Наследники миров

Глава 3

Что сон, что явь - одно не отличалось от другого. Эл словно сидела на нижней ветви и смотрела вниз. Наследники спорили и сильно шумели. Шум не мало ее раздражал. Эл и не предполагала, что они способны на бурю эмоций. Ей было странно видеть их в таком свете. Эл припоминала, как нервничал Лоролан, он всячески сдерживал себя. Он как скала спокоен, по сравнению с ними. Этот мир подействовал на них таким возбуждающим образом. Видели бы они себя. В галерее дворца она впервые встретила высокомерно спокойных соперников с каменными от презрения выражениями лиц. Эл ошибалась, полагая, что они высокоразвитые существа. Выходит, ошибалась. Этот мир стал для них испытанием. Стихия эмоций бушевала внизу. Она не могла понять смысла ссоры. Высоко. Звуки трансформировались в резкие обрывки, пока достигали ее слуха. Она обратила внимание, что один из близнецов сидит в стороне от общей компании. Ему плохо или ранен. Во сне Эл догадалась, что, скорее всего, седьмой зацепил его в потасовке. Снова вспомнила, что не узнала его имени. Эл не смогла понять, кто ранен - Дорон или Вейер. Раненый полулежал на выступе ствола, остальные не обращали на него внимания, он не шевелился. Чтобы понять суть спора необходимо было спуститься с дерева. Эл вовсе не собиралась представать перед наследниками. "Гавкают, как стая шакалов, до чего неприятно", - думала Эл. Она рассматривала каждого. Второй близнец, сопровождая речь резкими движениями, возражал Радоборту и Фьюле. Эта парочка явно объединилась. Фьюла в напряженные моменты заходила Радоборту за спину или прижималась к нему, однако спорила с не меньшим жаром, чем братья. Кикха взирал на спорщиков с хладнокровным презрением, вставлял пару слов и умолкал. Он не расстался со своим хладнокровием. По его виду ясно, что эта перепалка ему не по вкусу. Он дважды резко останавливал братьев. Что это? Неужели он не позволяет им ссориться? С чего вдруг? Кикха постоянно оглядывался, обводил горизонт взглядом, смотрел в крону, словно, ждал нападения или визита. Осторожен, спокоен, наблюдателен. Какое-то время она наблюдала за Кикхой, он притягивал ее внимание больше остальных. Когда он смотрел вверх, на ветви, Эл казалось, что он видит ее, холодок бежал по спине. Словно добычу выслеживает.

Потом он сделал несколько шагов в сторону, подошел ближе к стволу. Он выбрал, за что зацепиться и молниеносно оказался на нижней ветви.

Эл проснулась. Тревожное состояние прогнало остатки сна. Внизу слышался шум. Эл достала меч и шагнула к стволу, чтобы спуститься, по дороге она лихорадочно сматывала трос. Думала Эл только о дверях. Если наследники еще внизу, значит, об истинном назначении дерева не знают. Если Кикха действительно влез на дерево, то он может обнаружить проход. Эл быстро проделала обратный путь, скрутила катушку и уже нашла взглядом крадущегося Кикху. При его росте и габаритах двигался он весьма изящно, а главное совершенно бесшумно.

- Я знаю, ты близко, Эл. Я чувствую твое присутствие, - говорил он словно сам с собой.

Эл прижалась к стволу, выискивая глазами, куда ей двигаться. Кажется, она выбрала не то направление. Через мгновение бледное и суровое лицо Кикхи поравнялось с ее лицом, а его могучая кисть, схватила ее руку с мечом.

- Решила тут поселиться? Не ждешь гостей? Я счел, что пора навестить тебя, ради собственной безопасности. Слезай, не вынуждай меня стаскивать тебя отсюда.

Деться ей было некуда. За спиной ствол дерева, сбоку - пустота. Шаг, и она свалиться вниз. С другой стороны нависает Кикха. Эл посмотрела на него, смерила взглядом, оценивая. Эл дернула руку, освобождаясь от хватки, не тут то было, Кикха был сильнее. В ответ на ее потуги раздался смешок. Эл посмотрела в лицо сопернику и нахально улыбнулась.

- Не будешь сопротивляться, я ничего тебе не сделаю. Слезай отсюда, - попросил он.

- Я сделаю, - необычно мягко произнесла она.

Свободной рукой Эл попробовала ударить его. Кикха отклонился и сделал всего полшага назад. Этого она и добивалась. Эл всем телом подалась вперед и толкнула его. Кикха потерял равновесие и выпустил ее руку. Эл сделал подсечку, противник стал падать назад, силясь ухватиться за что-нибудь. Грохот внизу известил, что тело достигло земли. Кикха лежал лицом вверх. Шум спора затих. В кроне дерева раздался хохот Эл.

- Сила тяготения распространяется даже на великих! - крикнула Эл, свешиваясь с ветки. - Мягкая посадка?! Не смей мне угрожать!

Кикха видел, как среди ветвей возникла светлая шевелюра. Он пошевелился и стал подниматься на ноги. Остальные наследники подошли к брату.

- Ты не ушибся, братец? - раздался шаловливый голос Фьюлы.

- Не тот случай, когда я могу пострадать, - без всякого раздражения, но строго заявил Кикха. - Теперь вы верите, что она здесь? Слезай, Эл. Я отсюда не уйду, даже если мне придется поселиться здесь. Я не тороплюсь.

- Зачем она тебе? Какой в ней толк? - возразил близнец.

- Он прав. Лучше держать ее на виду, - высказался Радоборт. - Иначе, она будет убивать нас по одиночке. Если бы не обещание, которое я дал по неосторожности Кикхе, даже запрет отца не остановил бы меня. У меня определенное желание прибить ее.

- А может оставить ее здесь. Навсегда, - предложила Фьюла.

- Хитрость Лоролана слишком велика. Он найдет способ ей помочь. Наш брат убит, Дорон ранен. Кто станет следующим? - спросил Кикха.

- У нее была славная возможность прикончить тебя. Тебе повезло, - предположил Вейер.

- А вариант, что я никого не убивала и не намерена, совсем не рассматривается? - подала голос Эл, ее шевелюра снова мелькнула в ветвях. Потом она исчезла и скоро вышла из-за дерева уже в плаще. - Давайте разберемся. Вы все, без исключения, хотите избавиться от меня. Я доставлю вам удовольствие, я исчезну из вашего поля зрения. Мне тоже будет приятно больше не встречаться с вами.

