Наследники миров

Глава 6

Эл сидела на большом валуне, опустив голову на руки. В таком положении нашли ее Кикха, Радоборт и Фьюла.

- Вот она. Я знал, что она окажется недалеко, - самоуверенно сказал Кикха.

- Что это с ней? - задала вопрос Фьюла.

Радоборт молчал. Он не хотел встречаться с ней, а ее состояния вообще его не интересовали.

- Я подойду один, на всякий случай, - остановил их Кикха.

Он двинулся к валуну, делая вид, что осторожничает. Эл зашевелилась, когда услышала его приближение. Она подняла голову. Ее плечи чуть вздрагивали. Он ждал отпора, грозного взгляда, любой резкой реакции на свое появление. Лицо девушки было смертельно бледным, на щеке и скуле синие пятна, у нее оказались разбиты губы, а по щекам катились большие капли. Она плакала.

Кикха от изумления остановился. Странно было застать ее в столь жалком виде. Внутри все полыхнуло огнем. Что с ней? А с ним? С ним самим стало твориться нечто непонятное. Она хотела, чтобы он ушел, чтобы они все исчезли.

- Что тебе нужно от меня? Проваливай, - выдохнула она, и ее голос сорвался.

Она шевельнула губами, почувствовала боль и прижала тыльную сторону ладони к ране, нащупав ее, она стерла кровь и несколько мгновений рассматривала следы на руке. Кикха заметил странные отметины на ее запястьях, кожа на них была повреждена.

Но не это его озадачило и привело в смятение. Прежде он видел ее боль, когда напомнил о прошлом, тогда ему понравилось, что удалось задеть ее. Ту боль, которую она чувствовала теперь, нельзя было сравнить, она переживала настоящее отчаяние. Он знал, что это слезы, внутри шевельнулось чувство, что он не должен допускать такого. Откуда он знает, что это слезы? Ему в голову не пришло бы шутить по такому поводу, совсем иначе, чем раньше.

- Эл, что с тобой? - осторожно спросил он.

- Уходи… Уходите все. - Она стала вытирать слезы, задела синяки и морщилась от боли, а слезы все текли.

- Оставь ее брат. Путь помучается. Кажется, она переживает, что убила Дорона, - сказала Фьюла.

Глаза Эл расширились и смотрели мимо Кикхи на Фьюлу уже полные ярости.

- Я спасала ему жизнь!!! Черт бы вас всех побрал!!! Как же мне надоели ваши подозрения! Я! Его! Спасала! Вам не понять этой категории! Оставьте меня в покое! Если вам хочется, издевайтесь! Ни на что иное вы не способны, великие! И проваливайте поскорее! Видеть вас больше не желаю!

- Ты еще смеешь нас обвинять?! - не выдержал Радоборт. - Стоит тебе появиться, гибнет один из нас! Я приказывал тебе не подходить к нему! Я буду биться с тобой! Я вызову тебя на бой!

Кикха метнулся к нему и зажал ему губы.

- Лучше тебе молчать о битвах. Хочешь стать следующим? - Он отпустил брата. - Мы уходим. Пусть остается одна.

- Я не уйду! - возразил Радоборт.

Кикха снял с плеча меч.

- Хочешь, я верну ей оружие? - спросил он, подталкивая Радоборта ближе к валуну. - Отец будет счастлив, наблюдать настоящую битву. Покажи себя.

- Прекрати! - крикнула ему Эл. - Я не стану сражаться с ним! Сам не хочешь попробовать?!

Кикха оглянулся. Эл стояла на камне, придерживая руку, тоже раненую.

- Хм. Она сумасшедшая, - усмехнулась Фьюла. - Не понимает, что предлагает.

- Мы уходим отсюда, - прорычал Кикха. - Не время для битв.

Он грубо дернул Радоборта, потащил его за собой прочь с этого места.

Эл провожала их взглядом, вытирая здоровой рукой слезы.

- Очнись, - сказала она себе.

Плечи ее продолжали вздрагивать. Она сдерживала слезы.

Эл осмотрелась. Ее окружал необыкновенно красивый пейзаж. Валун лежал на краю поля покрытого свежей изумрудной травой, цвет ее был такой яркий, что резал глаза. Поле окаймлял лес.

Эл перестала всхлипывать и даже не дышала некоторое время. Вокруг нее настоящая, земная обстановка. Она напряглась, чтобы вспомнить: как оказалась здесь?

Эл поворачивала голову, пока не почувствовала боль в шее, болела левая рука в плече и кисти, губы болят. Она помнила, что не ударилась ни разу, когда падала в поток, не было удара и о поверхность каменного месива. Затем провал, память будто бы не сохранила ничего, что происходило потом. Почему она здесь? Какой это мир? Земля?

Она слезла с валуна. Кажется, она избита, тело в ушибах. Что происходит?

Рядом с валуном Эл нашла остатки своего троса. Они были спутаны. Эл с недоумением осматривала следы на запястьях, они подходили к следам от этого же троса. Эл прислонилась к валуну.

Она помнила переход, но как он спровоцировал раны? Переход отнимает силы. Так и есть. Она с трудом держалась на ногах. Эл села на траву, провела рукой, ощутив поток силы идущей от земли. А травка не земная! Эл присмотрелась к растеньицам у ног. Поразительный изумрудный цвет не свойственный земной траве и формы листиков замысловатые, не земные. Ей потребовалось какое-то время, чтобы осмотреться и придти к выводу, что через поток она оказалась в следующем мире.

Эл сидела около валуна, прислонившись к нагретой солнцем поверхности. Она задремала. Ее разбудил слабый толчок в ногу, потом еще. Она не стразу открыла глаза. Рядом слышалось шевеление. Какие-то тени мелькали прямо перед ней. Эл медленно подняла веки, попутно давая себе команду не делать резких движений.

Напротив нее стояли четыре фигуры. Эл едва не подпрыгнула на месте, столь сильно они были похожи на людей. Она шевельнулась. Они засуетились и отступили.

Раздалось бормотание - явно речь. Эл, конечно, ничего не поняла. На одно бормотание раздалось такое же ответное. Очень похоже на обсуждение.

Эл старалась не шевелиться. Лучше бы ей подняться на ноги, пока она только водила глазами, осматривая этих людей. Ее ум естественно очеловечил их. Руки, ноги, голова. Один из них изрядно оброс. Он обладал огненно-рыжей длинной, всклокоченной шевелюрой и такой же бородой. Ростом он был пониже остальных, вооружен массивной дубиной, сломанной на одном конце. Натуральный гном. Он бормотал больше всех. Остальные менее лохматые имели менее колоритный и устрашающий вид. Эл внимательно рассмотрела их, отыскивая отличия. Трудно говорить о возрасте, скорее всего они уже зрелые экземпляры. Эл обратила внимание, что их одежда фрагментарно напоминает ее собственную. Она оценила их, обнаружив все признаки разума и цивилизации. Жаль, что переход временно отнял у нее способности, она не понимала их, ей был очень интересен смысл беседы. Совещание явно по поводу ее присутствия.

