себя не ручаюсь! Дай ему тихо уйти.

- Брат? Где?

Кикха пытался заглянуть за спину Эл. Он сделала шаг в сторону. Эл встала в пол-оборота, мельком бросила взгляд в сторону умирающего существа. Кроме ее плаща в выемке ствола ничего не было. Эл осторожно присела, не теряя из виду Кикху, дотянулась до края ткани и дернула ее на себя. Мелькнули звезды на подкладке, плащ оказался в ее руках, а под ним - ничего.

- Забавно, - пробормотал Кикха и снисходительно посмотрел на нее. В его взгляде появилась насмешка. - Ты сходишь с ума.

Эл посмотрела на плащ, помяла его и сказала тихо:

- С миром. Иди на свет. Я не узнала, как тебя звали. - Она вздохнула и села на выступ ствола. - Кикха, окажи мне услугу, исчезни. Я хочу побыть одна.

- Расскажи мне, что произошло, когда я наткнулся на тебя первый раз? Кого ты хоронила? Ты выглядишь, как сумасшедшая.

Он ждал, что она откажется говорить, огрызнется, но она ответила:

- Он шел за мной. Ваш седьмой брат. Близнецы преследовали меня или его, трудно сказать. Они охотились. Он вышел на них первым. Он решил, что они заблудились. Было уже поздно, когда я появилась там.

- Почему тогда они не убили тебя?

- Потому что появился ты. Они сбежали.

- Ты и верно ненормальная. Ринулась защищать неизвестно кого, рискуя быть растерзанной.

Он стоял рядом, смотрел сверху вниз. Она не представляет, как плачевно выглядит. Эл тупо смотрела перед собой и теребила в руках ткань плаща. Лицо было бледным и печальным. В этом свете, с этим оттенком печали оно казалось необыкновенно мягким и красивым. Он присел, что бы лучше видеть ее лицо. Ему хотелось прикоснуться к ней. Он увлекся. Эл подняла веки и тоже пристально вгляделась в него. Он мог поклясться - она почувствовала его намерение. Потом прекрасное лицо изменилось, холодный взгляд Эл остудил его любопытство.

- Уходи.

Кикха поднялся во весь рост.

- Не уйду, - надменно ответил он. - Скоро сюда явятся все. Они измотаны, злы, а кое-кто еще и голоден. Мне не хочется, чтобы тебя, так запросто, прибили или сожрали. Их четверо и намерения у них совсем недобрые. Хочу усложнить им задачу. У меня нет других намерений, как защитить себя. Они расправятся с тобой и примутся за меня, потому что я сильнее каждого по одиночке, но слабее их вместе. Договоримся? А то кто-то уже бродит поблизости.

- Я знаю. Радоборт давно кружит в окрестностях.

Она пристально посмотрела в сумерки, слегка прищурилась, ноздри ее расширились. Кикха невольно оглянулся. Никто не вышел из темноты, он тоже вгляделся - пусто. Когда он повернулся обратно, Эл не было. Обманула.

- Прятаться бесполезно. Ты не знаешь, где двери. Я мог бы позаботиться, чтобы они не прикончили тебя в переходе. - Она не ответила. - Прячься-прячься. На долго ли?

Кикха отошел от дерева, здесь бушевал целый вихрь энергий, уловить ее присутствие было невозможно. Скоро на свет вышел Радоборт. Он посмотрел на Кикху.

- Здесь кто-то умер? - были первые его слова.

- Что, братец, к тебе вернулись прежние способности? - усмехнулся Кикха.

- Я чувствую, что ушел один из нас.

- Что же говорит тебе твой дар? Если кто-то ушел, то зачем скрывать правду? Просвети меня, кто, от чего исчез из этого бренного мира? - в голосе Кикхи сквозила язвительность.

- Он погиб. Мучительно. Плащ воина должен был стать последним убежищем для его тела.

- А от чего он погиб? - поинтересовался Кикха.

- Он стал добычей на охоте.

- И все?

- Да. Больше я ничего не знаю. Ты знаешь кто он? Ты видел его?

- Не совсем, но я знаю того, кто видел его последним.

- Эл? Плащ воина! Это она его… убила? - Радоборт выказал сомнение.

