Наследие Розы: Танец для демона. Эпизод 2 (СИ)

Глава 12

Саминэ

Это было ненормально.

Шум гостей, смеющихся и веселящихся, казался слишком наигранным. Шелест юбок и шуршание костюмов невыносимо громкими, а музыка – чересчур визгливой. Звон бокалов и вовсе, практически оглушал, а пространства вокруг вдруг стало очень мало.

Истерично вскрикнула канарейка перед моим лицом, искривились прутья ее крохотной серебряной клетки… И пол угрожающе качнулся под ногами.

- Саминэ, - и только мягкий, бархатный мужской голос не дал в последний момент скатиться в бездну банального обморока.

Пришлось, прикрыв глаза, сделать глубокий, медленный вдох, чтобы хоть как-то очистить сознание и прийти в себя. К счастью, ближайшее окно было чуть приоткрыто, впуская в бальный зал свежий воздух, и порыв ветра отнес в другую сторону мерзкий, гнилостный запах, доносящийся из той самой злополучной коробки.

Иначе, боюсь, меня бы вывернуло тут же.

Привкус прогорклой крови мертвого тела до сих пор ощущался на языке так явно, словно я вдруг сошла с ума и попробовала ее на вкус.

- Я в порядке, - зажмурившись напоследок, будто перед прыжком в воду с высокой скалы, я обернулась к эрхану, лучезарно улыбаясь. И произнесла нарочито громко, так, чтобы нас наверняка услышали те, кто находился поблизости. – Мы же не забудем всё забрать?

- Конечно, - не сводя внимательного взгляда с моего лица, произнес Ариатар, вот только в его усмешке было мало искренности. – Я распоряжусь.

- Сами, - из толпы шикарно одетых гостей, даже не подозревающих об ужасе, скрывающемся совсем рядом, вылетел взлохмаченный дракон-некромант. – Что с…

- Я тут, Кей, - перебив его до того, как он произнес лишнего, отрицательно покачала головой, пряча мелко подрагивающие ладони в складках юбки. – Прости, что не предупредила об уходе.

«Понял, принял», - к счастью, парень моментально перешел на мысленное общение. – «Что случилось, упырь вас задери?!».

- Да ла-адно, а то я не понимаю, - нахально и многозначительно протянул он уже вслух, хотя глаза его оставались непривычно серьезными, взирая на меня с затаенной драконьей мудростью, к которой я так и не успела привыкнуть за всё это время.

- Мы собираемся уходить, - вроде как обыденным тоном произнес демон, перенимая на себя руководство над ситуацией, которая грозила окончательно выйти из-под контроля. – Проводи Саминэ на балкон освежиться, пока я разберусь с ее подарками.

- Я помогу, Ваше Высочество, - к моему удивлению, из-за спины некроманта появилась Белис, которую я сегодня если и видела на балу, то исключительно мельком и издалека. – Если вы позволите.

- Да, ваша помощь не помешает, леди де Ис, - просто кивнул Ариатар, пока я, стараясь не оглядывать, ухватила Кейна под локоть, даже, пожалуй, крепче, чем того требовали правила приличия.

Идя сквозь толпу, я держалась уже из последних сил, отвечая слабыми улыбками и отчаянно надеясь, что если кто-то и заметит что-то не то в моем поведении, то спишет это на обыкновенную усталость.

И едва мы только оказались на пустующем балконе, как я буквально сложилась пополам, моля Хранителей о том, чтобы содержимое желудка в нем-таки и оставалось. Ноги не держали совсем, и я опустилась на колени, уже не заботясь о сохранности прекрасного платья.

Все предыдущие проблемы прочно отошли на задний план.

- Ох, Сами, - взволнованно проведя по волосам, ставя их почти дыбом, нервно присел дракон рядом на корточки. – Да что ты там такого увидела, волкодлак тебя покусай?!

- Там, в подарках, - с трудом сглотнув склизкий комок в горле, едва слышно прошептала я. – Там голова… Алаутара.

- Святые ежики Сайтоса, - шокировано присвистнул парень. – Вот это праздничное головотяпство!

- Кей!

- Ой, прости, - спохватился некромант, который к человеческим (и не очень) останкам явно относился куда как проще. Или всё дело в том, что за последние несколько суток я слишком многое пережила? – Сильно плохо, да?

- Принеси попить, - сжимая горло ладонью, пытаясь сдержать рвотные позывы, попросила я. – Только не алкоголь. Воды. Пожалуйста.

- Да, конечно, - в мгновение ока подскочил он.

Я же, не выдержав, коснулась лбом ледяных каменных перил. У меня тряслись уже не только руки – кажется, всё тело колотила мелкая дрожь, а перед глазами всё еще стояла слишком яркая и неправдоподобная одновременно картинка.

Я не понимала, что происходит, и что всё это значит. И в голове чудом сохранилась лишь единственная мысль, отчаянная и болезненная.

Когда всё это закончится?!

- Так вот, как тебе удалось окрутить его.

От незнакомого, ледяного и презрительного голоса, раздавшегося совсем рядом, я вздрогнула, не сумев сдержаться. Видимо, сказалось общее состояние, да и шагов я не слышала… Но этот женский голос не могла не узнать. И, пусть ни сразу, но всё же поняла прозвучавший, оскорбительный по своей сути намек.