Радоборт пристально, зло и недоверчиво смотрел на нее. Близнец, оказавшийся Вейером, отвернулся в сторону брата и подал ему знак. Второй встал и медленно подошел к ней. Эл правильно решила, что он ранен, сквозь тонкую ткань, окутывающую его тело проступали темно синие полосы. Одежда была порвана на обоих.

- Это он напал на нас, а ты вмешалась, - сказал Дорон.

- Неужели? Он прервал вашу охоту на меня. Его и вас довольно трудно спутать.

- Ты никогда не видела нашего брата. Никто не знал, как он выглядел. Как ты могла различить их?- спросил Кикха.

- Ты же различаешь, почему я не могу, - ответила Эл.

- С чего ты так решила?

Эл в ответ спрятала улыбку.

- Я тоже полагаю, что ты можешь распознать нас на большом расстоянии, Кикха, - ответила за нее Фьюла. - Мы все полагаем, что у вас заговор, вы вводите нас заблуждение.

- Поэтому я предлагал договориться, что мы перестанем угрожать друг другу, пусть успех или поражение зависит от качеств каждого, от его способности пройти путь, а не от его способности обманывать остальных, - провозгласил Кикха. - Заключим договор, никто никого не пытается убить, включая Эл, она и вовсе поклянется.

- Вот еще, ни за что не стану клясться, - возразила ему Эл.

- Это тебе тоже выгодно, - намекнул Кикха.

- Да. Выгодно. Вам, а не мне. С парой из вас я уже договаривалась. Сомнительный результат. Одна потом пыталась убить меня, - Эл посмотрела на Фьюлу, перевела взгляд на Радоборта, - другой только собирается, - потом она опять посмотрела на Кикху, - а ты оболгал меня, чтобы подзадорить остальных. Ну, а эта парочка, как я понимаю, умолчала о том, как они охотились и дрались вдвоем против одного. Не хочу оказаться на месте седьмого. Не верю ни одному из вас. Запрет отца вас едва ли остановит. Я дам слово и буду ему следовать, а за вас не поручусь. Я о вас ничего не знаю, а то, что узнаю, не делает вас лучше в моих глазах.

- Как ты смеешь судить нас, смертная! - возмутился Вейер. - Ты никто! Ты пыль, грязь, не стоящая нашего внимания!

- Поэтому вы так озабочены моим присутствием? - съязвила Эл. - Что же вы не пойдете искать двери? Зачем вы здесь? Если я пыль и грязь, что же вы так боитесь меня?

- Потому что ты - убийца! - выругался Радоборт. - Затем Лоролан и нанял тебя. Не пойму запрет отца!

В ответ Эл грустно усмехнулась ему в лицо и покачала головой.

- Потому что они не знают, где двери, Элли, - Кикха растянул ее имя. - Предлагаю вернуться к том, что мы еще не обсудили. Объединение.

Его повелительный тон вызвал паузу.

- Я соглашусь, - с величавым достоинством кивнула Фьюла. - Один из вас может рассчитывать на мою благосклонность, остальные могут попытаться ее заполучить.

Она заискивающе мягко посмотрела на Радоборта. Он ответил ей взглядом полным сомнений, перевел его на Кикху, потом на близнецов. На Эл он старался не смотреть.

- Мне ничего не остается, как довериться вам, - сказал он.

- Еще бы. Другой возможности у тебя нет, - усмехнулся Вейер.

- Я подозреваю, Кикха, что тебе известно, где находится дверь, - подал голос Дорон. - Так или нет? Ты упорно настаиваешь на совместном походе и торгуешься с нами. Ты знаешь, где дверь.

Эл догадалась, что Кикха уговаривает их совершить совместный проход. Он пытается объединить их. Она удивилась. При других обстоятельствах она обрадовалась бы, но ее недоверие к Кикхе с этим предложением только возросло. Она отошла и присела на корнях. Принимать участие в разговоре ей совершенно не хотелось, договариваться тем более. Выпад Радоборта обидел ее. Как быстро он забыл, что она помогла ему выжить.

- Руководить, конечно, станешь ты? - спросил Вейер у Кикхи.

- Хотите выбраться отсюда, придется вам принять мои условия, - покивал тот.

Снова поднялся шум.

- Мне противно даже слышать это. Изменник требует нашего повиновения! Ты желаешь, чтобы никто из нас не дошел до цели. Отец позвал тебя, поскольку он великодушен. Ты и Лоролан недостойны ступать здесь, - возмутился Вейер. - Пойти с тобой? С тобой, кто возомнил себя главным? Пусть ты старше нас, но ты - изменник. Мы не пойдем с тобой.

- Отец позвал меня не за тем, чтобы вам мешать. Его намерения иные. Совсем иные. Я догадываюсь, что появление двух лишних соперников изменило ваши планы, но не его. Будь вас четверо, отцу не пришлось бы изощряться в выборе преемника. Дорон, попробую тебе объяснить, а через тебя проще дойдет и до твоего брата. Отцу ни один из нас не нужен. Верно, что ему нужен наследник, но не мы. Вы четверо, наделенные некоторыми способностями бездельники, которые пребывали в верхнем мире. Нижние миры вы видели только в отражении. Кто знает их свойства? Об этом мире и остальных вы знаете столько же, сколько смертные знают о вас. Силы одного не хватит, чтобы пройти из этого мира в другой. Чем дольше мы находимся здесь, тем плотнее наши тела, тем труднее будет преодолеть дверь. Вы чувствуете, что приспособились к местным условиям, сочли такое состояние своей заслугой - это ловушка. Дышите с ним в ритм, и скоро он захватит вас в плен.

- Ловушка - твои речи, мой знающий брат, - встрял Вейер.

- Он прав, - подала голос Эл со своего места. - Местная атмосфера быстро насыщает тело своими компонентами, они перемешиваются с природой каждого из нас, они более плотные и тяжелые. В природе каждого заложена способность приспособиться к среде. При переходе из одного состояния в другое избавиться от воздействия этого мира будет трудно. Плотная и агрессивная среда отнимает много сил.

Радоборт внимательно посмотрел на Эл. На ее лице не было ничего, кроме безразличия. Ее слова взволновали его. Он на какое-то короткое время перестал видеть в ней врага. Он не слышал ее мыслей, не мог уловить ее чувств. Но как она могла постичь этот мир за короткий срок! Он поверил ей.

