Наследие

Глава 2

Мифы и легенды мира взялись не на пустом месте. Монстры существуют. Не те, кто пугал вас в детстве шорохами из-под кровати или шкафа, а настоящие посланцы с темной стороны бытия. У них есть острые когти и клыки, они сильнее и быстрее любого человека, кровожаднее и беспощаднее любого зверя. А что еще страшнее так это то, что некоторых не отличишь от обычного представителя людской расы. Они научились прятаться и жить в тени. Ваш улыбчивый сосед, милая старушка консьержка, добрый почтальон. Под любой из этих масок может скрываться зло. Древнее, первородное, безжалостное зло. Большинство уверовали, что находятся на вершине пищевой цепочки и являются апогеем эволюции. Но это далеко не так. В ночи полно тех, для кого человек всего лишь пища. Все те создания тьмы, которых романтизировал Голливуд, существуют на самом деле. Стараниями деятелей от искусства то чем пугали с древних времен, стало предметом восхищения и обожания. Но они вовсе не бледные красавчики фотомодели, смотрящие томным взглядом на еду, перед тем как ее поцеловать. Они хищники, рыщущие во мраке в поисках жертвы. Вампиры, оборотни и еще тысячи других тварей которые обитают на виду у всех. Ничего не подозревающие люди ходили на фильмы про кровопийц, не подозревая, что рядом может сидеть настоящий представитель этого рода. Как говорится, главная уловка дьявола заключается в том, что он убедил людей, что его не существует.

Наследие была организацией, которая старалась оградить смертных от чудовищ. Что удивительно упоминание об этой конторе есть в каждом учебнике истории, если конечно знать, что искать. Самое раннее упоминание датировано 500 годом нашей эры. Но о том периоде истории сохранилось крайне мало информации. Первые задокументированные факты случились гораздо позже. Лет так еще на 500. Несколько набожных христиан организовали Орден Святого Луки. Выходцы из него вскоре встали во главе Тамплиеров и Госпитальеров, которые переняли постулаты и догмы, продолжив сражаться с ордами нечисти. Первые пали в результате полномасштабной атаки одного из влиятельных кланов вампиров, а вовсе не по причине алчности средневековых правителей. Хотя их и предали за звонкую монету. Тут учебники не врут. Оставшись без собратьев, Госпитальеры разделились. Одна группа стала той, что мы знаем сейчас. Продвигала общехристианские ценности вроде помощи бедным и больным. Другая стала тайной, дабы не подставляться под удар многочисленных на тот момент слуг тьмы. Сквозь столетия, меняя названия, организация прошла через войны, огромные потери, трижды чуть не была уничтожены до последнего члена, но каждый раз восставала из пепла. В разные времена она носила название Рыцарей Круглого Стола, Иллюминатов, Масонов и десяток других менее известных. И сейчас это братство, орден или предприятие звалось Наследием.

Все это я узнал, пролистывая наставление для новых членов Организации. После разговора с Элизабет Уотерби и ее предложения, от которого нельзя было отказаться, мне принесли целую стопку литературы для изучения. При этом покинуть комнату не давали. Таким образом, я оказался в тюрьме, но с доступом к ценной информации. А взамен служба в рядах охотников на нежить. Может, не стоило так просто соглашаться?

— Виктор. — сон прервал грубый мужской голос, хрипло прозвучавший в ушах.

Над кроватью склонился морщинистый старик в монашеской робе. На шее висел простой деревянный крест на тонкой веревке. Дедуля смотрел с мягкой полуулыбкой, сложив руки спереди. Он терпеливо ждал, пока я окончательно проснусь, не торопя событий.

— А вы? — протерев глаза, осведомился я.

— Зови меня святым отцом или преподобным. — седой пожилой мужчина предпочел не называть своего имени. — Я твой учитель. Помогу осознать свои силы, дарованные свыше, и научу ими пользоваться.

Я не стал спорить с безымянным священником на тему магического дара. Не думаю, что небеса меня осенили, и природа колдовского таланта лежит в религиозной сфере. Честно говоря, ждал немного иного от Наследия. Все же контора с давней историей могла бы предложить чуть больше, чем пастырь из католической церкви. Хотя кто я такой чтобы кого-то учить? Сам едва знаком с магией, а уже лезу умничать. Лучше судить по результатам, а не по первому впечатлению.

— Итак, научите меня бросать огненные шары? — придя к выводу пока оставить при себе свое ворчание, я слез с койки готовый вникать в первый урок.

— Не совсем. — улыбка старика стала чуть шире. — Для начала покажи все, что ты умеешь.

— Хорошо. — если просите, то почему бы и нет.

Прикрыв веки, я сконцентрировался, пытаясь нащупать сгусток силы в животе. На это всегда требовалось некоторое время, особенно если не стояло угрозы для жизни и прямой опасности. Глубокий вздох и в желудке появилось чувство тяжести. Теплый поток заструился по венам и протянулся к правой руке, перетекая из плеча вплоть до кончиков пальцев. Вытянув конечность в сторону стоящего в другом конце комнаты табурета, я напрягся, и стул послушно заскрипел ножками по полу, медленно подъехав к святому отцу.

