Наследие Розы: Танец для демона. Эпизод 2 (СИ)

Глава 11

Ариатар

Праздник сборки урожая, он же традиционный праздник осени был в самом разгаре, когда мы вошли.

В центре огромной бальной залы пары кружили в танце, легко двигаясь под музыку, исполняемую музыкантами, расположившимися под черными витыми колоннами. Сегодня они, как и всё остальное пространство было украшено, согласно традициям: шелковыми отрезами ткани теплых солнечных цветов; гирляндами из красных, оранжевых, золотых и желтых листьев; колосьями пшеницы и веточками хлопка. То тут, то там виднелись и иные атрибуты, вроде небольшой горы тыкв и бочек с вином.

И наряды гостей, естественно, соответствовали случаю, пестря цветами от всех оттенков алого, до слепящего глаза золота. Полумаски, перья, короны, колоски, листья и даже ветки хвои – сложно сказать, на какие только ухищрения не шли темные эльфы, которых, естественно, здесь было подавляющее большинство.

Кто-то узнавал меня и кланялся, поспешно освобождая дорогу, кого-то узнавал я, изредка ограничиваясь сухим мимолетным кивком. Многие просто глазели издалека, перешептываясь… Мой костюм, несомненно, произвел фурор, впрочем, как и платье Саминэ.

И всё шло вполне благополучно… ровно до первого танца.

Я специально не стал тянуть, давая гостям рассмотреть нас со всех сторон. И, не успели последние ноты вальса повиснуть в воздухе, а мы отойти от центра залы, как вереница нелюдей потекла бесконечным потоком. К счастью, Владислав появился мгновенно, принимая основной удар на себя, представляя вампирке тех, кого она не помнила (или не знала), и отсекая ненужные вопросы.

И всё же Эльсами едва успевала отвечать на приветствия, вряд ли даже запоминая лица, мелькающие перед глазами, как сверкающий калейдоскоп. Я и Кейн, абсолютно не радуясь возникшему, предсказуемому, в общем-то, ажиотажу, молча стояли позади нее, не давая никому подойти со спины, во избежание ненужных ситуаций.

Естественно, ни о какой базарной толкучке речь не шла, почетный семейства Карат подходили по очереди, чтобы высказать свое почтение Владиславу и вернувшейся леди ТаꞌЛих…

Проще говоря, каждый стремился первым восстановить столь полезную связь, и плевать им было на самом деле, где она была, и что с ней случилось. И пусть каждый разговор длился не больше минуты, положенной по этикету, в скором времени Саминэ начала уставать. Безусловно, она ни словом, ни жестом не дала понять, как вымоталась. Но я ее состояние видел прекрасно так же, как дракон чувствовал.

И, как только очередной виток фальшивых улыбок и разговоров закончился, с позволения Влада я увлек свою подопечную на ближайший балкон, выходящий в сад.

Эрхан же остался держать оборону в одиночестве.

- Я уже и забыла, какого это, - не став спорить, когда я усадил ее на плетеное кресло под тенью цветочной арки, тихонько вздохнула вампирка, мигом растеряв всю напускную доброжелательность и прекратив вежливо улыбаться. – Ари, кажется, я больше не выдержу.

- Придется потерпеть, котенок, - опустившись напротив на одно колено, я взял ее подрагивающие пальцы в свои ладони. – Час после появления Владыки, не меньше. После этого можешь сослаться на усталость, и мы уйдем.

- Не думала, что когда-нибудь это скажу, - наморщила она свой носик. – Но, кажется, я ненавижу этикет!

- Ты просто отвыкла, - успокаивающе сжал ее ладошки, прекрасно понимая, через что она проходит сейчас. Тридцать лет скитаний, вдали от людей и высшего общества не прошли даром. Пусть она сохранила все свои знания и умение держать лицо, внутренне она была абсолютно не готова к подобному – играть роль красивой куклы на витрине.

Безусловно, можно было избавить ее и от этого. Достаточно отослать двух-трех жаждущих общения эльфов в неприличной манере, и поток внезапных «поклонников» вскоре бы иссяк…

Но если Саминэ когда-нибудь вернется к привычной жизни, ей придется пройти через всё это.

- А к такому вообще можно привыкнуть? – на балкон вынырнул Кейн, ухитрившийся нести одновременно три бокала с розовым шампанским. – Это ж парад лицемерия в чистом виде!

- Это еще начало, - вынужден был констатировать я, вручая один бокал вампиренку, и забирая второй себе. – После торжественной речи Летрака начнется самое худшее.

- Куда уж хуже-то? – едва не подавившись шампанским, дракон, собирающийся усесться прямо на перила, в последний момент передумал. Видимо, чтобы не грохнутся на ту сторону, услышав очередную малоприятную новость. – Это ж сборище голодных крокодилов!

- Это всего лишь надоедливые пескари, - «утешил» его я, занимая место во втором кресле, с неохотой отпуская руку Саминэ. – Настоящие хищники темноэльфийского водоема появятся позже. Фальшивых улыбок и приветствий станет меньше, начнутся серьезные разговоры.

- Например? – наплевав на приличия, пользуясь тем, что нас никто не видит, Эльсами обхватила бокал двумя ладошками.

- Проверки, - равнодушно пожал я плечами. – Двусмысленные намеки, давление, неудобные вопросы. Выгодные предложения, попытки поставить в неловкое положение. Сватовство.

- Сва… что?! – напитком Кейн все же подавился.

Впрочем, как и сама Саминэ.

Закашлявшись, она отставила бокал, прикрывая рот ладошкой.

- Что слышал, - признаю, даже мысль о подобных разговорах приводила меня в бешенство. Но пока еще мне с легкостью удавалось себя контролировать. – Думаю, и до исчезновения леди Самина получала множество выгодных предложений о браке, как ее, так и твоих. Верно?

- Да, - на удивление быстро придя в себя, девушка уверенно кивнула. – И на все отвечала отказом. Брак по расчету никогда не входил в ее планы. И мне она подобного не желала, хотя знала, что выбора у Жриц просто нет.

- Верно, котенок. И теперь, когда ты лишилась поддержки матери, многие попытаются снова. У всех, разумеется, дерзости не хватит. Но осаду придется держать долго.

- А это смотря, как ты будешь улыбаться, стоя рядом с ней, - все-таки взгромоздившись на широкие перила, - весело щелкнул пальцами некромант. – От души или не очень. Думаю, мало кто решится посоперничать с наследником Сайтаншесса.

- Ты же будешь рядом, - умоляюще посмотрел на меня вампиренок. – Правда?