И невесело усмехнулась, пытаясь подняться: как бы плохо мне не было сейчас, я ни за что и никогда не позволю именно этой темной эльфийке увидеть мою слабость.

- Это не то, о чем ты подумала.

- Дорогая моя, - презрительно сощурившись, дроу небрежным жестом сложила руки на груди, обтянутой золотистой тканью далеко за гранями хоть каких-то приличий. – Кого ты пытаешься обмануть? Я видела сотни беременных женщин. Этот характерный зеленый цвет лица не спутать ни с чем другим.

Не выдержав, я негромко рассмеялась вслух, прижимая ладонь ко рту, и глядя на эльфийку, как на умалишенную. Да, возможно мой смех даже отдавал первыми истеричными нотками. Но, похоже, накопившееся нервное напряжение во мне уже начало искать выход. И, если дроу, которую я искренне ненавижу всей своей душой, сейчас не уйдет, то хуже будет только для нее.

Пока я это еще понимала.

И отвела одну руку в сторону, думая о таком надежном, прохладном металле, необходимом мне сейчас, как никогда. Безусловно, приносить оружие на бал, в том числе и ритуальное, было запрещено для всех без исключения. И свои саи я оставила в гостевой комнате. Но стоило мне только подумать о них, и собственная ладонь уже привычно обхватывала плетеные рукояти.

Истинные саи жрицы являются неотъемлемой ее частью, во всех смыслах этого слова. Они появятся, стоит только захотеть, и расстояние не станет преградой, как и любые магические блоки и запирающие заклинания. Остановить их может лишь амарилл – проклятый металл, и именно его влияние на оружие мы изучали тогда с мамой. Из-за него я намного лет лишилась своего оружия, а она, намного позже, лишилась своего схожим образом – во время нашего очередного поспешного бегства. И пусть ее саи не сдерживало ничего, магическими свойствами они уже не обладали. Лишенные сердечника, они не могли возвращаться по желанию владельца.

В отличие от моих.

Ари зря рисковал, когда принес их во дворец.

- Что? – лишь мельком взглянув на оружие в моей руке, издевательски протянула эльфийка. – Хочешь силой заставить меня взять слова обратно?

Я рассмеялась снова, опуская руки и тихонько качая головой.

Ее глупость так меня смешила, что, кажется, стала отступать даже тошнота:

- Хранители… ты даже этого не знаешь. Твоя необразованность вызывает жалость, Лиерана. Парные саи Латимиры рассыпаются прахом, когда их обладательница лишается невинности. Уж ты бы могла об этом знать.

Да, о последнем я лгала. Подобного рода информация нигде и никогда не распространялась, ее могли знать лишь единицы среди обычных магов, или Оружейники, знающие толк в своем ремесле. Но желание унизить ту, что появилась столь не вовремя, и ту, что уже принесла Ариатару слишком много боли, была велика. Почти непреодолима.

И я не смогла ему сопротивляться.

- Я смотрю, изображать несчастную немую сиротку тебе порядком надоело? – хоть она пыталась не подать виду, но мой укол достиг цели. Глаза ее с ненавистью щурились. – А Ариатар знает, какая ты на самом деле?

- Лучше многих других, - на моих губах невольно расцвела улыбка. В отличие от нее, говорить искренние вещи мне было всегда приятнее, чем обыкновенные гадости. – Я – не ты.

- Неужели? – саркастично скривила губы темная эльфийка. Едва склонив голову на бок, будто к чему-то прислушиваясь, она вдруг шагнула вперед. – Тогда посмотрим, как ты сможешь это доказать.

Я едва не пропустила тот момент, когда она бросилась вперед, и помехой ей не стало даже длинное, в пол, узкое платье со шлейфом. Хотела ли она вцепиться в мою шею, волосы или сделать что-то еще, я разобраться не успевала. Ее рука дважды мелькнула перед моим лицом, и оба раза я успела увернуться.

А потом мои нервы всё же не выдержали, и тишину балкона огласил звук хлесткой пощечины!

Силы я не сдерживала, и била тыльной стороной ладони от всей души, лишь чудом в последний момент успела перебросить саи в другую руку - иначе, боюсь, в замке Карата в эту ночь на одну отсеченную голову стало бы больше.

От удара эльфийка отшатнулась и, наступив на подол собственного платья, грохнулась на мраморный пол, наверняка приложившись копчиком. Но неожиданно, на ее губах расцвела удовлетворительная, диковатая в своем удовольствии улыбка.

Я невольно дернула плечом, еще не понимая, расстроил меня столь короткий поединок, или наоборот:

- Тебя, похоже, забавляет получать по лицу от несчастной немой сиротки?

- Ты не представляешь, насколько, - зло хохотнув, она вдруг подняла руку и достала из собранных в небрежный пучок волос длинную острую шпильку. И ей же прочертила длинную, косую линию на своей щеке, да с такой силой, что выступила кровь.

Но не она волновала меня, а то, как дроу взлохматила волосы, до крови закусила нижнюю губу, и резко оторвала рукав от платья так, что он повис на нескольких нитках…

И, к сожалению, что именно она делает, я поняла лишь когда балкон огласил громкий, испуганный женский визг.