- Полагаю, что такое могло быть. Почти уверен, - согласился Кикха.

- Нет.

- Почему ты оправдываешь ее?

- Она могла убить и меня, и Фьюлу, еще в самом начале. Она так не сделала. Зачем ей убивать еще кого-то?

- Проголодалась. - Кикха издал громкий смешок.

- Ты видел? Ты видел, как она убивала?

- Нет. Этот уникальный момент я пропустил.

- Как ты смеешь подозревать!

- Не горячись, Радоборт. Она помогла тебе, а ты ответил на ее вопросы. Она не тронула тебя, только это ничего не значит. Я тоже тебе помог.

- Вы сговорились? Она научила меня, как не умереть, а ты показал мне дорогу сюда. Вы сговорились!

- Она не жаждет переговоров! - громко произнес Кикха и осмотрелся.

- Кто погиб? - переспросил Радоборт. - Ты не ответил.

- Наш брат, которого отец прятал от нас.

- Я узнал случайно, что он был ужасен на вид.

- От Лоролана ничто нельзя узнать случайно, - усмехнулся Кикха. Не удивлюсь, если он стал инициатором этой охоты. Ты говорил с ним о нашем конце. Не пытайся лгать.

- Это было до его изгнания. Я был молод.

- Не ты один попадался на его хитрости. Как я не старался убрать его из верхнего мира, до конца мне не удалось. Я не подумал, что отец призовет его на испытания. Лоролан затеял хитроумную комбинацию. Я пока не могу ее разгадать.

- Ты вечно кого-то подозреваешь.

- Я подозревал, что ты сболтнул ему про свои тайны, - Кикха ехидно рассмеялся. - Я оказался прав.

- Умер наш брат! Как ты можешь ликовать!

- Я ничего не могу изменить. Но я могу разобраться, почему он погиб. Я узнаю. - Кикха повысил голос, крикнул куда-то в крону дерева. - Может быть, я не стану убивать виновника, но до конца он определенно не дойдет! Даже, если мне придется занять трон отца!

- Ты отвратителен. Ты опустишься до мести? - возмутился Радоборт.

- Давай заключим договор, брат. Я не скажу остальным, что ты разболтал Лоролану их тайны, взамен ты не станешь покушаться на Эл.

- С чего вдруг ты вступаешься за нее?

- Ничуть. Мне все равно - выживет она или нет. Лоролан - малодушный мерзавец, но он сделал хороший выбор. Я хочу понаблюдать за ней. Хочу посмотреть, к чему приведут ее труды ради благополучия братца Лоролана. Если она погибнет, то путь погибнет своей смертью. Соглашайся.

- Согласен.

- Слышишь, Эл! Я выторговал тебе жизнь! - крикнул Кикха вверх.

- Она здесь?!

- Да, - заверил Кикха и обвел жестом пространство, - где-то здесь. Она явилась сюда первой.

- Брат погиб здесь? Я ненавижу вас обоих! Как ты посмел! Она убийца, а ты защитил ее!

- Ты забыл, Радоборт, отец позволил ей убивать нас. Не трогай ее - не станешь следующим.

Кикха с видом хозяина положения стал обходить дерево. Скоро появятся другие, он хотел осмотреть место. Ошарашенный известиями Радоборт, помедлив, двинулся за ним.

Эл лежала на нижней ветке дерева лицом вниз, как раз над тем местом, где состоялась сделка. Ветвь была достаточно широкой и скрывала ее. Она поднялась и стала карабкаться выше. Кикха зря злил ее, его намерение заключалось в том, чтобы заставить Эл обнаружить себя. Пускай клевещет, явное намерение настроить всех против нее. Эл сочла вполне разумным отсидеться на дереве. Придут остальные. Цель у всех одинаковая - дверь, поэтому они не станут сидеть под деревом вечно. Они уйдут, тогда она спуститься. Если, конечно, ее не станут искать. Возможная встреча не прибавляла Эл энтузиазма.