- Скольким из нас нужно объединиться, чтобы пройти двери? - спросил он у Кикхи.

- Один я не смог. Дорон и Вейер тоже не смогли. Так, братья мои? - Кикха наградил близнецов смешком удовлетворения. - Потому что нужно больше двух, чтобы оказаться по другую сторону. Вейер, я знаю, что ты не веришь мне, ненавидишь и договариваться не станешь, даже вопреки рассудительности брата. Я не стал предлагать вам сделку, поэтому я пришел сюда. Здесь место с более тонкой энергией. Я знал, рано или поздно вы явитесь. Ни Фьюла, ни Радоборт поодиночке меня не устраивают. Поскольку я не рвусь пройти первым, то предпочту указать дверь и пропустить вас вперед, но оставаться тут я не намерен. Мне необходимы двое союзников. Если двое из вас рискнут мне поверить, тогда мы объединимся, прихватим с собой Эл и окажемся в другом мире.

- Мой мудрый брат, - пропела Фьюла с интонацией заискивающей нежности, - я пойду с тобой. Объясни мне только, зачем тебе смертная?

- Я давно не виделся с отцом, но еще помню, как меняется его нрав. Он может обвинить меня или нас всех в том, что мы ее погубили или изменить условия. Он знает о трудностях этого мира. Он ждет от нас ошибок. Мы сделаем ошибку, если в порыве соперничества устраним того, кто слабее нас.

- Она воспользуется нами, чтобы пройти дверь. Не желаю ей помогать, - возмутился Радоборт.

- Ваше непомерное самомнение затмевает ваш разум. Лоролан выбрал ее именно потому, что она умеет пользоваться дверями. Давай, Элли, разуверь их!

- Не могу сказать, что он не прав, - сказала Эл и кивнула как можно достовернее. Сама мысль, что речь идет о других дверях, не о дереве, ее очень вдохновила. Она почувствовала облегчение, когда поняла, что Кикха уведет их отсюда. - Я пойду с вами.

- Нас уже четверо. - Кикха посмотрел в сторону близнецов. - Мне безразлично, какой степени неприязнь вы питаете ко мне. Мы - братья, и я предлагаю вам союз.

- Дверь переместилась. Ты знаешь, где другой проход? - спросил Дорон у Кикхи.

- Брат, мы не можем договариваться с ним. Он предатель. Я скорее соглашусь на союз со смертной! - возмутился Вейер.

- Сейчас важнее просто выжить, брат, - заключил Дорон. - Я ранен и теряю силы.

Между ними начался спор. Эл медленно отошла в тень, подальше от дерева. Чем дальше, тем все более странно она себя чувствовала. Не то чтобы она питала неприязнь к вынужденным спутникам, скорее недоумение. Их реакции были не свойственны существам высокого уровня развития. Эл видела не один десяток цивилизаций, чем выше уровень развития, тем более разум превалирует над страстью. Эл вспомнила Нейбо. Великий разум, опыт тысяч поколений его народа, поставленный на службу злу. Он тоже начинал свой путь со скитаний. Эл попробовала представить хоть одного из них правителем миров, и ей стало еще больше не по себе. В этот момент Эл поняла, что отстаивать интересы Лоролана - благородная задача. В нем немало светлых черт, и он более достоин вернуться к отцу, чем любой из них.

Кикха опять нарушил ее одиночество.

- Размышляешь, как с нами быть, Элли?

- Угадал.

- Не угадал. Я чувствую. Не скажешь мне, спасибо?

- Спасибо. Не могу не быть благодарной.

- Мне не нужна благодарность. Я заинтересован в том, чтобы у них был конкурент. Как тебе этот мир, Эл? Лучше, чем твой родной? Хочешь выбраться, тогда твое "спасибо" должно стать реальным делом? Хочешь домой? Или у тебя нет дома?

- Зачем тебе? Куда ты приспособишь мою откровенность?

- Пытаюсь стать вежливым. Мы теперь - спутники.

- Обещала кошка мышке быть вежливой. Я тебе не верю.

- А я тебе. Слишком легко ты согласилась.

- Мне противны ваши склоки. Я хорошо знаю, как действует хаос. Они быстро деградируют, оставаясь здесь. Они ссорятся, даже не понимая, что объединение - их единственное спасение.

- Да, уж. Гордая Фьюла уже предлагала мне себя, и кажется Радоборту тоже. Хитра. Ее сила весьма притягательна для мужской половины. К кому бы она ни примкнула, она выиграет. Если победит, станет править вместе с отцом, если проиграет, предложит себя в супруги победителю. В этом вы похожи.

- Что ты имеешь в виду?

- Я не терял время даром. Я кое-что знаю о тебе. Неудача с твоей империей обернулась большим опытом. Не так ли? Пытаешься его применить в другом месте? Да, Лоролану повезло. Думаю, отец это понимает. Берегись, Элли. В отличие от Фьюлы, в случае провала, ни один, ни другой не пощадят тебя.

- Не смею спросить, и все же, за что ты ненавидишь отца? Ты не сказал о нем ничего хорошего.

- Он тоже обо мне не скажет.

- Хочешь и мне предложить союз?

- Уже предложил. Разве ты не согласилась?

- Надолго ли?

- До следующей двери. Потом договор можно продлить.

- Значит, от меня что-то требуется? - спросила она.

- Объедини их, они сплотятся, перестанут спорить и начнут действовать. Им нужен общий враг. Этот враг - ты. Убеди их, что ты знаешь о дверях, знаешь, где они. А я позабочусь, чтобы они не растерзали тебя в переходе или по ту сторону. Подозревай меня, имеешь право. Сейчас не лгу.

- Я не знаю, где дверь, я солгала.

- Элли, Элли. Я слышал о тебе, как о честном существе.

- Давно это было, - усмехнулась она.

- Верю. Поверь и ты. Единственная моя цель - выжить и уйти отсюда. Я на все пойду ради своей цели.

- Верю, - повторила Эл его интонацию. - Где дверь?

- Нам двоим придется ее найти. Фьюла чувствует двери, но она измотана. Радоборт их не чувствует. Дорон ранен, а у близнецов один дар на двоих. Остались мы с тобой.

