Нарушая клятвы. Часть 2

Глава 2

В этом районе Витории я был только проездом. Тихие кварталы Старого города, появившиеся одновременно с крепостью, а ныне императорским дворцом. Понятно, от чего отталкивались архитекторы, возводившие Новый город. Эти арки, своды, колонны и балконы. Это, наверное, единственное место в столице, где дома не стояли прижавшись друг к другу. Два десятка двухэтажных домов, пытающихся копировать дворец, вытянулись вдоль улицы. Как и на востоке от центральной площади, здесь жили богатейшие и знатные люди империи. В том числе управляющий городом. Бдительная стража следила, чтобы на улицу не забредали посторонние, гоняя даже бездомных собак. Единственным недостатком был обводной канала, по которому сновали грузовые лодки. Иногда там царило такое оживление, что крики и ругань матросов слышалась даже в самом конце улицы.

У парадной лестницы одного из зданий повозка остановилась, въехав колесом в глубокую лужу. Хорошо, что каменный тротуар возвышался над дорогой на целую ладонь. Выйдя под моросящий дождик, я поднялся, громко постучал в дверь. Обернулся.

— Можете подождать во дворе за домом, — сказал я Ивейн. — По крайней мере, там сквозняка нет.

Она кивнула, вытягивая шею, чтобы посмотреть на проулок между домами, оставшийся позади. Гуин, сгорбившаяся под плащом на багажной полке, думала о том, как бы подождать меня в повозке, или найти где-нибудь навес. Она только начала понимать, насколько сырой город Витория. Представляю, как она удивится, когда его завалит снегом.

— Добрый день, — дверь в дом открыла немолодая служанка, коротко поклонилась.

— Передайте господину Крогу, что прибыл герцог Хаук.

— Вас уже ждут, проходите, — она шире открыла дверь, отступая в сторону. Позади послышался цокот копыт по булыжной мостовой. Ивейн собиралась развернуть повозку прямо рядом с домом. — Позвольте Ваш плащ.

На лестнице появилась моя двоюродная сестра в красивом удобном домашнем платье. Важно спустилась, ведя ладонью по перилам.

— Добрый день Берси, — улыбнулась она.

— Мы только встретились, а ты уже планируешь меня обмануть, — вздохнул я. — Ты самый неискренний человек, которого я знаю.

— Не правда! — возмутилась она. — Зачем мне тебя обманывать?

— О чём я и говорю. Ты красивая девушка, но эта черта всё портит. Как червячок в аппетитном яблоке.

— Грубиян! — возмутилась девушка, демонстративно развернулась и направилась к коридору по левой стороне. В самом конце остановилась, обернулась. — Пойдём, они ждут тебя с самого утра.

— Зачем назначать тогда на вечер? — я показал служанке жестом, что жезл целителя не отдам. Направился вслед за Анной. — Приехал бы утром.

— И умчался через час по делам, — хмыкнула она, затем добавила нормальным тоном. — Спасибо, что приехал.

Дом семьи Крогов — двухэтажный особняк с приятной планировкой. Можно сказать, что это типичный дом преуспевающего барона, но что-то его выделяло. Я заметил картину на лестнице, портрет Анны в юном возрасте. Прелестная улыбчивая девочка лет восьми, в обнимку с белой крупной собакой. На заднем фоне загородный дом, крыльцо, беседка в саду. Дальше мы прошли в проходную комнату, напоминающую переговорную, когда гостя в дом надо пригласить, но не пустить его слишком далеко. Длинный светлый коридор вывел нас в уютную гостиную с камином. Кстати, в доме довольно тепло. На магии Кроги не экономили, или же получали подобные услуги бесплатно. Вроде бы за государственных служащих в отставке платили из казны города.

Старики меня ждали. Альвар сидел за столом, перед ним закрытая книга в невзрачном переплёте. Виолетта недалеко от входа, но так, чтобы не выглядывать в коридор, показывая нетерпение.

— Здравствуйте, — поздоровался я.

— Берси, — Кивнул Альвар.

— Можете меня обнять, — сказал я бабушке, читая именно такое намерение. — Блэс всегда так делают, так что я привык.

— Ну раз так, — она улыбнулась, подошла, чтобы обнять и поцеловать в щёку. — Проходи, проходи. Сейчас подадут чай и выпечку.

— Я обниматься не буду, — важно заявила Анна, усевшись за стол.

— Как твои шрамы? Проходят? Что, самый обычный вопрос.

— Почти все исчезли, — ответила за неё бабушка. — Госпожа Диас, прекрасный целитель. Попасть к ней на приём сейчас просто невозможно. Скажи спасибо Берси, — она строго посмотрела на внучку.