Она карабкалась по скрученному стволу дерева, перескакивала с ветки на ветку. Становилось темнее. Эл решила передохнуть. Нашла удобное разветвление, для страховки привязала плащ и устроилась, как в гамаке, на всякий случай достала меч. Эл обняла оружие и облегченно выдохнула. Наконец, отдых. Над ее головой звезды путались в ветвях дерева. Эл представила, что они вплелись в крону и подмигивали ей оттуда. Она постепенно успокоилась. Вид над головой навевал умиротворение. Так было всегда, когда она любовалась звездами. Постепенно Эл закрыла глаза. Звезды остались. Эл открыла глаза - та же картина. Снова закрыла. Она видела одно и то же. Совсем, как на острове. Уж очень часто она сравнивает это место с островом. А вдруг, она живет в очередном видении? Происходящее мало напоминает красивую картину. Вдруг остров решил сотворить для нее изощренное пространство? Иллюзия. Одна большая иллюзия. Эл вдохнула озонированный воздух и зевнула.

"Жаль седьмого. Он был неплох. В нем не было той мерзости, какой пропитаны остальные наследнички. Воистину, снаружи одно, а внутри другое. Его погубила простая наивность. А мы с тобой похожи, седьмой. Радоборт, Фьюла, Кикха, с ними я вела себя так же, как ты с близнецами. Мы с тобой одинаково верили, что в них есть лучшее", - думала Эл.

- А разве не так? - услышала она ответ в своей голове.

- Ты еще не ушел?

- Не совсем. Я рад, что ты слышишь меня. Я избавился от ужаснувшего тебя тела, без него ты согласилась бы поговорить со мной?

- Если хочешь.

- Как ты оказалась среди них, свет? Ты другая.

- Я заменила Лоролана в состязаниях за миры. А зовут меня - Эл.

- Ты сказала: в состязаниях? Позволь, как такое возможно?

- Их отец решил, что наследником станет один из них, тот, кто пройдет через миры и вернется первым в верхний мир, во дворец.

- Как они собираются пройти сквозь миры?

- Ты не хуже их знаешь о дверях. Ты говорил о них.

- Я знаю, где находятся двери, но я никогда не проходил в них.

- Почему? - Эл вполне искренне удивилась.

- Я слишком несовершенен. Я не гожусь для высокого мира. Я - ошибка. Я понемногу растаю в этом мире. Так даже легче изменить его. Я решил, что вы все пришли, чтобы его изменить. Этот мир рушиться. Очень печально.

- Почему его хозяин не исправит ситуацию?

- Я не знаю ответа.

- Я слышала, он бывает здесь.

- Он был здесь и приказал мне не уходить отсюда. Двое моих братьев видели меня. Они боялись меня. Ты не ответишь: почему?

- Я не знала, что они способны бояться. Ты много знаешь об этом мире, если жил здесь. Долго жил?

- Да, очень долго. Я узнал, что он огромен, здесь всегда одинаково холодно. Я здесь такой один.

- Здесь нет разумных существ?

- Он весь разумен, здесь нет подобных мне. Я здесь был свободен, я привык жить здесь, никто не боялся меня, я забыл, что я - неудача отца. Других он создал более совершенными. Я был последним.

- Ты самый младший. И таких, как ты, больше нет?

- Здесь нет. И таких, как ты, тоже нет. Зато есть в других мирах.

- В других? - удивилась Эл. - Ты о них знаешь?

- Я их видел?

- Когда? Ты жил здесь.

- Я видел их отсюда?

- С дерева?

- Идем, я покажу.

- Сейчас?

- Сейчас. Тебе было нехорошо в этом мире. Он не для таких, как ты. Ты хотела уйти. Я провожу тебя.

Голос пропал. Эл выскочила из импровизированного гамака. Она торопливо отвязала плащ, свернула его и засунула в сумку, убрала меч в ножны и готова была двинуться дальше.

- Куда идти? - прошептала она.

- Каждая ветвь - путь в другой мир.

- Мировое дерево, - прошептала Эл и присела от напряжения.

Она ощутила смятение, волнение. Она замерла, водила глазами из стороны в сторону, не решалась сделать выбор.

Потом она повернулась к той ветке, на которой отдыхала.

- Попробую эту.

- Попробуй.

Эл сделала шаг и остановилась.

- Я смогу вернуться?

- Не пугайся, ты увидишь, куда идешь.

