Наследие Розы: Танец для демона. Эпизод 2 (СИ)

Глава 18

Эльсами

- О, - я, конечно, многое слышала о непочтительности Сайтаншесской Розы в том, что касалось Хранителей нашего мира, но даже для меня ее саркастичный, расслабленный голос стал полной неожиданностью. – И снова, как говорится, здрасьте. Давно не виделись!

- Не могу сказать, что рада встрече, Ниэль, - окинув эльфийку на удивление спокойным взглядом, констатировала одна из богов этого мира. На удивление хрупкая, хорошенькая, изящная, закутанная с головы до пят в черный плащ, с толстой русой косой, она смотрелась всего лишь человеком… Но несла за собой самый главный дар – дар рождения. И немалую силу к тому же. – Должна заметить, материнство всё же пошло тебе на пользу. Однако не смягчило характер.

- Должна заметить, - в том же тоне откликнулась эльфийка, пока позади нее лорд Эристай мялся-мялся, но всё же изобразил что-то, похожее на поклон. Без особой почтительности, конечно же. – Что рождение моих детей – не твоя заслуга, а Гекаты. Ты как-то свои главные обязанности на тот момент благополучно пропустила. А теперь решила не наверстать, но испортить? Гнусно, Латимира. Я этого не люблю, ты же знаешь.

- О, наслышана, - ехидно откликнувшись, Хранительница едва повела рукой, и звон саев смолк в тот же миг. Среди всех я была единственной, у кого холодели и потели руки, но я усилием воли заставила себя не соблюдать ритуал. И всё равно, в этот момент у меня буквально онемел позвоночник от страха. – Мать до сих пор до тебя в обиде, между прочим. Но не стоит сегодня уповать на вмешательство Хаоса, ему до твоих потомков нет дела, у него свои заботы. Корана вернулась, не так ли?

Я не смогла сдержать удивленного вздоха, сумев только сделать так, чтобы он прозвучал беззвучно.

Мантикора сумела выжить, это возможно?! Или… да. Кажется, Авалон что-то говорил о ее перерождении, об очередном цикле и что-то таком, о чем, к сожалению, я вспомнить сейчас не могла – когда он упоминал обо всё этом, по мне со всей силой били эмоции Дэни, и я не могла сосредоточиться. И теперь это всё не играло мне на руку.

Похоже, мне снова предстояло стать разменной монетой в играх, в которых я не видела ни сути, ни логики, не смысла. С той лишь разницей, что теперь я могла и хотела делать ставки на определенную сторону!

Хотя изнутри, где-то слишком глубоко, всё еще предательским угольком тлела неуверенность.

- Допустим, - едва согласилась с ней Повелительница, небрежно поигрывая в руках сайшессом, который снова стал обманчиво-тонкой, серебристой цепью. – И что с того? Как бы не обижалась Сайнарина, наша кровь – не вода. Не люблю признавать, но магия Хранителей течет и во мне. Ты хочешь сразиться?

- Уволь, - насмешливо откликнулась Латимира, делая очередной замысловатый жест. Но, к всеобщему удивлению, я стала единственной из Жриц, кто более чем охотно поднялся на ноги. – Рукоприкладство – не мой метод.

- Сказала та, по чьему приказу маленьким девочкам варварским методом удаляли ребра, чтобы выковать идеальное, по ее мнению, оружие, - зло бросила принцесса Селениэль.

Но Хранительницу, которая основала этот культ, подобными обвинениями было не смутить. И она лишь мягко рассмеялась, мельком бросив взгляд на свои тонкие, ухоженные пальцы с ровными, длинными ноготками:

- Тебе ли не знать, что в нашем мире, полном прихвостней Дарка и им подобным, женщины должны уметь за себя постоять. И тебе ли не знать, дитя Гекаты, что за всё приходится платить. Не ты ли истекала кровью, когда твой ученик тащил тебя на себе после тренировок в круге ранхаров князя Эренриха?

И в этот момент я ждала, я чувствовала гнев Кейна, который очень желал вставить ремарку. Но, к моему удивлению, он в кой-то веки промолчал. И ни сразу я поняла, что это не из-за почтительности или страха – просто Хранители способны чувствовать и слышать мысли драконов точно так же, как ящеры способны почувствовать их приближение.

Но не успела я задаться вопросом, почему Кей меня не предупредил, как ответ пришел уже от принцессы Селениэль. Правда, не на мои мысли:

- Это был мой выбор, Латимира. Меня никто не принуждал. А что на счет тебя? Напомни, как называется похищение человека с его рождения и дальнейшее его служение другому против его воли? Не рабство ли?

- Не путай…

- Божий дар с яичницей? – скептично вскинула брови Селниэль, абсолютно не боясь гнева Хранительницы материнства. – Старо и скучно. А суть не меняется, да. В любом случае, каббала этих женщин закончена. Либо ты прекращаешь свои изуверские методы воспитания, либо твой культ перестает существовать совсем.

- Что ты сказала?!

- Что слышала, - раздельно, почти по слогам произнесла эльфийка, складывая руки не груди и показательно наклоняясь вперед. – Нравится, не нравится… Но либо ты наводишь порядок, либо этим займусь я. Но калечить девочек всего нашего мира я тебе больше не позволю!

Даже я задохнулась от смелости подобного заявления, что уже говорить о самой Хранительнице?

Она буквально побагровела от злости, гневно хватая ртом воздух:

- Знаешь ли, Ниэль… Я многое могу спустить тебе с рук и пропустить мимо ушей – всё же ты выносила, родила и воспитала величайшую королевскую двойню, редчайшую всех времен Аранеллы. Я даже готова закрыть глаза на твою дерзость. Но что я точно не готова терпеть, так это вмешательство в мои дела, которые тебя абсолютно не касаются!

- Еще как касаются, - слова эльфийки резали пространство лучше самого острого кинжала, вызывая у меня кучу мурашек. И не только у меня – я уже успела заметить, как между собой переглянулись некоторые жрицы, самые молодые из воспитанниц. – Одна из твоих жриц – избранница моего сына. А кому, как не Хранительнице Материнства знать о том, на что способны родители для блага их ребенка? Хочешь встать против меня? Валяй. И я с радостью передам твои останки Ариархату для захоронения и, быть может, он даже расщедрится на почести. Начнешь в отместку окольную игру… что ж. Спроси у Дарка, чем это обычно заканчивается.