— Спасибо, — ехидно отозвалась та.

— Ох, кажется мне, что вернёт тебя супруг домой уже через неделю. И доплатит, — Виолетта погладила внучку по голове.

— Бристл недавно родила, — сказал я. — Мальчика. Планирую съездить к ней на следующий год.

— Это хорошо, — кивнул Альвар. — Даниель Блэс наверняка счастлив. Помню, он ещё двадцать лет назад мечтал о мальчике. Потом, ещё через семь лет выкрал госпожу Диас из столицы.

— Её так просто не украдёшь, — рассмеялся я. — Интересно бы узнать, как они умудрились познакомиться и найти общий язык.

— Герцог Блэс был ещё тем обольстителем, — сказал старик. — За ним на каждом балу бегали женщины, даже зная, что он оборотень. Потому что родить наследника герцогу это не то же самое, что выйти замуж за обнищавшего барона. А сейчас Блэс контролирует уже две провинции.

— Сильно потрёпанные войной, — добавил я. — Сколько лет нужно, чтобы всё вернулось в норму?

— Не так много, как может показаться. Пять лет, может, чуть больше. Это время пролетит незаметно. И если сейчас герцога не подвинуть, в будущем это будет гораздо сложнее. О, прости, мы совсем забыли об асверах. Виола?

— Да, да, — она всплеснула руками. — Они могут посидеть в малой кухне, согреться и поужинать. На улице быстро холодает.

— Если они вас не стеснят, то будут рады, — кивнул я, положив ладонь на жезл целителя. — Горячий чай будет кстати.

— Распоряжусь, — сказала она, выходя из комнаты.

Это всё Блэс. Если бы не они с их крепкими семейными узами, я бы так и не нашёл силы, а может мужества, чтобы вот так свободно разговаривать с дедом и бабушкой. А сейчас сам удивляюсь, что приехал в гости. Даже Анна, весь вечер сидела с нами, отлучившись всего на минуту. После всего случившегося дед её из дома не выпускает, вот и любопытно ей узнать, что происходит в городе. Ей бы родиться мужчиной, могла бы унаследовать семейное дело, пойти на службу в Имперскую безопасность. Я узнавал через Рикарду о родителях Анны. Вроде бы они умерли, заболев какой-то лихорадкой, когда путешествовали по югу империи. Сгорели буквально за несколько дней, не успев получить помощь от целителей. История тёмная и вызывала больше вопросов. Но времени пока не было разбираться.

В целом вечер выдался приятным. Лёгкий ужин, разговоры на отвлечённые темы. Уже позже, когда я собирался ехать домой, Альвар пригласил меня в кабинет. Заметил, что, как и у меня, в его кабинете висел портрет, прямо напротив рабочего стола. Чтобы можно было поднять взгляд и увидеть двух девушек. Одна с яркими рыжими волосами, другая со светлыми. Общее сходство улавливается во взгляде, в общих чертах, но так встретишь их где-нибудь и не скажешь, что сёстры.

— На днях узнал, что ты создал Северо-восточную торговую компанию, — сказал Альвар, усаживаясь в кресло. — Хорошее начинание, многообещающее. Справишься? Такие предприятия обычно отнимают много времени.

— Нанял хорошего управляющего. Гуштава Кейриш.

— Родственника герцога Боржеш? Все они, что на «ш» имя заканчивается, как те змеи шипящие. Нужно держать их повыше за шею, чтобы не укусили. Хороший шаг, — он кивнул, — дальновидный. Но то, что игнорируешь торговую гильдию — плохо. Неконструктивно. Встреться с ними, поговори.

— Они нарушили обещание, которое мне же давали. Я говорил с ними по поводу провинции, чтобы не возили товары баронов без разрешения. А в итоге они железом до сих пор торгуют, вывозя его с рудников в обход меня.

— Ну так предъяви им это, — посоветовал он. — Припугни, надави, простой дай знать, что ты в курсе воровства и готов наказывать виновных. Пока вы не поговорите, положение будет только ухудшаться. Они это понимают и наверняка шлют приглашения на разговор. А ты их рвёшь не читая. Можешь назначить встречу или нагрянуть без приглашения.

— Встречусь. Или Колина отправлю.

— Сам, — наставительно сказал он. — Такие вопросы надо решать лично. Вопросы жизни и смерти, а также больших денег. Они посредников не терпят.

— Что думаете по поводу Колина Фрая?