- Разумеется, - без раздумий согласился я, находя ее руку на соседнем подлокотнике и легко переплетая наши пальцы. Конечно, в качестве окончательного аргумента ее полной безопасности в этом вопросе меня бы устроили мои серебряные браслеты с сапфирами на ее запястьях… Но торопить события пока не стоило. – Но самоубийц среди дроу всегда хватало.

- Проще говоря, если не хочешь, чтобы наш крылатенький кому-нибудь оторвал голову прямо посреди бала, сразу и конкретно давай от ворот поворот любому, даже самому искреннему воздыхателю, - улыбаясь от уха до уха, посоветовал некромант. И даже не подумал смущаться, поймав мой предупреждающий взгляд. – Что? Я разве не правду сказал?

- Кей, - как всегда укоризненно покачала головой Саминэ, от чего бабочка на ее волосах тревожно взмахнула крыльями. – Ариатар не будет никому ничего отрывать, даже ради меня. Тем более ради меня. Я же права? Ари!

- Я постараюсь, - поцеловав ее пальцы, не прикрыты тканью, невольно усмехнулся я. – Но ничего не обещаю. Разве я тебе не говорил, Эльсами? Такие слова как стыд и совесть мне не знакомы. Но кажется, сегодня я вполне осознал, что такое ревность.

Надо же…

Похоже, мне никогда не надоест наблюдать, как ее щеки покрываются смущенным румянцем.

- Проклятье, - поморщился дракон-некромант, спрыгивая на пол, когда из бальной залы, прерывая наш разговор, послышались фанфары. – Его Высокородие, похоже, явилось. Не мог он сей банкет благополучно где-нибудь проспать?

- И пропустить собственноручно устроенную публичную расправу? – иронично выгнул брови я, вставая сам и помогая Саминэ подняться. Она едва не споткнулась, наступив на подол платья, и отправила мне испуганный взгляд, заставляя усмехнуться. – Что? Не думала же ты, что Летрак пригласил нас исключительно по доброте душевной?

- У-у-у, - мимо нас ловко проскользнул Кейн, и делала он это почему-то исключительно боком. – Он еще не в курсе наших задушевных разговоров с Владыкой, да? Сами, сама расскажешь, ага?

И скрылся, бессовестно оставляя вампирку неловко кусать нижнюю губу под моим пристальным вниманием.

- Есть что-то, о чем я должен знать?

- Не важно, - вздохнув, девушка сама потянула меня в сторону бальной залы. – Владыка всего лишь отпустил неоднозначный намек, который, как мне показалось, задел мою честь и честь моей семьи.

- Зная Летрака, вряд ли это был намек, - понимающе усмехнулся я, уже привычно позволяя Саминэ опереться на мой локоть. – Скорее уж плохо завуалированное оскорбление. И что Кейн ляпнул в ответ?

- Ответил не он, - встав на цыпочки, тихонько шепнула вампирка. – Это я не слишком вежливо прошлась по репутации Его Величества. И припомнила слухи, которые всегда окружали его личную жизнь.

- Ты сделала… что?

- Ари, тише, - отчаянно краснея и оглядываясь по сторонам, одернула меня эта нахалка. – Нас же могут услышать!

Я честно не знал, как не рассмеяться вслух, чтобы не обидеть этого маленького, но гордого котенка с острыми коготками. У нее и раньше был характер, но после ее смерти он будто окреп. Она стала гораздо увереннее в себе, прямолинейнее и смелее. Она действительно изменилась, и я зря волновался. Если она не побоялась поставить на место темноэльфийского Владыку, остальные его приближенные станут лишь легкой закуской – испытанием, которое она выдержит с честью и присущей ей природным изяществом.

Кстати о Летраке.

Бальный зал тем временем предсказуемо охватил ажиотаж. Безусловно, темные эльфы не уподобились крестьянам с дальних человеческих земель, и не создали бешеную давку. Однако первые подданные Владыки поторопились приблизиться к трону, благо времени у них было предостаточно – парадный марш музыканты начали исполнять, едва нога Летрака ступила в коридор, ведущий в залу.

Нам в первых рядах, естественно, делать было нечего.

И вряд ли сиятельная во всех смыслах публика ждала поздравительную речь как таковую, и еще более сомнительней было их желание услышать необходимые объяснения. О, нет. Подобно стае стервятников они жаждали только одного – свежих сплетен. И темноэльфийский правитель, одетый в роскошный, расшитый золотом сюртук, вальяжно ступающий через расступающуюся перед ним толпу, охотно был готов их им предоставить.

Впрочем, как по мне, от напыщенного, самовлюбленного павлина он сейчас мало чем отличался.

- Кей! – внезапно укоризненно шикнула Саминэ, не меняя при этом положенного случаю, отстраненно-вежливого выражения лица.

- Что? – ни капли не стыдясь, буркнул себе под нос некромант, но на всякий случай отступил в тень, подальше от посторонних взглядов. Или поближе к фуршетному столу. – Я не прав, что ли? Павлин он, павлин и есть!

Надо же… В кой-то веки у нас с ним схожи мысли.

И они лишь усилились, когда Владыка вальяжно прошелся по помосту с троном, свысока оглядывая своих подчиненных. Последние склонились в поклонах, едва смолкли последние звуки марша. И разогнулись лишь когда темный эльф громогласно заговорил в своей обычной, равнодушной манере:

- Гости и жители столицы. Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы отпраздновать очередную милость Хранителей. Как и прежде, народ империи не будет голодать. Их дары щедры и, я надеюсь, в следующем году будут такими же. Да вдвое больше!

Восхитительная наглость. Но иного я от него не ожидал.

А вот темным эльфам, похоже, понравилось – толпа разразилась овациями.

И на этом лаконичная, как всегда, так называемая «речь» могла бы быть закончена… Но Летрак не был бы Летраком, если бы не окончил ее очередной подлянкой:

- И, конечно же, нам стоит поблагодарить Хранителей за еще один подарок. Старший Дом Аллианэр рад приветствовать сегодня лорда Владислава ТайꞌРиш и леди Эльсами ТаꞌЛих. С возвращением.

Надо отдать должное моему вампиренку – на ее лице не дрогнул ни один мускул, когда сотни пар глаз с жадностью уставились на нее, пристально выискивая недостатки. Сохраняя поистине королевскую осанку, она присела в реверансе, отпуская руку Владислава, склонившегося в поклоне…

Я привычно опустил ресницы, пряча за ними алое марево глаз.