Тут "гном" между фразами махнул своей дубиной и ткнул Эл в колено. Эл зашипела, потирая рукой ушиб. Компания отскочила от нее, а рыжий напротив стал угрожающе размахивать своим оружием. "Где-то я это уже видела", - удивилась про себя Эл. Она знает эту физиономию. В целях самосохранения пришлось встать на ноги, "гном", явно, метил ей в голову. Оказавшись на ногах, Эл увидела, что он только-только доставал ей до плеча. Он не стал отходить, как разумно поступили его спутники, а собирался нападать. Он все время бормотал без остановки, стал наступать, чем вызвал возражения остальных. Эл различила интонации.

- Эй, что я тебе сделала? - спросила Эл.

Они, конечно, не поняли ее, но вдруг замерли, и рыжий тут же перестал размахивать дубиной. Маленькие глазки более округлые, чем человеческие зажглись любопытством. Один из них указал рукой на лес. В ответ на ее вопрос прозвучало некое требование. Он стал повторять одну и ту же комбинацию звуков. Он жестикулировал достаточно красноречиво, она поняла, что он настойчиво приглашает ее пройти к деревьям.

Эл сделала шаг. Гном повторил ту же фразу, что его товарищ и теперь уже намеренно ткнул ее дубиной в бок. Эл это надоело, синяков на ее теле и так достаточно, она ловко выхватила дубину из рук обидчика. Рыжий принялся громко ругаться, но не отошел. Эл посмотрела на дубину и швырнула ее за валун. Гном, смешно переваливаясь, затрусил к валуну и добыл свое оружие. Он не переставал браниться и издали замахнулся на нее. Эл показала ему кулак и погрозила.

Теперь все четверо вопили, повторяя одну комбинацию. Эл пошла в требуемом направлении. Они обступили ее с четырех сторон. "Взяли в "клещи"", - с улыбкой подумала она. Широко улыбнуться она не могла, заныли разбитые губы. Эл придерживала рану пальцами. Ситуация ее забавляла. Каждый был ниже ее ростом, но вышагивали они с достоинством, с видом чинной свиты. Периодически они указывали нужное направление, так они вошли в лес, где им трудно было держать дистанцию, но подходить близко трое, кроме рыжего, не решались. Он перебирал ножками слева от нее. Она старалась не торопиться, чтобы они могли спокойно двигаться. Уже не строем, а как попало, они вышли на обширную поляну. Тут суетилось десятка три таких же лохматых существ. Были расставлены шатры. Ткань шатров была украшена орнаментом.

Эл давно не видела такого количества живых существ. С одной стороны она испытала радость, с другой некую неловкость. Ей придется вступить в контакт и не напугать их. Пустое пространство образовалось сразу, как она вышла на поляну. Суета прекратилась. Она привлекла всеобщее внимание. Эл медленно обводила поляну взглядом, тренированный ум вычленял группы, оценивал их, делал выводы, квалифицировал помимо ее желания, привычка. Семь шатров. Один очень пышный и разукрашенный, с охраной, за границей лагеря на маленьком пятачке под охраной пленные. Эти люди отличались от лохматых большей ухоженностью и качеством одежды. Они сидели, но Эл заметила, что они крупнее охранников. Пленные смотрели на нее кто с недоумением, кто откровенно злобно.

Эл узнала рядом требовательный голос рыжего, он громко возмущался, грозил дубиной и показывал на пленных. Эл пошла в их сторону. Несколько пленников поднялись, выдав высокий рост, по сравнению с рыжим, и начали бурно протестовать. Эл облепили лохматые и стали толкать в сторону круга с пленниками. Ей грозили внушительными дубинками и даже подобием веревки. Недружелюбный прием навел Эл на мысль, что они видят в ней добычу или военный трофей. В стане пленников начался форменный бунт. Эл приняла его за протест на ее появление. Она изменила маршрут и села на траву, не доходя до оцепления. У нее пытались отобрать сумку, даже связать. Пришлось прекратить посягательства на ее имущество и ее свободу, состроив грозную физиономию. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы ее оставили в покое. Эл обзавелась персональной охраной в виде десятка вооруженных дубинками лохматых существ под командованием все того же рыжего. Он торжествовал, высказываясь в ее адрес с интонациями явного превосходства.

- Да что ты говоришь? - отозвалась Эл и понимающе покивала. - Конечно, ты тут главный! Главнее не бывает. Отдохни.

Ее слова произвели на окружающих некое действие. Ее охрана замерла и пристально смотрела на нее какое-то время, а потом недоверчиво на рыжего. Эл реакция осталась непонятной.

Теперь можно было спокойно сидеть и набираться сил. Она могла сколько угодно наблюдать обстановку. В свою очередь наблюдали и за ней самой. Она вызвала оживление и интерес в лагере. Время от времени где-нибудь собиралась кучка лохматеньких и начинала обсуждать ее персону, указывая на нее. Интерес не угас даже к вечеру.

Да, она отличалась от них, во-первых, размерами, Эл была выше любого из них; во-вторых, ее одежда, особенно сапоги, были объектом пристального интереса, каждый из собеседников непременно указывал на них в разговоре; в-третьих, отсутствие растительности на лице и ее синяки, в-четвертых, волосы. Светловолосых среди них Эл не обнаружила, только рыжие и темно русые. У нескольких в шевелюры били вплетены, скорей впутаны, голубоватые пряди, это были не их собственные волосы, а клочки длинной шерсти.

Эл сидела спокойно и перебирала пальцами свои кудри. Волосы были сильно спутаны. В ее вещах не было гребня, Эл вообще забыла, что волосы следует расчесывать. Она представила себя со стороны, наверное, они всклокочены в точности, как у них, и порядком испачканы. С этими мыслями Эл оглядела себя. Первое, что ее поразило - исключительная чистота ее одежды. Куртка и штаны выглядели так, точно она только достала их из шкафа, ни пятен, ни запаха, ни повреждений, ни складок. Осмотр одежды вызвал оживление у охраны, они насторожились. Потом она полезла в сумку, костюм и плащ на месте, датчик цел, а вот трос она потеряла навсегда. Ей следовало бы подобрать его остатки, но они теперь лежали у валуна.

Что-то с ней странное твориться. Она дремала, когда ее нашли эти люди. А что было до этого? С большим трудом она вспомнила о наследниках, как ей было плохо. Она вспомнила причину собственного отчаяния и помрачнела. Падающее на камни тело Дорона стало первым ярким воспоминанием, которое озарило сознание, Эл вздрогнула. Потом замечание Фьюлы по поводу убийства. Эл стало не по себе. Потом она снова пережила приступ боли и отчаяния, не в силах найти объяснение гибели Дорона. Ум не мог состыковать отдельные фрагменты. Боль пробудила в ее сознании и другие картины. Рыжая физиономия, только очень злая, какой-то шум и драка. Эл закрыла глаза, старалась найти связь. Потом возникло незнакомое, совсем детское лицо, но быстро пропало.

Эл заметила, как внимательно смотрит на нее охрана, наверно со стороны она выглядит странно. Она старалась не уходить в себя.