- Я слышала, что дверь дрейфует. По какому принципу?

- Пока не знаю. Из этого мира я выходил только с отцом, в те времена, когда мы считались родными. Я могу найти ее признаки, для этого мне нужно уйти и побыть одному. Я ухожу.

- Куда?

- В темноту, Элли. Надеюсь, они не дадут тебе ровно дышать, и ты не сбежишь.

С этими словами Кикха молниеносно скрылся во тьме.

- Интриган. - Эл слегка топнула ногой и не сдержала улыбки.

Верить ему или нет. Эл решила поверить. Предостережения Лора были на время забыты.

За спиной у нее стояла подозрительная тишина. И взгляды, взгляды в спину. Прислушиваясь, Эл медленно повернулась. Вся компания смотрела на нее. Ага, сердитые соперники и она в одиночку. Как прав Кикха, они смотрели на нее, как на врага.

- Где дверь, Эл? - требовательным тоном спросила Фьюла.

- Полагаю, где-то там. - Эл кивком указала в ту сторону, куда скрылся Кикха.

- Веди, - небрежно бросил Вейер.

Эл посмотрела на них, перевела взгляд на дерево. Они окажутся в темноте и начнут терять силы. Эл сделала несколько шагов назад, словно приглашая их за собой.

- Я требую молчания и никаких споров по дороге. Мне необходим покой и сосредоточение, - заявила она с превосходством и гордо подняла подбородок. - Не хотели слушать Кикху, будете слушать меня.

Вейер рыкнул в ответ.

Эл сделала усилие, чтобы повернуться к ним спиной. Как неприятно. Никто больше не высказал протеста. Фьюла догнала ее первой.

- Укажи направление и я пойду первой, - сказала она.

- Как угодно, - Эл указала направление рукой и склонилась в шутливом реверансе.

Мимо проследовал Радоборт, потом близнецы, и скоро она оказалась последней в группе. Эл потянулась к рукоятке, но Вейер грозно фыркнул и обернулся.

- Не смей!

Эл, в знак согласия, показала пустую руку. Цепочка двинулась. Эл ощутила себя спокойнее, когда дерево за их спинами опять стало треугольником звезд. Теперь у нее есть время до момента, когда вскроется обман. Направление выбрано наугад. Кикха исчез. Эл стала размышлять над вопросами поиска двери. Почему нет? После лазания по дереву она знала действие двери и ощущения, которые при этом возникают. Детские воспоминания были другими, тогда она даже не замечала перехода. Проходы с Лороланом близки детским ощущениям, с деревом ситуация иная. Что есть дверь - переход из одного состояния в другое. И таких дверей много. Куда они ведут - другой вопрос? Где может быть точка перехода. "Иди на свет", - мелькнули слова седьмого. Где тут свет? Тут Эл вспомнила, как он уходил. Как падающая звезда. Ее память точно воспроизвела картину. Мало того, что зрелище завораживает. Он ушел, и блики рассыпались в круг и искрами в разные стороны. Эл обшаривала взглядом горизонт, кругом только темнота. Пока Эл размышляла, ей приходилось следить за движением впереди. Они шли долго и тихо, без ссор уступили первенство Фьюле, тем самым доверились ей. Радоборт закрывал ее от братьев, Вейер заслонял раненого Дорона от Эл. От нее требовалось не провоцировать их.

Их снова обступил холод. Эл опять потянулась за прибором климат контроля. Она нащупала в сумке кинжал. Могучий силуэт Вейера, мелькавший впереди навел ее на мысль засунуть оружие, на всякий случай, под ремешок на сапоге, охватывавший ногу ниже колена. Эл вспомнила остров. Большая забота с его стороны.

Потом Эл достала прибор. Данные изменились, стало теплее. Вейер почуял датчик, так же как его почувствовала Фьюла. Он резко обернулся. Эл еще раз убедилась, что прибор пробуждает у них некие ощущения. Странно, что простой датчик вызывает такой резонанс. И тут Эл припомнила себя. В былые годы у нее были особые отношения к датчикам. Они вызывали в ней нервозность, она чувствовала их остро, испытывала неприязнь. Ее работа в космосе подразумевала наличие подобных приборов в огромном количестве, и Эл пришлось вырабатывать тактику поведения, чтобы не выдать окружающим эту способность. Позднее Эл осознала, что дело не в приборах, а энергии, которую они излучают. Она чувствовала такой спектр, который был недоступен простому человеку. Пришлось учиться жить с этим. Эл научилась. Со временем приборы перестали доставлять ей неудобства. Климатический анализатор в принципе совершенно безопасен. Она его почти не чувствует в работе, в отключенном состоянии он совершенно не излучает.

Вейер же рванулся к ней с яростью, удар был оглушительным. Эл не успела отскочить, стараясь не выпускать прибор из рук, она покатилась по земле. К счастью почва тут оказалась мягкой. Эл растянулась на ней шагах в семи от Вейера. От следующей атаки Эл едва увернулась. За ней последовала другая. Неожиданно на помощь Эл пришел Радоборт. Он на удивление ловко оттащил от нее более крупного и сильного брата. Дорон готов уже был придти на помощь Вейеру. Эл в бессилии вытянула вперед руку с датчиком. Дорон отпрянул и грозно зарычал.

- Прекрати! Вейер, что с тобой?! Дорон, прочь! - кричал Радоборт.

- У нее оружие! - орал Вейер.

- Где? - спросил Радоборт. - Эл!

- Это не оружие! - крикнула она. - Приспособление для проверки климата. Бешеные!

- Опять она достала эту мерзкую вещь! - возмутилась Фьюла. - Убери ее, Эл, иначе я запущу в твои жилы порцию яда!

- Странно. Я ничего не чувствую, - удивился Радоборт.

- Видать, он не действует на полукровок, - с презрением заметил Дорон.

- Дай это мне, Эл! - потребовал Радоборт, не обращая внимания на слова брата.

- Да ни за что на свете! - заявила Эл.

Она встала на ноги. Радоборт приблизился и схватил ее за кисть. Эл замерла, готовая дать отпор. Радоборт вгляделся в прибор.

- Он пульсирует. Что он показывает? - спросил он.

- Он проверяет среду вокруг нас. Силу притяжения, температуру, влажность, давление, атмосферу, больше сотни параметром. Он излучает короткие импульсы.

- Глупость какая! Зачем? - спросил он.