Она меня подставила!

- Я убью тебя, - сжав зубы, из последних сил пытаясь сдержаться, прошипела я, сжимая саи так, что побелели пальцы от напряжения. – Клянусь, когда-нибудь ты ответишь за всё, что натворила!

- Поживем, увидим, - злорадно усмехнулась дроу, и за секунду сменив выражение лица на жалобно-испуганное, закричала. – Нет, пожалуйста, не надо!

- Сами! – я даже не удивилась, когда на балкон первым примчался Кейн, привлеченный то ли ее криком, то ли моими эмоциями. Да и не важно, на самом деле, что он слышал или почувствовал.

Гораздо важнее, что увидели остальные гости, когда небольшой толпой протиснулись через распахнутые двери, завешанные лишь полупрозрачным темным шелком: высокородную темную эльфийку со следами побоев на лице… И меня, стоящую над ней с оружием в руках.

Идеально разыгранная партия, в которую я по собственной глупости умудрилась угодить.

Но, кажется, черный дракон был единственный, кто не собирался верить собственным глазам. В два шага оказавшись передо мной, он ухватился ладонями за мои плечи, встревоженно всматриваясь в мое лицо:

- Лап, ты в порядке?! Эта дрянь ничего не успела сделать?

- Да ты в своем уме? Это она напала на меня!!

- Ага, я даже где-то верю, - процедив сквозь зубы, Кейн снова вернулся ко мне, настаивая и едва ли не ощупывая мои руки. – Сами? Ты цела?

- Я в порядке, - покачав головой, отозвалась, сгорая от желания прикрыть глаза, коря себя на все лады. Я должна была это предусмотреть, почувствовать. Должна была!

- Леди Лиерана, - тем временем кто-то из придворных эльфов окружил мою соперницу, наперебой интересуясь ее самочувствием и помогая подняться. – Что произошло?

- Мы просто разговаривали, - послышался фальшивый для моих ушей всхлип. – Я лишь хотела поприветствовать леди ТаꞌЛих, а она была так груба… Я хотела уйти, но она… Она велела не поворачиваться к ней спиной и… ох!

«Врет?», - мысленно поинтересовался Кей, единственный среди присутствующих, кто не собирался верить в устроенное представление. Более того, оно хоть и повернулся к остальным лицом, меня он неуловимым жестом задвинул за свою спину, закрывая собой от укоризненных и презрительных взглядов.

«Как дышит», - невесело констатировала я, с трудом сдерживая желание уткнуться в его широкую спину.

Внезапно так захотелось, чтобы он перекинулся в дракона и унес у меня подальше отсюда, подальше от всего… этого.

«Твое желание для меня закон, Сами. Только скажи».

И вместе с его абсолютно серьезным предложением послышался чей-то неприятный голос:

- Леди ТаꞌЛих, вы не хотите объясниться?

И его я, к сожалению, прекрасно помнила. Лорд Кинд, один из высокопоставленных чиновников тайной канцелярии империи, относительно молодой дроу с холодными, бегающими глазами и очень скользкими речами. Один из тех, с кем мне пришлось танцевать в итоге. Но помнила я его еще с детства, как лично, так и по рассказам мамы. Он из тех, от кого добра не жди.

Впрочем, разве в темноэльфийском замке были какие-то другие?

- Прошу прощения, лорд Кинд, - решительно выходя из-за спины некроманта, присела я в реверансе… который абсолютно расходился с моими словами и тоном. – При всем уважении, мои личные дела вас не касаются.

- Ыть, - только и смог как-то странно булькнуть Кей рядом со мной.

По балкону, уже почти забитому нелюдями, пробежались возмущенные шепотки, а дроу, стоящий рядом с эльфийкой, предупреждающе сузил глаза:

- Дерзить вздумали? Нападение на придворную даму – серьезный проступок, леди ТаꞌЛих.

И Лиерана, эта подколодная змея, очень вовремя пустила слезу, которая потекла по щеке, смешиваясь с кровью, вызывая очередной виток сочувственных взглядов, направленных на нее… И неодобрительных на меня.

Но она ведь этого и добивалась, верно?

- И я готова за него ответить, - едва склонила голову, не собираясь, впрочем, спорить, отрицать или пытаться как-то доказать свою невиновность. Зачем? Да и как, если шпильку предусмотрительная дроу уже успела вышвырнуть прочь с балкона, а на саях кровь не остается никогда.

- В таком случае, я буду обязан доложить о вашем поведении Его Величеству.

- В этом нет нужды, лорд Кинд. Что здесь происходит?

Эльфы поспешно склонились в поклонах, одновременно расступаясь, давая коридор для нового действующего лица – самого темноэльфийского Владыки.

«Явился, не запылился. Щас на мораль давить начнет, индюк комнатный! Где нашего крылатого гаргульи носят, когда он нужен?!».

Возмущение Кейна, как и вопрос, были скорее риторическими, чем требовали ответа на самом деле. Мы оба знали, где он – в удаленном месте осматривает один из самых запоминающихся подарков в моей жизни и, возможно пытается отследить, кто принес его на бал. Дело не требовало отлагательств, чем больше пройдет времени, тем меньше станут заметны следы, если, конечно, они вообще остались. Не сомневаюсь, Владислав сейчас тоже там.