- Хорошо, - понимая, что крыть ей нечем, внезапно сузив глаза, произнесла Хранительница, и я похолодела, предчувствуя будущие неприятности. – А что ж твой дорогой отпрыск скажет, если я отберу свои дары и исключу из жизни Эльсами всё, что ей дало служение мне? Ее воспитание, ее дар, ее знания, ее оружие, ее манеры, почти всю ее суть… он скажет тебе спасибо?

Но не успела я даже побледнеть от этого предложения, сжимая парные саи онемевшими от страха пальцами, как раздался насмешливый, и уверенный, как никогда, голос самого наследника Сайтаншесса:

- Скажу. Поклон до земли, конечно, не гарантирую, но готов возложить букет цветов к статуе. С твоими дарами или нет, Эльсами моя в любом случае. Она с рождения наделена тем, что Хранителям даже не снилось – честь, отвага, правдивость, верность и любовь. Отними у нее всё, что ты дала за десятилетия служения, ничего не изменится. Для меня она останется прежней.

И тут я почувствовала, как у меня буквально подкосились колени, причем настолько, что Сайтосу пришлось сделать несколько шагов, чтобы придержать меня за локоть.

И сложно передать словами, что я на самом деле чувствовала в этот момент…

Радость, облегчение, надежду – столь сильный вихрь эмоций разрывал грудную клетку так, что не потерять осознание удавалось, пожалуй, только чудом. Даже странно, как крылья снова не прорвались в самый неподходящий момент.

- Ариатар, - прищурившись, Хранительница наблюдала, как демон, убедившись, что его услышали, медленно, я бы даже сказала, лениво, спешился, не забыв погладить по крутой шее своего черного, как ночь карнейла, стоящего на опушке леса. Когда они успели приехать и как долго слушали разговор, я даже не догадывалась. – А ты вырос. Возмужал и окреп. Но готов ли на деле доказать свои слова?

- Если Эльсами готова, - бросив на меня многозначительный взгляд, просто улыбнулся он, не обращая внимания на своего отца, который безмолвной статуей встал рядом, готовый в любом случае поддержать решение своего сына.

Даже если при этом ему придется выступить против самих Хранителей.

Я не сразу смогла в это поверить, честно. Безусловно, от него и от его семьи я уже слышала многое, и ни мало увидела реальных действий. Они меня принимали, уважали, даже любили! Но чтобы смогли ради меня встать против богов этого мира?

Это стало шокирующей неожиданностью.

И только когда я встретила уверенный, спокойный, теплый взгляд любимых сапфировых глаз, я наконец-то поняла, что да. Мне всё это не снится!

И слова с моих губ сорвались прежде, чем снова начало биться взволнованное, перепуганное сердце:

- Да. Я готова!

Но Латимира вдруг разозлилась на мои слова.

Всего за миг небо вокруг потемнело, а на еще недавно гладкой воде озере пошла рябь от порывов ледяного ветра. Где-то вдалеке сгустились тучи, и угрожающе заворчал первый гром, и Хранительница зло, отрывисто бросила в адрес всех присутствующих:

- Как мило. Однако вы кое о чем забыли. Эльсами – моя жрица, и ее судьба принадлежит только мне. Ее род уже достаточно принес вреда окружающим. Дальнейшей самодеятельности я не допущу, как и не позволю кому-то со стороны управлять теми, кто с рождения предначертано служить мне. И с этим вам придется смириться!

И, вторя ее словам, прямо над нашими головами гром грянул так, что некоторые из девушек даже присели. Поднялись волны на озере, сильные порывы ветра согнули кроны вековых деревьев. Взметнулись алые одежды, а из водных глубин, рыча, начал подниматься разозленный черный дракон…

И тут, словно из ниоткуда, позади Хранительницы Материнства появилась высокая мужская фигура, и от души силы отвесила богине громкий, очень обидный, и вполне натуральный подзатыльник!

Буря улеглась в тот же миг, словно никогда не начиналась.

Не колыхались больше камыши на том берегу, ветер не трепал гриву обеспокоенных непогодой лошадей. Не пригибался насторожившийся Сайтос, стали озираться павшие на колени ученицы в алых платьях, не щурила глаза принцесса Селениэль, не хмурился Ариатар. Успокоился даже старый, потревоженный лес…

Лишь Шайтанар сейт Хаэл изумленно вскинул брови, разглядывая новое действующее лицо. Даже Кейн замер, на половину высунувшись из воды, не зная, что ему делать дальше.

А я, узнав появившегося мужчину, уже совсем не сдержала вздоха облегчения, и едва удержалась от порыва броситься внезапному спасителю на шею.

Знаю, это глупо. Наивно, по-детски, и совершенно неуместно. Но так вдруг захотелось!

- Айщ! – как-то обиженно воскликнув, Хранительница стремительно обернулась, принимая грозный вид и суровый тон. – Кто посмел?!

- Ну, допустим, я, - заложив руки за идеально-ровную спину, иронично поинтересовался обладатель длинных, до плеч, светлых волос, перехваченных серебряным обручем. Склонив голову к плечу, затянутому в белый, с серебром сюртук поверх свободной, белой же рубашки, мужчина вскинул светлую, изящно изломленную бровь. – И что ты мне сделаешь?

- А-авалон, - если кто-то из ныне присутствующих ранее не видел, как богиня испуганно, совершенно по-детски заикается, то сегодня им выпала удача лицезреть это чудо воочию. – А ты откуда?!

- Да оттуда, - саркастично отозвался Древний. – Наблюдал за всеми твоими вывертами, да не выдержал. Ты что тут несешь, поганка малолетняя? Кому кто принадлежит, а?

Я моргнула, ни сразу поверив в его тон, который, как казалось, вот-вот обратиться в обыденное для некоторых семей надирание ушей за плохое поведение. Если честно, успела привыкнуть совершенно к иному его стилю общения.