Эл принялась изучать пленных. Они тихо сидели на своих местах, прошло несколько часов, солнце сдвинулось, но они почти не шевелились. Тем, кто сидел к ней лицом, не нравилось, что она их разглядывает, они отвечали ей неприязненными взглядами. Они были еще больше похожи на людей, одного с ней роста, гладколицые, оттенок кожи был светлее, с голубоватым отливом приятный на вид. Они показались Эл тощими. Среди цивилизаций, которые ей удалось повидать, не встречалось такого большого совпадения с ее соотечественниками, с ее внешностью. Эл посмотрена на свою кисть. Она была такой же бледной, как их лица. Из чего она заключила, что ее приняли за одного из них. Она искала на их лицах и телах следы драки. Да, так и есть, некоторые были избиты, ранены, один лежал на земле. Пока к ней не вернуться силы она не узнает больше того, что видит глазами, не больше тех выводов, которые делает из наблюдений ее ум. Один, сидевший спиной обернулся. Эл замерла. Лицо знакомо. У него был мужественный вид, он хмурился, посмотрел на нее строго, а потом поднял руку и отмахнулся. Эл изобразила удивление и ткнула себя пальцем в грудь. Он так же строго мотнул головой. Он дал понять, чтобы она не смотрела на них. Эл пожала плечами и отвела глаза.

Занятая наблюдениями, она не заметила, как рядом с кольцом охраны образовалась группа из трех человечков. Они что-то обсуждали с охранником, указывали на нее, хватали себя за волосы, что-то требовали. Эл сравнила их с пленниками, они выглядели комично. Рыжий вмешался в разговор, ухватив себя за бороду, он покачивал головой. Потом пробормотал длинную речь, резко махнул рукой, и оцепление расступилось. К Эл осторожно крался один из участников разговора, в руке он держал аккуратно сложенную тряпицу. Он двигался слишком неуверенно, боязливо. Приблизившись шажков на пять, он спрятал сверток за спину и осмотрел Эл. Самым пристальным вниманием он удостоил ее волосы, на время опасение сменилось любопытством. Эл ждала продолжения. Он боком шагнул к ней, состроил гримасу и достал сверток из-за спины. Бережно разворачивая материю, он сладко причмокнул, какое-то время он смотрел на сверток, как будто сомневался, и лишь после неких раздумий развернул его окончательно. Обоняние Эл уловило тонкий аромат, который пошел от содержимого свертка. Пища. Скулы свело. Инстинкт не уничтожим даже переходом. Заметив ее интерес, человек издал подобие смешка, его сообщники стали подбадривать его. Он указал на содержимое свертка, снова чмокнул, а потом вцепился свободной рукой себе в волосы, сопроводив движение выкриком. Эл не поняла его намерений. Она протянула руку к еде, он ловко спрятал ее за спину, издав при этом бормотание в смысле: "Э, нет, так не пойдет". Он снова вцепился себе шевелюру и старался объяснить. Эл не понимала, догадалась только, что он ставит какое-то условие. Тогда она показала ладонью жест, приглашая его подойти ближе. Потом убрала руки за спину, давая понять, что ему ничего не угрожает. Он понял. Сделав два шага, он положил тряпицу на траву, а потом сделал резкий выпад и вцепился Эл в волосы, рванув прядь на себя.

- А-у! - вскрикнула она и вскочила на ноги.

Ее выкрик подействовал, как сигнал тревоги, человечки, включая охрану, бросились врассыпную. Смельчак с клочком ее волос в руке, улепетывал быстрее остальных, его сообщники с криками бросились за ним, и только отважный рыжий остался стоять с дубиной на изготовку. Потом стал громко ругаться. Эл терла больное место на голове, и смотрела, как ее охрана с опаской возвращается на места. Она подняла заработанную столь экзотическим образом еду и внимательно рассмотрела ее. Она полезла в сумку за прибором. Появление необычного предмета в ее руках насторожило окружающих. Датчик издал слабый писк. Эл проверила еду на пригодность. Съедобно. Она посмотрела вокруг. Ее действия с прибором вызвали всеобщий интерес, лагерь замер, наблюдая за ней. Пища так вкусно пахла! Терпеть было невозможно. Несколько последних суток без еды в том мире обострили голод до невозможности. Эл отщипнула от массы маленький клочок и сунула в рот. Действие сопровождалось всеобщим вздохом и комментариями. Эл заставила себя жевать медленно, чтобы выглядеть достойно. Следующий кусочек, исчезнувший у нее во рту, вызвал примерно ту же реакцию. Пока Эл жевала, было время осмотреться. За ней следили с любопытством. Она съела все, трапеза превратилась в театральное представление с ее участием. Эл облизала губы, вытерла пальцы той же тканью и вдруг поклонилась, представив себя актером на сцене. Ее поведение вызвало добродушное оживление, люди засуетились. Однако представление продолжилось, когда из-за одного шатра, гордо вышагивая, появилась троица ее новых знакомых. Их всклокоченные "прически" украшали ее волосы, "искусно" впутанные в уже существующий беспорядок. Эл догадалась об истинной цели визитеров и засмеялась.

- Ой, - произнесла она, зажимая рукой разбитые губы. - Красавцы.

Она сложила руки на груди, зрелище презабавное. На время она перестала быть объектом внимания, им удостоили добытчиков ее волос.

Довольно скоро Эл осознала опрометчивость своего поведения.

Около оцепления, почти в кружок выстроились новые охотники до ее волос и все как один со сверточками. Их было больше десятка. Рыжий выругался, пытаясь их отогнать, его угрозы действовали временно. Они ждали ее реакции. Волос ей не жаль, но что делать с таким количеством еды?

Солнце окрасило небо вечерними красками, а упрямые человечки все стояли в ожидании, когда она проголодается. Эл размышляла, как ей поступить.

Она почувствовала призывный взгляд. Эл повернула голову и встретилась глазами с одним из пленных. В его глазах Эл увидела голод. Этот отзыв был для нее первым знаком возвращения способностей. Пленный тут же получил оплеуху от сидевшего к нему плечом товарища. Тот посмотрел на Эл сурово, но и в его взгляде она увидела голод.

Эл достала из сапога нож. Этот предмет произвел фурор в рядах многочисленных наблюдателей, а дальнейшие действия настоящий шок. Эл отрезала ножом большую прядь. Присутствующие так зашумели, что привлекли внимание всего лагеря и пленных. От такого количества взглядов Эл стало не по себе. Она поднялась. Окружающие так опешили, что даже не разбежались. Эл подошла к оцеплению, отделила от пучка волос прядку и протянула одному из подносителей еды. Тот сначала проявил недоверие, но когда Эл указала на еду, он моментально обменял ее на волосы. Эл рассталась с волосами, разделив их честно между участниками торга, а взамен получила кучу еды. Эл стояла какое-то время и размышляла о том, как без скандала подойти к пленным. Она села на землю сложила в кучку свертки и поманила к себе рыжего. Тот недоверчиво покосился и подошел. Эл пальцем указала на свертки, рыжий проводил палец взглядом, потом она указала на пленных, рыжий внимательно следил. Он ответил в ее манере. Указал на еду и ткнул в Эл. Эл замотала головой. Повторила жест. Он повторил свой.

- Не понимаешь, - заключила Эл.