К сожалению, сейчас Ари не мог мне помочь. Да и нужно было ли?

Как показал сегодняшний день, он не сможет всегда быть рядом. Мне необходимо научиться защищать себя самой, хотя бы подобных мелочах.

«Мелочах?! Да-а, мать. Ты сегодня сильна в высказываниях!», - кажется, некромант от возмущения даже закашлялся, не забывая, впрочем, тоже отвесить монарху не слишком любезный поклон.

На что я лишь мысленно пожала плечами.

По сравнению со всем произошедшим за последние несколько суток, гнев Старшего Дома Аллианэр просто бренность бытия.

- Всего лишь недопонимание, Ваше Величество.

- Вот как? – издевательски изогнув бровь, насмешливо посмотрел на меня Владыка. – И в чем же оно заключалось, леди ТаꞌЛих?

- Старые разногласия, возникшие еще в академии, - невозмутимо пожала я плечами, не придумав ничего другого. – Мне жаль, что вам довелось это увидеть.

- Вот как, - смерив внимательным взглядом меня, затем эльфийку, дроу протянул многозначительно. – И, разумеется, иного места вы не нашли?

- Это получилось спонтанно…

- Она лжет, Ваше Величество! – едва только забрезжила надежда, что Владыка посмотрит на всё сквозь пальцы, как Лиерана бросилась перед ним на колени, едва ли не заламывая руки. – Она напала на меня без предупреждения и, если бы мои крики не были услышаны, возможно, я бы уже была мертва!

- Вот змея-я-я, - то ли восхищенно, то ли возмущенно прошипел Кейн.

И я его мнение полностью разделяла.

Однако Владыка, похоже, был весьма впечатлен, или же просто удачно делал вид. Не сомневаюсь, об истинной натуре Лиераны ему известно прекрасно. Не побоюсь этого слова, но они одного поля ягоды. И они оба сейчас имеют на меня зуб, оба хотят мести за нанесенные оскорбления. Но станут ли объединяться?

- Вот даже как? Леди де Сан, это серьезное обвинения. Вы уверены в своих словах?

- Да, Ваше Величество, - поднявшись, эльфийка покорно склонила голову, сжимая кулаки и всем своим видом показывая оскорбленную невинность. – И я готова это доказать Поединком Чести!

По толпе пробежал удивленный вздох, даже Кей выглядел несколько… обескураженным.

- Однако, - с нотками удивления протянул Владыка. И почему-то я в тот момент даже не сомневалась, что он ей не откажет. Более того, он на этом настоит! – Мне казалось, что подобные поединки больше присущи мужчинам.

- Я могу заменить леди де Сан, - с готовностью шагнул вперед еще один дроу – тот самый, которому я посмела отказать в приглашении на танец. Смерив презрительным взглядом Кейна, он поклонился своему сюзерену. – Если Владыка позволит.

- Боюсь, вам не позволю не я, а габариты вашего возможного соперника, - явно припомнив размеры драконьей ипостаси некроманта, насмешливо протянул правитель. – Это будет самый быстрый поединок на моей памяти. Однако мне бы не хотелось, чтобы полноценный черный дракон из-за пустых женских склок разворотил половину внутреннего двора.

- Тогда, - нервно сглотнув, темный эльф поспешил поправить неловкое положение. – Я согласен на любого соперника на ваш выбор.

- Выбор здесь только один, лорд Эред, - раздался знакомый, бархатистый, насмешливый голос. – Смертельный для вас в любом случае.

Я почувствовала, как меня захлестнула волна облегчения. Кажется, я и не осознавала до этого момента, насколько сильно на меня давило происходящее, но когда эльфы расступились, пропуская Ари, у меня едва не подкосились ноги.

- Лорд сейт Хаэл, - похоже, увидеть наследника Сайтаншесса дроу не ожидал, иначе бы не стал бледнеть столь стремительно. Похоже, он не воспринял недавние предупреждения всерьез, и решил, что демон, помешавший ему, действовал лишь в угоду сиюминутного интереса. И теперь очень сожалел о неосторожно брошенных словах. – Я не думаю, что для вас будет уместно…

- Что уместно, а что нет, я буду решать сам, - остановившись ровно посередине между мной и Владыкой, насмешливо бросил Ари. – Ваше мнение меня не волнует.

- При всем моем уважении к наследнику Сайтаншесса, - уж чего-чего, а уважении в словах и взгляде Его Величества не было ни на грош. – Судьбу своих подданных буду определять я сам. Как и назначать наказание для них. Но об этом после поединка Поведение леди ТаꞌЛих и леди де Сан, безусловно недостойное, и я не собираюсь выяснять причины. Однако во избежание повторения, считаю необходимым положить конец этому конфликту раз и навсегда. Завтра, на рассвете, во внутреннем дворе.

И, круто развернувшись, покинул балкон, отсекая, тем самым, любые возражения на корню.

Но, кажется, всех присутствующих его решение полностью устроило. Даже меня.

- Идем, - не став больше задерживаться, эрхан взял меня за руку, утягивая обратно в зал, успев только бросить некроманту. – Кейн, найди Владислава. Ему понадобится твоя помощь.