— Присаживайтесь, отче. — вышло немного показушное выступление, но захотелось впечатлить старика.

— Дальше. — по внешнему виду не сказать, что учитель удивился проявлению сверхъестественного. Даже не перекрестился.

— Ладно. — видимо базарными фокусами слишком мелко для серьезного служителя господа.

Взмах кистью наотмашь и табурет подскочил и полетел в сторону с ошеломительным ускорением. Полет закончился в зеркальной поверхности стены, врезавшись в нее с глухим стуком и оставив заметную вмятину и росчерки трещин.

— Дальше. — проводив рывок летающей мебели скупым движением головы, святой отец повернулся ко мне и лаконично предложил продолжить демонстрацию навыков.

В течение следующих пары часов пришлось показать весь набор умений, который освоил за несколько лет. Кроме телекинеза показал и фокусы с исчезновением монетки. И если передвижение предметов силой мысли не сильно впечатлили святого отца, то пропадающие десять центов вызвали множество вопросов. И понятно ведь это была не ловкость рук.

— Неплохо для самоучки. Не понимая основ, ты использовал свою магию, чтобы воздействовать на окружение. Даже смог неведомым образом углубиться в отвод глаз и заставлять людей не видеть мелкие объекты вроде той же монетки. — когда я почти не мог стоять на ногах из-за усталости от постоянной концентрации, учитель снизошел до характеристики увиденного и оценки своего ученика. — Что же, я думал, тут будет все запущенней. Итак, пожалуй, начнем с основ…

И мы действительно начали с азов. Первая лекция носила статус вводной, как и в любом другом предмете, вот только очень часто это все скатывалось к философии на грани метафизики, что путало понимание вопроса. Я ожидал рассказа о божественном замысле и искре творения, но все было куда как сложнее. Главный вопрос, прозвучавший во время урока, звучал предсказуемо. Что такое магия? Забавно, но никто не знал ответа на это. Загадка вселенского масштаба, которую не смогли разгадать за всю историю человечества. Мало кто вообще мог назвать себя экспертом в этой области. Тысячи ученых мужей трудились над составлением фундамента этой науки, но они жили в разные эпохи, время и местах. Собрать все это вместе оказалось крайне трудно. Поэтому и подходы к обучению были крайне нестандартны.

— Для начала тебе нужно найти источник своей силы скрытый внутри. То самое вместилище, резерв или сосредоточие магии в теле. Ты уже его нащупал и чисто подсознательно пользуешься им, но делаешь это не осознанно, а значит, тратишь прорву энергии впустую. Для становления магом требуется найти духовную гармонию с самим собой. Баланс, который позволит держать эмоциональное равновесие. — проповедник продолжавший стоять на одном пятачке говорил, уверенно пытаясь донести суть. — Для этого тебе придется найти ориентир. У каждого человека он разный. Сперва попробуем что-нибудь обычное, если не получится, перейдем к экзотике. Скажи сын мой, ты верующий?

— Не особо. — честно ответил я. — Не крещен, на мессы не ходил по воскресеньям, никогда не исповедовался.

— Что же тогда надеяться на бога не стоит. Но отбрасывать этот вариант пока что рано. — немного разочарованно протянул священник, сжав свой крест. — Тогда приступим к практике.

Наши занятия мало походили на ожидания магической школы. Ни заклинаний, ни дуэлей на палочках, ни книг с пентаграммами. Учитель настоял, что начать постигать искусство магии нужно с единения личности в духовном плане. Так что уроки быстро переросли в медитации. Все что предлагалось так это сидеть в позе лотоса и погружаться в глубины сознания ради попыток постичь себя. Все это перемежалось встречами и разговорами с другими представителями духовенства. И не только из одной конфессии. За неделю я успел увидеть муллу из Стамбула, монахов из Тибета и Непала, попов из Румынии, различных деятелей из ветвей христианства вроде протестантов, католиков и баптистов. Каждый проводил беседы и пытался использовать иной подход, чтобы помочь достичь главной цели. Но взмахи кадилом, молитвы на непохожих языках, ароматические свечи и прочие атрибуты священных таинств не действовали как нужно. Я уж было хотел расстроиться тщетностью усилий, когда в один прекрасный день в дверь не вошел учитель, за которым следовал весьма колоритный персонаж.

— Знакомься, Виктор. Это Шатачи. Он вождь племени шайенов. — проповедник представил мужчину средних лет с двумя косами на голове.

— Приятно познакомиться. — не слишком уверенный в успехе очередной попытки я не горел сильно энтузиазмом.

Индеец, одетый в джинсы и футболку не ответил на приветствие, а вместо этого подошел к столу и принялся раскладывать принесенные вещи. В железной миске вспыхнул огонь под высушенной травой и по комнате разнесся терпкий аромат. В стакан мужчина налил из фляжки янтарной жидкости и протянул мне. Стараясь не смотреть на осадок, опадающий на дно посуды, я пожал плечами и опрокинул в рот предложенное питье. Крепкая настойка обожгла горло, едва удалось удержаться, чтобы не выплюнуть горькое гадкое месиво. Жидкость потекла по организму, распространяя жар за собой и почти сразу ударив по мозгам. Голова закружилась, ноги вмиг стали ватными отказываясь держать прямо.