Она взяла один сверток, проверила, как надежно он завернут, показала рыжему. Тот следил очень внимательно. А потом Эл размахнулась и швырнула еду в кружок пленников. Ее поступок так удивил рыжего, что он почти выронил дубинку. Пленные смотрели на Эл с тем же недоумением. Эл посмотрела на них, через боль улыбнулась, приложила руки к груди и отвела их в приветственном жесте. Эл побросала им все свертки и, помахала рукой. Рыжий, охрана и все, кто видел ее поступок, замерли. Чтобы прекратить очередной спектакль, Эл изобразила безразличие и демонстративно растянулась на траве, закинув руки за голову. Она смотрела в небо и посмеивалась, все еще ощущая на себе взгляды.

С наступлением ночи движение в лагере продолжалось. Эл решила, что ей ничего не угрожает, охрана надежная, хороший повод выспаться. Слышались голоса и шуршание в траве. Они не спали. Эл прислушивалась к ночным звукам, пока не уснула.

- Как думаешь, много можно выменять на такие волосы?

- Хватит топтаться. Страха в вас нет. Вот разбужу, будете знать.

- Хочешь прослыть самым смелым? Мы тоже не боимся.

- Знаю, как вы не боитесь.

- Как это мы решили, что это умерло. Но я же припоминаю, что оно не шевелилось.

- Что ты там можешь припоминать, если сам лежал полумертвый от страху. Если бы сам командир проклятых не уложил его, оно бы так и бушевало.

- Наверное, это посланный дух пришедший забрать кого-то. Не иначе дух. Таких людей никогда не видывал, не бывает таких гладколицых. А я много уже чего видывал. С чего оно принялось защищать мальчишку? Точно дух. За ним и пришел.

- Что-то он не торопиться, мальчишка ни разу не встал на ноги. Сильно его видать приложили. Помрет. Проклятые скажут, что мы его. А это дух. Так королю и скажем.

- Мальчишка сам напал, сам пришел. Пусть не лезет в драку, раз мал. Ну, потасовка, скажу я, была. Такое не часто повидаешь. И откуда оно только взялось. Эти проклятые утверждает, что оно не с ними. Может и дух.

- А я так полагаю, что очень даже с ними. Оно на них похоже. Наколдовали чего не так и решили использовать против нас. А оно протии всех обернулось.

- Вот прибудет король и разберется. Что зря судить.

- Не. Оно не то какое-то. Ты посмотри, какое красивое лицо, какое гладкое. О, так ведь, вчера на нем пятна были. Пропали.

- Точно. Колдовство.

- Ясно. Колдовство.

- Завтра король спровадит их всех восвояси. Нечего им гневить владыку и пачкать наши земли. Тьфу. Пакость.

- Эх, до их ухода нужно бы волосы-то добыть. Такое можно выменять!

- Не ори ты. Оно как вскочит.

- Сам не ори. Думать давай, как выменивать будем.

- Оно проголодается, тут мы и подоспеем.

- Один ты такой умный. Все хотят. Делиться нужно.

- На всех не хватит.

- Хватит, если честно делить.

- Мало достанется.

- А не даст?

- Может и не даст. Подумать надо.

- Э, сменят нас утром. Не успеем. Давай сейчас добудем клок. Мы потихоньку, все рвать не будем, понемногу.

- Боязно. Вон оно, какое сильное. Зашибет. Тебе от него не попадало, а меня оно швырнуло разок. Во. Смотри, шевелится.

Эл повернулась на другой бок и проснулась.

- А если это все-таки дух, то он растает, и волосы растают. Как думаешь?

- Думаю, развеется. Мальчишку заберет и развеется.

Голоса доносились по очереди с разных сторон, хрипловатое бормотание слева и более тонкий голосок с другой стороны. Над головой гулкий басок.

Речь! Она их понимает! Эл сильно сжала веки. Их десять, как и было. Все пространство поляны и дальше она могла обшарить за мгновение. Тело горячее. Во сне к ней вернулись силы. Незаметно, без боли, без превращений. Она продолжала лежать на боку и слушала их болтовню. Эл поняла, что соскучилась по простым человеческим беседам. Они как дети, забавно их слушать. Эл старалась не улыбнуться, когда они всерьез обсуждали вопрос о том, как добыть остатки ее волос. Эл проанализировала и поняла, что вчера ввязалась в какую-то драку. Как ей это удалось, она совершенно не помнила. От чего пропала память, она тоже не понимала. Единственная догадка состояла в том, что она получила удар по голове. Вчера у нее болела шея и немного голова. Синяки и ссадины на теле - свидетельство ее участия в потасовке. Ее встревожило замечание о мальчике. Она вспомнила мелькнувшее в памяти детское лицо. Память вернется, безусловно, вопрос: когда? Она не видела среди пленных ребенка. Видела! На земле лежал кто-то, она решила, что он серьезно ранен. В Эл проснулся спасатель. Нужно подойти к пленным и посмотреть. Идти сейчас или дождаться утра? А способности? Она обшарила поляну и нашла ребенка. Впрочем, он был уже не ребенок, скорее подросток. Раны серьезные, но он не умрет.

Эл села. Беседа сразу прекратилась, в наступившей тишине она открыла глаза. Охранники сидели кружком. Каждый из них с сожалением подумал, что они оказались трусами, долго болтали так и не добыли ни клочка волос. Но они умолкли, следили за ней с готовностью пресечь любое не угодное им действие.

Эл посмотрела в сторону пленных. Они тихо беседовали на своем языке. Он был несоизмеримо более красив, чем то, что она слышала от своей охраны. Они изъяснялись, а не говорили, слова произносились весомо и красиво, с достоинством. Эл прислушалась и уловила смысл последней фразы.

- … Мы дождемся короля. Мы на них не нападали, но наша неосторожность спровоцировала их злость. Будем терпеливы.

- Что мы скажем королю?

- То, что обычно говорим в таких случаях. Мы просим о помощи. Цена этой помощи может быть самой высокой, вплоть до королевского звания.

- Их король - наш король? Он не согласиться. У него достаточно земель. Нам откажут, выгонят за границу. Мы не сможем продолжать путь. Они, поверьте, проследят, чтобы мы не пересекали реку.

- У нас есть другая проблема. Светлый.

- Он не с нами. Это не ложь. Он чужак. Среди нас ему не место.

- Объясни это им.

- Попытаюсь объяснить королю.

- По-моему, он следит за нами. Тихо.

Эл сообразила, что ее слежка раскрыта. Из разговора следует, что ее присутствие им не желательно. Эл перестала вникать в разговор. Она подслушивала, что не этично, применительно к ним. Однако, ее беспокоил юноша. Она едва коснулась его сознания, он не реагировал. Она не достаточно чувствует его, стоит подойти ближе, что вызовет сумятицу.

Эл отложила решение, сконцентрировалась на изучении лагеря. Лагерь не спал. Он жил ожиданием прибытия высокой особы - короля. Роскошный шатер поставлен для него, в нем завершены приготовления и теперь к шатру выстилали дорожку из ароматных лепестков.

Разумно просто наблюдать. Эл была уверена, что не упустит момент - вклинится в ситуацию или уйти.

С наступлением утра все обитатели лагеря высыпали на свет. И началось. Вокруг нее выстроилась очередь со сверточками. Для завтрака рановато. О! Появился рыжий!