Какого рода и зачем, он не уточнял, да и вряд ли подобное возможно при стольких свидетелях. Что именно случилось, он тоже не спрашивал, более того, не бросил даже мимолетного взгляда ни на Лиерану… ни на меня.

Я понимала, что он зол, я уже видела его это состояние.

Четкая, уверенная походка, уверенно расправленные плечи, абсолютно равнодушное выражение лица… и едва алевший, багровый узор на радужке его глаз. Всю дорогу до гостевого крыла эрхан предсказуемо не произнес ни слова, а едва мы оказались, как я поняла, в его комнате, он отпустил мою, которую сильно сжимал всё это время.

И первым, что он сделал, скинув белоснежный плащ – молча осушил стакан воды, взятый с низкого полированного столика. И едва только стекло снова коснулось дерева, мои нервы, наконец, сдали. Я заговорила первой, не в силах больше ждать неприятного приговора:

- Я понимаю, я виновата. Я не должна была поддаваться на провокации, я не должна была разговаривать с ней вообще! Но она появилась так не вовремя, Кей ушел за водой, мне было плохо и… я слишком поздно поняла, что она собирается сделать. Я понимаю, ты имеешь право злиться, но…

- Саминэ, - неожиданно перебил меня эрхан, заставив остановить бесконечный поток бесполезных слов. – В какой именно момент ты решила, что я злюсь на тебя?

Я осеклась, даже не зная, что сказать.

И лишь долгое, невыносимо долгое мгновение до меня, наконец, дошло…

В синих глазах Ариатара, смотрящего на меня, уже не было той злости, которую я когда-то боялась до дрожи.

- Я… - собственный голос почти не слушался. И, не выдержав, я совершенно по-детски разревелась, уткнувшись носом в грудь демона.

Похоже, для меня всё это было слишком.

- Не думал, что когда-нибудь стану цитировать Кейна, - раздался над головой мягкий смешок, и на моей спине сомкнулись такие надежные мужские руки. – Но глупая, глупая Саминэ.

И это было даже не обидно. Я действительно глупая, раз начала в нем сомневаться. И еще глупее, раз в какой-то момент подумала, что смогу пройти через всё это: тайны, интриги, игры чужими жизнями и бесконечный круговорот лжи.

Наверное, в этот момент я поняла окончательно – мне не место при темноэльфийском дворе.

- Я хочу в академию, - тихо прошептала, с огорчением понимая, что еще и превосходный костюм Ари я могу загубить своими слезами. Да, странная мысль. Но в голове творился такой хаос, что я даже не пыталась найти в ней хоть что-то разумное. – Я хочу домой.

- Я понимаю, - негромко произнес Ари, и над нами с громким шелестом сомкнулись они – угольно-черные крылья…

- Но мы не можем уйти, - с болью констатировала я, не поднимая головы, но осознавая, что истерика, начавшаяся внезапно, столь же быстро сошла на нет. Да, слезы все еще текли по лицу, а где-то в груди было очень больно, но рыдать навзрыд, проклиная несовершенство этого мира, уже не хотелось совершенно.

Никогда, за всю свою недолгую жизнь, я не могла даже представить, что когда-нибудь в моей жизни единственный сын Сайтаншесской Розы станет моим персональным успокоительным.

- Можем. Если ты этого хочешь.

Замерев от удивления, я вскинула голову, не верящим взглядом глядя на эрхана. Он же… он же несерьезно это сказал?

- Что? – иронично изогнул бровь демон и ласково, аккуратно стер слезы с моих щек. – Тебе не нужно ничего и никому доказывать, котенок. Я знаю, что в произошедшем нет твоей вины.

- Почему ты так уверен?

- Один раз я уже совершил ошибку, - невесело усмехнулся Ариатар, который, кажется, вспомнил дела давно минувших дней. Не самых приятных в нашей с ним истории, к сожалению, но уже давно мною забытых. – Не увидел, и не поверил, что ты всего лишь пыталась себя защитить. И больше не позволю подобному повториться. Я знаю тебя, Саминэ. Чтобы не случилось, ты никогда не опустишься до подобного.

- Но я действительно ее ударила, - невесело констатировала я. – Когда она на меня напала.

- Что-то подобное я и предполагал. Непонятно только одно, почему Кейн сразу не почувствовал опасность?

- А ее и не было. Лиерана не собиралась мне навредить. Она хотела меня подставить. И ей, к сожалению, это удалось. Владыка поверил сразу, не говоря уже об остальных.

- Поверь, Саминэ, - жестко усмехнулся демон. – Летрак как раз одним из первых прекрасно разобрался в ситуации. Он просто мстит чужими руками: Сайтос сегодня, как и ты, нелестно прошелся по его драгоценной персоне.

- Как это мелочно, - не сдержала я рваного вздоха. Конечно, лорда Сайтоса я не осуждала, и вполне осознавала степень своей вины. И всё равно, подобное в голове не укладывалось. – Для такого, как он!

- Этот эльф ценит лишь свою семью. На остальных ему наплевать, - равнодушно пожал плечами Ари, произнося это так, будто всё было вполне понятно, очевидно и… обыденно. – Впрочем, как и мне. Одно твоё слово, и нас здесь не будет. Я никому не позволю играть тобой.