Спокойный, чуть ироничный, мягкий в оборотах и приятный в общении Древний вдруг предстал в образе сурового дяди, который прилюдно распекал нерадивую, проказливую племянницу. И это несколько сбивало с толку!

Причем настолько, что Кей, снова сдержавшись от комментариев, и даже эмоций, беззвучно ушел под воду, не желая даже отсвечивать в назревающем конфликте между сильнейшими мира сего.

- Но ты же знаешь, как всё устроено! – как-то совсем нелепо попыталась оправдаться Хранительница, окончательно растеряв свой надменный вид, превратившись на наших глазах в провинившуюся девчонку, забывшую о том, что за ней с немым шоком наблюдают ее послушницы и почитательницы. – Эльсами моя, она…

- Ну, нет, - опасно прищурившись, Авалон чуть наклонился, и мне показалось, будто Хранительнице уши все-таки надерут. – Ты мне мозги этой ерундой не забьешь, я не твои смертные. Саминэ принадлежать тебе перестала с тех пор, как попала на Грань к Гекате. Она метку свою для кого оставила? Или скажи еще, что ты ее не видишь?

- Вижу, - насупившись, неохотно признала Хранительница Материнства. – Но у меня нет выбора, моих жриц осталось слишком мало, и ты прекрасно знаешь об этом! Скоро мое детище перестанет существовать совсем, каждая из них ценна. С магией Гекаты или нет, но эта девчонка принадлежит мне!

- То есть ее слово, как и законы, для тебя ничего не значат? – ласково, почти приторно улыбаясь, вкрадчиво произнес Древний. – И даже мое?

- А тебе-то что? – гордо вскинув голову, грозно топнула ногой Латимира, и от ее действия чуть затряслась земля. Этого вполне хватило, чтобы остальные жрицы, включая Настоятельницу, снова рухнули на колени, опасаясь гнева своей прародительницы. Этому рефлексу едва не подверглась и я, но в последний миг на мою талию легли сильные руки, останавливая.

И резко обернувшись, я наткнулась на взгляд успокаивающих, уверенных сапфирово-синих глаз с золотистым, пока еще не ярким узором на радужке. И я выдохнула с облегчением, пряча лицо на сильной мужской груди – не обращая внимания на разборки высших, Ари подошел, чтобы меня успокоить.

И не он один – краем глаза я успела заметить, как за спиной Селениэль встал Повелитель, чуть ее приобнимая.

Шайтанар сейт Хаэл, как и прежде, не собирался давать свою хрупкую эльфийку в обиду, ни перед лицом Хранителей, ни перед самими Древними.

- Я сейчас умолчу о том, что Саминэ единственная, кому за несколько тысяч лет дался в руки Светлый трактат, и благодаря кому десятки тысяч эльфийских душ наконец-то обрели покой, - понизив голос, проникновенно произнес Авалон, и даже я поняла – теперь шутки с его стороны закончились. – Забуду даже о личных предпочтениях и очередных вывертах старушки Судьбы и ее далеко идущие планы. Но что я не могу вычеркнуть, так это наши законы, установленные не просто так. И ты сейчас, дорогая племянница, покушаешься на то, что принадлежит другим Хранителям. Мне напомнить, что сам Хаос ремнем огребал по заднице за гораздо меньшее? А теперь представь, что я сделаю с тобой, учитывая, что в этом безобразии с жрицами косвенно виноват я сам?

- А, - отбросив толстую косу шикарных волос за спину, на всякий случай, прикрыв один глаз, окончательно превращаясь в провинившуюся девчонку, уточнила Латимира. – Ты тут причем?

- Потому что твоим воспитанием плохо занимался, - угрожающе и так… многозначительно улыбнулся Авалон, что даже мне стало жутко. Причем настолько, что, кажется, я даже вздрогнула. Но по спине успокаивающе прошлась широкая, теплая мужская ладонь, и встрепенувшиеся под кожей крылья успокоились в тот же миг. – И сейчас я буду исправлять ошибки. Шайтанар?

- Слушаю, - без тени страха шагнув вперед, Повелитель Сайтаншесса уважительно склонил голову, делая это так… почтительно и без раболепия, будто разговаривал с самим Древним на равных, безо всяких условностей. Впрочем, кажется, точно так же он в свое время разговаривал и с самим Хаосом, который, как гласят легенды, особой терпимостью никогда не отличался.

По крайней мере, если судить об этом по реакции лорда Сайтоса.

Последний, к слову, особого трепета тоже не испытывал, преспокойно стоя чуть в стороне и небрежно сунув руки в карманы штанов. Он как будто только этим каждый день и занимался – общался с богами разных лет, древних и не очень!

- Я твой план полностью одобряю и поддерживаю, - к всеобщему удивлению сообщил Авалон. – И теперь судьба ее культа в твоих руках. А ты, Латимира… Либо ты соглашаешься на условия Совета Тринадцати, либо я лично прослежу за тем, чтобы твое так называемое детище окончательно прекратило свое существование. А станешь сопротивляться, так я с удовольствием прослежу, чтобы твои силы оказались равны способностям Сайтаншесской Розы. Принцесса Селениэль, при всем моем почтении, пролукровки всё же слабее чистокровных Хранителей. Такова природа.

- Поверьте, я прекрасно понимаю, - ничуть не уязвлённая, Повелительница эрханов с легким смешком согласно склонила голову. – Но даже это мне помехой не станет.

- Уважаю, - принимая ее искренность, откликнулся Древний ответным поклоном. И вдруг тепло улыбнулся, как ближайшей родственнице. – Геката передавала привет. Всему вашему семейству.

И каково же было мое удивление, когда вся правящая чета Сайтаншесса, включая Ари и даже Сайтоса, ответила куда более глубоким, уважительным поклоном, прикладывая правую ладонь к груди, туда, где бились их сердца, преданные до конца Хранительнице Душ…

Но я даже не удивилась, когда поняла, что исполнила этот поклон вместе с остальными. В конце концов, Гекате, как и Авалону, я тоже была обязана если не всем, то многим.