— Что… это… было…? — не слушающимся и заплетающимся языком постарался узнать я, но именно в этот миг зрение стало расплываться и тело завалилось обратно на кровать.

Вокруг стояла тьма. На границе слуха маячил монотонный речитатив, погружающий в транс. Мысли скакали, ускользая от меня и не позволяя очистить разум. Отголоски воспоминаний, встреченных людей и событий проносились, мимо заставляя переживать давно ушедшие моменты жизни. Фразы, смех, крики сливались в неразличимую какофонию звуков, от которой голова начала болеть. С каждой секундой поток становился все больше и больше грозясь взорвать череп изнутри от перегрузки. Хотелось закричать, чтобы остановить пытку, но вдруг река памяти остановилась. Течение успокоилось, и бурные воды воспоминаний схлынули.

Я стоял все там же посреди открытой бесконечной тьмы. Но теперь я не был пустотой. У меня было тело в привычной для меня одежде. Я мог чувствовать прикосновение собственной ладони по лицу и тихий ветерок взявшийся неизвестно откуда посреди этого Нигде. Я мог дышать, сердце билось, исправно гоняя кровь по венам, в животе урчало от голода. Это ведь значит, что я жив? Более того я не был одинок на этом темном просторе. Прямо перед глазами на расстоянии вытянутой руки стояли огромные каменные ворота покрытые письменами, закорючками, символами, рунами, рисунками. Стоя у подножья громадины невозможно было увидеть вершину этого исполинского сооружения. Я казался крохотной мелюзгой по сравнению с титанических размеров створками, которые висели посреди ничего.

Немного подрагивая, ладонь поднялась вверх и дотронулась до рифленой поверхности с многочисленным количеством выщербленных знаков. Вопреки логике камень не был холодным. Он был горячим, словно лежал в камине и при этом не обжигал. Я завороженно смотрел на это произведение искусства, чувствуя себя пылинкой по сравнению с горой.

— Величественно, не правда ли? — звонкий голосок прозвучал из-за спины, эхом отразившись со всех сторон.

Резко обернувшись, я наткнулся взглядом на мальчишку лет десяти. Он сидел на явно большом для него стуле и весело махал ножками, с улыбкой уставившись на меня.

— Пожалуй, да. — нервно сглотнув, согласился я.

— Ты ведь хотел сказать иное, но в последний момент передумал. Почему? — наклонив голову, спросил незнакомый пацаненок.

— Смысл задавать вопросы? Ты лишь галлюцинация, как и все вокруг. — обведя рукой Нигде, ответил я. — Лишь образы одурманенного разума.

— Завидная для многих рассудительность. — совсем по-взрослому кивнул мальчишка. — Но ты не прав.

— Да? Ну, может, ты тогда объяснишь что это за место? — если я в бреду, то почему бы и не поддержать ничего не значащий разговор?

— Это твоя сущность. Твой внутренний мир если хочешь. Не спрашивай, почему он настолько мрачный. Это скорее у себя нужно узнавать. — ухмыльнулся собеседник, а после паузы продолжил. — Ты здесь не просто так. Каждый маг проходит через инициацию. И каждый встречает на своем пути Врата.

— Врата? — повернувшись, я снова наткнулся на каменные створки.

— Да, это они. — мелкий незнакомец спрыгнул со своего трона. Он подошел, встав рядом. — Проход между мирами. Хотя точнее сказать планами. Всем одаренным они являются в разных ипостасях. Ты выбрал реальное их воплощение. Занятно для того кто недавно начал изучать магию.

— Сейчас у меня появилась сотня вопросов и с каждым мигом их все больше. — и вправду загадки только прибавлялись.

— Задай самый главный. Правильных вопросов много не бывает. — снова не по возрасту мудро заметил мальчишка.

— Это мое подсознание. Это Врата непонятно как взявшиеся тут, но их видят все маги. А кто тогда ты? — почему-то из всего, что вертелось на уме, это показалось самым важным.

— Проводник. — мальчик встряхнул черной шевелюрой, будто гордясь своей должностью, но поспешил добавить. — Я помогаю, но это не значит, что буду тешить твое любопытство вечно. Тут не справочная служба.

— Хорошо. Я понял. — стоит воздержаться от шуток в такой обстановке и тем более с собственными глюками. — Что дальше?

— Дальше? — приставив пальчик к губам, задумался воображаемый помощник. — Теперь твоя задача открыть в сознание дверь позволив своему дару раскрыться, но помни, ничто не дается просто так. Это Первое Правило.

— Это твои правила? — уже не столь спокойно осведомился я. Запоздало пришла мысль, что это может быть и реальность. Магия тут или где? И тогда точно не стоит шутить с этими неведомыми силами.

— Нет, что ты. — незнакомец застенчиво улыбнулся. — Это законы мироздания. Написаны неизвестно кем на заре создания всего сущего.

— Есть и другие верно? — несерьезность резко улетучилась, что если все взаправду?

— Есть. Но тебе рано думать о них. Сейчас важно знать лишь Первое Правило. И то, что я тебя предупредил. — из забавной наркотической галлюцинации происходящее становилось похоже на фильм ужасов.