- Я… - желание согласиться, безусловно, было велико. Но я не могла пойти на попятную, не могла поступить иначе – подобная мысль даже не возникала в моей голове. – Прости, Ари. Но я не могу.

- Неужели ты изменила собственным принципам и в кой-то веки решилась на месть? – насмешливо, в своей собственной, непревзойденной манере вскинул он бровь.

И я не выдержала:

- Да, упырь его задери! Чтобы не задумала Лиерана, на рассвете она ответит за всё, что натворила. И если Владыка решит меня наказать, отлучив от двора, что ж, пусть так оно и будет. Я всё равно не собираюсь сюда возвращаться!

Сказала… и сама удивилась своей смелости.

И изумилась еще больше, когда эрхан вдруг рассмеялся. Но я не успела даже обидеться, как он наклонил голову, чтобы нежно коснуться моего лба губами:

- Я люблю тебя, котенок.

Ариатар

Признание легко, даже слишком сорвалось с губ прежде, чем я успел об этом подумать.

И нет, я об этом ни капли не жалел: судя по лицу вампиренка, оно того стоило.

Похоже, все ее предыдущие переживания, будь то отрубленная голова ее врага или предстоящий поединок, моментально отошли на задний план. Но пока она не переключилась на новую, неловкую проблему, я позволил себе очередную усмешку:

- А теперь, пока ты не открутила последнюю пуговицу, может, наконец, сменишь одежду на что-то более приличное?

Моя воспитанница медленно опустила голову… и густо покраснела, сообразив, что всё это время нервно теребила гербовые пуговицы на моем мундире.

- Ой!

Я натурально расхохотался вслух, едва успев распахнуть крылья, когда эта маленькая фурия, отпустив меня, компактной молнией метнулась в ванную, в мгновение ока подхватив порядком измятый подол. И даже острые каблуки тому помехой не стали, она только успела по пути отложить парные саи, которые всё это время сжимала в одной руке.

Ответные ее слова, как прочие неловкие разговоры мне были не нужны, по крайней мере, не сейчас.

Я знал всё, что она чувствует, что испытывает ко мне. Ее кровь давно поведала об этом лучше любых слов, а ее доверие ко мне всегда было безгранично. И единственно, что меня терзало всегда, это вопрос – а достоин ли я всего этого?

Безусловно, ее желание отомстить Лиеране, льстило и подкупало. Но я знал, в первую очередь этот упрямый вампиренок будет отстаивать собственную честь и свою невиновность. Перед эльфийкой, перед Владыкой, и перед всем темноэльфийским двором. А если понадобиться – и перед всем миром сразу.

Кажется, ее возвращение в Карат принесло больше бед, чем радости. Вот уж действительно, благими намерениями выложена дорога в Бездну.

Разумеется, я предполагал, что сложности будут, и осознавал последствия. Однако даже не догадывался, в какую сомнительную авантюру внезапно окажемся втянуты мы все. И, пожалуй, если Эльсами на рассвете снесет пустую голову моей бывшей, я не сильно расстроюсь.

Одной отдельной головой в замке больше, одной меньше… Какая уже разница?

Расстегнув надоевший мундир, я его снял, бережно пристраивая на подлокотнике дивана, и опустился в ближайшее кресло, потирая переносицу пальцами. За последние сутки я изрядно устал и, к сожалению, рядом не было бывшего упыря с его вечными склянками, заготовленными на все случаи жизни.

Удивительно, но стоило только вспомнить о Рике, как крест на моей груди слабо нагрелся, передавая тревогу полуэльфа. Вытянув украшение из-под рубашки, я коснулся пальцами сапфира в центре, отправляя мысленный посыл, а заодно обновил наложенные заклинания, которые, похоже, со временем начали ослабевать.

И тут же, стоило драгоценному камню снова засиять, как через амулет пришли эмоции Саминэ, прячущейся в ванной комнате: разочарование, печаль, смущение и дикая, почти нечеловеческая усталость. Неудивительно. Сегодня она испытала на себе всё, что можно было, от первой радости до натурального страха. И это еще был далеко не конец.

Как она всё это выдержит, лично я не представлял. Но когда вампиренок вышла, наконец, из ванной, я внезапно понял, что проблемы, кажется, начинаются у меня… Потому что кроме моей собственной рубашки на ней, похоже, больше ничего не было надето.

- Я не знаю, где моя одежда, - виновато вздохнула она, поймав мой откровенный взгляд на ее голых коленках.

Удивительно, как отсутствие обычного гардероба в мгновение ока уводит все остальные затруднения на задний план… И это я сейчас не проблемы Саминэ имею ввиду.

- Иди сюда, - увидев, как она переступает босыми, как всегда, ногами по холодному мрамору пола, поманил ее пальцем, искренне желая себе терпения. И побольше. – Иначе замерзнешь.

С неудовольствием наморщив нос, вампирка все же приблизилась и, пока не подумала отказаться, я ухватил ее за руку, заставляя сесть к себе на колени. Рубашка задралась, бесстыдно обнажая стройные бедра, но загвоздку решил мой собственный белый плащ, в который Саминэ и закуталась почти с ног до головы. Ключевое слово почти: наружу торчала только голова, да ступни вампирка привычно сунула между подлокотником и сидением.