- Опять вы за свое! - выругался он. - Говорил же. Это дух. Вот увидите - исчезнет, вместе с вашими припасами. Олухи! Займитесь делом! Все расскажу королю!

Он посмотрел на Эл недружелюбно, она стала источником его хлопот. Это физиономия точно ей знакома. Заметив ее внимательный взгляд, он весь насупился, ему не нравилось, как она смотрит.

- Что глядишь? Нечего на меня глядеть. Слова от тебя не услышишь. Что за глупые нынче духи, - ворчал он.

Эл соображала, как лучше ему ответить, но пока повременила. Что они понимают под термином "дух" ей было не понятно, но спрашивать, значит, развеять сложившееся о ней представление. Потом придется объясняться, кто она и откуда взялась. Эл решила молчать.

Охотники до ее волос терпеливо ждали своего часа. Терпеливо в самом достойном смысле. Никто не сомневался, что повториться вчерашняя процедура, никто не роптал и не думал роптать, что она медлит. Под этими взглядами кожа под одеждой становилась гусиной. Эл терпела это издевательство примерно до полудня. Прибытие короля избавило ее от назойливых посетителей. Они удалились все до единого. Рыжий отпустил часть охраны.

- Из-за тебя мне придется быть здесь! - ворчал он, не глядя на нее.

- Не обязательно, - ответила ему Эл. - Иди. Все идите. Я никуда не уйду.

Ее внятная речь произвела на охрану оглушительное действие. Эл хитро подмигнула рыжему.

Он повернул голову на бок, потом на другой и вдруг заключил:

- Не дух.

Эл повела бровью, зря она подала голос.

- Поклянись, что не уйдешь, - сказал один из охранников, обладатель того самого густого голоса, что басил над ее ухом до рассвета.

- Клянусь.

- Не так, важным клянись?

- Чем?

Охранник задумался.

- Клянусь своим волосами, - выпалила Эл.

Охрана зашагала прочь, рыжий погрозил дубиной и направился следом. Оцепление покинуло и кружок пленников. Эл удивилась. Момент был самый подходящий. Она приподнялась на одно колено, подалась в сторону, высматривая вариант прохода. Вдруг поднялся самый высокий из гладколицых, повернулся в ее сторону и, разведя руки, четко сказал:

- Нет.

Жест был запретный, лицо суровое. Убедительно.

- Почему? - спросила Эл на их языке.

- Ты не из нас. Не из нас.

- Что с мальчиком?

- Мы сами позаботимся о нем. Ты чужак, мы просим не вмешиваться.

Эл пожала плечами, села обратно на свое место. Ей ничего не оставалось, как наблюдать прибытие короля.

Король оказался высоким, круглолицым, по-королевски красивым человеком. Одним словом, король. Он прошествовал к шатру один, по дорожке из ароматных трав и скрылся за пологом. Вот и вся церемония. Но для Эл она не закончилась, следом за свитой короля, состоящей из разнообразных людей от мала до велика, появились Кикха, Радоборт и Фьюла. У Эл возникло ощущение, что ее облили холодной водой. Ее, естественно заметили, но к удовольствию самой Эл они не подошли. Почти тут же их пригласили в шатер, там они и скрылись. Вернулась ее охрана и рыжий. Эл опять оказалась в плотном кольце желающих обменять еду на ее волосы. Эл поступила радикально, она достала из сапога кинжал и на глазах у всех, одним движением отсекла волосы. Отрезанные пряди она убрала в сумку. Человечки заволновались.

- Что нам делать, Гренмуд? Посоветуй? - вопрос был обращен к рыжему.

- Сами с ним беседуйте. Он, оказывается, не дух и все понимает, - пробормотал рыжий.

- Зачем вам мои волосы? - спросила Эл

- Они красивые.

- В них сила.

- Они дорогие, а ты хочешь есть. Еда у проклятых стоит дорого.

Ответы были разнообразными, высказался практически каждый. Они были непосредственными до наивности. Эл заметила внимание со стороны пленных, они наблюдали за торгом. Она уже не прочь была перекусить, а они и подавно. Эл решилась задать еще вопрос.

- Почему вы их не кормите? - спросила она и указала на гладколицых.

- Мы не дадим им еды. Нельзя.

- А если я куплю для них еду? Вы их накормите?

- Плати. Накормим, - ответил за всех рыжий Гренмуд.

- Я беру все, - заявила она. - На сколько волос хватит.

- Дели на всех, - раздалось из очереди.

Эл начала подсчет участников. Тридцать два. Ее волосы были тщательно разделены, но не на тридцать два, а на тридцать три. Считать они все равно не умели, как она догадалась. Ее манипуляции с подсчетами вызвали некоторое замешательство. Одну прядь Эл убрала в сумку, а остальные обменяла.

- Кто отнесет им еду? - спросила она у Гренмуда.

- Сам неси.

Эл дожидалась, пока счастливые обладатели локонов разбредутся. Они как специально не расходились, сравнивали свои сокровища и хвастались друг перед другом, что кому-то якобы досталось лучшее. Эл надоело ждать, она собрала свертки по количеству гладколицых и встала. В сопровождении своей охраны, но без возражений она двинулась к краю поляны. Ее ждал не слишком радушный прием. Они молчали, и Эл пришлось говорить первой.

- Я, некоторым образом, мне пока непонятным, вмешиваюсь в ваши планы. Я прошу меня извинить и предлагаю позавтракать вместе. Если это неприемлемо, я уйду. Но не согласитесь ли вы принять пищу, поскольку для меня ее слишком много.

Взгляды присутствующих, в том числе и лохматых изменились в эти мгновения.

- Этот голос звучит, как музыка, - раздался сзади тихий шепот. - О, владыка, как он хорош.

Поднялся тот самый высокий, посмотрел на Эл.

- Мы не заслужили такого покровительства, о, незнакомец. Твое сострадание слишком велико, нам нечем отплатить тебе.

Он был строг, даже суров. Это не был смиренный ответ, скорее отказ.

- Вы можете мне отплатить, - как можно мягче произнесла Эл.

Ее голос производил завораживающий эффект, Эл воспользовалась этим.

- Чем же? - спросил гладколицый.

- Позвольте осмотреть вашего раненого.

Ее просьба вызвала протест.

- Но ведь ваша колдунья вас накажет, если этот мальчишка умрет, - неожиданно пришел Эл на помощь Гренмуд. - Если он так искусно дерется, то, может быть, и лечить умеет. Во истину, я думал он дух или один из вас. Теперь не знаю, что думать.

- Он чужой нам! Скажи королю, - выкрикнул один из гладколицых. - Он пришел не с нами.

- Король сам решит, как поступить. Я скажу, чтобы он выслушал его, - согласился Гренмуд. - Ждите.

И он с важным видом пошел к королевскому шатру.

Эл беспрепятственно вошла в круг гладколицых, ее охрана стояла на достаточно далеком расстоянии. Эл склонилась над телом раненного. Он лежал к ней спиной, ей пришлось повернуть его на спину, он надрывно застонал. Эл рассмотрела лицо. По человеческим меркам он был не слишком привлекателен, скорее обычный подросток, уже юноша. Эл провела рукой по его лбу, и он с трудом открыл глаза. Больной взгляд и полное безучастие.