Как я и думал, месть дроу за недавний разговор не заставила себя ждать. Вот только ответный удар был направлен ни на Сайтоса, и даже не на меня.

Нет, жертвой собственного уязвленного самолюбия де Кэр выбрал Саминэ.

Несколько слов… всего несколько слов, произнесенных публично, могли избавить вампирку от ряда ненужных вопросов и тысяч фальшивых сочувствий, но проклятый Летрак решил иначе. Он фактически собственноручно отдал ее на растерзание толпе, зная наверняка, как ее ранят расспросы о ее жизни и судьбе ее матери. Даже я не уверен, сможет ли она перетерпеть этот вечер, никому не показав своих слез, и уж тем более я не ручаюсь за спокойствие и радушие Владислава.

Этому балу без громкого скандала не обойтись. И я уже не уверен, что им не станет прилюдное оскорбление Владыки наследником земель эрханов.

- Вот тв…

- Кейн, держи себя в руках, - холодно бросил за спину Владислав, почти не глядя хватая с ближайшего стола наполненный бокал. Судя по пристальному вниманию, которое он уделил тонкой хрустальной ножке, эрхан скорее сам пытался сдержаться, чем всерьез старался угомонить говорливого некроманта. – Не время и не место.

Я был с ним солидарен.

И понимая, что нам дана минутная передышка, не больше, едва услышав первые звуки очередного вальса, церемонно поклонился, пряча усмешку в уголках губ:

- Надеюсь, леди ТаꞌЛих позволит пригласить ее на танец?

Саминэ если и растерялась, то вряд ли больше, чем на пару мгновений. И, неуловимым движением придержав подол длинного платья, грациозно присела, скромно опуская ресницы:

- Как пожелает лорд сейт Хаэл. Владислав?

- Хоть весь вечер, - давая разрешение, как единственный опекун, присутствующий сегодня на празднике, эрах неохотно позволил себя вовлечь в придворную игру. – Лично настаиваю и надеюсь на ваши четыре танца подряд. Надеюсь, намек ясен?

- Вполне, - усмехнувшись, понимающе кивнул, уводя смутившуюся вампирку в круг танцующих.

И нет, если она восприняла слова демона, как шутку… что ж, мне придется ее разочаровать.

При дворе танцевать два танца подряд с одним и тем же партнером, не связанным родственными узами, уже считается неприличным, обсуждаемым и осуждаемым. Три подряд – это вверх неприличия, грандиозный скандал и повод для сплетен на многие недели вперед. Как правило, после подобных выходок, если дело не решается договорным браком, то юная леди считается опозоренной, и в высшем обществе ей лучше не появляться. И это касается не только человеческих обычаев, подобное соблюдается практически у всех рас.

Думаю, что означают четыре танца кряду, объяснять не надо.

Почти официальное заявление, которое я не собирался упускать, благо и место, и повод подходили великолепно. А, главное, не составляло никакого труда: стоило только прижать к себе моего вампиренка под нежные звуки музыки, как мир вокруг словно перестал существовать…

Не волновало уже всеобщее внимание темных эльфов, задумчивый взгляд Летрака и даже тайная очередь на следующий танец, организованная где-то там, за нашими спинами. И вскоре перестал беспокоить даже перспектива отказа самой Саминэ: после второго танца, лукаво улыбнувшись, она молча приняла очередное приглашение, полностью отдавая себя и свою судьбу в мои алчные руки.

Но, к сожалению, после третьего наши планы тактично прервали.

- Ари, надеюсь, вы не собираетесь окончательно добить призрачные надежды наших сиятельных лордов? – искренне улыбаясь, спросил младший из близнецов – Дерек. – Позволишь украсть виновницу торжества на один танец?

Причины для отказа, к сожалению, я не видел.

Свои намерения касательно Эльсами я уже обозначил, однако представителей Старшего Дома это никак не касалось. Отказать им сейчас, значит, прилюдно проявить неуважение. И ссориться именно с этими представителями темноэльфийской династии я не хотел. Хотя бы потому, что Касти за своих любимых близнецов не побоится накрутить мне хвост, причем в прямом смысле этого слова.

- Если она сама не против.

- Эльсами? – обратился к ней дроу, подавая руку.

- Конечно, - мельком взглянув на меня, дождавшись утвердительного кивка, вампирка приняла приглашение.

Не скажу, что был рад смотреть, как мою девушку уводит другой… но неожиданно Дерек стал тем, к кому я ревности не испытывал. Кроме того, у круга танцующих уже мелькнул Терен, как и его брат собирающийся исполнить свои обязанности по приветствию особо важных гостей, и я смог позволить себе небольшой перерыв.

А заодно оторвать, наконец, Кейна от столика с закусками.

Но на удивление, дракон не набивал живот, а весьма грустно ковырялся двузубой вилкой в тарталетке с паштетом. Увидев меня, он вздохнул:

- Здесь отвратительно кормят, ты в курсе?

- Саминэ просто тебя избаловала, - усмехнулся, опустошая бокал одним глотком. Не все танцы были медленными, но должен признать – танцевать что угодно с моим вампиренком одно удовольствие.

- Как будто меня одного. Что-то мне подсказывает, Вашество, вас теперь тоже в ближайшую таверну не заманишь! – пробубнил некромант. Как я и ожидал, от жилета он уже избавился, а камзол небрежно висел на одном плече. Сам же Кейн сидел, подпирая щеку кулаком, глядя на кружащие по зале пары. – Кстати, не хотел признавать, но нашей лапочке вся эта придворная мишура к лицу. Она как будто родилась здесь.

- Она и родилась здесь, - пожал я плечами, подпирая плечом одну из ближайших колонн, наблюдая издалека, как Дерек уверенно и легко ведет смеющуюся Саминэ в танце. Среди надменных темных эльфиек, без жеманности и стервозности на лице, без килограммов драгоценностей и в легком платье, она казалась глотком свежего воздуха в этой пафосной толпе.

Изящная, грациозная, хрупкая, словно фарфоровая статуэтка, она была совершенна во всем, и не важно, что находилось в ее руках: оружие, плетение заклинаний, старинный научный талмуд или нехитрая кухонная утварь…

- О, кажется, кто-то влип окончательно и бесповоротно, - улыбаясь как кот, нажравшийся честно уворованной сметаны, констатировал Кейн. – Видел бы это Ри!

- Увидит, - просто хмыкнул, не собираясь, впрочем, особо реагировать на дракона, которого буквально распирало от желания пройтись по выражению моего лица. – И, надеюсь, не один раз.