Вот теперь, пожалуй, можно было поговорить. Но Эльсами вдруг тихо зевнула, нарушая все мои планы, смещенно признавая:

- Спать хочу.

- Я понимаю, - притянув ее голову к своему плечу, с удовольствием запустил пальцы в тяжелые локоны цвета червонного золота. Бабочка с них исчезла, локоны распрямились, и вампирка снова приобрела привычный мне, расслабленный домашний вид. – У тебя есть несколько часов, чтоб отдохнуть. Но сначала, котенок, нам нужно поговорить.

- Боюсь, если мы начнем разговаривать, уснуть у меня уже не получится.

Прекрасно поняв, о чем она, я лишь усмехнулся. И поправил, одновременно начиная массировать пальцами ее хрупкую шею, постепенно перебираясь на затылок:

- Нет, об этом не будем. Но на счет поединка мне нужно тебя предупредить. Утром тебе вряд ли придется взять оружие в руки.

- Что? Но почему? – непонимающе распахнула она глаза.

- Летрак не дурак, - хмыкнул я, не сдержав презрения в голосе. – Он был знаком с твоей матерью, и прекрасно понимает силу парных саев. Устраивать побоище, заранее обреченное на провал, не в его духе. Вероятнее всего, он настоит на магическом поединке. А у тебя, котенок, еще мало опыта.

- Об этом я не подумала, - задумчиво прищурилась она. – И что же тогда делать?

- Расслабиться и получать удовольствие, разумеется, - абсолютно серьезно посоветовал я. И насмешливо вскинул бровь, наткнувшись на ее непонимающий взгляд. – Что? Тебя никогда не пугали сражения со мной, Риком и Кейном одновременно, а теперь ты решила спасовать, даже не начиная?

- Вы – это другое, - высвободив одну руку, она тут же вцепилась пальчиками в серебристую шнуровку на вороте моей рубашки, чтобы как-то отвлечься. – Вы не хотели меня убить.

- Да, но смысл тот же, Саминэ. Чтобы победить более опытного противника, его нужно сначала измотать. Заставь ее потратить резерв, не трогая свой, и половина дела будет сделана. Лиерана в первую очередь маг огня, а эти заклинания самые энергозатратные. К тому же, на твоей стороне хладнокровие, а ее глаза застилает жажда мести. Гнев плохой помощник.

- Кажется, я поняла, - едва кивнула она, глядя куда-то перед собой в одну точку. Судя по всему, она мгновенно ушла в себя, уже раскладывая в уме предстоящее сражение по полочкам, строя планы и перебирая все возможные варианты… И совершенно забыла о том, что собиралась поспать.

Что ж, иного я от нее не ожидал.

И, пока вампирка не заметила, прошелся пальцами по ее шее, выплетая простенькое заклинание.

Не прошло и минуты, как Саминэ начала клевать носом. Сначала она начала моргать все чаще, голова ее стала наклоняться… И очень скоро она уже мирно спала, уютно устроившись на моей груди.

Да, я снова не поинтересовался ее мнением и всё решил по-своему. Но как бы она не упрямилась и не хорохорилась, ей действительно необходимо было отдохнуть.

До рассвета оставалось меньше четырех часов.

И буквально за полчаса до назначенного времени, в дверь гостевых покоев раздался негромкий стук. Защиту я не накладывал, так что просто отворил ее взмахом руки, впуская нежданных гостей.

И даже не удивился, увидев Владислава и нашего обожаемого шизофреника, который, похоже, успел найти наших лошадей на конюшне, и порыться в седельных сумках. Влезть в мои, естественно, он не смог, но зато, сияя, как начищенный медяк, торжественно тащил форму студентки академии некромантии и пару сапог из тонко выделанной кожи.

- Вот, - увидев, что вампирка всё еще спит, он понизил голос, пристраивая одежду на одном из диванов, стоящей в гостиной. – Подумал, что в платье бить морду Лиеране будет неудобно. Как наша лапуля?

- Как видишь, - негромко отозвался я, взглядом указывая на мирно сопящую Саминэ на своих коленях. Перекладывать ее на кровать я не стал, да и не хотел. Стойкое ощущение, что ее нельзя спокойно оставить ни на минуту, только укрепилось за последние дни. – Что-нибудь выяснили?

- Пусто, - убедившись, что его подопечная в порядке, эрах опустился на ближайший подлокотник. – Как ты знаешь, отдельные части тела не говорят. Но не могу не признать, на удивление чистая работа: эта глупая башка снесена одним ударом. Как понимаешь, человек на подобное не способен.

- Уважаемый магистр, надеюсь, понимает, что он никак не сузил круг подозреваемых? – рыская где-то у окна, обыскивая комнату на предмет каких-то личных своих интересов, весело напомнил Кейн. – Из тринадцати рас одна в минус. Не, даже две: светлые эльфы, помнится, тоже головотяпством не занимаются.

