Наследие Розы: Танец для демона. Эпизод 2 (СИ)

Глава 7

Ариатар

- Так-так-так, - заложив руки за спину, склонив голову на бок, с приторной и откровенно садисткой улыбкой возвестил этот упырь. – Какое трогательное, почти семейное воссоединение. А почему меня не позвали?

Эльсами при звуке его голоса отчетливо вздрогнула в моих руках. И мне не нужно быть эмпатом или смотреть в ее глаза – ее дикий, животный страх я ощущал собственной кожей.

Она боялась. Боялась так, как никогда раньше.

Проклятый вампир, явившийся на пепелище, воскресил ее самые худшие воспоминания: от пожара здесь, на этом самом месте, и до ее собственной, бессмысленной, кровавой гибели в подвале заброшенного дома. И если сейчас Эльсами, скованная по рукам и ногам первобытным ужасом, который была не в состоянии перебороть, не понимала причины его появления, я его цель осознавал отчетливо.

Он пришел проверить, был ли завершен ритуал.

Что ж… Я охотно задержусь, чтобы посмотреть на выражение его слащавого лица, когда правда вскроется. Но с гораздо большим удовольствием я полюбуюсь, как клинок Владислав снесет его ухмыляющуюся голову с плеч.

Не могу не признать, я и сам с наслаждением оторвал бы ее собственными руками. Но, пожалуй, именно Владислав, как никто другой, заслужил право на кровную месть. Если по вине вампирского выродка я едва не потерял своего маленького, упрямого вампиренка, то эрхан лишился той, которую любил, навсегда.

Однако недооценивать врага всё же не стоило.

И пока магистр выплевывал ядовитую фразу в ответ, я хвостом обвил талию Саминэ, притягивая ее к себе поближе - для начала мне необходимо было освободить руки.

- Я множество раз уточнял твой адрес, Алаутар, чтобы выслать на него похоронку. Но ты оказался слишком труслив.

С губ вампира сорвался странный звук, больше похожий на диковатый, иррациональный смешок.

- Что я слышу, Вла-а-адик. Ты снова пытаешься воззвать к моей совести и чести? Брось. Мы давно выяснили, что столь бесполезной ерундой я не страдаю.

Можно подумать, у кого-то из присутствующих были хоть какие-то сомнения на его счет. Но «вслух» решили высказаться лишь двое.

Кейн (как же без него), отчетливо скрипнув зубами, откровенно сплюнул под ноги, выражая всё презрение, на которое был способен, а Хантар, словно невзначай положив ладонь на рукоять своего сатара, коротко хмыкнул. И тем самым привлек внимание белобрысой твари.

Повернув голову в сторону темного эльфа он вдруг расплылся в безумной в своей радости улыбке:

- О, Хантар-р-р. Давно не виделись!

Переглянувшись между собой, кто-то из близнецов озвучил вопрос, который, как я подозревал, заинтересовал сейчас многих.

Но не меня.

В груди скользкой змеей шевельнулось нехорошее предчувствие.

- Хм-м-м. Братья де Рен? - обратив внимание уже на них, Алаутар окинул обоих любопытным, оценивающим взглядом, и с сожалением цокнул языком. – А мертвыми вы смотрелись лучше.

Один из братьев со свистом втянул воздух.

Я же… я прикрыл глаза, пытаясь скрыть их алый отблеск, и погасить ярость, удушливой волной поднимающуюся изнутри.

Слова этого больного нельзя было расшифровать иначе. О, нет. Будучи абсолютно уверенным в своем превосходстве, он сделал то, что всегда делают подобные ему – не в силах сдержать собственное тщеславие, он начал болтать. Что, впрочем, не являлось обязательным признаком его будущего проигрыша. У таких, как Сетьен Алаутар всегда есть запасной план.

И, едва уловимо шевельнув пальцами, я отправил тончайшие нити магии струиться по земле во все стороны, прощупывая пространство и улавливая малейшие изменения вокруг.

Он просто не мог прийти один.

- В гостях у Гекаты побывали многие, - не выдержав, усмехнулся уже я. Саминэ при звуках моего голоса вздрогнула, и мне пришлось вернуть руки на ее плечи, чуть сжимая и успокаивая. – Но для тебя обратной дороги не будет.

И тогда, наконец, вампир заметил меня. Хищно втянув воздух, он оскалился с откровенно больной радостью:

- Надо же! Сам Ариатар сейт Хаэл! Неужели мы встретились лично. Как поживает мамочка?

Я иронично вскинул бровь, даже не пытаясь скрыть усмешку.