— Не встречался лично, но слышал, что сын знаменитого генерала принципиальный человек. Качество встречающееся так же редко, как и преданность. Кто его рекомендовал? Фартариа?

— Супруга императора.

— О, — многозначительно произнёс он. — Можешь быть спокоен, о ваших делах он ей рассказывать не будет. Но, если ты не доверяешь ей, не стоит доверять и ему.

— А если доверяю?

— Тогда всё хорошо. Но она всё-таки маг, попавший на нижние этажи трактира Ламбера. Просто так магов туда не отправляют. Будь осторожен.

— Во тьму она не падёт, если вы об этом. Но за рассудок не поручусь.

— А что насчёт наследника? — спросил он. — Раз мы сегодня вспоминали герцога Блэс. Хочется подержать на руках маленького Хаука, — Альвар мечтательно улыбнулся. — Принцессы?

— Нет, нет, никаких принцесс. Насчёт наследника, как раз сейчас этим занимаюсь. В том смысле, что озабочен предстоящей свадьбой.

— На той прелестной златовласой девушке?

— Надо говорить с Вильямом, — кивнул я. — Есть пара мыслей на этот счёт.

— Когда мысли есть — это хорошо. Плохо, когда плана нет. Я бы посоветовал тебе потянуть с этим решением полгода, может год. Когда сила герцога Блэс и всех твоих союзников получит преимущество, а вопрос с Янда и Крус будет либо решён, либо подходил к этому.

— Надо подумать, — уклончиво ответил я.

Мы ещё немного поговорили на тему печальной судьбы мятежных герцогов и попрощались. Ещё раз сказал им, что они могут свободно приезжать к нам в гости на выходные. Даже обещал один из таких дней никуда не отлучаться и не посвящать его делам. Анна так и не решилась поговорить, мучаясь вопросом, врать мне или не врать. Созреет, выслушаю. Десять раз ей говорил, что могу чувствовать искренность человека, нет, будет кружить вокруг да около, подбирать слова. Всё это не важно, если я вижу изначальное намерение обмануть.

По пути домой нашу повозку нашёл посыльный из гильдии асверов, передав письмо от Рикарды. Она писала, что вечером приехали старейшины из четырёх родов и планировали завтра навестить меня дома, чтобы обсудить много важных вопросов. Последние слова она выделила, дописав сверху: «по их мнению». Сказала, что это будет сюрприз, поэтому спрашивала, когда лучше заявиться, до полудня или после. Услышав от меня: «два часа до полудня», посыльный умчался в темноту. После обеда ко мне должны были приехать гости и нехорошо, если застанут в доме десяток пожилых демонов, которые будут ходить за мной, потрясая кулаками и что-то требовать. Почему-то я представлял себе это именно таким образом, вспомнив собрание в шатре старой Вейги. Надо только Александру и Тали предупредить, что приедут асверы с проверкой.

Собственно, заявились асверы гораздо раньше назначенного времени. Я даже позавтракать не успел, когда в столовую вошла Ивейн и сообщила об их появлении. Помещение в доме для приёма важных гостей в больших количествах было. Хорошо, что всё успели подготовить ещё вчера, а чай заварить и пироги из печи достать — дело десяти минут. Пришлось спускаться к конюшне, чтобы лично их встретить. Всего на четыре рода приехало десять старейшин. Двоих я помнил по посещению посёлка старшего рода. Да впрочем и остальных тоже. Сопровождал их отряд из гильдии во главе с Рикардой и Кларет.

— Могли бы сказать, я бы сегодня в гильдию приехал, — встретил я Рикарду.

— И стал бы свидетелем большого скандала и истерики, — тихо сказала она, тайком улыбнулась.

— Ага, тётя Буся, — помахал я рукой старейшине Беатрис. Она приехала с сестрой, представляя старший род. — Рад Вас видеть.

— Взаимно, Берси, — улыбнулась она. — Как поживает моя племянница Вьера?

— Учитывая, что успела перемахнуть через забор с другой стороны поместья, у неё всё отлично.

— Надеюсь, это она так выражает нежелание возвращаться домой.

— А что, если ещё поводы? — удивился я.

— Как минимум два.

— Здравствуйте Сома, — поздоровался я с пожилой женщиной. — Не трудно вам путешествовать через всю страну на лошади?

— Мы в повозке ехали, — улыбнулась старейшина от рода степняков. — Не тяжело, долго.

— Как Ваша внучка поживает?

— Мается. Никак не может успокоиться, извелась. Говорит, что как родит, сразу поедет в столицу. В конце весны жди.

Взгляд Рикарды выражал: «Я же тебе говорила».