— Значит, чтобы стать магом придется чем-то пожертвовать? И во что мне это обойдется? — почему-то вспоминаются сделки с дьяволом, из которых нельзя выйти победителем.

— Не все ли равно? — Проводник пожал плечами в недоумении. — Ты ведь все равно откроешь их. Всю жизнь ты искал смысл и вот он прямо перед тобой, лишь руку протяни. Цена не имеет для тебя значения. Или я ошибаюсь?

Я очнулся после странного сна, в котором были монстры, странное место похожее на футуристичную тюрьму, разговоры с пастырями и индейцы. Чего только не приснится после сложного трудового дня. Подумал я, открывая глаза и снова видя потолок своей светлой камеры с разбитой зеркальной вставкой на стене. Значит все взаправду или кошмар еще не закончился. Хотя когда спишь, ты никогда не понимаешь что окружающее нереально. Ты веришь всему, что твой разум посылает тебе в качестве испытаний, но не вырываешься из власти фантазий и не допускаешь что вокруг лишь морок. Так что видимо это все-таки это не сон. Как в подтверждении входная дверь в клетку с новоиспеченным магом открылась и показалась Уотерби в компании таинственной брюнетки.

— Виктор. Познакомься это Кейт. Именно она спасла тебя. — Элизабет представила девушку, которая обошлась коротким кивком. — Она станет приглядывать за тобой, пока мы не разберемся, чем ты так заинтересовал вампиров.

— Мне не нужна нянька. — скорее из-за упрямства постарался отделаться я от опеки. Учитывая мое состояние, после встречи с лысым, наличие рядом такого бойца будет полезным. Но молча позволять вертеть собой может выйти боком. Не успею опомниться и стану собакой на привязи. Меня и так взаперти держат, ничего не объясняя. А может стать еще хуже.

— Она не нянька. Скорее телохранитель. Если не хочешь умереть раньше времени не станешь противиться. Ясно? — не терпящим возражений тоном высказалась Уотерби. Дано же некоторым людям одним взглядом показывать, что споры бессмысленны. Кейт тоже не нравилась грозящая перспектива. Мечница стояла с хмурым как грозовая туча лицом. И ее можно понять. Работает в службе по истреблению нечисти, но вынуждена приглядывать за незнакомым парнем одногодкой. Кому придется по нраву, если твои таланты используют не по назначению. — Падре сказал, ты успешно справился с инициацией и больше не опасен для окружающих. Поэтому с этого дня начинаются тренировки. Как новобранец Организации ты должен многому научиться, прежде чем выйдешь на свою первую охоту.

Меня не выпускали, так как боялись необузданного магического дара? Сделаю вид, что поверил в это. И что за тренировки мне уготовило новое начальство?

В безликом коридоре базы Наследия, тянувшемся вдаль, виднелись десятки одинаковых дверей. Однотипное оформление всего комплекса делало этот уровень близнецом остальных. Без указателей запутаться и заблудиться плевое дело. Первое занятие по боевым искусствам проходило в классическом японском додзе. Раздвижные двери с бумагой вместо стекол, деревянные полы, катаны на подставках и аскетично пустое пространство интерьера. Заметный контраст с современным казенным стилем по ту сторону двери вызывал дикий диссонанс.

В центре зала сидел лысый старый азиат, убрав под себя ноги. Жиденькая белоснежная борода тянулась почти до груди занятного персонажа. Его морщинистое лицо с крапинками родимых пятен было неподвижно, но взгляд неотрывно следил, стоило только войти.

— Здравствуйте сенсей. — мой поклон вышел корявым, как и у всех иностранцев, не привыкших к такому способу приветствия.

Не ответив, учитель поднялся и кивнул, приглашая следовать за ним. Пожав плечами, пошел следом. Азиат привел в морозильную камеру, скрывавшуюся по соседству с додзе. На крюках с потолка свисали мерзлые говяжьи туши. Мясо почти скрылось из виду под изморозью. Холодные испарения клубились в воздухе, создавая видимость тумана. Скрытый дымкой пол утопал в ледовой корке, и я едва не упал, поскользнувшись на этом катке. Обхватив плечи от царящего мороза, оставалось только ждать пока станет ясна причина посещения сего места.

— Бей. — просто сказал сенсей, подойдя к одной из дохлых коров.

Это сильно отличалось от уроков отца, но раз подписал контракт с дьяволом, так что поздно теперь давать заднюю. Размахнувшись, заехал кулаком по импровизированной груше. Плоть задубела в условиях ледникового периода до абсолютно твердого состояния. Я не будь, дураком не стал лупить со всей дури, но даже так почувствовал, как боль отдается в костяшках пальцев.

— Еще. — так же односложно приказал дедуля.

Замах и теперь обе руки оставили едва заметные отпечатки на красном мясе просвечивающим через пленку белой наледи.

— Еще. — будто машина тем же безжизненным тоном молвил учитель с тем же равнодушным взглядом.