- Взаимно, - выпрямляясь, старший эрхан вновь положил свои руки на талию супруги, и я даже не удивилась, когда на мою отточенным, уверенным жестом легли ладони его сына. – Я так понимаю, Древние сочли мои условия достойными своего внимания?

- Вполне, - просто кивнул Авалон. И неуловимым движением придержал Латимиру, которая, воспользовавшись моментом, попыталась незаметно скрыться. – В конце концов, ее изначальная идея не столь плоха. Но вот ее исполнение…

- Требует доработки? – иронично вскинул бровь демон.

- Именно, - щелкнув пальцами, согласился Древний. И, уже куда жестче ухватив племянницу за локоть, ровным тоном приказал. – И ты либо соглашаешься, либо лишаешься всего, что имеешь. Я ясно изъясняюсь?

- Вполне, - не сдержав напора, вынуждена была процедить Хранительница. Их поединок взглядами продлился всего пару мгновений, и очень скоро Латимира бросила небрежно через плечо. – Вы слышали? Вашу дальнейшую судьбу решит Совет Тринадцати, соблюдайте их приказы, как мои.

- Да, Хранительница, - скрывая удивление и изумление, все жрицы, как одна, преклонили колено, принимая волю своей госпожи и создательницы.

Все, кроме меня.

Я бы, быть может, и хотела по старой памяти, у меня почти сработали былые инстинкты – да твердые руки моего синеглазого демона не позволили, в очередной раз напоминая прописную истину.

Я им больше не принадлежу. И теперь не только самому культу, но и его божественному создателю.

- Теперь-то ты доволен? – с трудом освобождая руку, тихо, почти на грани слышимости прошипела Латимира Авалону.

- Пока что да, - усмехнувшись, отозвался тот, и свою племянницу всё же отпустил. – Но я проверю. А если что, кара за твое непослушание постигнет твоих учениц и, поверь, теперь она будет жестока. И Страж Эльсами мне поможет.

- Страж? – на миг мне показалось или лицо Хранительницы исказил самый настоящий страх?

- А ты не знала? – в притворном удивлении вскинул брови Авалон, кивая уже на гладь успокоившегося после кратковременной бури озера. – У Эльсами есть Страж. Теперь-то ты понимаешь, кого пыталась сломить во благо себя любимой?

И тут, будто подчиняясь воле высшего божества, из водной глади встал черный дракон. Медленно, угрожающе, позволяя пресной, прозрачной воде стекать по его исполинскому телу. Солнечный свет играл на влажной матовой чешуе, будто озаряя многочисленные шипы и наросты на его теле, подсвечивал рога на его крупной голове. Широкие кожистые крылья на миг раскрылись, едва не накрыв тенью всё озеро, морда оскалилась, являя ряды острых зубов, а в янтарно-желтых глазах заплясало зеленое некромантское пламя. И, как окончательная точка во всех прениях, на шее его нестерпимо ярко засияли золотистые, древние руны…

Выругавшись, жрица Латимиры окончательно исчезла с берега.

- Ну, - показательно отряхнув ладони, Авалон насмешливо покосился в мою сторону. – Теперь-то ты можешь исполнить то, что хотела не так давно?

И я не выдержала. Мягко освободившись от рук Ариатара, я бросилась вперед, чтобы порывисто, уже не скрывая эмоций, которые устала прятать все прошедшие годы, повиснуть на мужчине, который только что сделал для меня нечто невообразимое, о чем я только могла мечтать.

Он дал мне настоящую свободу!!

- Спасибо, - обнимая его за шею, не обращая внимания на удивленные взгляды на шепотки вокруг и, тихонько прошептала я.

- Да не за что, - насмешливо фыркнул мне в макушку Авалон, на миг, кажется, забыв, что он Древний, великий, почитаемый и всемогущий, только что поставивший на место одну из Хранителей этого мира. – Я действительно многое задолжал тебе, ребенок.

- Но вы были не обязаны, - отстранившись, неловко улыбнулась я. - В конце концов, отдать Трактат было вашим желанием, а не моей заслугой. Рано или поздно, на развалины Элсомирона забрела бы другая чистая душа.

- Как знать, - невозмутимо пождал плечами Древний. И, неожиданно протянув руку, как-то по-отечески потрепал меня по волосам. – Капризы старушки Судьбы действительно непредсказуемы. Но Латимира давно нуждалась в щелчке по носу, а тут такой повод. Я решил, что лучше завершить дело миром, чем позволить Шайтанару устраивать переговоры с остатками жриц на останках их сожженных товарок. Ты такой подход вряд ли бы оценила. Кстати, поздравляю с обретением Стража. Давно я не видал подобных экземпляров.

- А вы видели первых из них? – в мгновение вскинулась я. – А это можно как-то обратить?

Но не успел ответить Древний, как послышался возмущенный вопль Кейна, успевшего принять человеческий облик и теперь продвигающегося к нам по мелководью к песчаному берегу:

- Эй, что значит обратить, Сами? Между прочим, меня всё устраивает! Что за саботаж, а?!

- Ты всё слышала сама, - оценив праведное возмущение некроманта, с улыбкой развел руками Авалон. – Он иной доли не желает. Кто я такой, чтобы противиться его решению?

- То есть вы можете, но не хотите? – с укоризной посмотрела я на него. – Так нечестно!

- Тут я лгать не стану, - окинув еще одним взглядом пыхтящего, мокрого с ног до головы некроманта, который приближался к нам, пылая праведным гневом, но был остановлен посмеивающимся Сайтосом, признался Авалон. – Мои потуги будут действительно бессмыслены, Саминэ. Если Кейн принял это, назад ничего не вернуть. Как ты могла заметить, даже Хранители не способны его увидеть, если он этого не хочет. Способности Стража активированы по максимуму. Это необратимо.

- Жаль…

- Чой-то? – обиженно вскинулся некромант, почти повиснув на руках демона, так и не выпутавшись из его хватки. - Я что, тебе так надоел, да, противная?!

- Вовсе нет, - украдкой вздохнула я. – Но мне претит принуждение в любом его виде.