— Значит, всё-таки решила родить. Это хорошо. А имя вернула?

— Сама тебе его назовёт, — мягко ответила она.

— Да я не в этом смысле. И вам тоже здравствовать, — обратился к старейшинам. — Добро пожаловать. Сейчас чай подадут и поговорим. Плачущего дерева, извините, жечь не стал, Александра его на дух не переносит.

— Чай выпить успеем, — заговорила бабка из поселения у Холодного мыса. — А где в доме живёт огненная собака?

Вопрос не удивил, поэтому я повёл их к дому Аш. Она не спала, лежала, высунув нос на улицу. Любопытство, или уловила запах других огненных псов от старейшин ут’ше? Звать нужды не было, она сама вышла, глядя на группу асверов.

— Кстати, хорошая мысль, — сказал я, подходя к ней. Похлопал по шее. — Она сегодня не такая горячая, как обычно, так что можете подойти, коснуться её. Тётя Буся, вы же ненадолго в Витории? Когда домой собираетесь? Аш хотела навестить малышей перед зимовкой.

— Дня через два собираюсь, — ответила она. — Конечно, проводим, и туда, и обратно.

Старейшины, надо сказать, заволновались, хотя видели Аш не в первый раз. Подошли, трогая горячую шкуру огненного пса. Это как дотронуться до раскалённой печки через кусок жёсткой кожи. Подержи руку дольше и обожжёшься. Я привык, или просто стал более устойчив к горячему. Беатрис, стоя рядом с Рикардой, смотрела на старейшин, обступивших Аш с улыбкой. Так смотрят на детей, которые в первый раз увидели собаку или лошадь. Я уже говорил, во взгляде старшего рода не сквозит превосходство, они просто смотрят на тебя как старший брат на младшего. Они уже успели многое повидать, научились стрелять из лука, сходили на охоту, а тебе родители только разрешили выйти из шатра, да и то, под присмотром старших.

— Они вырастают большими? — спросила одна из старейшин.

— В среднем как Азм, но бывает и больше, — ответил я. Шагах в пяти из чёрного пепла появилась фигура крупного пса. Обычно он немного меньше, но вот сейчас внушал трепет. Или просто сидел так, чтобы смотреть на всех сверху вниз.

— Все так умеют? — заинтересовалась та же старейшина, прикидывая насколько Азм большой.

— Нет, только Аш и этот здоровяк. Другие пока маленькие для подобных фокусов. Да и огня им для этого нужно больше. Если они так прыгать будут, сожрут весь огонь из куба за неделю. Беатриса, вы их не балуйте и не перекармливайте. А то разленятся и разжиреют.

— Мы их не балуем, — заверила она с толикой лукавства.

— И куб, это только временная мера, — напомнил я. — Пока они не подрастут.

— Не ведите себя как дети, — строго сказала Рикарда. — Утолили любопытство? Или под открытым небом совещаться решили?

— А мне можно? — спросила Кларет Тебар.

— Конечно, — по-моему, я ответил тем же взглядом, что и огненные псы. Что такое любопытство они понимали.

Старейшины с большим трудом взяли себя в руки и разрешили отвести в дом. Кстати, разглядывали его с большим любопытством. Картины, вазы, дорогую мягкую мебель, ткань занавесок. Вряд ли кто-то раньше бывал в богатых домах, таких как особняки герцогов. На любого жителя столицы он мог произвести впечатление, что уж говорить о кочевниках, живущих в шатрах. Для них одна золотая ваза — это богатство, на которое деревня могла жить целый сезон. Если бы Рекарда задумала довести их до сердечного приступа, ей всего-то надо показать комнату, где держит сундук с золотом.

В большой светлой гостиной успели всё подготовить, расставив большой чайный сервиз. Чтобы не отвлекать лишний раз, выставили несколько горячих и ароматных ягодных пирогов. Запах стоял изумительный. Какое-то время старейшинам понадобилось, чтобы сесть в порядке старшинства. Не совсем понял, как они это определяли и договаривались, не произнося ни слова. Я пока сходил к буфету, достал оттуда чашку, заполненную зелёными полупрозрачными шариками.

— Конфеты, — сказал я. — Осторожно, с медвежьей мятой. Сам делал, можете попробовать и оценить. Мила, разложи в несколько ваз, чтобы всем досталось.

— Почему младшие не помогают? — спросила одна из старейшин, как мне показалось, самая старшая из всех. — Ивейн или Вьера.

— Даже не знаю, как на это ответить, — отмахнулся я. — Пробуйте чай. Пироги очень вкусные, мои любимые. Не стесняйтесь, их много испекли, можно с лотка на рынке торговать. Мила, спасибо, дальше мы сами справимся. Я позову.