Я давно вышел из того возраста, когда подобные жалкие выпады могли меня как-то задеть. Впрочем, умение держать себя в руках никак не повлияло на количество выбитых зубов, перебитых пальцев, а, порой, и повернутых до характерного хруста шей.

Пачкать имя матери своими погаными ртами я не позволю никому.

- Жива, здорова, - лениво ухмыльнулся, не позволяя лишним эмоциям проявиться на собственном лице. – Тебе привет не передавала.

- А что так? – сдержать отблеска голодных глаз вампиру не удалось. И я понимал, почему. Кровь Сайтаншесской Розы была тайной, больной мечтой многих вампиров. Особенно оставшихся в живых приспешников Эрратиана. – Я бы с удовольствием познакомился с ней поближе.

- Я бы ответил, что ты не в ее вкусе, - расслабленно ответил, глядя на психа в конце подъездной аллеи. – Но Повелительница очень чистоплотна. Вряд ли она вообще догадывается о существовании грязи под ногтями, подобной тебе.

Мои слова попали в точку – глаза выродка сузились, а губы дрогнули, пытаясь выдавить жалкую усмешку.

Но до того как он успел ответить, нервы сдали у Владислава:

- Ари, хватит. Он просто тянет время.

Причину его несдержанности я мог понять. Останься он один на один со своим заклятым врагом, вряд ли бы он стал медлить с поединком. Но пока здесь Саминэ, у эрхана связаны руки. Доверял ли он мне или остальным – суть роли не играет. Зная подлость соперника, Владислав не сможет сосредоточиться, пока его подопечная не окажется за сотню лиг отсюда. Как и не позволит себе заставить ее смотреть на происходящее.

Безусловно, будучи опытным воином и неплохим магом, он просчитывал все возможные варианты исхода, в том числе и собственное поражение. Иными словами, демон понимал – еще одну смерть близкого у себя на глазах Эльсами не переживет.

- Я знаю, - спокойно пожал я плечами в ответ.

Никто не станет вести задушевные разговоры с тем, кого собрался уничтожить, разумеется, если не имеет козыря в рукаве.

И Алаутар это подтвердил.

Запрокинув голову, он зашелся в диком, отдающим привкусом безумия смехе. И каждый звук из его грязного рта я буквально чувствовал руками – Саминэ уже не могла сдержать крупную дрожь.

- Надо же, какие догадливые, - отсмеявшись, этот помешанный урод скользящим шагом приблизился к самой границе, встав у точки, где еще недавно смыкались створки ворот. – В таком случае, может, выйдите сами? О, нет, не все. Вас троих мне будет достаточно.

- А что так, дядя? – Кейн, уязвленный тем, что кивка вампира удостоились лишь я, Саминэ и Владислав, весело фыркнул, болтая ногами в воздухе. – Что сам не зайдешь? Радикулит с артритом одолели?

Какого упыря он забрался на старинный камин, я предпочитал не задумываться. У нашего обожаемого шизофреника всегда были свои… своеобразные представления о тактике ведения боя.

- Видишь ли, малыш, я бы с радостью, - вампир наклонился и, заложив одну руку за спину, пальцами второй показательно щелкнул по воздуху. Силовые нити охранного заклинания тут же отозвались предупреждающим перезвоном. – Да вот эта штука мешает. Пусть Летраковская собачка скажет близняшкам снять ее, и мы с тобой охотно познакомимся поближе.

- Нашел дурака, - непритворно присвистнул дракон, чьи брови натуральным образом устремились в сторону лба и скрылись под густой челкой. И задумчиво проговорил, как казалось, ни к кому конкретно не обращаясь. – На что он надеется, интересно?

- Он наложил барьер на перемещения, - хмыкнул я, не сводя взгляда с лица вампира. – Весь особняк под куполом.

- О! – Всерьез заинтересовался Кейн, мечтательно потирая руки. – Что, и драка будет? Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

- Будет, - не стал я разочаровывать полукровку, внимательно прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Отслеживающая магия сбоев не давала – нас уже практически взяли в кольцо. – Сотни три разномастных наемников хватит?

- Вполне, - предвкушающе оскалился Кейн. Но вдруг опомнился, моргнув, как мамочка, озаботившаяся тем, как ее непоседливые чада будут возвращаться домой. – Так, постойте. А как они сюда попадут-то?

- А меня пропустят, - оскалился в улыбке Алаутар, хватаясь руками за темноэльфийскую защиту, словно заключенный в темнице цеплялся за прутья решетки в надежде увидеть из узкого окна хотя бы единственный луч заходящего солнца. – Не так ли, котенок?