- Саминэ просто хочет сказать, - вставая за моей спиной, с добродушным смешком пояснил Ариатар, привычно обвивая мою талию хвостом. Неугомонный ревнивец! – Что была бы рада лишь в том случае, если бы ты сам нацепил на себя ошейник Древних.

- А я, по-твоему, это сделал как? – обиженно посмотрел на демона дракон, все еще вяло дрыгая ногами. – Да если б не ты, лапуль, я б хрдыр когда свою чешуйчатую натуру признал. Считай, лично сам тебе и отдался со всеми долгами и потрохами. Вон, крылатенький наш подтвердит, да и его старшенькие тоже…Верно я говорю, Вашество?

- Как бы я не хотел признавать, - ответив смешком, откликнулся Повелитель эрханов, подходя ближе. – Но Кейн в кой-то веки говорит правду. Будь на твоем месте кто-то иной, Эльсами, и этот упрямый дракон скорее бы умер, чем добровольно оделся в чешую. Без иронии, но целостность его сущностей – заслуга твоего характера, натуры, но не магии Древних.

- Могу подтвердить, - согласно покивал Сайтос, пока Кей, возмущенно булькая, зачем-то барахтался в его руках. – Уж я-то его тушку со всеми потрохами давно знаю.

И даже пожал плечами в ответ на мой укоризненный взгляд, мол, он говорит правду, только правду и ничего, кроме правду.

Но… не считая притихших жриц, на берегу голубого озера оставался кое-кто еще, кто подозрительно тихо стоял всё это время. И, естественно, взгляд Авалон мгновенно обратился к подозрительно молчаливой эльфийке:

- Ниэль?

- Я промолчу, - с самым нейтральным выражением лица Повелительница вдруг провела перед собой рукой, раскрытой ладонью вниз, будто пыталась собраться с мыслями. – Сначала я думала, что меня, после явления Хранителей с их играми в шахматы, уже ничем не удивить. Но тут мой замок заселили приемные дочери Хаоса. И я вроде как смирилась… но тут явился Древний. Так что я пока воздержусь от комментариев, ладно?

- Если сама Сайтаншесская Роза не находит слов, чтобы описать происходящее, большей похвалы мне уже не нужно, - рассмеявшись, Авалон вдруг подхватил руку Повелительницы и коснулся тыльной стороны ее ладони почтительным поцелуем. А после, шагнув вперед, произнес несколько слов ей на ухо…

Принцесса Селениэль только улыбнулась в ответ, но мне показалось, что глаза ее на миг заледенели.

Однако в следующий миг наваждение пропало, и Древний уже улыбался всем, прощаясь:

- До скорой встречи. Судьба этого ребенка на вашей совести.

И исчез, словно его никогда не было…

- Поговорим? – многозначительно улыбаясь, обернулся Шайтанар сейт Хаэл к неподвижным, будто статуям, жрицам Латимиры.

Матушка Исинья, будто постаревшая за последние полчаса на несколько десятков лет, только кивнула, пряча в складках подола дрожащие руки.

Кажется, теперь ей не найдется, что возразить на мой уход.

Араиатар

Кабинет Повелителя Сайтаншесса мы с Сайтосом покинули одни из последних.

На протяжении всего дня состав находившихся там людей менялся ни один десяток раз, и только нам выпала сомнительная честь оставаться от начала и до конца. Почти до конца – внутри до сих пор оставался Танорион, которого постигла несчастливая участь организовать всё, что было задумано по отношению к жрицам Латимиры, от переговоров до созыва Совета Тринадцати. Безусловно, приглашения на Совет и без того были разосланы несколько дней назад, однако теперь, ввиду произошедших событий, пришлось всё переигрывать на ходу.

Малый круг резко расширился до полного состава. Не каждый же день на Аранеллу снисходят не только Хранители, но еще и Древние.

Как такому раскладу был рад мой старший брат – не передать словами. К ночи, из его обширного словарного запаса остались только междометия, а во взгляде царила невыносимая тоска, щедра разбавленная просьбой о пощаде. Но отец этого или не замечал, или мастерски делал вид. Впрочем, как и всегда.

Похоже, Повелитель нашел весьма изящный способ отомстить своему отпрыску за беспокойство, доставленное им всему семейству своей безвременной «кончиной».

- Нет, - звучно прохрустев всеми шейными позвонками, заявил вдруг Сайтос. – Я по-прежнему считаю, что надо было их всех перебить, и дело с концом. Возни было бы меньше!

- Пожалуй, соглашусь, - желание повторить его жест было весьма осязаемым, и я лишь чудом сдержался. И то лишь потому, что хрустеть громче старшего демона – то еще сомнительное удовольствие. – Но есть одно незначительное «но».

- Сам Древний, ага, - скривился эрхан, успевший сегодня лично лицезреть семейные разборки местных божеств на нашем тихом, почти семейном озере. И впечатлений ему, пожалуй, хватит еще надолго. – С ним не пободаешься.

- А я и не собирался, - равнодушно пожал плечами, не видя в произошедшем особой проблемы. Совсем наоборот, сегодняшний расклад меня устроил в полной мере – несколько крупных проблем разрешились практически сами собой. – Однажды он спас Саминэ. Он и Геката. В некотором смысле я ему должен. И если он просит сохранить культ Латимиры… Что ж, это меньшее, что я могу сделать для него.

- Для него? – вдруг хитро прищурился наставник. – Или для нее?

- Сайтос, - небрежно сунув руки в карманы брюк, я откровенно усмехнулся. – Не пытайся меня поймать. Ты раньше всех понял, что ради Эльсами я готов на всё. К чему эти расспросы?

- Ну, вот теперь уже не пошутить, не поиздеваться, - состроив обиженную гримасу, демон звучно хлопнул меня по плечу. – Ладно уж. Ты наконец-то сообразил, кто она для тебя, и это главное. Рад увидеть в тебе приличного человека. Даже предлагаю за это выпить!

Предложение было заманчивым. Да что там – чертовски соблазнительным!

Растянуться в кресле у камина, в полумраке, с бокалом хорошего вина… Да, определенно, это то, что мне нужно после насыщенного событиями дня. Сайтос всегда знал, как меня подкупить.