Пожалуй, такой обиженной моськи я у него давно не видел.

- Да ну тебя, бяка противная, - в итоге сдался он, махнув рукой. После чего, бросив взгляд в центр зала, вздохнул уже серьезно. – Но, знаешь… Я такого счастья давненько не наблюдал. И у тебя, и у нее. Последний раз, разве что, у Астрама, когда вы сражались.

Я понимал, о чем говорит. Но не мог не напомнить, стирая блаженное выражение с его лица. Просто так, чтобы слишком не расслаблялся:

- Это когда по твоей вине Саминэ получила арбалетный болт в плечо?

- Вот же ж… Не мог не напомнить, да? И вообще, я извинился!

- И как это уменьшило твою вину? – иронично вскинул я бровь, не собираясь, впрочем, признаваться, что в некоторой степени был благодарен ему за ту оплошность. Если бы не та рана и не ночной кошмар, который последовал за этим, я бы не скоро узнал обо всех зверствах, которые чинили Жрицы Латимиры с собственными ученицами…

И не скоро бы разглядел истинное отношение собственной подопечной ко мне.

- Сами меня простила, и ладно, - некромант решительно сложил руки на груди. – И вообще, пока ты тут мою совесть ковыряешь, там твою клыкастенькую леди уводят. Опять!

- Это Терен, ему можно, - хмыкнул, мельком глядя на смену партнеров, и танца заодно. Стоило мне уйти из круга, как некоторые высокородные эльфы заметно подобрались – видимо, негласная охота за Саминэ всё же была объявлена, ни смотря на все мои старания. Второй из близнецов успел вовремя, однако я уже заприметил пару будущих жертв, собирающихся ангажировать ее на следующий танец.

- Боюсь, это меньшая из наших бед, - внезапно глухо просипел Кейн, глядя куда-то вбок от меня, явно изображая рыбу, схваченную за жабры отнюдь не в порыве нежности или спасения. – Глазам своим не верю!

И не успел он договорить, как меня посетило давно забытое ощущение – женские ноготки фривольным жестом пробежались по моей руке, а женский голос едва ли не промурлыкал:

- Мой принц позволит пригласить его на танец?

Я на мгновение онемел, не сразу поверив в услышанное. Но чуткое, звериное обоняние уже уловило его – давно вычеркнутый из памяти аромат чужих, слишком тяжелых и сладких духов.

Лиерана.

Хищник внутри дернулся, но уже не как раньше, от предвкушения. И уже даже не от ярости и боли предательства… Нет. Внутри встрепенулось лишь глухое раздражение.

- Интересно нынче меняются нравы при темноэльфийском дворе, - не утруждая себя тем, чтобы даже повернуться, небрежно сбросил женскую ладонь со своего локтя, обращаясь исключительно к Кейну. – Не припомню, чтобы раньше придворные леди опускались до того, чтобы в отсутствие достойных партнеров начинали выпрашивать танец у первого встречного.

- Мельчают ба… Дамы, - довольно оскалившись, поправился некромант. – Я хотел сказать дамы. Ангажируют кого ни попадя.

- Принц Сайтаншесса не найдет себе конкуренции где бы то ни было, - голос эльфийки, в чью сторону я не собирался даже смотреть, на сей раз прозвучал прохладно. – Он на голову выше всех, кто находится здесь.

- Ага, Владыке расскажи, - долго играть в игры аристократов Кейн не умел, да и вряд ли хотел в очередной раз путаться в витиеватых речах и двусмысленных намеках. – Братьям де Рен, вон, намекни, еще к кому наведайся… Короче, чего я тебе объясняю? Читай по губам: тебе здесь не рады.

- Не помню, чтобы я интересовалась твоим мнением!

- Не припомню вообще, когда я давал право разговаривать со мной, - не давая некроманту ответить, откровенно бросил через плечо, отталкиваясь от колонны. – Особенно тем, кто в мой круг доверия не входит.

- Ариатар!

Собственное имя, произнесенное вслух, заставило остановиться. Но ни одна из умоляющих ноток в этом опостылевшем голосе никаких эмоций не вызвала. Только заставила усмехнуться, не оборачиваясь:

- Я не терплю фамильярности, леди де Сан. Однажды ваша дерзость может стоить вам если не титула, то языка.

- Ты не посмеешь!

- А ты проверь, - хмыкнул я, больше не собираясь продолжать этот никому не нужный разговор.

Мне стоило раньше подумать о том, кого я могу встретить во дворце Карата. Но, признаться честно, мне не было абсолютно никакого дела до той, которую я давно и навсегда вычеркнул из собственного сердца и памяти. Она заслуживала внимания не больше, чем любая из присутствующих здесь эльфиек – одинаковых в своей надменности и бесполезности.

Кроме редких исключений.

- Леди Белисса, - едва не столкнувшись с уже знакомой дроу, успевшей сменить невзрачное темное платье на более роскошное и откровенное, подходящее случаю, едва поприветствовал ее кивком. Куда она направлялась и зачем, стало понятно с первого раза… и, похоже, теперь у меня появится пара лишних поводов не давать Кейну слишком сильно улыбаться.

- Ваше Высочество, - торопливо присела она в реверансе, опуская ресницы. Но я уже успел заметить, с какой ненавистью она взглянула за мою спину, и вряд ли наш милый шизофреник стал причиной ее недовольства. – Рада приветствовать Вас. Снова. Для темноэльфийской империи честь принимать столь высокородного гостя.

- Благодарю, - равнодушно ответил, понимая, что это лишь очередные формальности… по крайней мере они были таковыми, пока эльфийка, шагнув вперед, вставая непозволительно близко, не прошептала одними губами, изо всех сил сохраняя кокетливое выражение лица:

- Простите, Ваше Высочество. Но мне велено задержать вас как можно дольше. Я ничего не могу поделать.

Ах, вот оно, что…

Летрак решил не играть по-честному?

- Помогите Саминэ, - шепнув напоследок, она отступила, говоря уж куда громче, элегантно обмахиваясь веером, выполненным в виде букета из алых листьев. – Здесь слишком душно, вам не кажется?

- Безусловно, - пряча понимающую улыбку в уголках губ, ответил и позвал, не оглядываясь. – Кейн, кажется, вы давно знакомы. Проводи леди де Ис на балкон, ей необходим свежий воздух.

- Но, - наигранно изображая смятение, выдавила из себя эльфийка. – Как же вы…

- Мне пора, - едва прикрыл глаза, давая понять, что не забуду ее помощь, и направился к центру залы, туда, где воспользовавшись криво организованной заминкой, уже происходили занимательные события.