- Анализ среды позволяет правильно вести себя, - объяснила она.

Радоборт несколько раз дернул ее руку. Эл краем глаза заметила, как изменились параметры.

- Кто придумал такое? Почему Вейер беситься?! Что такого скрыто в этой вещи? -спрашивал он.

- Подожди, - отмахнулась Эл. Она стала медленно поворачиваться вокруг своей оси. Отошла в сторону. - Дорон, Вейер, вы были тут раньше. Тут бывает рассвет? В этих широтах всходит местное светило?

- О чем ты спрашиваешь? Не понимаю, - ответил Дорон.

- Я спрашиваю, бывает ли здесь восход?

- Конечно, бывает, - ответил тот.

- Оно взойдет там, - Эл ткнула пальцем левее того направления, которым они следовали. - Дверь может быть там.

- Откуда знаешь? - грозно спросил Вейер.

- Догадалась, - пояснила Фьюла.

Эл выключила прибор и спрятала в сумку.

- Время от времени я стану его включать. Прошу не кидаться на меня, а то я еще нечаянно всажу в одного из вас меч по самую рукоятку. Не без удовольствия, - заявила Эл.

- Ты угрожаешь? - спросил Дорон.

- Да, - кивнула она.

Эл повернулась и пошла в ту сторону, которую выбрала, игнорируя те оскорбления, которыми наградили ее спутники. Смолчал один Радоборт. Эл спокойнее было идти последней. Сейчас она возглавляла процессию.

Медальон на груди скоро начал греться. Эл поняла, что дверь рядом, не зря она сидела на дереве. Подсказки следовали одна за другой. Теперь Эл была уверена, что идет правильным путем.

Впереди возникло новое препятствие. Густые заросли хищных растений преградили им дорогу. Шевеление впереди заставило ее остановиться. Эл обернулась. Остальные уже стояли на приличном расстоянии. Эл стала пятиться назад.

- Двери там, - произнес Дорон с торжеством.

Он был прав, медальон грелся все больше.

- Нашли, - из темноты показался Кикха, - Могу сообщить, что эти веточки не так безобидны. Фьюла, ты изыскано употребила свои способности, ты воздействовала на их столь благотворно, что они за короткий срок научились вырабатывать особые жидкости, которые нас просто убьют. Эти примитивные организмы, быстро научились охотиться на нас.

Фьюла рассмеялась довольная собой.

- Для меня они безвредны. Теперь моя очередь диктовать условия. Я выберу двоих из вас. И мы трое пройдем, а остальные пусть остаются. Какие бы двери вы не нашли потом, они всегда будут увиты моими маленькими поданными. Пришло мое время выбирать.

Фьюла упивалась торжеством. Она приблизилась к Кикхе и изящным жестом обвила его шею.

- Ты согласен, брат мой?

- Сестра моя! Ты удостоишь меня чести, - иронизировал он.

- Фьюла, но ты мне обещала! Мне первому! - воскликнул Радоборт.

- Почему ты так решил, мой наивный брат? - съязвил Кикха.

- Ты лгала мне? - спросил Радоборт у Фьюлы.

- Ты пойдешь с нами. Я возьму тебя третьим.

Дорон метнулся в сторону и заслонил собой проход к двери.

- Ни один из вас туда не пройдет, - прорычал он. - Все или никто.

- Сзади! - крикнула ему Эл.

Дорон увернулся от настигающей его плети. Растение промахнулось. Вейер поспешил помочь брату. Эл стала медленно отходить. Радоборт оказался между двумя парами. Радоборт не успел сообразить, что происходит. Лезвие кинжала прильнуло к его горлу.

- Уровняем силы, - услышал он выдох Эл совсем близко и шепот. - Доверься мне. Не шевелись.

Хватка Эл оказалась сильной, лезвие холодным. Она стояла у него за спиной, горло горело от прикосновения холодного металла. Ее шепот оглушал, его парализовало необычное ощущение. Такое он переживал только в моменты благоговения, когда отец одаривал его беседами наедине. В существе у него за спиной клокотала сила. Радоборт ощутит дрожь. От близости Эл его обдало горячей волной, звезды над головой поплыли.

- Стоять, - услышал он ее приказ.

Он утратил способность сопротивляться. От соприкосновения с ней он увидел мир иным. Его собственные ощущения расширились, мир стал более осязаемым. Он был светлее, где-то на горизонте виднелись отблески рассвета. Грудь горела. Радоборт решил, что видит мир ее глазами. Тут он понял настроение окружающих. Близнецы готовились к броску на него. Фьюла поступила верно, выбирая Кикху, как защиту. Вдвоем они сильней близнецов. Ранение Дорона ослабило их. Поэтому близнецы готовы били убить его, Радоборта, или Эл, как возможных союзников, только бы не допустить соперников к двери! Выпад Эл уровнял шансы.

- Видишь, - шепнула Эл. - Тихо. Кикха блефует. - Потом она произнесла оглушительно громко для обострившегося слуха Радоборта. - Все или никто! Полагаю нам разумней вернуться к старому договору. Радоборт пройдет первым! Потом я, потом близнецы, потом вы двое! Фьюла, уйми растения!

- Договорились, Элли, - согласилась Фьюла. - Кикха прав, ты ловкая соперница.

- Видишь свет, - шепнула Эл Радоборту. - Когда он блеснет в вервях, ты увидишь, как он играет - это дверь. Быстро туда. Не останавливайся. Близнецы успеют первыми. Втроем вы пробьете проход.

Радоборту казалось, что она говорит громко, что все слышат их.

- Дверь! - крикнул Кикха.

Эл мгновенно освободила Радоборта и сильно толкнула его.

- Вперед!

Она ошиблась. Они оказались у двери последними. Пара близнецов и Фьюла, оттолкнувшая Кикху, первыми достигли блистающей зоны. Кикха ринулся наперерез Радоборту и Эл. Кто успел первым - разобрать было невозможно. Единственное, что почувствовала Эл - сильный удар в грудь, а потом что-то или кто-то рванул ее назад. Волна не увлекла ее за собой, а отшвырнула, Эл кубарем катилась по мягкой почве. Дверь исчезла.

- Проклятье! - Эл уткнулась лбом в землю.