Однако…

- Позже, - думал я недолго, указывая поворотом головы на один из коридоров, на развилке которых мы как раз остановились. – Сначала я проверю Саминэ.

- А что с ней может случиться в Сайтаншессе? – изумленно вскинул брови эрхан, но, наткнувшись на мой скептичный взгляд, неохотно поправился. – Ладно, ладно. В замке Сайтаншесса! Наплыв старых знакомых не ожидается, а от старых врагов у нее собственный Страж имеется. И если по шпилям башни до сих пор не прыгает громадная архаичная чешуйчатая ящерица, значит, всё с твоей благоверной хорошо. Если только…

- Если только мама не успела замучить ее длительными экскурсиями, тысячами вопросов или всё-таки не уволокла ее на тренировку, - насмешливо закончил я за него.

- Туше, - вынужден был развести руками единственный советник Повелителя эрханов. – Если твоя мать решила нести добро в массы, остановить ее не смогут даже все Хранители разом. Не будь они к ночи помянуты. Только твой отец…

- Будь он тоже ни к ночи помянут, - не удержался я от короткого, понимающего хмыка.

Естественно, всю важность произошедшего осознавали и принимали мы оба. Но, черт побери, я никогда не думал, что обсуждение подобного может занять столько времени! Не удивительно, что мама участвовать в дальнейшей судьбе жриц Латимиры отказалась наотрез, и сбежала, как только ее нога ступила на крыльцо замка. К тому же, прихватила с собой вяло трепыхающегося Кейна и Саминэ, которая, хоть и бросила мне извиняющий взгляд, всё же вздохнула с видимым облегчением.

И ее чувства я прекрасно понимал. Обсуждали мы многие неприятные нюансы обучения юных жриц, как раз те, что необходимо изменить в первую очередь. Список конкретных пунктов занял не один лист пергамента, а сколько еще всего попыталась утаить старая карга в красном неизвестно. Мы ни на секунду не сомневались, что жрицы, хоть и поклялись Латимире исполнить всё, что решит Совет, многое для своей выгоды оставили недосказанным.

И потому отец, переговорив сегодня с одной стороной, на завтра запланировал разговор с Саминэ.

Наедине.

- Что правда, то правда. Так что на счет вина? – отвлек меня от размышлений Сайтос.

- Через полчаса в твоем кабинете, - подумав, всё-таки решил я. – Может, позже и Ри подтянется.

- Ага. Если выживет!

На том и порешили.

Разошлись тут же, по разным коридорам – ближайший вел как раз в гостевую башню в восточном крыле, которую когда-то, по слухам, после гнева отца, пришлось отстраивать заново. И хоть сам он при упоминании тему старался не развивать, истории ходили одна страшней другой, иногда ставя настоящие рекорды по своей абсурдности и нелепости. Но факт оставался фактом: кирпичная кладка стен здесь была куда новее и аккуратнее, к тому же, были исправлены многие недоработки архитектуры, отопления и даже канализации, нежели чем были в старой части родового замка. Поэтому в это крыло селили особо близких гостей и многочисленных родственников, и поэтому когда Саминэ без сознания нужно было устроить на ночлег, вопрос о подходящей комнате даже не встал.

Разве что был против я сам. Меня бы устроило больше, если б вампирка осталась под моим личным присмотром в моих же личных покоях. Но Повелительница, увы, иногда все-таки вспоминает о правилах приличиях и рамках этикета.

Как правило, в самый неподходящий момент.

Впрочем, кажется, на одного отдельно взятого черного дракона подобные мелочи теперь не распространялись окончательно – я даже не удивился, увидев в полумраке гостевой комнаты мужские черные сапоги, аккуратно приткнувшиеся у порога. Сам дракон тоже сюрпризом не стал, как и его знатный, даже в полголоса храп – Кейн бесстыже дрых, притулившись на кушетке у полуоткрытого окна. Но спал чутко: не успел я войти, как в полумраке комнаты отчетливо сверкнул бдительный янтарный глаз с тонким росчерком зрачка.

- Сайтос в своем кабинете уже откупоривает бутылку, - в полголоса просветил я. – Идешь?

Глаз на мгновение прикрылся… И в то же мгновение некромант просто исчез, без лишнего шума, искр и других остаточных следов магии. Похоже, мгновенное перемещение с недавних пор он не только освоил в идеале, но научился полностью игнорировать все уровни защиты и запреты, даже в этих стенах.

И не могу сказать, что лично меня это как-то расстраивало.

По крайней мере, не теперь.

А сама виновница моих переживаний тем временем сладко сопела своим маленьким носиком в подушку, иногда морщась и чуть вздрагивая во сне. Казалось бы, после более чем насыщенного дня она должна спать мертвецким сном, но, похоже, некоторые впечатления все же оказались слишком сильными. Причем настолько, что напоминали о себе даже во сне, и настолько, что в какой-то момент беспокойные крылья снова угрожающе зашевелились под кожей.

Но еще до того, как они снова вырвались наружу вместе с болью, я уже сидел на краю огромной кровати, привычным жестом пристраивая свою ладонь меж хрупких девичьих лопаток с тонкими, едва заметными ниточками шрамов от недавнего, вынужденного вмешательства.

Только Хранители знают, как я испугался за Саминэ в тот момент… и им же наверняка известно, куда после подевался проклятый кинжал.

Впрочем, на счет последнего, у меня есть одно подозрение. И если оно верно, то завтра, с первыми лучами солнца, в моей комнате объявится Танарион. И уже меня ждут неприятные разговоры.

- Ари?

- Проснулась? – невольно улыбнулся, услышав хриплый ото сна девичий голос. И не сдержал еще одной искренней улыбки, глядя как мой вампиренок медленно хлопает глазами, пытаясь прийти в себя. Глядя на ее сонное лицо, все остальные проблемы моментально отошли на задний план. – Я тебя разбудил.

- Угу, - согласилась она, переворачиваясь на спину, но пока не пытаясь встать. Только потерла лицо ладошками, видимо, пытаясь стряхнуть остатки неприятного сна. – Но оно и к лучшему. Мне такая ерунда снилась.