Мы прекратили только тогда, когда я уже не мог твердо стоять в боевой стойке. Руки мелко тряслись не то от холода, не то отбитые до синих кровоподтеков и широких ссадин содранной кожи. Правда, боли почти не было. Хоть какая-то польза от низкой температуры. Сколько это продолжалось, неизвестно, но мне показалось, что мы провели в мерзлоте целую вечность.

Уже вечером стоило немного согреться, и я полностью ощутил всю гамму чувств от такого самоистязания. Пальцы не слушались и горели огнем. От боли приходилось щуриться при каждой попытке взять что-нибудь или пошевелить ладонью. Я еле уснул, борясь с приятными впечатлениями после урока у сенсея.

Утром стало легче. Намного легче. Раны почти полностью затянулись, и под высохшей коркой крови уже был новый кожный покров. Не думаю, что раньше я мог похвастать такой регенерацией. Вероятно, так дает о себе знать раскрытый дар? Вполне возможно.

К сожалению как бы ни хотелось, но составленное неизвестно кем расписание вновь привело к безымянному мастеру садисту. Правда в этот раз в зале также обнаружилась и Кейт, облаченная в спортивный костюм. Слюна непроизвольно выделялась быстрее, стоило увидеть девушку в обтягивающем трико и коротком топике. Такой интерес не прошел незамеченным, за что я удостоился злобного взора от назначенной защитницы.

— Посмотрим на твой уровень. — седобородый старик, стоя сбоку пригласил занять позицию противника для Кейт в спарринге.

Первая мысль бить женщин не хорошо. Она витала в разуме ровно до первого пропущенного удара пришедшегося прямо в нос. Отчетливый хруст и окружение начинает плавать перед глазами. Худенькая девушка обладала силой взрослого накаченного мужика. И вовсе не стеснялась ее применять. Тяжело поднявшись, я смахнул красные дорожки, текущие по губам уже, будучи не столь миролюбивым и уважительным к слабому полу.

Вторая попытка вышла немного лучше. Самую малость. Обманчиво расслабленная поза Кейт ввела в заблуждение, и я не рассчитал ее реакции и скорости. Она легко увернулась от связки ударов, даже не блокируя их и взяв за грудки, провела бросок через себя. Совершив кульбит, моя задница с грохотом встретилась с казавшимся мягким полом. Отбитые органы и части тела тут же отозвались песней страдания и боли. Хотелось выругаться, но горло только сподобилось на едва слышный хрип. Девушка не собиралась сдерживаться и работала в полный контакт. Наверное, это ее способ показать насколько она рада свалившейся на голову проблеме в виде меня. Отец, конечно, дал основу для самообороны и поставил удар, но я никогда не занимался плотно умению мордобоя. Мне хватало, чтобы в драке постоять за себя, но никто не собирался делать из меня чемпиона для соревнований или машину для убийства голыми руками. Похоже, что зря.

Но сдаться и признать полное поражение будет слишком слабовольно, так что кряхтя, я поднялся, чтобы снова встать перед злобной блондинкой со стервозным характером. Глянув на учителя, она дождалась разрешающего кивка и тут же зарядила ногой, целясь в висок. Пропустишь такое, и врачи уже могут не понадобиться. Повезут сразу на кладбище. Поднырнув под замах, я сделал ложный выпад правой направленный в открытый в разрезе ткани животик девицы. Она, конечно, смогла пресечь атаку, отклонив кулак тычком раскрытой ладонью. Но вместо новой попытки достать ее боксерскими приемами я схватил ее запястье и дернул на себя. Кейт видимо не ожидала такой тупости со стороны соперника и даже сделала шаг навстречу увлеченная моим рывком, но быстро очухалась и обернула свой просчет себе на пользу. Двигаясь по инерции, она выставила вперед локоть, летящий в и так помятую физиономию. Я сам придал ей ускорения, чем она и воспользовалась.

Лежать бы мне на полу в третий раз, но тут время стало вязким и замедлило свой ход. Будто мы очутились под водой или попали в громадную паутину. Движения и происходящее начало замедляться, хотя мысли продолжали течь с той же скоростью. Неужто магия дает о себе знать? Святой отец упоминал об обостренном восприятии у магов, но не мог точно описать, чего ждать, так как сам не был одаренным. От радости останавливал факт, что я также был под этим эффектом и не мог воспользоваться преимуществом в данной ситуации. Выиграть уже не выйдет, учитывая, что мне все равно принимать лицом, локоть этой злюки, но оставался еще один выход свести все к ничьей. Так что вместо попыток уклониться или заблокировать выпад я ринулся ему навстречу, одновременно с этим занося левую для удара сбоку.

Эта плюха была самой ошеломительной из всех предыдущих. Голова дернулась, словно кто-то битой заехал. Вестибулярный аппарат, потеряв ориентацию, дал знать, что туловище падает, быстро теряя способность стоять на ногах. Зрение мигнуло как телевизор при скачках напряжения, и я повалился как подрубленное дерево. Между пляшущими звездочками и кружащимся потолком увидел что девушка, получив встречный удар, тоже отлетела назад и сейчас поднимается, потирая грудную клетку чуть ниже горла. Целился я именно в гортань, но в последний момент изменил направление, боясь травмировать Кейт. В ее взгляде уже не читалось презрение, и она была явно удивлена исходом.