"Дверь отнимает силы", - вспомнила она предостережение седьмого. Она не нашла сил, чтобы подняться. Причиной тому была не только дверь. Ей пришлось признать свое поражение. Эл испытывала досаду от неудачи, старалась подавить неприятные чувства, не дать им одержать верх.

Она еще раз посмотрела в сторону кустарника. Все словно замерло, ни шума, ни шевеления. Ее отбросило достаточно далеко, и растение не будет покушаться на нее. Нет сил, чтобы встать. Эл перевернулась на спину. Звезды над нею таяли в отблесках надвигающегося рассвета, первый луч которого открыл дверь пяти более удачливым ее соперникам. Эл поморщилась, испытывая новый приступ сожаления. Глупо было рассчитывать, чтобы ее пропустят.

- Ты тупица, Эл, как сказал бы Зента. Но шанс был хорош. Ты нашла дверь, что само по себе - большая удача. Нашла эту, найду и другую. Не сдамся. Не сдамся, - сказала она себе.

- Не такая уж тупица, если так стремительно ее нашла. Не ожидал.

- Кикха!

- Разочарована?

Голова Кикхи, который склонился над ней, закрыла звездный пейзаж. В ответ Эл шумно выдохнула и попыталась сесть, что далось ей с трудом, кружилась голова. Эл уперла локти в колени и схватилась за голову.

- М-м-м, - простонала она. - Ты! Мираж, развейся.

- Рад, что ты держишься за свой лоб, а не за рукоятку меча.

- Почему ты здесь?

- Кажется, нас постигла одна участь.

- Кто-то вытолкнул меня назад. Не ты?

- Отрицать не буду. Кто там разберет?

Он присел рядом. Эл сидела молча, опустив голову, покачиваясь из стороны в сторону, удерживая равновесие и борясь с тошнотой. Кикха, что странно, тоже умолк. Эл было не до него. Он осторожно наблюдал за ней, потом понял, что ее способность чувствовать притупилась, и стал смело ее изучать. Она впервые подпустила его близко. Он боролся с желанием коснуться ее. Волосы закрывали лицо, а ему хотелось его видеть. Надвигающийся рассвет играл отблесками в кудрях, наполнял их свечением, играл на рукоятке меча. Он заметил на подкладке ее плаща рисунок звезд. Все эти отблески собирались в единый образ. Она светилась, покачивалась, как видение, которое вот-вот рассеется.

- Эл, - позвал он только за тем, чтобы увидеть ее лицо.

Она медленно приподняла голову и обернулась. Взгляд был туманным, она немного щурилась. Смотрела всего мгновение, потом закрыла глаза.

- Что? - спросила она, не открывая глаз. - Что тебе нужно?

- Мы проиграли, - сказал он.

- Гм, - хмыкнула она.

- Что означало твое "не сдамся"?

- У меня нет ни малейшего желания вести с тобой беседы. Мне паршиво. Тратить силы на слова не хочу. Была бы рада, если ты исчезнешь. Поищи себе дверь, Кикха.

- Я не собираюсь их догонять.

- Вот и возвращайся к отцу.

- Я сам не вернусь и тебя намерен отговорить. Нам стоит исчезнуть отсюда.

- Нам? Отстань, Кикха. Я помню нашу милую беседу в доме Браззавиля, не пытайся меня убрать с пути.

- Я повторюсь, но скажу. Тебе стоит хорошо подумать, ради чего и чем ты жертвуешь. Возвращайся в свой мир, а про этот - забудь.

- Ты уже разузнал откуда я? Даже если так… Отвяжись. Проваливай.

Эл склонилась на бок, намереваясь лечь. Она устало выдохнула.

- Какая странная здесь почва, - заметила она, зачерпнув горсть земли.

Эл дунула на ладонь, мелкие крупинки слетели с нее. Кикха заметил, как ее глаза расширяются, как она переводит взгляд на рассвет, как сужаются ее зрачки и расширяются опять.

- Великий Космос, - прошептала она.

Эл вытащила прибор климат контроля и направила его в сторону зарева.

- Ты совершенно права, Элли, - заговорил Кикха, набрал горсть земли в большую ладонь и подбросил вверх. - Это пепел. Если до полного восхода мы не уйдем из этого мира, то погибнем от лучей местного светила.

Эл посмотрела сначала на рассвет, потом обернулась в сторону трех ярких звезд.

- Я возвращаюсь, - уверенно сказала она. Эл встала на ноги.

- С удовольствием провожу тебя, - согласился Кикха.

- Без нянек обойдусь.

- Хочу убедиться, что ты исчезла отсюда.

Эл не стала дожидаться, когда он поднимется, и пошла в сторону звезд. Кикха легко догнал ее. Поравнявшись с Эл, он посмотрел на нее сверху вниз, она была едва выше его локтя.

- Какая ты маленькая, - заметил он.

Эл метнула в него недовольный взгляд снизу вверх.

- Вот думаю задобрить тебя. - Он протянул ей кинжал. - Уронила свое оружие. Теперь ты не станешь подозревать меня, что я намереваюсь тебя убить.

- А я не подозреваю. Тебе не выгодно. - Эл забрала у Кикхи кинжал и засунула его в сапог. - Твоя задача, как можно быстрее выпутаться из этой передряги, и при этом сохранить все приличия. Ты угрожал мне для виду, чтобы я не вмешивалась в твои планы.

- Еще как вмешиваешься. Ты только тем и занимаешься, Элли, что вмешиваешься в мои планы.

- Боишься, что я выиграю?

- Теперь не боюсь.

Эл засмеялась в ответ.

- Бойся, Кикха. Бойся. Предпочту, чтобы ты боялся.

- Тебя? Хм. Не боюсь. Скорее я бы согласился, если бы ты пошла со мной. Я не лгал, когда говорил, что Лоролану повезло. В моем мире тоже нет владычицы.

- Что?! Что я слышу?! Силы небесные! - Эл от удивления всплеснула руками. - Я сплю и брежу!

- Почему нет, Элли. Разве я хуже, чем Лоролан?

- Это уже ни в какие ворота, вернее двери, не лезет! Возмутительно! Лор заслужил мое расположение! А от тебя кроме унижения и подозрений я ничего не видела! Ни одному звуку изреченному тобой не поверю! Лучше молчи, Кикха! Лучше молчи.

- Вот как? - в его тоне мелькнула угроза и даже злость. - Чем таким Лоролан, милый братец, заслужил твое расположение?