Саминэ, не выдержав напряжения, отшатнулась, врезавшись спиной в мою грудь. И не сумела сдержать хриплого возгласа, пропитанного насквозь смесью шока, недоверия и ужаса:

- Что?!

- Надо же, - изумленно вскинуло брови вампирское отродье. – Ты заговорила, малышка! Быстро же. Даже жаль… Я привык к молчаливым, покорным куклам.

- Она твоей игрушкой не станет, - с громким треском за спиной Владислава распахнулись бронзовые крылья. – Никогда!

- Как будто тебя кто-то спрашивает, - небрежно бросил в его сторону Алаутар. После чего снова прилип к магической решетке, приторным, липким голосом уговаривая. – Ну же, котенок, сделай так, как я прошу. Убей этого пернатого полукровку! А после принеси мне голову наследника Сайтаншесса. Так уж и быть, ввиду обстоятельств, серебряное блюдо не прошу.

На аллее воцарилась тишина. Вампир продолжал елейно улыбаться…

И где-то сбоку шокировано просипел Кейн:

- И это еще меня шизофреником называют?!

Саминэ же задрожала снова, но уже не от страха. На сей раз ее высокий, чистый голос звенел праведным гневом:

- Ты сумасшедший?! Я никогда этого не сделаю!!

Улыбка на лице вампира на мгновение превратилась в звериный оскал. Нетерпеливо царапнув барьер, наложенный представителем имперской семьи, он с нажимом повторил:

- Это не просьба, Эльсами ТаꞌЛх. Это приказ. Убей их обоих. Сейчас же!

Я лишь беззвучно усмехнулся, прекрасно понимая, что будет дальше.

И моя маленькая леди не разочаровала. Едва не задохнувшись от гнева от злости и возмущения, она громко, четко и непоколебимо выдала то, что от нее ранее не слышал никто и никогда:

- Да пошел ты!

Кейн подавился на вдохе собственной слюной, едва не навернувшись с камина. Хантар удивленно выгнул брови, переглянулись ошарашенные близнецы, и даже потрясенный Владислав замер в пол оборота, не поверив собственным ушам.

Я же, не сдержав довольной улыбки, наклонил голову, чтобы коснуться губами пушистых волос цвета червонного золота.

В своей подопечной я не сомневался.

А вот с ее врага все признаки веселья слетели тут же.

Выпрямившись, он вдруг отступил… и шагнул вперед, преодолевая темноэльфийский барьер так, словно его не существовало.

И в тот же миг стало ясно – шутки на сегодня закончились.

В том, что защита пропустила нас, не было ничего удивительного: во мне до сих пор оставалась кровь Саминэ, которая являлась хозяйкой этих мест; близнецы являлись создателями и легко протащили Хантара; Кейн же, так или иначе, был плотно связан с вампиркой. Но то, что прошел Алаутар, означало только одно – не вся кровь Саминэ была потрачена на ритуал, кое-то он оставил при себе.

И снятие барьеров одно из самых незначительных преимуществ, которые теперь были на его стороне. Одним Хранителям известно, какие еще извращенные идеи придут в его больной, воспаленный и пропитанный садизмом мозг.

Но пока вампир лишь приблизился, остановившись в десятке шагов от Владислава. И нападать по какой-то причине не спешил, только махнул рукой, небрежно выплетая какое-то странное заклинание, смутно поддающееся узнаванию…

Заклинание, которое эрхан играючи, на подлете разрубил своим полуторником.

Едва коснувшись лезвия из сплава стали и амарилла, заклятье просто распалось на мелкие черные частицы и, слабо мерцая, медленно пустилось на дородную пыль.

- И всё, что ли? – бесшумно соскользнув с камина на землю, разочарованно протянул Кейн.

И в тот же миг лицо вампира исказила улыбка с уже знакомыми нотками безумия, а пепел темного заклинания взлетел вверх и единым обликом бросился вперед. Но не к Владиславу, как все думали.

А к Саминэ.

Со скоростью, слишком быстрой для обычного плетения, оно оказалось рядом и с силой врезалось в грудь вампирки, заставив ее пошатнуться.

Я предвидел это, более того, я предчувствовал нечто подобное. Но, прекрасно распознав сущность магии, препятствовать не стал.

- Нет! – хриплый возглас магистра больше походил на рев раненного зверя, чем на человеческий. – Саминэ!

В этот проклятый миг я как никто другой понимал чувства, которые раздирали эрхана изнутри. Как и осознавал, что любые попытки его успокоить сейчас бессмысленны. Только одно могло вернуть ему душевное равновесие – это сама вампирка.