— Техники нет. Реакции нет. Школы нет. Ты полный ноль. — надо мной завис старик, поглаживая свою ухоженную бороду, и вынес объективный, но не слишком приятный вердикт. Правда, в конце подсластил пилюлю. — Но скорость хорошая. В перспективе. И череп крепкий. Будем работать. Я мастер Ши принимаю тебя в ученики…

Так и началось мое обучение у старого живодера. Глупо было ожидать, что после такого начала что-то измениться в подходе учителя боевых искусств. Напротив теперь дни напоминали каникулы в аду. Боль, еще большая боль и боль от которой теряют сознание. Любимые блюда повара из Преисподней. Я потерял счет переломам, вывихам и растяжениям, не говоря уже о синяках и царапинах. То, что повреждения заживали за часы, имело две стороны. С одной хорошо что на утро я становился как новенький, с другой это означало что меня снова можно бросать в жернова и не жалеть по сложному пути овладения рукопашным боем. Иногда случались моменты передышки, когда мы занимались духовными практиками чтобы развивать движение Ци по телу. Гимнастика и управление собственными энергетическими потоками напоминала наши со святым отцом занятия медитацией.

Если бы это было единственным занятием в день, я бы может и не жаловался. Но кроме этого в программу включили еще тонну занятий состоящих из разнотипных дисциплин. Стрелковая подготовка, тактика, физические упражнения, фехтование. Развитие боевых умений перемежалось занятиями языками, науками и прочим повышавшим общее образование. Благо после активации дара, мозг стал пылесосом, втягивающим знания. Я и раньше имел неплохие результаты в учебе, но разница была разительна. Улучшилась память, сообразительность и уровень интеллекта. Будто и не узнавал новое, а просто повторял давно пройденный материал. Это очень интересовало ученых на объекте Наследия и они все больше повышали планку, давая узкоспециализированные сведения малоприменимые в обычной жизни. Белым халатам просто страсть как хотелось узнать предел моего развития после перерождения в мага. Но, несмотря на некоторые сложности это шло на пользу, так как часто физика и другие науки тесно сопрягались с магическими искусствами, как бы странно это не звучало. Кроме когнитивных способностей, также увеличились физические возможности. Что также стало поводом для интереса со стороны исследователей. В таких хлопотах пролетал день за днем, превратившийся в один долгий учебный курс.

С отчетливым звуком десяток мишеней развернулись, сигнализируя о начале тренировки. Вскинутая винтовка в руках ожила, и одиночные выстрелы принялись оставлять аккуратные отверстия в бумажных листах. На некоторых были вполне ожидаемые уродливые твари, виденные в справочниках или видео. На других вооруженные люди угрожали оружием или удерживали заложников, прикрываясь ими как живым щитом. Цели постоянно двигались, поворачивались, выскакивали из неожиданных мест и на разной высоте. Приходилось применять максимум концентрации, чтобы убрать как можно больше противников и не допускать ошибок. Отец учил стрелять, но стендовая стрельба по бутылкам далека от таких упражнений.

На очередном враге винтовка щелкнула, уведомляя о заканчивающимся боеприпасе, хотя отсчет про себя говорил, что в магазине должен оставаться последний патрон. Похоже, снова решили устроить тест. Перезарядиться я бы не успел, так как для поражения мишени отводилось не больше секунды. Одним движением основное оружие было перемещено в бок и повисло на ремне, а правая рука выхватила пистолет с пояса. SIG грохнул дважды, с отчетливой отдачей продырявливая похожего на кучку дерьма монстра. Продолжая выискивать новых супостатов, я медленно поворачивался, осматриваясь, но вокруг было тихо. Сигнала к окончанию не прозвучало, а значит стоит оставаться на стороже. Инструктор не подвел ожиданий и позади, раздался хлопок поворачивающихся створок с закрепленными на них изображениями вероятных противников.

Два фанерных листа стояли один за другим. На первом стояла маленькая девочка со слезами на глазах, а позади нее более габаритная цель укутанная плащом, из которого во все стороны торчали длинные суставчатые ножки с когтями на конце. Тело твари было скрыто за фигуркой невинной крохи, и при выстреле она неминуемо оказалась бы на линии огня. Но, почти не задумываясь, я нажал на спуск, попав точно в лоб ребенка. От попадания щит опустился вниз, полностью открывая скрывавшееся за ним чудовище. Две пули пришлись в центр массы в районе груди и еще одна в район головы. Если пару горящих красным огоньков мелькающих в капюшоне накидки можно назвать головой и если она вообще у него была. Картинка неопознанного вида нежити с ровными дырками медленно опустился назад. И сразу зазвучала сирена, подсказывающая, что упражнение закончено.

Я разрядил пистолет и убрал его обратно в кобуру. Позади, послышались шаги. В замкнутом пространстве Арены, местные так звали стрельбище, можно было легко различить цокот армейских ботинок Полковника с металлическими набойками.

— 98 процентов. Результат неплохой. — седовласый усатый дядька с морщинистым и обветренным лицом стоял с планшетом и заносил в него данные.