- По сравнению с тобой, он действительно милый. Он был и остается моим другом.

- Посмотрим, каким другом он тебе будет, когда поймет, что ты проиграла! Я, по крайней мере, не скрывал свих намерений. Я ненавидел тебя, когда ты появилась, но признаю, что ты не можешь ни привлекать внимание. Кто он тебе? Неужели, так близок? На столько, что ты променяешь на него свое прошлое, которое, как я понял, было неплохим. Тебе не место в этом мире. Возвращайся в свой. Я могу отправить тебя туда. В этом смысле, я честнее Лоролана.

- Да ты глыба холоднющего рассудка по сравнению с ним. Не смей пачкать имя близкого мне существа. Это низко. Лучше помалкивай.

- Он так изменился? - спросил Кикха сам у себя. - На столько? Я слышал, тебя сложно обмануть, Элли, ты чуешь фальшь. Ты так благосклонна к нему…

- Заткнись, пожалуйста!

- Я только размышляю вслух. Я допускаю, хоть и с трудом, что скитания изменили его. В таком случае вам обоим следовало держаться подальше от отца и этих миров. Зачем он вернулся?

- Он любит свой мир.

- Любит? Какое трудно применимое к нему понятие. О, я сделаю вывод, что вы одинаковые. Ты когда-нибудь бросала любимых существ ради своих целей?

Эл ответила не сразу, но спокойно и с достоинством.

- Ты рылся в моем прошлом. Что ж, неплохо знать соперника. Чтобы ты не тратил понапрасну красноречие, дам тебе совет: не нужно манипулировать мной, используя мое прошлое. Не подействует. Я давно не жалею о прошлом и не живу им. Я терплю тебя, как ты сам выразился, до ближайшей двери. Мне нужны силы, тратить их на беседы с тобой, я считаю излишней благотворительностью. Я объявляю односторонний обет молчания. Неприятно мое общество? Вот тебе три звезды. Двигай туда.

- Я решу, что ты спряталась от разговора.

В ответ молчание.

- Мне искренне интересно узнать о том, чем захватил тебя мой брат. Как знать, вдруг, я изменю мнение о нем, тогда я помогу тебе победить.

Опять молчание.

- Элли. Не ускоряй шаг, я двигаюсь быстрее тебя. Как ты собираешься искать дверь? Тебе не удаться совершить проход одной.

Она молчала. Было слышно, как она дышит, как позвякивает в такт шагам снаряжение, но сами шаги были едва слышны. Кикха немного отстал, чтобы наблюдать ее походку. Он следовал за ней, не пытаясь обогнать, не произнося больше речей. Он любовался ее движением. Спрашивал себя, что такого в ней, что так притягивает. Так они шли, пока триада звезд не обрела очертания кроны. Светило над горизонтом жарило их спины, приближался окончательный восход. Она устала, Кикха стал замечать, как покачивается ее фигурка. Потом он услышал тихий писк. Эл достала свой прибор, он призывно мигал. Эл вздохнула в ответ и выключила прибор.

Дерево было уже близко. Крона ловила свет и ослепительно отражала его. Остаток пути она прошла, прикрывая рукой глаза. Стало невыносимо жарко.

Эл коснулась рукой ствола и согнулась. Усталость валила с ног. Она повернулась к Кикхе.

- Подсади, - попросила она.

Он встал создавая тень, свет так слепил, что она была благодарна ему. Перед глазами расплывался его силуэт и Эл стал видеться совсем другой образ. Она решила, что от перегрева, с которым не справлялись плащ и костюм, начались галлюцинации. В колыхании знойного марева она увидела лицо Алика, склонившегося над ней. Он нависал крупным силуэтом, Эл повинуясь внутреннему позыву потянулась к нему и упала на руки.

- Наверх. Наверх, - шептала она. - Быстрее.

Крепкие объятия сомкнулись, и она почувствовала, что летит вверх. Зной на мгновение отступил.

- Очнись. - Близко от нее было красивое ярко освещенное лицо Кикхи. Эл показалось, что она видит диковинное божество, всемогущее, недосягаемое. Она не испытывала ни тени опасения. Он близко, ближе, чем следует для ее безопасности. - Почему дерево, Эл? Почему дерево? Что ты знаешь?

- Дверь, - выдохнула она. - Выше.

Ярусом выше стало прохладнее, к ней вернулась способность оценивать обстановку. Эл поняла, как могуч физически и вынослив ее спутник. Он легко перемещался вместе с ней, ловко перебираясь по ветвям.

- Тут, - остановила она его.

Эл пришлось встать на ноги. Ее качало. Она вцепилась в ствол. Плащ помешает ей двигаться. Эл потянулась рукой к застежке, Кикха опередил ее. Он быстро освободил ее от плаща. Эл не забрала его. Два шага, потом на коленях, потом ползком она продвинулась вдоль ветви. Волна, подхватившая ее, освежила чувства и вернула к жизни. Она увидела тот самый пейзаж из гор и цепочку движущихся существ. Как в прошлый раз ее зрение обострилось. Шесть фигурок двигались вдоль обрыва.

- Здесь, - сказала она и рванулась вперед.

Ощущение падения сменилось стремительным полетом. Наступила прохлада, Эл набрала полные легкие, но уже не плотного разогретого воздуха, а прохладного и мягкого. Голова закружилась, подкосились ноги. Она поняла, что проход завершился. Она опустилась на колени. Дневной свет заливал пространство. Это был другой мир.

О присутствии, вообще о существовании Кикхи, ей напомнил его шумный вздох и дрожь прошедшая по всему телу. В памяти мелькали состояния из того мира. Опять не было сил. Слепил свет, но не было жары, он напоминал о последних мгновениях там. Лицо Кикхи стояло перед глазами, Эл сильно сжала веки, чтобы избавиться от наваждения. А ей все казалось, что он смотрит. Эл открыла глаза и отшатнулась. Кикха полулежал недалеко и действительно смотрел очень внимательно, в его взгляде застыл вопрос, которого Эл не понимала. Она уже забыла, как он в действительности выглядит, постоянные сумерки, заставили воспринимать его как тень, которая все время сзади, тот, кто не упускает ее из виду последнее время.

Эл закашлялась, дышать здесь нужно по-другому, уже привыкшие к плотному воздуху легкие раздувались, как кузнечные меха.