И она это сделала.

Невольно охнув и зажмурившись сначала, уже через пару мгновений она изумленно выдохнула, открывая глаза:

- Влад, я… Кажется, я в порядке.

Брови побледневшего демона, готового сорваться с места в любой момент, взлетели вверх в немом изумлении.

- Ритуал подчинения, - глядя поверх ее головы, беззвучно произнес, зная, что ученик Сайтоса меня поймет. Среди многочисленных талантов магистра ядоделия умение читать по губам было едва ли не самым банальным. В конце концов, мы с ним учились у одного и того же Мастера. – Заклятие-активатор.

- Айщадэ шоран эгор. Каваралэ! – послышались резкие, отрывистые слова Алаутара, прозвучавшие на древнем вампирском наречии… и мои грубы дрогнули, обозначая усмешку.

А вот и закрепитель.

Нет, сложись прошлое иначе, сейчас мы бы действительно имели одну большую, фактически нерешаемую проблему в виде собственной, равнодушной подопечной, которая, полностью лишившись воли, обязательно попыталась бы нас убить. Но… не в моих привычках повторять дважды.

Однако я действительно удивлен, насколько порой предусмотрительны бывают боги.

И сейчас, привычным жестом положив ладони на тонкую девичью талию, я наклонился, чтобы шепнуть замершей вампирке несколько простых слов:

- Помни, что сказал Авалон.

Разительные изменения. И секунды не прошло, как Саминэ вздохнула с облегчением, расслабляясь в моих руках. И, вслед за ней, далеко не сразу, но заметное облегчение проступило на лице Владислава.

Жаль только ненадолго.

Ледяной, жестокий приказ щелчком кнута пронесся по развалинам:

- Убей их!!

Но с губ вампиренка сорвался лишь тяжелый, практически мученический вздох – таким она всегда награждала Рика и Кейна, когда они в очередной раз, впав в детство, устраивали потасовку с массовым беспорядком. С той лишь разницей, что раньше ее укор был исключительно немым, а за покушение на территориальную целостность ее кухни бойцам невидимого фронта доставалось, в лучшем случае, старым веником.

Сейчас же добавились тонкие руки, обнимающие себя за хрупкие плечи, и негромкие, пропитанные непривычным сарказмом слова:

- А что еще тебе сделать?

- Ты! – зашипел вампир, уже понимающий, что проиграл эту битву. – Ты мне за это ответишь!

- Не раньше, чем ты!

- Влад, нет!!

Я едва успел перехватить девчонку до того, как она бросилась вперед в напрасной попытке остановить эрхана. Глупышка еще не понимала, что сейчас его не сможет сдержать никто и ничто – едва убедившись, что Саминэ в порядке, демон напал на вампира со скоростью и яростью, не свойственной для обычного полукровки.

Я видел багрово-алый узор его глаз. И понимал, что это значит.

И, как бы мне не хотелось присоединиться, пришлось подавить эгоистичное желание лично снести эту ухмыляющуюся вампирскую голову с его плеч. А заодно отступить на несколько шагов, привычно задвигая Саминэ к себе за спину – сошедшиеся в смертельной схватке нелюди не замечали никого и ничего вокруг. И если от эрхана исходила лишь легкая угроза в пылу сражения задеть кого-нибудь широкими крыльями, то от клинка вампира, сотканного из чистого черного пламени, разлетались искры, способные прожечь, что угодно, в том числе живую плоть.

Хантар, явно подумавший о том же, без слов отступил, прикрывая Эльсами, но уже со спины, на случай внезапного нападения. А вот близнецы, стоящие сбоку, разделиться не успели. Где-то в отдалении, за бывшим садом, раздался предупредительный перезвон, и оба темных эльфа синхронно поморщились.

- Они взламывают защиту, - поймав мой взгляд, скупо сообщил Терен, потирая наверняка болезненно ноющий висок.

- И долго она не продержится, - хмуро добавил Дерек, зеркаля его жест в абсолютной степени. – Их слишком много.

- Нужно увести Саминэ, - посмотрев уже на Хантара, предложил я единственный возможный сейчас, верный вариант. – Скоро здесь начнется бойня.

Да, я сам учил ее сражаться. Да, Рик неплохо обучал ее магии. Да, как жрица Латимиры, она сама была способна на многое…

И всё же.

Сомнений в ее силах и способностях, пожалуй, не возникало ни у кого. Но не сейчас, ни в ее состоянии. Не пока этот белобрысый ублюдок рядом!