- Но всё же, я настаиваю, леди ТаꞌЛих, - по всей видимости, не смирившись с первым отказом, с нажимом повторил рослый дроу, сверкая белоснежными, чуть изогнутыми клыками. – С позволения младшего принца, конечно же.

- Что-то не помню, чтобы я свое согласие давал, лорд Эред, - иронично вскинул брови Терен, не собираясь, впрочем, отпускать свою руку, за которую держалась Саминэ. Она за ним не пряталась, нет. Но, чуть хмуря тонкие брови, оставляла право решать мужчинам.

Пока, во всяком случае.

- Но лорд де Рен не является опекуном леди, насколько я помню, - небрежно одергивая полы нового замшевого камзола, даже не пытаясь скрыть иронию в голосе, усмехнулся дроу. – И в отсутствие такового она может решать сама. Верно?

- Не верно, - встав прямо за спиной у напыщенного хлыща, негромко усмехнулся я. – Леди устала от танцев. Ей нужен отдых.

- А ты еще к… - резко оборачиваясь, пренебрежительно бросил дроу, но вынужден был заткнуться на полуслове, увидев, кому он собрался нагрубить. И нехотя согнулся в поклоне. – Лорд сейт Хаэл. Прошу прощения.

- Не у меня, - я и бровью не повел, наблюдая за этим смешным раболепием. – У нее.

- Конечно, - опомнившись, эльф обернулся уже к Саминэ, сохраняющую на личике искреннюю невозмутимость. – Надеюсь, леди простит мою излишнюю настойчивость. Я был настолько очарован вашей красотой, что напрочь забыл о манерах.

- Пустое, - едва поведя хрупким плечиком, мягко отказалась вампирка от откровенно никчемных извинений. – Но я надеюсь, сиятельный лорд впредь оставит столь недостойные попытки заполучить мое внимание. И будет любезен передать остальным: я не нуждаюсь ни в чьей заботе и сочувствии, проявленной подобным образом.

- Безусловно, - отчетливо скрипнув зубами, дроу вынужден был удалиться, мгновенно затерявшись в толпе.

Я почему-то не сомневался – он в красках и лицах передаст дословно всё, что здесь происходило.

- Браво, - сияя от удовольствия, смеющийся Терен вежливо вложил ладошку Саминэ в мою руку. – Восхитительная моральная порка в лучшем ее исполнении.

- На его счастье пока только моральная, - ответил я эльфу, мягко увлекая вампирку подальше от остальной суеты. – Я едва не опоздал.

- Ты как раз вовремя, - хлопнув меня по плечу, откликнулся Терен. Оглянувшись, он хитро усмехнулся. – Ладно, раз ты здесь, я пойду проверю, донесет ли этот сноб послание до остальных. Заодно спасу Владислава. Кажется, один из лучших ядоделов не может справиться с убойной дозой яда от лучших придворных кобр. Развлекайтесь.

И ушел, легко растворившись в толпе гостей.

Я коротко хохотнул, прекрасно уловив причину его веселья:

- Кажется, твоему опекуну сегодня придется топить камин фамильного особняка исключительно любовными записками.

Но Саминэ вдруг невесело улыбнулась, поднимая руку и разжимая ладошку, демонстрируя собственный богатый улов, полученный, видимо во время танцев, которые предполагали временную смену партнеров:

- Не ему одному. Как думаешь, магические маячки дают много дыма?

- Давай проверим, - не сдержав усмешку, щелкнул пальцами, сбрасывая с них образовавшийся огонек. Родная стихия послушно накинулась на горку туго скрученных посланий, сжирая пергамент за мгновения, не вредя нежную женскую кожу, и даже тонкую ткань платья.

Всё же иметь родство с Хранителем огня – одно из лучших моих преимуществ.

И да, я прекрасно осознавал, что этими действиями я привлекаю всеобщее внимание, как понимала и сама Саминэ. И мы оба знали, что темные эльфы понимают лишь язык силы наряду с наглядной ее демонстрацией.

Сейчас мы наглядно показали, что будет со всеми посланиями, которые попытаются подсунуть моему вампиренку. И что она не подумает скрывать от меня ни одно из них.

Дроу не на что надеяться.

С нескрываемым удовольствием сдув с ладошки горстку пепла, Эльсами улыбнулась, неуловимым движением подбирая подол:

- Идем? Я пить хочу.

- Вы сама непосредственность, леди ТаꞌЛих, - не сдержав ответной улыбки, я повел свою леди к ближайшему столу с напитками и закусками. Естественно, подальше от того места, где оставил Кейна на растерзание его сокурснице – во избежание еще одной ненужной встречи.

- Вас это смущает, лорд сейт Хаэл? – девчушка с легкостью подхватила игру, и я вынужден был признать, что ей это удавалось великолепно.

Куда только подевалась человечка с чумазым от чернил носиком, вечно влипающая в неприятности на пустом месте, и неловко ранящая сама себя своими же ногтями?

Не говоря уже о том, как виртуозно она меняла голос и интонации, безупречно подстраиваясь под ситуацию. Не скажу, что когда она оставалась немой, в нашем общении оставался хоть какой-то заметный барьер. Нет, я всегда понимал Саминэ без слов, по одному лишь взгляду. Но сейчас…

Сейчас я был готов часами слушать ее хрустальный голосок.

- Ни в коем разе, - клятвенно заверил, подавая ей очередной бокал с холодным шампанским. За ее спиной мелькнул кто-то из придворных, но мне хватило одного взгляда, чтобы очередной дроу ретировался, раздумав знакомиться с жрицей Латимиры. – Ты сегодня блистаешь, Саминэ. Успокоилась?

- Удивительно, но да, - едва сдержавшись, чтобы не осушить ледяной напиток залпом, девушка довольно прищурилась, хихикнув. – Близнецы умеют поднять настроение. Страшно сказать, но, кажется, я даже начинаю получать удовольствие от праздника.

- Мне стоит начать ревновать?

- Ари, - и снова этот непревзойденный, укоризненный взгляд, по которому я почти успел соскучиться. – Ты же не серьезно?

- Шучу, котенок, - смеясь, отсалютовал ей своим бокалом. – Если хочешь, мы можем задержаться. После последних публичный выступлений, думаю, поток невзрачных любопытствующих иссякнет окончательно. С остальными же ты справишься сама. Некоторые будут даже полезны.

- О чем ты?