- Слишком много впечатлений от встречи с жрицами и богами, - не смог не спросить насмешливо, как всегда сразу меняя тему разговора, пока этот глупый ребенок снова не надумал вернуться к болезненным воспоминаниям. – Или от разгромов центрального рынка столицы?

- Ой, - тихо выдохнула она, едва шевеля ступнями под тонкой простыней. – Не напоминай. Я до сих пор ног не чувствую! Недавняя прогулка по Карату теперь кажется обыденным делом. Повелительница, кажется, пыталась показать мне всё и сразу.

- Что-нибудь понравилось?

- Да, - неожиданно сев, доверительным шёпотом сообщила мне Саминэ, блестя своими золотисто-карими глазами, в которых, к тому же, отражался свет нескольких свечей. – Только не рынок. На закате она показала мне те самые черные розы!

- Хм… Роза показала тебя розы? – не смог сдержать я ироничной улыбки, протягивая руку и машинально пропуская мягкую прядку волос между пальцев.

- Не смейся, Ари, - подарил мне свой фирменный укоризненный взгляд этот невыносимый вампиренок. – Многие жизнь готовы отдать, чтобы увидеть и оранжерею Сайтаншесса, и ту, которой она принадлежит.

- А как на счет того, чтобы увидеть сам Сайтаншесс? – задумчиво протянул я, охваченный внезапной мыслью. Ввиду всего произошедшего, возможно, это не лучшая из моих идей… Но почему бы и нет?

- О, нет, - не соглашаясь, Саминэ упала обратно на постель, едва ли не утыкаясь носом в подушку. – Я сегодня, кажется, облазила его столицу вдоль и поперек. Повелительница была воистину безжалостна… Прости, Ари, но на всю страну меня уже не хватит!

- Я же не предлагаю тебе гулять пешком, котенок, - негромко рассмеялся я. – И даже не конную прогулку.

- А что тогда? – с подозрением приоткрыла она один глаз.

И я просто усмехнулся, выгибая бровь, и больше не интригуя:

- Как на счет полетать, Саминэ?

Широко распахнутые глаза стали мне ответом.

- Ты… шутишь?

- Почему нет? – ответил я легкой насмешкой на все ее сомнения, крупными рунами написанные на вытянувшемся личике. – Крылья даны тебе отнюдь не для красоты. Хотя, должен признать, как незатейливые украшения они тоже очень даже ничего…

- Ари!

- Шучу, - легко перехватив кулачок, нацеленный мне в бок, с удовольствием коснулся губами бархатистой кожи запястья. – Они прекрасны на самом деле.

- И на счет полета тоже шутишь, надеюсь? – подозрительно посмотрел на меня вампиренок, но за всё остальное, кажется, я был прощен.

- Отнюдь, - едва повел плечом, не собираясь отказываться ни от собственных слов, ни от своего предложения. – Я был бы не против насладиться видами ночного города. Но только с тобой.

- Я бы с удовольствием составила тебе компанию, - вздохнула она виновато. – Но в моем состоянии мне разве что камнем шлепнуться с самой высокой башни. Не слишком эстетично, и точно не романтично. Крылья нужно осваивать заново.

- Так давай начнем, - просто усмехнулся, резко дергая вампирку на себя.

Подвоха она не ожидала, и потому оказать сопротивление не успела. И едва очутилась в моих гостеприимно распахнутых объятиях, как я тут же перенес нас обоих прямо в бальную залу – ту самую, где она не так давно обрела, наконец-то, свои крылья.

В просторном помещении царила тьма, но зажигать одним взмахом руки несколько сотен свечей сразу я научился давно – было время, когда Кастиэльерра побаивалась темноты.

А вот избегать удара по голени у меня получается, увы, далеко не всегда…

Но это относительно легкая расплата за мое своеволие.

- Ты, ты… ты невыносим! – складывая руки на груди, возмущенно произнесла Эльсами, разгневанно блестя своими невыносимыми золотисто-карими глазами. – Всегда всё делаешь по-своему, да?

- Естественно, - невозмутимо пожал плечами, кивком головы отпуская бдительную стражу, сунувшуюся было в залу на шум. Увидев, кто нарушил ночной покой и тишину замка, эрханы лишь склонились в поклонах, и удалились, предусмотрительно не забыв прикрыть за собой огромные двустворчатые двери. – Иногда по-другому с тобой нельзя, котенок. Когда ты прекратишь сомневаться в себе?

- Видимо, никогда, - даже убедившись, что мы снова одни, Саминэ всё равно отвечала тихо, втянув, к тому же, голову в плечи. Босая, с растрепанными волосами, в той же блузе с обнаженными плечами и в коротких бриджах, она больше напоминала взъерошенного воробья, чем бесстрашную Жрицу, единственная из которых сегодня не склонилась перед самой Латимирой.

И единственная, кто не побоялся повиснуть на шее у Древнего, благодаря его за заботу, как доброго дядюшку.

Надо будет рассказать об этом Владиславу. Думаю, он оценит внезапное нашествие вновь объявившихся родственников, которые по природе таковыми не являются, но по сути их превосходят. Даже интересно, кто на чаше весов окажется для Эльсами ближе: Влад, Кейн, Авалон… или я вместе со своим непростым семейством?

- Значит, начнем опять работать над уверенностью в себе, - притянув к себе этого упрямого вампиренка, и до того, как она начала сопротивляться, снова положил ладонь на ее голую спину, успокаивая. – Т-с-с. Не спеши, Саминэ. Это всего лишь крылья. Тебе не о чем волноваться.

- Думаешь? – неуверенно взглянув, негромко произнесла она, однако мышцы под ее тонкой кожей ворочаться перестали.

Удивительно. Раньше, помнится, именно она была моим персональным успокоительным. Один ее взгляд всегда не давал мне скатиться в бездну ярости и отчаянья. А теперь, выходит, всё наоборот?

- Знаю, - отследив подушечкой большого пальца изящный излом ее брови, наклонился, чтобы коснуться губами ее лба, и отступил, командуя. – Смотри.