- Уводи ее, - просто кивнул Хантар, доставая из-за пояса рукоять сатара. Негромкий щелчок, и в разные стороны вышли чуть изогнутые лезвия. – Мы разберемся.

- Нет! – едва услышав это, Саминэ испуганно дернулась в сторону так, что мне снова пришлось придержать ее за руку. Не сразу поняв, что ее держит, вампирка попыталась вырваться, но, вскоре сообразив, вцепилась в меня уже двумя руками. – Я не могу уйти, не сейчас! Влад, он… Ари!

У вампирки, чей рассудок сейчас захлестывали эмоции, не хватало слов, чтобы что-то объяснить.

Но мне, как и прежде, ее слова не требовались – я слишком хорошо знал этот беспомощный взгляд.

Она не могла уйти. Не могла оставить Владислава сразу после того, как заново его обрела. Больше собственной жизни она страшилась одного – уйти сейчас, чтобы не увидеть его снова.

Я понимал ее.

Проблема заключалась лишь в том, что у нас не было иного выхода.

Владислав, в отличие от меня, не мог полноценно пользоваться Тьмой при ярком солнечном свете. И как бы я не хотел занять его место, по-другому отсюда было просто не выбраться, вампирский барьер блокировал практически любые перемещения. И у нас, в отличие от него, не было десяток-другой магов в запасе, чтобы быстро создать проход. Безусловно, моя кровь могла проделать брешь… но по ту сторону нас уже ждали.

Разумнее всего было бы доставить Саминэ в безопасное место и вернуться – в конце концов, это не война темных эльфов, и даже не их битва. Но ни в Академию, ни в Сайтаншесс я ее отправить не мог. Если по владениям некромантов до сих пор разгуливал неуспокоенный упырь, то в замке столицы демонов бродил кое-кто похуже.

Мой отец, например.

Ситуация выходила патовая.

И вдруг, в тот миг, когда опасность накалилась до предела, раздался он – низкий, горловой, злобный рык, в котором, на удивление, прозвучало что-то знакомое.

- Кейн, - первой сообразив (или почувствовав?), охнула вампирка, странным жестом хватаясь руками за собственное горло. Но сумела сделать лишь шаг, как полукровка, о котором на мгновение забыли, рухнул на колени, не сдержав болезненного полустона-полурыка:

- Не подходи!!

И в твердую землю вошли уже не человеческие пальцы.

Это были полноценные драконьи когти.

- Отходим! – только и успел крикнуть я, хватая растерянную вампирку и увлекая ее за собой в сторону сгоревшего сада. Успел лишь частично: зеленая, невыносимо-яркая вспышка ослепила, на долгое мгновение озарив всё вокруг. Сырая, мощная сила чистейшей магии смерти прошлась ударной волной, сметая всё на своем пути – я едва успел прямо в воздухе прижать к себе девчонку и заключить ее в кокон из крыльев, прежде чем мы кубарем покатились по земле.

К счастью, полуистлевшие ветви плетистых бархатных роз оказались гораздо мягче, чем выглядели.

- В порядке? – когда хоровод неба и земли закончился, спросил, бережно отнимая руки от ее головы. – Саминэ?

- Да? – неуверенно пошевелившись, откликнулась вампирка, и только потом робко приоткрыла один глаз. – А ты?

- Жить буду, - привычно усмехнулся, медленно садясь и утягивая её за собой. Основание левого крыла после встречи с опорой для цветов болезненно ныло, но не до такой степени, чтобы обращать на это внимание. Встав на ноги, протянул руку, помогая Саминэ подняться, и лишь после этого медленно, удивленно протянул, узрев развернувшуюся перед нами картину. – Однако!..

Эльсами, проследив за моим взглядом, изумленно охнула, прижимая узкую ладошку ко рту.

Не удивительно.

На развалинах особняка стоял ОН… Исполинский ящер, в два, а то и в три раза крупнее обычного, взрослого самца полноценного черного дракона.

Если в обыкновенном своем виде представители черных драконов были скорее поджарыми и гибкими, то сейчас обличье Кейна разительно отличалось небывалыми габаритами и невероятным количеством твердых, тяжелых литых мышц. Ранее треугольная голова раздалась вширь, став почти квадратной и обзавелась лишним числом острейших изогнутых рогов. Резко утроилось количество острых шипов вдоль спины и на хвосте, разительно увеличился размах кожистых крыльев, сгибы которых теперь венчали острейшие серповидные наросты. Отливали чистым серебром бывшие когда-то костяными когти… И лишь прочная, матовая графитово-черная чешуя осталась неизменной.