- Лорд сейт Хаэл. Леди ТаꞌЛих, - не успела вампирка непонимающе нахмурить бровки, как раздалось приветствие очередного темного эльфа, приближение которого я успел заметить заранее. – Доброго вечера.

Этот гость разительно отличался от предыдущих. Высокий, статный, приличного возраста, он спокойно взирал на нас с высоты опыта прожитых лет. Светлые длинные волосы, заплетенные во множество тонких косичек, оттенял темный костюм, кажущийся, на первый взгляд, вполне обыденным.

Но эта простота, как и весь его облик, была обманчива. Опасно обманчива.

- Лорд Мидэс, - легко узнав одного из представителей Старших Домов империи, кивнул я. – Давно не виделись.

- Верно, Ваше Высочество, - уважительно склонил голову дроу, занимающий, ни много ни мало, высокое звание среди Клинков Смерти. Один из заместителей Хантара, если я не ошибаюсь. – Леди ТаꞌЛих, я был знаком с вашей матерью, но, к сожалению, с вами лишь заочно.

- Отец Белис, - усмехнувшись, пояснил я для Саминэ.

- И снова верно, - одними губами улыбнулся мужчина. – Я был горд услышать, что моя дочь проходит обучение вместе с вами. Надеюсь, она не доставила хлопот?

- Что вы, - мгновенно запротестовала Эльсами, и стало понятно – она, как и Кейн, не при каких условиях не сдаст проделки своей банды, что бы они не натворили. – Она оказала неоценимую помощь в академии. И здесь тоже. Владыка был столь любезен, что направил ее ко мне для подготовки к балу. У вашей дочери тонкий и весьма изящный вкус.

Я едва сдержался, чтобы не расхохотаться в голос.

Скорее уж Летрак направил своего шпиона, но не был полностью осведомлен об истинном положении вещей. И теперь, видимо, решил наверстать упущенное.

Что ж, вполне в его духе.

- Леди Белисса неплохо сочетает в себе мастерство боя и грацию придворной дамы, - отметил я, умолчав о ее других, скрытых и куда более полезных талантах. – Она достойный соперник для Эльсами.

- Что вы, - судя по тщательно скрываемой ухмылке, дроу лестью было не купить. Впрочем, в его талантах никто не сомневался. – Вряд ли моя дочь, при всех ее достижениях, сможет сравниться с истинной Жрицей Латимиры. Сегодня вы затмили всех, замок буквально гудит от завистливых женских речей и мужских влюбленных вздохов. Однако я не ожидал, что парой ей станет сам наследник Сайтаншесса. Право слово, вы умеете удивить. Даже таких стариков, как я.

- По-моему, вы напрашиваетесь на комплимент, лорд Мидэс, - хитро прищурившись, произнес мой вампиренок, то ли не чувствуя исходящей от эльфа опасности, то ли мастерски делая вид.

Не сомневаюсь, ее обучили многому. Но вряд ли когда ей самой приходилось сталкиваться с подобными ему, когда каждое неосторожно сказанное слово может прозвучать, как приговор.

Как я и предполагал вначале – время пустозвонов и ловеласов закончилось. На шахматную доску вечной борьбы за власть вышли фигуры покрупнее.

- Был бы весьма польщен, - с ложной скромностью склонил мужчина голову. – Однако в подобном случае мне не хотелось бы вызвать гнев вашего могущественного покровителя.

- Боюсь, вы неправильно по…

- Саминэ, - мягко прервав вампиренка до того, как она принялась оправдываться, я ухмыльнулся, с предельным спокойствием ставя свой бокал на край стола. – Найди, пожалуйста, Владислава. Кажется, праздник на сегодня окончен.

- Да, конечно, - бросив на меня любопытный взгляд, она исполнила очередной, отточенный реверанс и поспешила попрощаться, к счастью, правильно меня поняв. – Лорд Мидэс, была рада знакомству. Всего хорошего.

- И Вам, леди ТаꞌЛих. И вам… - внимательно наблюдая за мимикой вампирки, задумчиво протянул он. И, стоило тонким каблучкам цокнуть, покидая нас, обратился уже ко мне. – Я так понимаю, настала пора серьезных разговоров, Ваше Высочество?

- Несомненно, - насмешливо изогнул бровь. И задумчиво проговорил, медленно постукивая по столу, устланному белоснежной скатерти, вышитой золотой нитью. – Сильнее придворного фарса я ненавижу лишь одно, лорд Мидэс. Когда в моем присутствии пытаются оскорбить мою женщину.

- Уверяю Вас, у меня и в мыслях не было…

- На первый раз сделаю вид, что поверил, - перебив опостылевшие оправдания, прямо сказал я. Моё терпение на сегодня подходило к концу. Я мог бесконечно долго смотреть сквозь пальцы на поведение других, но есть рамки, выходить за которые некоторым всё же не стоит. – Ваши заслуги перед Владыкой, безусловно, впечатляют. Но они вряд ли спасут вас, реши вы повторно столь бездарно прощупать почву на предмет моих отношений с Эльсами.

- Я действительно был слишком груб, - не смутившись ни на каплю, признал дроу. – Но ничто не показывает истинное отношение мужчины, как угроза его суженной, мнимая или явная. Моё почтение, лорд сейт Хаэл. Вы быстро меня раскусили. Истинный сын своего отца.

- Я полуэльф, - констатировал я, пожимая плечами. И, не сдержавшись, предупреждающе блеснул алым узором глаз, говоря откровенно. – И всё же я демон. Не советую об этом забывать.

- И предупредить остальных, конечно же? – понимающе улыбнулся темный эльф.

Похоже, для себя он выяснил всё, что хотел.

- Именно. Леди ТаꞌЛих неприкосновенна. Для всех без исключения. Надеюсь, мы друг друга поняли?

- Разумеется, Ваше Высочество, - покорно склонил голову дроу. – Я не посмею подвести Вас. Однако вы действительно решили нас покинуть? До конца бала еще далеко, а для Эльсами только начали прибывать подарки.

- Подарки? – изумленно вскинул я бровь.

- Да, - кивнул темный эльф, указывая рукой куда-то в дальний конец зала. – Слухи о возвращении леди за несколько часов облетели столицу, и многие почтенные жители решили преподнести знаки внимания. К сожалению, это не городские повесы, и отделаться от них несколькими танцами подряд не удастся. Это будет весьма невежливым. Леди ТаꞌЛих необходимо проявить внимание хотя бы к нескольким из них.

А вот это уже может стать проблемой.