- Что б я без твоих подсказок делал, - иронично бросил в его сторону Владислав. – Ежу понятно, что искать отправителя – это всё равно, что гадать на кофейной гуще. По оружию тоже не ясно, могу сказать лишь, что сталь хорошая, новая, и без зазубрин. Достаточно длинный меч, двуручник или тяжелый полуторник, точнее сказать не могу.

- Не сатар?

- Точно не он, - отрицательно покачал головой эрхан. – Но это не самое интересное. На губах и в крови я нашел следы множества зелий, а на затылке почти до черепа всё сожжено. Похоже, Кейну удалось основательно подпалить эту дрянь. Судя по некоторым настойкам, вопрос стоял о жизни и смерти.

- Кто молодец? Я молодец! – назидательно подняв вверх палец, прокомментировал этот факт черный дракон.

- И кто-то решил этот вопрос не в пользу Алаутара, - не обращая внимания на его хвастовство, задумчиво протянул я, осваивая полученную информацию. – Стал не нужен, или не захотели тратить время и силы на его лечение?

- Разочаровался в его постоянных промахах, я полагаю, - неприятно усмехнулся Владислав. – Я искал эту мразь не один десяток лет, и не могу сказать, что недоволен его концом. Но и он всё это время охотился за Эльсами, и, к счастью, безуспешно. Кому бы она ни была нужна, он явно был в не себя.

- Ты до сих пор думаешь, что это ее отец? – хотя вампиренок всё еще крепко спала, я невольно понизил голос.

- Я не знаю, что думать, - потирая висок, честно сознался демон. Посмотрев на Саминэ, он вздохнул, и в его голосе слышалась нескрываемая боль. – В голове не укладывается, кто хочет навредить этому ребенку. Ты был прав, Ари, Летрак может перерывать все архивы вплоть до очередного пришествия Хаоса, и никогда ничего не найдет. Мужчины в родовое древо ТаꞌЛих никогда не вносились. Кто был братом Самины, я не знаю.

- Шутка дня явно неудачная, - тихонько пробубнил Кейн. – Этот нелюдь в последнее время знатно зачастил на Аранеллу!

И тут я с ним был полностью согласен. Разве что…

- Вы бы сами поменьше совались к нему, и жизнь стала бы гораздо спокойнее, - саркастично напомнил ему эрхан, явно разделяющий мои мысли. – Или мне напомнить об упыре, гуляющем по академии?

- Можно подумать, он там один. Напомнили бы о всём преподавательском составе!

- Обязательно напомню. На следующей отработке, - искренне пообещал ему Владислав. – И на твоем месте, на заступничество Эльсами я бы не надеялся. Кстати, Ари…

- Нет, - понимая, о чем он хочет спросить, я отрицательно покачал головой. – Она или не вспомнила, или не знает. Я не стал спрашивать. Если бы Саминэ знала, кто ее отец, она сказала бы сразу.

- В таком случае, сегодня мы лишились единственного ублюдка, через которого хоть как-то можно было выследить изначальное зло, - констатировал за всех черный дракон, неспешно отодвигающий шторы. – И, как бы мне не хотелось, но, ребятушки, пора будить нашего клыкастика. Скоро рассвет, а она наверняка еще не завтракала.

- Я, пожалуй, пропущу этот момент, - откровенно поморщившись, Владислав поднялся.- Мне на сегодня хватило вида крови. Осмотрю лучше внутренний двор, во избежание мелких пакостей от твоей бывшей зазнобы. Не мне тебе рассказывать, на что она способна.

Я лишь кивнул, не собираясь ни спорить, не возвращать издевку. Как ни крути, к моему огромному неудовольствию, эрхан был прав.

- Я за дверью подожду, - попытался сбежать следом за ним Кейн. – Тоже на всякий случай!

- На случай не стать быстрым завтраком? – иронично поинтересовался я.

- И это тоже! – донеслось уже почти из коридора, едва не заставив меня расхохотаться.

Ничего необычного. Просто некромант, заметно нервничая, по обыкновению пытался скрыть это за бесконечным потоком шуточек и клоунады. Но в одном он был прав – иного способа быстро восстановить силы для Саминэ попросту не существует.

Не сомневаюсь, меня еще ждет традиционное порицание, но на уговоры времени нет. И потому, распустив окончательно шнуровку на воротнике, отращённым когтем я с нажимом провел по коже над ключицей. Кровь выступила моментально, и, стоило только появиться первым алым каплям, как носик спящего вампиренка забавно зашевелился.

Мгновение, и на меня уже с укоризной смотрели любимые, еще сонные золотисто-карие глаза:

- Я знаю, что ты задумал.

- Станешь спорить? – насмешливо изогнул я бровь.

- Хотелось бы, - уверенно кивнула она, но ее голосок всё еще был хриплым ото сна. – А это поможет?

- Ты же знаешь, что нет, Саминэ. И в любое другое время я бы охотно с тобой поспорил на эту тему, но времени у нас как раз нет.

- Я понимаю, - тихонько прошептала она… и как всегда, моей ключицы сначала коснулись ее нежные губы, взывая во всем теле сладостную дрожь.

Не знаю, прав ли был Сешꞌъяр на самом деле, когда говорил, что от моей крови вампирка уже не сможет отвыкнуть... Но в одном я уверен точно.

Похоже, отказаться от этого не смогу уже я.