На миг веко, покрытое замысловатой вязью мелких чешуек, прикрылось, и пространство огласил злобный, утробный рёв гигантского ящера…

Ящера, на шее которого расплавленным золотом светись широким ошейником древние, как это мир, руны.

Похоже, в момент опасности истинная натура Кейна все-таки взяла верх. Не думаю, что сильно ошибусь, предположив, что связь с Саминэ сыграла далеко не последнюю роль – вряд ли его резко увеличившиеся габариты стали следствием употребления кулинарных шедевров нашего клыкастого поваренка.

И тут пронизывающий взгляд дракона остановился на мне, заставив иронично вскинуть бровь.

Похоже, теперь он меня слышит, не смотря на все ментальные блоки.

Занятно.

- Что ты такое?! – тем временем, послышалось дикое, полное боли шипение Алаутара.

Его, как и Владислава, магией раскидало в разные стороны. Но если Владислав уже выходил и-за обгорелых деревьев неподалеку, стряхивая с крыльев ошметки хвои, то вампиру повезло куда меньше. Он едва смог встать, подволакивая ногу, из которой в районе колена торчала кость и ошметки разодранных сухожилий. Судя по всему, перед тем как Кейн перекинулся, демону удалось свернуть упыря в бараний рог, а остальное по инерции доделала магия.

- Мне стоит спросить, чем вы его кормили? – подойдя ближе, хмуро поинтересовался Владислав, отточенным жестом отряхивая рукава замшевой куртки. – Или Рик снова швырялся своими пробирками?

- Задайте этот вопрос ему, магистр, - пожал плечами я, машинально подтягивая вампирку к себе поближе. – Но что-то мне подсказывает, ответ вам вряд ли понравится.

И тут, словно подтверждая мои слова, черный дракон издал такой рев, что под нами буквально задрожала земля.

Владислав был впечатлен.

- Понял, - только и кивнул он. И, убедившись, что Эльсами рядом, в целости и сохранности, тихо, почти на грани слышимости добавил. – Про ошейник, пожалуй, даже спрашивать не буду.

- Он действительно зол, - обхватив мою руку ладошками чуть пониже локтя, тихонько подтвердила вампирка. – Но не на нас.

И Кейн, подтверждая ее слова, повернулся к вампиру. Но как только в глазах исполинского ящера вспыхнули первые языки некромантского пламени, Алаутар бросился бежать! И даже раскуроченная нога помехой не стала. Впрочем, у пойманного в собственную ловушку психа не было выбора – наложенный на перемещения барьер мешал и ему.

Вот только в раскрытой пасти дракона уже бушевал огонь. Миг, и он длинной струей хлынул по аллее, сжигая и оплавляя всё, что не сгорело почти тридцать лет назад: брусчатку, бордюры, остатки деревьев… В конце концов досталось и кованным воротам. Воротам, за которые в последний момент, распахнув кожистые крылья, успел вылететь чертов вампир.

Истинный вампир.

Хрдыр!

- Проклятье! – не сдержавшись, выругался Владислав. – Ушел!

- Кажется, его успело опалить, - нахмурившись, произнесла Эльсами, переступая с ноги на ногу. – Но я не уверена.

- Досталось не только ему, - внезапно откуда-то из-за ближайших кустов объявился Хантар собственной персоной. Тряхнув головой, избавляясь от остатков горелой листвы в снежно-белых волосах, он пояснил. – Барьер пал. Похоже, Кейн его просто выжег.

- Не припомню, чтобы драконье пламя было способно на подобное, - изумленно вскинул брови Владислав. – Нужно время, чтобы прожечь хотя бы дыру. Защита такого уровня не разлетается от единственного плевка.

- Не припомню вообще, чтобы взрослые драконы вообще имели свойство расти в процессе, - невольно хмыкнул я.

Хантар же едва уловимо нахмурился… и промолчал.

Интересно. Есть что-то еще, о чем я не знаю?

- В любом случае, с чудесами трансформации мы можем разобраться позже, - я решил первым прекратить бесполезные разговоры. – Владислав, забирай Саминэ и уходите. Через несколько минут здесь будет ад.

- Что? – тонкие пальчики от волнения сильнее впились в мою руку. – Как уходить? А ты?

- Мне придется задержаться, - обменявшись взглядами с Хантаром и, дождавшись от него подтверждения, коснулся костяшками пальцев щеки своего перепуганного вампиренка. – Нужно выяснить, кто играет на стороне Алаутара.

- Но… - попробовала запротестовать она, но была остановлена эрханом:

- Ари прав, Саминэ. Это необходимость. Правда, я не уверен, что теперь они решаться добровольно сунуться в драконью пасть. Есть гораздо менее эффектные способы самоубийства.