- Он скорее всего не жилец в этом мире. Снаружи ран у него нету, но кто знает, что у него внутри. Среди нас нет лекаря, - сказал кто-то.

- Вы лечите себя сами? - спросила Эл, чтобы поддержать нарождающуюся беседу.

- Каждый воин сам знает, как себя лечить. Он молод и к тому же слишком нахальный. Потому и пострадал. Гренмуд верно говорит, его воспитательница останется недовольной.

- Не болтай лишнее, - раздался голос за спиной Эл. - А тебе, незнакомец, ни к чему лишние заботы. Смотри, что хочешь, и иди назад.

Эл провела руками над телом юноши.

- Не могу сказать, будет ли он жить, но я могу помочь, если эту ночь он проведет со мной.

- Уже сегодня нас заставят уйти отсюда.

- Значит, вы не пленники? - спросила она.

- Нет, незнакомец, мы нарушители границы. Ты вступился за нас, что не делает тебе чести. Король останется недоволен, а разговаривая с нами, ты делаешь хуже. Иди к своей цели.

Эл обернулась к нему. Его тон, хоть и учтивый был слишком холоден.

- Я не прошу совета, что мне делать, - строго сказала она. - Позвольте мне забрать раненого.

- Нет, незнакомец. Ступай, - так же сурово ответит он. - Я не смею советовать, но и ты не спросил: хотим ли мы твоей помощи? Мы ее не хотим. Мы примем пищу, потому что нам нужны силы, но не более того, незнакомец. Благодарим тебя.

Он дал понять, что она должна уйти. Эл вздохнула, посмотрела на юношу. Он словно почувствовал взгляд и поднял веки.

- Светлая, - прошептал он.

Эл приложила палец к губам.

- Береги силы, малыш.

Эл ушла на прежнее место. Вернулся Гренмуд и, бросив дубину на землю, и заявил:

- Король спрашивает, знакомы ли тебе гладколицые, что пристали к нему по дороге сюда?

- Да. Знакомы. Мы путешествовали вместе, - согласилась Эл.

- И ты не будешь возражать, что ты им слуга.

- Я? Слуга? Это ложь! - возмутилась Эл.

- Король хочет беседовать с тобой, но не смей давать подношений и подходить к нему ближе того расстояния, которое тебе укажут. Просить его ты тоже не можешь. Не смей лгать! Нарушишь правила, мы тебя казним. Согласен?

Гренмуд говорил важно и грозно. Угроза казни, по его мнению, должна бы испугать незнакомца. Но в его лице Гренмуд не прочел никакого ответа. Он только тряхнул уже короткими волосами и пошел к шатру без приглашения.

- Стоять! - окрикнул Гренмуд. Он поднял дубинку и погрозил незнакомцу. - Тебя не учили своду приличий? После меня!

Эл сделала шутливый жест, приглашая рыжего пройти вперед.

Она вошла в шатер и остолбенела. Здесь была целая толпа, удивительно, как они здесь уместились. Шатер был увешан несметным количеством украшений, аж, в глазах рябило. Помимо низкорослого народца по периметру шатра стояли высокие гладколицые люди похожие на нарушителей границы. В центре шатра восседал король, как и положено королю, на троне, а рядом с ним, в высоком кресле, надменная и гордая собой Фьюла. Это обстоятельство и заставило Эл замереть на месте.

- Там и стой! - приказал король. - Отвечай. Зачем ты вступился за преступников и избил моих подданных?

Эл представления не имела, как обращаются к королю в этих местах, пришлось искать ответ в умах присутствующих. Эл отыскала не только возможное обращение, но и увидела целую череду воспоминаний, касающихся ее самой. Многие человечки глядели с опаской и недовольством. Им было на что обижаться. Эл за несколько мгновений увидела сцены той самой стычки, о которой ничего до сих пор не вспомнила.

Одна из картин демонстрировала, как она яростно расшвыривает навалившихся на нее людей, среди них оказалось поровну и лохматых и гладколицых. Со стороны, их глазами, она выглядела разъяренной и неуправляемой. К сожалению Эл, полноты картины эти отрывки не давали, а значит, ответить на вопрос она не может.

- Сложность в том, всеми почитаемый господин этих земель, что я не помню точно, что тогда случилось. Я не помню, как началась битва, и причины не знаю, а мое участие в ней является результатом нелепой случайности.

- Ты так замысловато изъясняешься, что мне трудно тебя понять, - сказал король. - А голос его действительно очень красив, мои подданные. Отвечай внятно и не говори громко, чтобы не смущать окружающих чарами своего голоса. И бойся, если я распознаю в тебе чары! Ты умрешь страшной смертью - тебя разорвут на части. Говори.

- Я не помню, как сражался с твоими подданными.

- Как ты можешь не помнить, что делал вчера?! Лжец!

- Позволь я освежу его память, мой король! - вызвался Гренмуд и махнул дубиной.

- А есть другие вопросы? - спросила Эл. - Может быть, я знаю на них ответы?

В ответ наступила тишина. И вдруг король рассмеялся. Фьюла взглянула на Эл с презрением.

- А ты не глуп! - сквозь смех сказал король. Он смотрел на Эл с нескрываемым любопытством. - Что в твоей стране делают с детьми, если они лезут в драку?

- Спрашивают, почему они так поступили? - сразу ответила она.

Короли еще смеялся, когда Фьюла что-то шепнула ему. Эл уловила конец фразы, что-то об уважении и воспитании. Король слабо ей кивнул в знак согласия.

- Моя великолепная дама считает, что тебя следует позорно наказать за дерзость, - тон его не предвещал возможного наказания. - Ответь мне из каких ты мест? Где твоя родина?

- Я родом из очень дальних мест. Из страны, которая лежит за звездным океаном, - ответила Эл.

- Странник… - полетел шепот по кругу собравшихся.

- Тебя разорвут на части, если ты лжешь! - голос короля стал грозным.

Шепот усилился.

- Тихо! - воскликнул король.

Эл ждала расспросов, король - тишины. Он смотрел изучал фигуру в серой куртке, со странно торчащими волосами. Этот странный незнакомец имел действительно привлекательный облик, во всяком случае, прежде король не видел таких людей, а его обмен волос на еду для пленников король расценил как благородство. Он стоял ровно без напряжения, смотрел прямо и уверенно, но без вызова, он знает себе цену. Черты его лица больше подошли бы женщине и он был похож на одного из пришедших высоких гостей. Король согласился с характеристикой своих подданных - он, скорее, дух, чем человек, но Гренмуд распознал в нем человека, а Гренмуду король верил больше.

А потом по шее пошел холодок, словно от чужого прикосновения. Король почувствовал некоторое смятение, внезапно холод сменил жар в спине и тело стало словно не его, словно чужое. Он нахмурился, хотя мгновение назад не имел намерения сердиться. И вот незнакомец не кажется ему красивым, а во взгляде холодное ожидание, точно он уверен в благополучном конце этой встречи. Он слишком спокоен и не чувствует за собой вины.

Король долго молчал.

- Он лжет. Убейте его, - твердо произносит король.

Рыжий Гренмуд поворачивается и выталкивает ее из шатра. Эл оказывается снаружи и слышит, как внутри нарастает шум.

- Что произошло? - спрашивает она.