— Это рекорд? — повернувшись, я увидел ответственного за огневую подготовку инструктора. Несмотря на преклонный возраст, мужчину нельзя было назвать дедом. Посмотрел бы я на того кто осмелился на это. Его глаза, поведение и даже то, как он стоит, внушало и заставляло считаться с отставным военным. Думаю у него за плечами богатое прошлое в рядах вооруженных сил.

— Лучше чем у других. — Полковник, у которого не было нашивок с именем и все его просто звали по званию, обтекаемо ушел от ответа. — Знаешь, почему не сто процентов?

— Из-за малютки.

— Верно. — он кивнул и вперился своим твердым взглядом, изучая мою реакцию на его слова. — Объяснишь, почему принял такое решение?

— Времени на то чтобы сместиться, и спасти девочку не было. Огонь по его конечностям мог не нанести достаточно ущерба, а значит, он остался бы, дееспособен и опасен. Приоритетная задача устранить угрозу. Что я и сделал. — не знаю смог бы провернуть такое в реальности, но на этой тренировке требовалось уяснить, что порой жертвы необходимы.

— Вы свободны Виктор. — Полковник даже не дернулся и никак, не показал, правильны ли мои выводы.

— Полковник? А хоть кто-то добивался ста процентов?

— Это невозможно. — коротко сказал инструктор и повернулся, уходя с полигона.

А вот вам и урок номер два за это занятие подумал я, смотря на прямую спину удаляющегося военного…

Мастер меча двигалась грациозно, плавно перетекая из стойки в жалящий выпад или отправляя клинок в широкий замах. Мне удавалось отбиваться от короткого меча, но парный кинжал в другой руке постоянно ускользал из фокуса. Благо женщина пользовалась им редко. Скорость боя постоянно увеличивалась, и становилось все труднее избегать острого железа. Тренер согнула локоть и поставила лезвие поверх, проводя прямые атаки, целящие в горло. Периодически нападение разбавлялось махами с боков под разными углами. Угадывать траекторию даже с усиленным восприятием мага было невозможно, так что пришлось отпрыгивать и уходить из радиуса поражения. Оппонент применял весь арсенал финтов, ломая ритм и путая понимание рисунка боя. Крутилась вокруг своей оси и меняла рабочую руку, отчего стальной клинок прилетал с неожиданного направления. Но реакции хватало, чтобы просто уклоняться, не отбивая удары. Тогда инструктор по фехтованию сменила тактику. Присела на колено, чтобы поразить коленный сустав или артерию на бедре. Вовремя воткнутый в пол меч встал на пути выброшенного вперед оружия соперницы. За удачный прием защиты удостоился одобрительного кивка от учителя.

Но пауза продлилась секунду и снова началась пляска со свистящим в воздухе лезвием, проносящимся в волоске от тела. Атаки шли на всех уровнях от шеи, до голеней целя в уязвимые точки. Пропусти хоть один такой выпад и без медицинской помощи можно умереть. Если конечно вы обычный человек. Как и в рукопашном бое в спарринге на мечах меня никто не жалел работая на полном серьезе. Если вас будут резать каждый день рано или поздно вы научитесь ловкости и гибкости. Контратаки были редкими и только, когда была уверенность, что она не обернется боком. Мой клинок длиннее противницы, но это палка о двух концах. С одной стороны дистанция поражения выше, а с другой он тяжелее и неповоротливей. Массивная железка плюс ко всему обладала неслабой инерцией, если принимать на нее широкие рубящие замахи от тренера. Поэтому я предпочитал уходить с линии атаки, а не применять блоки. Сглупив, я решил попробовать отойти от этого плана, за что поплатился порезами до кости на локте и плече. Инструктор прочертила косую линию на высоте живота, я поднял свой меч, но энергия была такова, что повела клинок в сторону, а легкое тонкое лезвие женщины успело снова ударить, прежде чем удалось восстановить равновесие.

Наученный опытом и своей самонадеянностью я больше не стремился мериться силами с мастером. Получив урок, бой продолжился в том же темпе, но теперь противница подключила и парное оружие. Во время очередного оборота она убрала руки за спину и приставила к рукоятке основного клинка, кинжал с обратным хватом. Получилось подобие двойного лезвия, которое быстро превратилось в мельницу мелькающего в воздухе металла. Скорость атак и обманные маневры быстро привели к развязке. Привыкнув к такой конфигурации, я пропустил момент, когда тренер разъединила вооружение и нанесла сдвоенное нападение с разных сторон. Острие ножа вошло в бедро, воткнувшись в мышцы почти наполовину, а меч завис в миллиметре от кадыка.

— Снова слишком долго думаешь. — проворчала Лидия, женщина средних лет с коротким ежиком на голове. — Ты должен не только принимать стиль врага, но и навязывать свой. Не теряй инициативу. В обороне войну не выиграть. Тебе предстоит сражаться с постоянным численным перевесом на другой стороне, поэтому важна скорость и силы, которые будут потрачены на каждого оппонента.

— Понял. — простонал я, рывком выдернув кинжал из ноги. Тут же по штанине стала растекаться красное пятно. Инструктор кинула стерильный бинт в упаковке чтобы не истечь кровью до того как доберусь до лазарета.