Эл двинулась по широкой ветви, делая маленькие шажки, выбирая опору. Ветвь была столь прочной, что не качалась под ногами. Она состояла из нескольких плотно сплетенных стволов, но чем дальше, как и полагается дереву, ветви утончались.

Эл пережила настоящий приступ паники. Давно забытое переживание. И вдруг до нее докатилось детское воспоминание, как она тянула Димку к одному из деревьев, убеждая, что, спрыгнув с него, они непременно попадут в сказку. Димка споткнулся, разбил колено, и у нее пропало ощущение чуда, дерево стало просто деревом. Воспоминание было по-детски красочным, но откуда она тогда знала, что ветвь дерева приведет в иной мир? Эл снова пережила детское убеждение и сама удивилась.

И надо же было ей оступиться именно в этот момент. Мгновения растянулись, Эл почувствовала, как соскользнула нога, ее качнуло, и вот она летит в низ. Эл необычно развернулась в падении и успела схватить рукой изгиб ветви. Ноги повисли. В глаза ударил яркий свет. Эл дотянулась до ветви второй рукой. Рывок и она зацепилась одной ногой, правда неудобно. Свет не слепил ее. Эл стала вертеть головой, чтобы осмотреться.

- Великий Космос, - прошептала она.

Она висела на ветви дерева в саду верхнего мира. Ветвь была такой тонкой, что Эл решила, еще чуть-чуть она прогнется под ней до земли. Ей осталось спрыгнуть вниз.

- Что мне делать?! Не сюда! Как выбраться?

- Если ты не отпустишь ветвь - дверь не откроется до конца.

Эл глубоко вдохнула пьянящий, густой аромат сада и рванулась наверх. Ей почудилось, что некая сила вытолкнула ее обратно. Выдох. Она лежит животом на ветке и смотрит вниз, а там тает сад, уноситься чудное видение.

- Ты хотела туда? Почему осталась?

- Мне туда рано, - ответила она, переводя дыхание. - Мне нужно в другие миры. Что? Каждая ветвь так?

- Да.

Эл отползла назад, где ветвь толще и безопаснее.

- Здесь есть ветвь, ведущая в следующий мир?

- Какой должен быть следующим?

- Я не знаю. Не имею представления. Ваш отец говорил, что миров пять, но тут больше дверей. Больше?

- Да.

- Их больше, - повторила Эл. - Как найти следующий?

Эл снова встала на ноги, дошла до ствола и взглянула вверх. Темное небо и звезды.

- Я мог бы помочь, если ты объяснишь, что искать.

- Я не знаю. Делать нечего. Остается полазать тут и посмотреть, куда ведут другие двери.

Эл достала из сумки катушку с тросом, обвязала ближнюю ветвь. Катушку она закрепила на поясе.

- Теперь не заблужусь и не свалюсь.

Эл залезла на ветви ярусом выше, сумерки сгустились, звезды стали ярче. Эл задумалась: откуда шел этот мягкий естественный свет? Она поворачивалась на месте, изучала переплетение ветвей, выбрала одну. Отматывая трос, она двинулась от ствола, ветвь не качалась под ногами, Эл медленно продвигалась, подныривала под встречные ветки. Ствол стал тоньше, Эл легла на живот, закрепила трос и ползком продолжила путь, так меньше шансов упасть. Ей показалось, что волна подхватила ее, пространство качнулось. Она увидела далекий горизонт, словно парила высоко.

- Я знаю это место! - воскликнула Эл. - Сны.

Несколько холмов впереди, а за ними - терракотовые с черным скалы. Поразительной бирюзы небо. Краски невероятные! Она видела эту картину так часто, что не могла бы спутать. Она умирала, болела и среди беспамятства видела эти скалы. Там есть естественный проход внутрь, словно в кратер, а внутри маленький удивительный по красоте уголок, причудливые растения и водопад бьющий прямо из скалы. Оттуда она возвращалась к жизни. Эл пошевелилась, чуть двинулась назад, и картина пропала.

Она огляделась.

- Что это? Ты знаешь?

- Старайся не быть долго в межпространстве - это отнимает силы, - посоветовал он.

- Что я видела?

- Один из миров.

- Который?

- Я не знаю. Попробуй еще.