- Зря ты сказал про звезды, - угрюмо, но совершенно беззлобно ответил Гренмуд.

- Это был правдивый ответ. Мне запретили лгать. Что не правильно?

Гренмуд помрачнел. Он смотрел на Эл, она узнала нотки сожаления. Гренмуда раздирало противоречие. Решение короля казалось неожиданным и странным.

- Ты не согласен? - спросила Эл.

- Только король должен судить, что - верно, что - нет. Не важно, что мне видится. - Он сделал паузу. Его замешательство усилилось. - Эх, незнакомец. Где они эти звезды?

Эл подняла брови.

- У тебя над головой?

- Они так устроены, что не видят твоих звезд, они не видят так же далеко как ты, о странник, - раздался поблизости насмешливый голос Кикхи. - Я думал, ты уже мчишься прочь отсюда.

Гренмуд насупился, когда Кикха вышел из шатра.

- Гордость не позволяет сбежать? - с усмешкой разочарования спросил Кикха.

- Здравый смысл? - ответила Эл. - Гренмуд, что грозит мне за побег?

- Казнь.

- Вариантов нет.

- Казни не будет пока не выпроводят проклятых, - выказал сочувствие Гренмуд.

- Когда случится это событие? - спросил Кикха у рыжего.

- Уже сегодня. Король скоро позовет Ладо к себе.

- Ладо. Это тот высокий? - спросила Эл.

- Он.

- Кто он у них?

- Самый главный. Иди на свое место незнакомец, за тобой присмотрят.

- Благодарю. - Эл поклонилась, потом достала из сумки последнюю прядь волос. Она чуть склонилась и протянула рыжему локон. - Возьми.

- За что? - Гренмуд был озадачен, его маленький глазки впились в Эл.

- За храбрость.

Эл с улыбкой отошла от Гренмуда и Кикхи. Кикха хотел следовать за ней, но Гренмуд сурово махнул дубиной.

- Иди в шатер, чужак. Беловолосому перед смертью нужно быть одному, - грозно сказал Гренмуд.

- Зачем?

- Пусть проститься.

- С чем?

- С этим миром. Пусть увидит свой. У него дальний путь.

- Ты действительно веришь, что его казнят? - спросил Кикха.

- Король так решил!

- А если тому, кто повыше короля его решение не понравиться? - спросил Кикха и заискивающе посмотрел на рыжего. - Сказал бы ты королю, что он рискует своим авторитетом. Чужак ничего не сделал. Разве что, подрался, если я верно понял, он даже никого не убил.

- Решение короля - закон, - отрезал Гренмуд.

- Тогда иди к королю и скажи, что я желаю беседовать с ним наедине, - завил Кикха.

- Король сам решает с кем ему беседовать, - грубо ответил Гренмуд.

- Поторопился бы лучше, чем спорить, а то натворит твой король глупостей, если совсем своей должности не лишиться. Ступай.

Гренмуд даже не нахмурился, механически повернулся и пошел к шатру.

- Так-то лучше, - усмехнулся Кикха.

- Зачем ты тратишь силу внушения на столь мелких созданий? - раздался поблизости голос Фьюлы.

- Ну, ты же действуешь на короля, - ответил ей Кикха с любезностью. - Я думаю, что моего внушения, в добавление к твоему, этой королевской особе будет многовато. Еще запутается.

- Ты странный, зачем его жалеть? Зачем ее защищать?

- А ты не понимаешь? Ты только что нарушила волю отца, а это, если я знаю все случаи, уже раз третий, когда ты пытаешься уничтожить Эл. Ты достаточно превысила мое терпение. Если ты вмешаешься в мои планы, я, во-первых, расскажу Радоборту о твоих тайных переговорах со мной, а во-вторых, вызову тебя на битву. Подумай, сестрица.

Угроза подействовала на Фьюлу, захватила на столько, что она не заметила выскользнувшего из шатра Радоборта. Ему надоели малозначительные переговоры местных обитателей, он вышел наружу вдохнуть свежего воздуха.

- Твои настроения мне не понятны, - заговорила Фьюла. - С тех пор как появилась эта Эл, ты себя ведешь странновато. Она захватила тебя? Ты то кидаешься спасать ее, то предлагаешь мне владычество, то угрожаешь битвой. Ты странный, Кикха.

Кикха видел, как меняется выражение лица Радоборта.

- Так ты же была не против уйти со мной. Я же просил оставить в покое Эл. - Кикха с удовольствие произнес эту фразу. Она предназначалась не Фьюле.

- Что? Что я слышу? - не выдержал младший брат.

Фьюла заметила его присутствие, на мгновение потеряла самообладание, а потом расцвела всем доступным ей обаянием. Кикха ждал развязки.

- То, что тебе давно стоило узнать, - ответила ему Фьюла, - Кикха покровительствует Эл, а нам демонстрирует презрение к ней. Он умеет отлично плести интриги.

- Я не о Кикхе, мне все равно, какие у него предпочтения, и в его добрые намерения я никогда не верил. Ты клялась мне в верности! Клялась, Фьюла! Сейчас я узнаю, что ты даешь такие же обещания моему брату? - возмутился Радоборт.

- Я не исключаю, что у нее были и другие договоры, - добавил Кикха.

- Замолчи! - огрызнулся Радоборт.

- Я вас оставлю, - удовлетворенно сказал Кикха и направился в шатер.

Через какое-то время обитатели шатра стали его быстро покидать, они обходили чужаков стороной, их вид внушал им опасения. Радоборт смерил Фьюлу взглядом.

- Тебе стоило бы понять, мой наивный братик, что в тебе нет той силы, которая могла бы обеспечить мне безопасное будущее. Тем проще нам будет расстаться, 0 сказала она.

Гнев Радоборта превратился в страдание.

- Почему? - спросил он.

- Что "почему"? Я могу ответить на много твоих "почему". Почему я обманывала тебя? Потому что ты слишком доверчив и внушаем. Если бы ты знал, как легко ты веришь глупостям. Ты верил и мне, и Кикхе, и близнецам, иногда ты даже верил этой беловолосой, неистребимой бестии. Ты так охотно заблуждался, что избрать тебя верным союзником было очень кстати. Ты полукровка, - презрительно заявила она. - Ты никогда не станешь владыкой.

- Ты давала обещания! Ты играла моим отношением к тебе.

- Меня интересуют истинные наследники, а не полукровка. - Фьюла рассмеялась.

- Твоя мать тоже смертная! Не смей называть меня полукровкой. Ты такая, как я.

Фьюла поморщилась с презрением.

- Я позаботилась о том, чтобы использовать наследство оставленное моей смертной матерью. Ты же - не пытался. Где способности, которыми тебя наделила твоя матушка? Тебе был дан дар предвидения, а ты не в состоянии его верно использовать. А стоило мне прельстить тебя, и ты выдал мене секреты смерти своих братьев.

- Но не твоей собственной, - злобно произнес Радоборт.

- Я буду жить очень долго! Подальше от всех вас. Отец благоволит мне. Ему понадобятся другие наследники, лучше, чем вы все. Я стану владычицей этого мира! И править этим миром будет мой наследник. - В лице Фьюлы появилось торжество.