Если еще недавно я всерьез намеревался дать Саминэ привыкнуть к придворной жизни, то сейчас во мне что-то было категорически против этого. Внутренним чутьем я чуял скорые неприятности, но откуда они придут, пока понять не мог. И дело было даже не в темном эльфе, или подобных ему, которые обязательно воспользуются удобным случаем.

Нет, в этом определенно было что-то еще…

- Мы задержимся в Карате на некоторое время, - в итоге решив повременить с точным ответом, откликнулся я на сомнительное предложение. – Думаю, все желающие смогут нанести визиты вежливости лично.

- Что ж, это вполне подойдет, - задумчиво кивнул дроу, соглашаясь. – В конце концов, праздник урожая не место для высказывания соболезнований, искренние они или нет. Я возьму на себя смелость донести ваше решение до остальных. Однако не уверен, что знать окажется столь же… понимающей. Многие примут равнодушие за оскорбление.

- Как жаль, что мне на это наплевать, лорд Мидэс.

- Вам – безусловно. Единственный наследник земель эрханов может себе позволить многое. Но это болезненный удар по репутации жрицы Латимиры, - тонко подметил мужчина. – Вы же не хотите ставить ее в неудобное положение?

Я понимал, что он прав.

Саминэ было необходимо остаться еще на какое-то время, для ее же блага.

Но чем больше проходило времени, тем отчетливее хищник во мне ощущал приближение угрозы. Инстинкты обострились настолько, что я с трудом сдерживал рвущиеся наружу крылья, в то время как глаза уже осматривали зал, пытаясь отыскать в толпе праздно разодетых нелюдей единственную хрупкую фигурку…

И когда нашли, с губ едва не сорвался раздраженный рык.

Летрак, что б его!

Пока «заботливый» эльф отвлекал меня разговорами, якобы направленными на благополучие моей подопечной, его же сюзерен повел ее в круг танцующих. А Владыке, как известно, не отказывают…

Проклятье!

Одним Хранителям известно, что еще он ей наговорит, и как она на это отреагирует.

Нет, со стороны всё смотрится безобидно и даже достойно. Медленный, чувственный вальс, неспешная беседа, слова который издалека не разобрать. Летрак, с усмешкой отпускающий короткие фразы, и мило краснеющая, смущенная вниманием молодая вампирка…

Пожалуй, обсуждение этой пары будет происходить куда охотнее, чем мой нездоровый, в глазах высшего общества, интерес к внезапно и загадочно вернувшейся леди ТаꞌЛих. Хотя бы потому, что я был свободен, и никогда не афишировал отношения с Лиераной, оставляя всё лишь на уровне слухов, которые пускала она же.

С Владыкой же всё куда интереснее. Минула уже сотня лет со дня его бракосочетания с обычной человечкой, и этот союз многие эльфы до сих пор не воспринимали даже как факт, считая пустым баловством. Все ждали от главного претендента на трон настоящего брака и появление наследников и, какое совпадение, кто же лучше мог подходить на эту роль, чем жрица Латимиры, которых в мире осталось, возможно, не больше десятка?

- Занятный поворот судьбы, - темный эльф, о присутствии котором я уже успел забыть, негромко цокнул языком. Похоже, его, как и меня, посетили те же мысли. – Кажется, наши сплетницы будут обеспечены темой для разговоров на многие месяцы вперед. Боюсь, ваша дама теперь в реальной опасности, лорд сейт Хаэл. Вы – завидный холостяк, и многие не простят кражу вашей руки и сердца. Но покуситься на идеал всех темных эльфиек? Я искренне сочувствую леди ТаꞌЛих. Но не могу не отметить, сколь щедро Хранители одарили ее талантами. Она возвышает любого мужчину рядом с ней.

- Ее дар и ее проклятье, - вынужден был констатировать я, пытаясь взять себя в руки и унять глухое раздражение в груди.

- О, как вы правы, - охотно согласился лорд, любуясь моим вампиренком, и даже не думая этого скрывать. – Я по-доброму завидую Вам. Берегите свою леди, Ваше Высочество. Вам несказанно повезло.

Темный эльф даже не представлял, насколько.

Повезло – это слишком мягко сказано. Саминэ – лучший подарок Судьбы, который я только мог себе представить, и который вообще когда-либо существовал в этом проклятом мире. Жаль лишь, что я был слишком эгоистичен, упрям и глуп, и не понимал этого раньше.

А пока…

Пока я был вынужден подчиняться чертовым правилам, и стоять в стороне, ожидая, пока закончится порядком затянувшийся танец. И не он один: стоило только смолкнуть музыке, как в возникшей паузе нарисовался новый темнокожий и светловолосый почитатель прекрасного, удачно воспользовавшийся ситуацией. И, разжившись разрешением самого Владыки, повел Саминэ в очередной танцевальный круг…

Не обращая внимания на насмешливый взгляд Летрака, брошенный издалека, огромным усилием воли я заставил себя остаться на месте. Первый раз. Второй. Третий…

На четвертом мое терпение лопнуло.

И едва дождавшись окончания мелодии менуэта, в несколько шагов оказался около своего вампиренка, на пару мгновений опередив какого-то дроу, слишком поверившего в себя. На его счастье, сообразительность в нем сыграла быстрее суицидальных наклонностей, и он резко изменил траекторию движения – подальше от меня.

- Ари, - увидев меня, вампирка вздохнула с нескрываемым облегчением. – Наконец-то!

- Прости, котенок, - перехватив тонкие пальчики, коснулся их губами, принося извинения со всей серьезностью. – Необходимо было соблюсти приличия.

- Я понимаю, - смущенно улыбнувшись, девушка легко и так знакомо вцепилась в мой локоть, давая себя увести подальше от основной толпы. – Но тебе снова придется поработать истопником. Кажется, некоторые темные эльфы не совсем… поняли твоё предупреждение.

- Как пожелает моя леди, - накрыв ее ладошку своей, легко согласился и на эту роль. – Но эти записки я бы посоветовал передать Владиславу. В них можно обнаружить множество занятных вещей и немало любопытных предложений.

- Руки и сердца, например? – недовольно пошутила она и, заметив мою иронично вскинутую бровь, украдкой вздохнула, понижая голос. – Владыка говорил об этом.

- Он тебе не грубил?

- Если это можно назвать таковым. Скорее уж нетактично запугивал обширной стопкой прошений о скором браке от его подданных. Со мной.

- Надеюсь, ты сказала ему, что первое же прошение будет моим? – признаю, не сдержался. Просто не смог не сказать этого, особенно в свете последних событий и более чем неприятных наблюдений. – И что иные ты не примешь?