Никогда не думал, что научусь сносно вращать железной оглоблей и постигать хитрости фехтования. Эти занятия как большинство других были крайне сложны и болезненны. Начиналось все с тренировочного меча, который казался поделкой ученика кузнеца сделанной в первый день учебы. Тупая кромка на толстенном лезвии, шершавая рукоять, оставляющая занозы в ладонях, вес превышающий настоящее оружие в несколько раз. От этого куска необработанного металла запястья болели неделями. Самый простой комплекс разминки и упражнений заканчивался полной неспособностью держать даже ручку в пальцах. Руки немели и отказывались слушаться. Только спустя месяцы эти мучения закончились, так как организм подстроился под жесткие условия. После следовал выбор школы. Японские катаны, китайские цзянь, ближневосточные сабли, греческие короткие мечи, фламандские бастарды и двуручные клинки. Были еще шпаги и рапиры, но владение ими не сильно бы помогло в борьбе с темными. Мастерство копейщика я тоже пропустил. Нагинаты и алебарды это круто, но их под плащом не спрячешь.

Хромая в сторону медпункта, и оставляя за собой капли крови, я подумал, что стрельба мне нравится больше. В тире по мне, по крайней мере, никто не стрелял боевыми патронами…

Святой отец внес последний штрих в контур татуировки. Убедившись в правильности узора, он отодвинул лампу.

— Кажется все. — поправив рясу, сказал священник.

— Падре стыдно признавать, но мне страшно активировать эту штуку. — поднявшись с сомнением, протянул я, показывая разрисованную узорами левую руку.

— Без страха не бывает смелости сын мой. Все многократно проверено. В рукописях архиепископа чертеж изложен крайне подробно. Я не мог ошибиться. — уверено заявил наставник по магии, но потом вдруг добавил. — На всякий пожарный скажи, а ты можешь отрастить новую руку, если что-то пойдет не так?

— Святой отец! — иногда старик позволял себе черное чувство юмора, что в данной ситуации было лишним.

— Прости. — хохотнув, извинился пастор. — Давай уже проверим эту штуку в деле.

Занимаясь магией мы перерыли кучу ветхих манускриптов и свитков в поисках того что будет полезно в бою учитывая мой дар. Классическое построение заклинаний основывалось на применении круга силы. Начертанная любым веществом или материалом окружность выступала ограничителем и базой для всех чар. Любым, наверное, слишком громкое слово, потому что некоторые элементы проводили магию лучше, иные хуже. Чтобы колдовать, всегда нужна была основа, в которую вливалась магия из резерва волшебника и активировала вписанное внутрь круга заклинание. Легко понять, что на поле битвы времени на чертежи не будет. В летописях упоминалось, что одаренные из прошлого использовали посохи, жезлы и даже мечи, чтобы формировать магию на лету. Круг силы в данном случае был нанесен на такие проводники энергии. Мы же пошли еще дальше, наткнувшись в своих изысканиях на занятный способ невербальной магии в виде татуировок нанесенных на кожу. Метод пришел из Полинезии, где местные шаманы таким нетривиальным образом защищали себя от духов и монстров. Но пришлось серьезно доработать изначальное плетение, вписав множество иных доработок.

Выведенный специальными чернилами рисунок становился невидимым если не питать его маной. Но стоило открыть дорогу из резерва к энергетическому узлу в плече, как конечность вспыхнула огнем. Со стороны казалось, что руку облили бензином, и она ярко полыхала, отбрасывая тени на стены. Поначалу я запаниковал хоть и готовился к испытаниям, но через минуту понял, что пламя хоть и горячее, но абсолютно не обжигает меня. Кожа на остальном теле чувствовала жар, но он был терпимым.

— Что я говорил! — радостно завопил святой отец. — Багровое пламя. Божественный огонь. Как его только не называли. Еще не доделано, но уже впечатляет.

— Классная зажигалка. — не разделяя восхищения падре, проворчал я. — Можно уже выключить его?

— Да, конечно. — улыбнулся учитель, а через минуту улыбка пропала с его лица. — Забыл сказать Виктор…

Священник еще не успел доделать тату и размыкающая течение магии перемычка, еще не была внесена в узор заклинания. Чтобы не сжечь всю базу Наследия пришлось воспользоваться огнетушителем чтобы обратить эффект вспять. За этот просчет клирик удостоился не самых лестных эпитетов. Хорошо хоть от холода сбилось остаточное течение маны в руке и пламя нехотя потухло. Да еще долго работать, чтобы научиться, им пользоваться…

Теперь будни представляли собой череду забегов по всему комплексу. Тренировки прерывались лекциями, которые перетекали в визиты в лаборатории, где с меня снимали сотни, параметров включая сканирование мозга. Это быстро бы превратилось в муку, но благо через месяц взаперти удалось уговорить отпустить жить в свою привычную квартиру. Все бы ничего, но каково было удивление, когда по приезду обнаружилась новая хмурая соседка из жилья за стеной. Кейт. Интересно апартаменты были свободны или она уговорила съехать предыдущего жильца? Даже не хочу думать, что девушка угрожала кому-то своим мечом. Хотя она может…