- Хм… - резон в его словах был. Но, к счастью, за решением проблемы далеко не стоило отходить слишком далеко, и я насмешливо бросил через плечо, прекрасно зная, что Кейн меня слышит. – Покатаешь?

Огромный ящер смерил меня высокомерным взглядом… но кивнул, соглашаясь.

Надо же. Неужели слухи о непомерной гордости драконьего племени слишком преувеличены?

- Идем, - взяв вампирку за руку, потянул ее в сторону чешуйчатой морды-переростка, но моментально был остановлен хмурым темным эльфом:

- Ари, стой. Не думаю, что это хорошая идея.

- В чем дело? – опасения дроу меня удивили.

Нет, я отчетливо осознавал, что во всей Аранелле, возможно, сегодня не найдется государства, где Кейн состоял бы на хорошем счету… Но он всё еще оставался тем, кому я мог доверить охрану Саминэ. Он сможет о ней позаботиться и, теперь, судя по его виду, лучше, чем когда-либо.

- Не хотел поднимать эту тему сейчас, но, похоже, времени нет. Ари, черные драконы меняют свои размеры только в одном случае – когда их охватывает безумие. И мне не хотелось бы произносить это вслух… но Кейн может быть опасен.

В ответ на это некромант обиженно взревел, попутно снеся шипастым хвостом чудом уцелевший камин. Из-за него донеслись недовольные ругательства близнецов, а Саминэ, укоризненно всплеснув руками, моментально покрылась румянцем:

- Кей!

Я тут же прищурился, пытаясь рассмотреть ту самую связь между ними. И теперь, как раньше, мне не приходилось даже напрягаться – толще якорной цепи, окончательно сформированная, она мерцала всеми оттенками слишком древней, незнакомой магии.

Неудивительно, что Эльсами его слышала, как саму себя.

- Что он сказал?

- Он, - посмотрев сначала на меня, потом на Хантара, вампирка глубоко вздохнула, а после виновато кашлянула. – Он просит передать, что… что сам ты псих, вот!

Не выдержав, я расхохотался.

Похоже, опасения темного эльфа действительно беспочвенны.

- Идем, Хантар. Я не знаю истинной сути его преображения, но не думаю, что Кейн реально опасен. Во всяком случае, не для Саминэ. Это не безумный черный дракон, как тебе показалось, а всего лишь большая обиженная ящерица.

«Ящерица» оскорбленно фыркнула дымом, и уселась на развалинах, по-кошачьи оборачивая лапы хвостом. Еще и рогатую голову задрал в порыве гордости.

«Не выеживайся», - хмыкнув, мысленно напомнил этой оскорбленной невинности. – «Я всё еще прекрасно помню, что произошло в подземельях академии».

Дракон после моих слов заметно дернулся. Опустив голову, он в момент распластался по земле, вытягивая правое крыло, всем своим видом выражая практически идеальное смирение и покорность…

- Даже знать не хочу, о чем вы говорили, - прокомментировал эту сцену Владислав. И привычным жестом потер переносицу там, где еще пару дней назад находились его неизменные очки. – Что ж, такими предложениями не разбрасываются. Идем.

- И чем скорей, тем лучше, - неожиданно изменив свое мнение, добавил Хантар… и резко развернулся, ловя на подлете первую стрелу.

И наверняка не последнюю.

Это осознавали все. Команда «бежать» на сей раз даже не потребовалась, меньше минуты ушло на то, чтобы добраться до дракона, который, чуя угрозу, вспарывал землю когтями, и нетерпеливо бил хвостом, вызывая локальные землетрясения.

- Уверен? – только и спросил Владислав, перед тем, как забраться на широкое крыло.

- Иди, - я уверенно махнул в сторону мощной драконьей спины, покрытой шипами вдоль позвоночника. – Ты ей сейчас нужнее.

Владислав, прекрасно меня поняв, только кивнул в ответ и, хлопнув по моему плечу, первым полез наверх.

Но Саминэ же уходить не торопилась. Ее перепуганный взгляд метался от эрхана, ко мне и обратно, а на бледном лице отчетливо проступали первые признаки паники. И, в конце концов, поставить точку в ее метаниях пришлось мне, взяв ее тонкие, подрагивающие пальцы в свои ладони:

- Уходи с Владиславом. Мне будет спокойнее, пока ты в безопасности.

- Но как же ты? – в ее золотисто-карих глазах блестели первые, но уже заметные слезы, как бы она не пыталась их скрыть. Однако никакого раздражения они во мне не вызывали – совсем наоборот, глядя на них, снова и снова возникало непривычное тепло в моей эгоистичной душе.