Кикха продолжал внимательно следить. Он едва сам мог пошевелиться от усталости, каково же ей? Она опять стала кашлять, ей пришлось согнуться и встать на четвереньки. После приступа она повалилась на бок, закрыла глаза и перестала шевелиться. В этом мире он видел и чувствовал больше. Ее телу не хватало энергии, одежда мешала ей. Следом пришла боль, она скорчилась, преодолевая приступ рези в животе, слабо застонала.

- Отвернись! - грубо рявкнула она, а потом мягче. - Отвернись, пожалуйста!

Кикха выполнил ее просьбу, он мог не смотреть на нее, но чувствовал ее. Он слышал, как она раздевается. Лязгнуло отстегнутое оружие. Она торопилась и шумела. Потом наступила тишина. Он подождал, прислушался и обернулся. Эл рядом не было. Позволить ей скрыться из виду, хоть ненадолго, он не мог. Он еще видел оставленные ею следы и устремился за ней. Далеко она не уйдет. Зря он тревожился. Она просто спряталась за ближайший уступ. Одежды на ней не было, она кучкой валялась рядом, поверх она положила меч без ножен. Он видел ее спину, она сидела на камне, еще более маленькая, чем в одежде.

- Проклятье! Я же просила - не смотреть! Перестань! Это оскорбительно! - стала протестовать она.

Он увидел, как ее тело впитывает энергию, как само постепенно начинает излучать. Она вздрагивала и корчилась, ей было больно. Он продолжал смотреть и получил отпор. Эл развернулась, схватила ближайший камень и запустила в него. В меткости ей не откажешь, она едва не угодила ему в голову, он увернулся и увидел, как она схватила следующий. Ему пришлось скрыться за уступом, второй снаряд врезался в камень за его спиной и рассыпался. Кикха сел, опираясь спиной.

- Ты моя прелесть, - засмеялся он.

Она услышала, потому что следующий камень рассыпался о скалу недалеко от него.

- Молчу.

Некоторое время образ Эл занимал его ум, потом он задумался над произошедшим переходом. Они прошли в следующий мир. Она вела его. Еще одна дверь найдена ее силами. Он подчинился ее устремлению, пошел за ней. Там в пылающем мареве ни он, ни она не могли лгать друг другу, плести интриги и спорить. Спасаясь, они ненадолго стали союзниками. Он признался, что был рад подобному стечению обстоятельств. Теперь пришло другое осознание событий. Она знала, куда идет! Она знала, что делает, даже в полубессознательном состоянии. Значит, знала раньше! Само развитие событий помешало ему вырвать ее из состязания, они прошли в следующий мир, чего он не желал. Она их обманула! Всех! Кикха пережил приступ ярости. Еще несколько мгновений назад он испытывал тягу к ней, теперь ненавидел. Это чувство затмило остальные. Он схватил обломок камня, яростно его сжал, тот рассыпался на куски. Он справился с первым приступом злости, встал и вышел из-за скалы.

Эл почти оделась, уже набросила на плечи серую куртку. Она застегивала одежду, заметила движение и обернулась. Он встретил ее строгий взгляд. Она свела брови, ничего дружелюбного в ее лице не было. Она перебросила через плечо ремень с ножнами и двинулась к уступу, за которым недавно сидел Кикха. Он проводил ее взглядом. Она подняла свой плащ, который Кикха бросил на камни, осмотрела его, по-хозяйски тряхнула и набросила на плечи. Ее вид не сулил доброго отношения.

- Спасибо, что помог мне. Отныне мы ходим разными дорогами, - сказала она.

Кикха помедлил, потом легко догнал ее.

- Ты оказывается коварная. Как изящно ты скрыла, что знаешь о двери. Красивая игра. Я поверил, - в его тоне сквозило презрение.

Он злился. Эл тоже раздражало его присутствие. Присутствие Кикхи заставляло ее отвлекаться и следить за ним, вместо того, чтобы изучать обстановку.

- Поздравляю с открытием. Ты уже решил, что я отступилась? Тебе не праздновать победу, потому что я иду дальше. Без тебя.

- Хочешь вражды?

- Не припомню, чтобы мы дружили, - усмехнулась она.

Она пыталась уйти от него, он не отставал.

- Я не оставлю тебя в покое ни на один твой вздох. Хочу лицезреть, как тебя сожрет какая-нибудь удачливая местная зверюга.

- О, этот мир обитаем, спасибо за информацию. Я позабочусь, чтобы ты тоже стал трапезой.

- Война, Элли? Я рад, что тебя злит мое присутствие. Что тебя больше раздражает, что я намерен дальше мешать или, что я видел тебя голой?

Эл развернулась, увидела, как мелькает злорадство в его взгляде. Пощечина была просто оглушительной, она явно набралась сил, в голове у него загудело. Не смотря на разницу в росте, подпрыгнув, она дотянулась до его лица. Он успел перехватить ее руку и сильно тряхнул:

- Вот как? - он схватил ее за шиворот и поднял так, что ее лицо оказалось рядом с его лицом. - Не смей прикасаться ко мне!

- И что ты сделаешь? - Эл облизала сухие губы и поморщилась, показав ему зубы. - Убьешь меня? А как же твоя свобода?

- Нет, Элли, не так просто.

Он впился в нее взглядом. Эл в него. Началась борьба. Зрачки девушки расширились, стали бездонно темными, она побледнела. Тяжело было смотреть в эти глаза. Они пугали, в его лице и взгляде появился демонический оттенок. Эл не отступала, в упор смотрела на него. Ее обдало холодом, потом бросило в жар, стало ломить кости, мир исчез, остались только его глаза, красивые, как у Лоролана, но жестокие.

Силы оставили ее, тело обмякло, когда Кикха отпустил, оно рухнуло вниз.

- Посмотрим, как ты теперь доберешься до следующей двери, и хватит ли тебе сил пройти дальше, - сказал Кикха. Он склонился. - Не забывайся, тебе следует знать свое место.

Он рывком вытащил меч из ее ножен, тряхнул ее еще раз, Эл распласталась по земле. Она слышала шум удаляющихся шагов.

- Мерзавец, - прошептала она.

Он отнял ее силы. Эл постаралась снова раздеться - руки не слушались. Она осталась лежать на камнях без движения. Сознание уходило, пространство рассыпалось, она перестала понимать, где находится.