И медленно, гораздо медленнее обычного, расправил собственные крылья, одно за другим. Здесь, в родовом замке, не было нужды скрывать их истинный цвет мороком, и оперение по низу вспыхнуло золотом, отразив свет сотен свечей.

И столь же ярко, от искреннего восторга, загорелись глаза Саминэ.

Мгновенно забыв обо всех своих метаниях и сомнениях, она восхищенно выдохнула:

- Они всегда такие?

- Да, - усмехнулся я, чувствуя, как от одного этого взгляда и голоса по венам начинает бежать первородная магия, затопляя радужку глаз. – Отпечаток магии Хранителей. Слишком приметная вещь, чтобы показывать ее остальным.

- Как и сам цвет, да? – обойдя меня по кругу, вампирка осторожно провела ладошкой по верхней части крыла, вызывая крупную дрожь вдоль позвоночника. – За всю историю Сайтаншесса только у трех эрханов было угольно-черное оперение. Но когда ты вне стен столицы, они кажутся не такими… черными.

- Не только тебе приходилось скрывать свои крылья, - заметил, вволю давая любопытному вампиренку не только осмотреть себя, но и прощупать. Торопиться было ни к чему. – Всё зависит от места и ситуации. Иногда приходилось скрывать их совсем, порой менять оттенок верхней части. Но золото я прятал почти всегда. Морок я научился накладывать с детства, и порой кажется, что он впитался в кожу.

- Это обидно, - тихонько вздохнула Эльсами, делая то, что я на протяжении всего дня – положила свою ладошку между моих лопаток. Но видя и чувствуя разницу наших габаритов, тут же добавила вторую. – Такую красоту грех прятать!

- Твои крылья не хуже, котенок.

- Ты мне льстишь, Ари, - раздалось укоризненное со спины, и я почувствовал, как хрупкие руки обвили мою талию, а о рубашку потерся маленький носик. Здесь, наедине, соблюдать рамки и приличия не было никакой нужды, и Саминэ вела себя намного раскованней. Что лично меня не могло не радовать. – Мои не идут ни в какое сравнение с твоими. Да и к тому же…

- К тому же что? – переспросил, уже чувствуя подвох.

И он не заставил себя ждать.

- К тому же, это крылья истинного вампира, - не удержалась она от горького вздоха, сжимая меня с такой силой, что будь кто послабей на моем месте, ему бы подобное стоило пары треснувших ребер, как минимум. – Моя раса принесла в этот мир слишком много зла. И все прекрасно помнят об этом.

- С тех пор много лет прошло, - покачал головой, не соглашаясь. И, потянув ее за руку, заставил встать перед собой, обхватывая погрустневшее лицо ладонями. – Многие стали забывать. Разрушенные города и деревни отстроены, у Хейтана надежный правитель, не запятнавший свою репутацию. Отношения между государствами налажены. К тому же, ты не виновата, что родилась такой.

- Да, но…

- Не но, - сразу же прервал все ее вялые протесты, не собираясь слушать возражения. И не удержался от усмешки. – И потом, для народа демоны всегда будут хуже вампиров. Тебе напомнить, кто мой отец?

- Как бы не был ужасен, суров и могуч Шайтанар сейт Хаэл, - задумчиво протянув, вампирка вдруг встала на цыпочки и доверительно шепнула, едва касаясь своими губами моей шеи. – Все знают, что у него есть свое персональное успокоительное… Ари, а правда, что она в случае чего, может его цепью огреть?

- Что я слышу, котенок? – иронично вскинув брови, не удержался я от усмешки, глядя в искреннее любопытство, сверкающее в золотисто-карих глазах, внезапно пришедшее на смену легкой печали и тоске. – Ты успела нахвататься дворцовых сплетен?

- Нет, - тихонько хихикнув, сознался этот невозможный котенок. – В замке семью Повелителей только хвалят. А вот демоны на рынке, как оказалось, весьма болтливы!

- Мне стоит знать, какие слухи ходят обо мне?

- Не-е-ет, - невесть от чего покраснев, отрицательно замотала головой Эльсами. – Ни за что!

- Саминэ…

- Нет, нет, и нет. Я ничего не слышала!

- Саминэ, не заставляй меня повторять дважды! – прищурившись, покрепче притянул эту интриганку к себе, не оставляя никаких путей к бегству.

Но вместо ответа эта нахалка, снова замотав головой… вдруг снова встала на цыпочки и заставила меня замолчать самым действенным способом – поцелуем!

В кой-то веки, сама!

Что ж… ради такого случая, базарные сплетницы могут еще одну ночь поспать спокойно.

- Ладно, - с неохотой прервав поцелуй, от которого у меня самого сбилось дыхание, пригрозил я своему котенку, которая, похоже, весьма сносно научилась мной манипулировать. – На сегодня оставим эту тему. Но на счет крыльев…

- А что на счет крыльев? – сияя смущенным румянцем на щеках, попробовала состроить она невинную мордашку. Но так просто меня было не провести.

И вместо ответа я, усмехнувшись, с силой провел ладонью между ее лопаток, задевая две чувствительные точки. И в тот же миг с громким хлопком развернулись огромные кожаные крылья!

- Айщ… - не сдержав шипения, Эльсами уткнулась лицом в мою грудь, пальцами комкая рубашку.

- Больно?

- Потихоньку начинаю привыкать, - вздохнув, вампирка решительно отстранилась, но тут же ухватилась за мои руки, едва не потеряв равновесие. – К боли, но не к их весу. Иногда мне кажется, что они просто нелепы!

- Тебе кажется, - уверенно усмехнулся, отступая на шаг, не давая полностью на себя опираться, но и не убирая окончательно руки. – Они, как и любая часть тебя, совершенны.

- Ты мне льстишь, - недовольно проворчала Саминэ, но отступила тоже, пытаясь отпустить мои ладони и сохранить при этом равновесие. – Я, по сравнению с тобой, тощий гном под черными парусами.

Не выдержав, я мягко рассмеялся.

Слушать ее голос для меня всегда было отдельным видом удовольствия. Но слышать, как она шутит, оказалось приятнее вдвойне. И я не мог не признаться в этот момент:

- Мой любимый гном с моими любимыми парусами. Не забывай об этом, котенок.