Приятно было осознавать, что этот пугливый котенок на самом деле так за меня волновался.

- Я скоро вернусь, - наклонившись, я быстро коснулся губами лба вампирки, оставив легкий поцелуй. Конечно, хотелось большего… но я отчетливо осознавал – сейчас не время и тем более не место. – Кейн за тобой присмотрит. Иди. Ну же!

Кажется, она хотела сказать в ответ еще многое. Но в воздухе снова засвистели стрелы, и вампирка, закусив губу, быстро вбежала по драконьему крылу так, словно делала это далеко не в первый раз.

- Кейн, лети во дворец, - хлопнув дракона по передней ноге (что вряд ли ощущалось через его крепкую чешую), Хантар сорвал с пальца массивный серебряный перстень и метким броском отправил его прямо в руки Владислава. – Стража вас пропустит.

Эрхан отвечать не стал. Да и ответ мы бы не расслышали – дракон тяжело взмахнул крыльями для взлета, и нам пришлось отойти, пока нас не разметало по сторонам банальными порывами ветра. Перетерпев пробные, неумелые попытки, Кейн наконец-то взмыл в воздух и, на прощанье заложив крутой вираж, некромантским пламенем из собственной пасти уничтожил первые ряды медленно наступающих наемников.

В воздухе отчетливо запахло горелой плотью.

- Уверен, что сдержишь обещание? – вращая в руках сатар, насмешливо поинтересовался Хантар.

- Не думал, что когда-нибудь скажу подобное, - протянул не без удовольствия я, неспешно вытягивая парные эльфийские клинки из наспинных ножен. – Но ради нее я вернусь откуда угодно. Даже с того света.

- Влюбленный наследник Сайтаншесса, - подкравшись со спины, к счастью, не столь бесшумно, как мог бы, довольно протянул Терен, хлопая меня по плечу. – Я думал, что не доживу до этого момента!

- Зато у тебя есть все шансы на то, чтобы это стало последним, что ты услышишь, - естественно, тут же ему вторя, парировал Дерек, копающийся в куче обломков и сажи где-то сбоку. – Хрдыр, жжется!

- Что ты там нашел опять? – привычно возведя глаза к нему, поинтересовался его брат-близнец. – Решил окопаться в ящике из амарилла?

- Нет, но если ты не прекратишь выдавать глупые версии, я с удовольствием подкину его тебе в бассейн, - более чем охотно откликнулся Дерек. И, глубоко вздохнув, зашипел в очередной раз, поясняя для особо непонятливых. – Эльсами выронила свои саи. Но я не могу их даже в руки взять, они жгут хуже каленого железа. Ари, заберешь их?

- Непременно. После боя, - с насмешливой улыбкой ответил, пристально наблюдая за приближением противника. Уловка сработала – после ухода Саминэ они действительно решили атаковать нас. Вот только интересно, на что рассчитывали и какой у них приказ ввиду отсутствия жрицы Латимиры? – Положи пока на полку.

- Ага, - послышалось согласие… а через мгновение последовал громкий, полный возмущения вопль. – А где я ее тут, по-твоему, взять должен?!

Терен, не выдержав, рассмеялся первым.

Уж кто-кто, а он не мог упустить очередного, изящного издевательства над собственным братом.

Хантар же просто хмыкнул, молчаливо выказывая свое обычное отношение к этим двоим, которых, по обыкновению, не меняло ни время, ни место, ни тем более собственный возраст. Впрочем, как гласят легенды, этих двоих не изменила даже собственная смерть.

Что же до меня… лично мне сейчас было не до смеха.

Нет, выкосить две сотни самых разнообразных наемников не составит никакого труда. Гораздо проблематичнее оставить из них пару-тройку живых для допроса. Обнаружить среди них же главаря, назначенного Алаутаром, сложнее тысячекратно…

Но вернуть без последствий парные саи их законной владелице практически невозможно.

Оружие леди Самины, без традиционного сердечника, прожигали насквозь любую ткань и обжигали любую, самую прочную кожу далеко за гранью терпимости. Не останавливала их до конца чешуя моей боевой трансформации, не сдерживала температуру даже шкура Кейна, добровольно-насильственным путем привлеченная когда-то давно к опытам.

Так что, на что было способно истинное оружие жрица Латимиры, я осознавал в полной мере.

Осознавал, и надеялся, что в замке темноэльфийского Владыки оставался достаточный запас противоожоговой мази.

Что касается всего остального…

Что ж, видимо, придется импровизировать.