- Ари, не шути так, - укоризненно прошипел этот котенок и, клянусь, позволяй время и место, мне бы снова прилетело кулачком в плечо… или тонкой шпилькой по голени.

И, если подумать, я ничего не имел против.

- А кто сказал, что я шучу, Саминэ?

Девчушка едва не споткнулась о собственный подол, но вовремя сумела сохранить равновесие. И даже остановилась, чтобы взглянуть в мои глаза… Однако ничего, кроме полной серьезности и непоколебимости в намерениях в них так и не нашла. На мгновение на ее личике мелькнула растерянность, но в последний момент она сумела взять себя в руки.

Вот только я успел заметить, как покраснели кончики ее ушей.

- Так… оставим этот разговор на потом, пожалуй. Ты не видел Владислава, кстати? Я не успела его найти. И где вообще Кей?

Я даже не пытался скрыть довольную усмешку, и нет, не испытывал при этом ни малейшего чувства стыда.

Но сегодня я впервые узнал, что наш тактичный вампиренок, оказывается, чтобы скрыть смущение, может быстро тараторить, меняя темы разговора.

Это выглядело настолько мило, что я, не сдержавшись, и наплевав на мнение остальных, привлек Саминэ к себе, заключая в объятья. И отпускать уже не собирался. Набегалась, хватит.

Теперь настал мой черед наслаждаться ее безраздельным вниманием.

- Ари, что ты делаешь? - испуганно пискнула она, забавно округляя глаза. – Это же неприлично, люди смотрят!

- Пусть смотрят, - равнодушно пожал я плечами, чувствуя, как насмешливая улыбка не собирается покидать моё лицо. – И завидуют.

- Ариатар сейт Хаэл… Прекрати немедленно! Пожалуйста.

Я почувствовал, как моя левая бровь невольно поползла вверх.

Однако… Давно меня так не отчитывали.

Даже руки опустились. Правда, ненадолго. И я лишь ухмыльнулся, возвращая ладони на тонкую талию, окутанную тонким шелком платья:

- Саминэ, неужели ты думала, что это сработает?

- Я честно попыталась, - пригорюнилась на миг она… и, вздохнув, обхватила ладошками мою талию, ловко просунув их под полы просторного плаща. – Пойдем куда-нибудь отсюда? Кажется, все приличия соблюдены, и я порядком устала.

- Что, даже на подарки не взглянешь?

- Подарки? – удивленно моргнула она. – Какие? От кого?

- Идем, - выпускать девчонку из своих рук не хотелось, но я посчитал, что немного приятных впечатлений ей не помешает для достойного завершения ее первого официального выхода в свет. – Знать Карата, узнав о твоем возвращении, подготовила знаки внимания. Многие доставили прямо сюда.

- Ничего себе, - изумленно протянула она, однако зашагала рядом, нетерпеливо цокая каблучками по черному мрамору. – Я и забыла об этой… традиции.

Жрица Латимиры, да забыла часть придворного этикета? Кого она пытается обмануть, интересно?

- Скорее не верила в ее осуществление? – поняв, что ее удивило на самом деле, хмыкнул я. – Саминэ, ты меня поражаешь. У тебя хватает уверенности, чтобы пробить брешь в чертоги Хаоса, бросится на защиту реликтового приведения, встать на пути сумасшедшего дракона или нахамить темноэльфийскому Владыке. Но ты с трудом можешь поверить в то, что сама способна привлечь чье-то внимание. В том числе и моё.

- Я такого не говорила!

- Разве? Не ты ли недавно отказалась выйти за меня замуж?

- Ты невыносим, - тихонько пробурчала она, едва не заставив меня расхохотаться. И вдруг, резко замедляя шаг, она заметно насторожилась. – Ари…

- В чем дело? – мигом напрягся я. Недавнее чувство тревоги, отступившее было с возвращением Саминэ, вернулось снова с утроенной силой. И оно было настолько сильным, что не сдерживаемый хвост раздраженно метнулся под плащом, стегнув острой стрелочкой по мягкой ткани.

- Я чувствую запах крови, - невольно понижая голос, нервно сглотнула она, не сводя с меня взгляда, в котором я неожиданно различил самый настоящий испуг. – Он… он совсем рядом.

- Свежая? – даже не пытаясь принюхиваться, спросил я. И дело было даже не в том, что, не принимая животный облик, в такой толпе я вряд ли бы смог отыскать источник. Просто чутью вампирки, как и ее интуиции, я доверял полностью.

- Нет, - негромко, но уверенно произнесла она, будто задумавшись. – Она странная. Как будто… грязная?

- Сможешь найти, откуда идет запах? – я даже не спрашивал, может ли она себя контролировать. Я прекрасно это видел.

Уж кому, как не мне знать все стадии этого ее состояния.

- Туда, - и она уверенно повела меня через гостей, ухитряясь, при этом, делая вид, что ничего не произошло, и даже успевая при этом раздаривать дежурные улыбки в ответ на доносившиеся приветствия.

Я догадывался, каких трудов ей это стоило… однако даже не подозревал, что в итоге мы выйдем аккурат к столам, сдвинутым в дальнем углу.

На них, как раз, и стояла уже приличная гора запакованных подарков. Свертки и коробки, бархатные футляры, корзины цветов и даже клетки с мелкими певчими птичками – кажется, темные эльфы решили превзойти сами себя в изобретательности, желая отличиться в глазах жрицы Латимиры. И именно среди всех этих знаков внимания, затерялся один неприятный сюрприз.

Я видел это по расширившимся глазам Саминэ.

Но она, идеально сохраняя улыбку и заинтересованное выражение лица, изобразила присущее ситуации восхищение. И даже открыла несколько футляров, не забыв их продемонстрировать мне.

Пришлось делать вид, что меня интересуют ее забавы. Однако я видел, как начинали подрагивать ее пальцы и, чем ближе вампирка подбиралась к большой коробке, обтянутой золотистой плотной упаковкой, тем сильнее это было заметно.

И когда она, наконец, была открыта, безупречная маска на ее лице дрогнула.

Да, буквально на мгновение. Да, мило улыбнувшись, Саминэ вернула крышку обратно, отставляя коробку в сторону. Да, она, как ни в чем не бывало, она потянулась вперед, кончиками ногтей задевая тонкие серебряные прутья небольшой клетки с желтой канарейкой внутри…

Но вся эта игра уже была не в силах изменить произошедшее.

Отрубленную голову Сетьена Алаутра она видела столь же отчетливо, как и я.