- Я не встречал существо омерзительнее, чем ты. Мне противно иметь такую сестру, - поморщился Радоборт.

- Ты так много знаешь разных существ?! - Фьюла расхохоталась. - О отец, ты слышишь его? Эл по сравнению с тобой - древний мудрец и знаток смертных, не льсти себе. А я тебе не сестра, я твоя соперница. У меня нет к тебе никаких родственных чувств. Я не намерена вас больше видеть, не намерена продолжать с вами путь. Я желаю, чтобы вы оба погибли от рук этой Эл. Уж ей удаться сделать то, что пока не удалось мне - избавиться от вас. В то мгновение, когда я узнаю, что она прикончила Кикху, я испытаю настоящий восторг и наслаждение.

- Не тебе судить, кто и как погибнет. Желаю тебе не найти двери.

Радоборт не мог больше выносить ее присутствия, повернулся и пошел прочь, не разбирая дороги.

Он шел и не видел впереди Эл. Она сидела на своем месте. Вокруг было только три конвоира, Эл подала им знак, чтобы они не волновались. Радоборт почти споткнулся об нее. Заметил, посмотрел пустым взглядом.

- Отвратительно, - произнес он и пошел дальше.

- Гость чем-то не доволен? - спросил один конвоир у другого.

Эл увидела три вопросительных взгляда, словно она должна была знать ответ на их вопрос.

- Ему ваша еда не очень понравилась, - успокоила их Эл маленькой ложью.

- И хорошо, меньше нам хлопот, - заметил один из конвойных.

Эл посмотрела туда, откуда пришел Радоборт. Кроме королевского шатра она ничего не увидела. Очевидно, Радоборт повздорил либо с Кикой, либо с Фьюлой, или с обоими. Сейчас ее больше интересовала развязка вынесенного приговора. Нужно выбрать момент и незаметно исчезнуть, интуиция говорила, что нужно выждать, пока не появиться король.

Скоро из шатра вышел Гренмуд, он был менее мрачен, чем обычно и даже чем-то доволен. Он препроводил в шатер высокого главаря гладколицых, сам не пошел, остался на страже у входа.

Прошло совсем мало времени, высокий предводитель вышел из шатра с тем же гордым видом, с виду ни что его не волновало. Он проследовал к сородичам, одним движением заставил их подняться, и они выстроились у шатра. Раненого юношу держали двое, так чтобы его поза тоже была вертикальной. Парень так и не пришел в себя, он висел на руках у соплеменников.

Эл было грустно наблюдать эту картину. Гренмуд подошел к ней, махнул дубиной.

- Иди и встань с ними. Вы все выслушаете решение короля.

Эл поднялась и встала в ряд. На нее смотрели с недоверием и опаской. Из шатра вышел король, за ним свита, потом Фьюла и Кикха. Фьюла заняла место рядом с королем. Кикхе, который был выше всех присутствующих, достаточно было оставаться в заднем ряду.

- Я оглашаю свою волю! - изрек король и сделал паузу. - Вы все - нарушители священной границы - изгоняетесь обратно на свои земли. Вам место среди проклятых. А ты, странник, - он взглянул на Эл, - не будешь казнен. Я не учел, что по законам твоего мира ты можешь быть высокой особой. Во избежание мести твоего народа, я даю тебе выбрать участь. Ты либо исчезнешь из нашего мира, покинешь его навсегда, либо уйдешь с проклятыми на их земли. Выбирай!

- Он не с нами, о, могучий король! Он чужак! - гордо и громко возразил предводитель гладколицых.

- Пусть выбирает! - Король жестом приказал ему умолкнуть.

Эл почувствовала на себе все взгляды сразу.

- Я уйду с ними, - Эл кивнула в сторону своих будущих товарищей по несчастью.

- Одумайся, уйди - шепнул ей ближний.

Эл молчала, показывая тем, что добавить ей не чего.

- Так и будет! - произнес король. - Уходите немедленно!

Гладколицые обошли ее сторонкой и стали собирать свои вещи. Им позволили соорудить носилки для раненого. Общий отход сопровождало с полсотни лохматеньких под командованием все того же Гренмуда. Эл увидела во всех без исключения шевелюрах пряди ее волос. Ей стало очень весело. Она шла последней, замыкая шествие, рядом вышагивал Гренмуд. Когда они миновали лес и вышли на изумрудно зеленое пространство полей, Гренмуд вдруг спросил:

- Ты действительно странник?

- Так просто я не могу ответить. А что вы понимаете под этим понятием? - спросила в свою очередь Эл.

- Странник тот, кто приходит со звезд. Их приход грозит переменами - это плохой знак. Я никогда не видел странников и видеть не хочу. Так ты странник или нет?

- Выходит странник, - подумав, ответила Эл, - но на счет перемен, я сомневаюсь.

- А у тебя есть плащ?

- Да.

- Покажи.

- Зачем тебе?

- Звезды хочу посмотреть.

Эл вытащила из сумки край плаща, Гренмуд этим не удовольствовался и крепкой ручкой дернул ткань на себя, она послушно, с шуршанием выскользнула из сумки Эл. Плащ упал к ногам Гренмуда как раз подкладкой вверх, и звездное поле брызнуло искрами под лучами солнца.

- У-ух! - восторженно выдохнул Гренмуд. - Красотища!

Он тыкал крепким пальцем в точки на подкладке, разглядывал, пытался ковырять. Зрелище привело его в восторг. Эл поняла, что он не такой уж мрачный тип, каким пытался казаться. В нем проснулось ребяческое любопытство, глазки загорелись.

- Значит, ты решил не пугать нас. Спрятал плащ. Ты хитрый, я это понял. Значит, тебя прислали помочь проклятым? Избавь ты нас от них. Я сто лет служу на границе, у меня уже внуки, а я их не видывал. Все слежу, чтобы эти не пролезли на наши земли.

- Почему вы стережетесь от них?

- Проклятые, они и есть проклятые. Одни беды от них. Они голодают, вот и лезут к нам.

- А почему бы вам их не накормить?

- Как же! Чтобы их проклятье перекинулось на нас!

- А в чем их проклятье?

- Откуда мне знать! - возмутился и удивился Гренмуд. - Ты - странник. Ты и узнаешь. Избавь ты нас от них, а я прощаю тебе, что поколотил меня слегка. Я подрался со странником! Кто мне поверит?!

- Сильно я тебя?

- Да, что ты все притворяешься, будто не помнишь!

Эл подняла с земли плащ, собираясь его убрать.

- Нет уж, ты его надень. Носи. Это знак! Надевай!

Гренмуд оказался столь щепетилен, что Эл накинула плащ на плечи. Им пришлось догонять ушедшую далеко вереницу людей. Гренмуд отлично бегал, не смотря на маленький рост.

Трава начала редеть, появился ветерок, а далеко впереди виделась река, ее берега были совсем без растительности, их устилала мелкая галька. Не дойдя до реки, лохматенькие начали останавливаться, собираться в кучу, а гладколицые молча, и не оборачиваясь, шагали дальше. Эл замыкала цепочку изгоняемых. Она обернулась, улыбнулась стайке лохматого народца, кивнула им на прощание. Потом она пошла к реке и слышала шепот за спиной:

- Странник. Странник…