Эл продвинулась вперед - снова та же картина. Ей так сильно захотелось попасть туда. Достаточно спрыгнуть с ветки. Сердце часто забилось, пришло волнение, от чего искушение спрыгнуть вниз только усилилось. Еще минута и она не сдержалась бы, мир так манил, что Эл напрягла волю, стала думать о Лоре, об обещании. Там, внизу, жестокий Кикха и метущийся от возбуждения Радоборт, возможно уже и все остальные, а здесь неизвестное пространство из видения. Эл полагала, что оно существует только в ее воображении. Нет же! Вот оно.

- Возвращайся или иди туда, - голос был едва слышен. - Выбери.

- Не могу. - Эл боролась с собой. Наконец, силой воли она заставила себя отползти назад.

Голова закружилась, она вцепилась в ветку, грудь сдавило, потом обожгло. Эл закашлялась. Центр груди полыхал огнем, Эл расстегнула замок и засунула руку внутрь куртки, рука тут же нагрелась, источник тепла был где-то под одеждой. Эл вспомнила о медальоне, он был спрятан под второй курткой. Чтобы убедиться Эл пришлось сесть. Она расстегнула вторую куртку. Медальон блестел и грелся. Эл взяла горячий диск и сжала в ладони. Как странно, форма проводит далеко не все воздействия, с силой медальона костюм не справился. Он не был поврежден. Она ощутила действие медальона через защиту костюма. Боль не прошла. Эл старалась отдышаться.

- Что это? - поинтересовался голос.

- Подарок.

- Он взаимодействует с дверью.

- Точно, - Эл мгновенно поняла, что ее собеседник прав. - Ума не приложу, что с этим делать.

- Пробовать еще.

- Ты любопытен.

- Я небескорыстен, - вдруг признался он. Интонация была так похожа на голос Лора, словно он был у нее за спиной. Эл рефлекторно оглянулась. - Я хочу путешествовать, прежде чем вернусь сюда. Хочу с помощью тебя увидеть мир, который мне понравиться.

- Ты хочешь, чтобы я открыла тебе дверь? Что ж изволь. Куда мне идти?

- Погоди немного, поднимись выше, потом еще выше и обойди вокруг.

Эл встала пошатываясь. Голова немного кружилась. Она пошла в указанном направлении. Да, двери отняли силы, подъем уже требовал усилий. Эл обошла ствол.

- Эта, - сказал он.

Эл поняла, что он указал на ветку, которая у нее под ногами. Она прошла, стараясь не потерять равновесие. Снова свет в глаза, качество света такое, как в верхнем мире. Эл прикрыла рукой медальон, она думала, что он вот-вот нагреется, но он остался холодным. Эл пригляделась. Ее взору предстали голые скалы. Вдали виделось движение, Эл едва подалась вперед. Ее зрение, подобно зрению птицы обострилось и приблизило объект на столько, что она смогла его рассмотреть. Цепочка существ спешно двигалась. Она видела спины.

- Силы небесные! Это наследники! - Эл зажала рот. - Они прошли сквозь двери. Уже. Ты сказал, что не знаешь, проход в другой мир.

- Знаю, я обманывал. Не хотел тебя отпускать, ты не похожа на все, что я раньше знал.

- Подожди, - перебила его Эл. - Я там? Я среди них? Не может быть? Это обман!

- Поднимись выше и открой дверь. Помоги мне.

- Это иллюзия.

- Помоги мне.

- Куда идти, - Эл смирилась, пусть сам решает, как ему существовать дальше.

Она добралась до указанной ветки с таким трудом, что казалось, еще немного, и она свалиться вниз. Эл увидела пространство, плотно заполненное звездами.

- Мне пора. Помни, иди на свет, всегда иди на свет.

Мимо нее скользнул огонек. Эл провожала его. Постепенно она догадалась, что смотрит в огромное пространство еще этого мира. Огонек быстро миновал горизонт и исчез, оставив напоследок слабый отблеск. "Дверь", - догадалась Эл. Сил спуститься не было, трос все еще тянулся за ней. Эл смотрела в звездное пространство, пока глаза от усталости не начали слипаться. Ей сильно хотелось спать. Она вернулась к стволу, устроилась среди ветвей и забылась сном.