Милания коротко поклонилась и вышла, прикрыв дверь. Показывая пример, я налил себе из пузатого чайника, взял большой кусок пирога. Конфеты только пробовать не стал. Вчера успел оценить. Забавная картина, если посмотреть со стороны. Человек в компании полудемонов пьёт чай, трескает ягодные пироги.

— Артефакты поделили? — спросил я у сидящей рядом Рикарды.

Матео, наконец, собрал из заказанных частей четыре артефакта, кристаллы и расходные части которых мне обошлись в восемь сотен золотых. Только кристаллы накопительные по сотне монет за штуку.

— Поделили. Четыре рода, четыре артефакта, старухи всего-то час спорили. Вот было бы их пять, ночь бы не спали.

Пятый, вообще-то, был. Тот самый первый образец, который остался в гильдии. Рикарда сказала, что не отдаст его.

— О чём же старейшины хотели поговорить со мной? — спросил я громче, чтобы все слышали. — Или это просто визит вежливости?

— Мы решили, что старшему роду незаслуженно достались все огненные псы, — сказала самая старая женщина.

— Они решили, — фыркнула Рикарда. — Всё им мало, теперь псов подавай.

— Не надо сравнивать и путать огненных псов с шатрами или стадом овец, — сказал я, пригубил чай, делая небольшую паузу. — Они разумней большинства двуногих. Беатриса может подтвердить.

— Все разные. У каждого свой характер и нрав, — кивнула она. — Щенки капризны как дети, но настолько же жизнерадостны и непоседливы.

— Не только старший род сможет их воспитать, — парировала старуха. — Боюсь, что после вашего учения они станут настолько же высокомерны.

— Помню, что на меня смотрели как на сумасшедшего, когда я предложил, чтобы псы пожили среди вас, — вставил я. — А теперь в драку за них?

— Никто не отказывался. Мы все были обеспокоены.

— Сейчас осень, а скоро зима. Если будет слишком холодно или много снега, они лягут спать. Беатриса, по-моему, я об этом вам говорил, — я посмотрел на женщину, и она кивнула. — В любом случае, чем вы собираетесь их кормить? У меня нет ещё парочки великих артефактов, чтобы раздать их в каждую рыбацкую деревню.

— Но почему ут’ше, а не поселение у Серой реки? Почему не степняки? — не сдавалась старейшина.

— За малышей отвечает Аш. Она пришла в деревню старшего рода, оценила, ей понравилось. Хотите убедить её, что у вас двум десяткам щенков, которые уже привязались к семьям, будет лучше? Вперёд, она ждёт вас во дворе и по крайней мере выслушает. Проявите терпение, — поднял я руку, останавливая старейшину. — Они вырастут и в маленькой деревне может стать тесно. Вот тогда будем думать, как им дальше жить и где найти горячий огонь, чтобы они не умерли от голода. А пока переселить их можно только всех вместе, вслед за кубом. Но если вы станете их рвать в разные стороны, Аш их заберёт, а я помогу.

— Не надо спорить ради спора, — спокойно сказала старейшина Сома. — Есть конкретное предложение, мы выслушаем, обсудим. А если всё, что вы можете сказать: «хочу собак», лучше молчите.

— Здравая мысль, — согласилась Рикарда. — Наберитесь терпения, или вам нечем заняться перед зимовкой? Я тоже считаю, что старший род не заслуживает подобного везения. Но сейчас нужно думать о важном и решать насущные дела.

— И не забывайте молиться, — вставил я. — Вспоминайте и выкапывайте старые обряды, танцы и песни. Если кто-то из знакомых или соседей успел всё растерять за это время, поделитесь. Не огорчайте Угу, забыв о ней на радостях.

Хотел добавить, что некоторые люди готовы усердней молиться Великой матери, чем они, но не стал. В отличие от людей они могли чувствовать её присутствие. Дальше разговор свернул на тему самых дальних поселений, в которые входили васко и степняки. Старшие думали, как бы немного укрупнить поселения для зимовки, строили довольно оптимистичные планы. Просили повлиять на южан, занявших земли восточней. Асверам нужен был лес, которого у Брана было в избытке. Я обещал направить тому письмо и попросить поделиться. Напоследок они вскользь упомянули гильдию в столице. Высказали мнение, а не закрыть ли её за ненадобностью. Рикарда ответила им довольно жёстко, что гильдия сейчас едва ли не единственный постоянный источник дохода. Это раньше они жили за счёт денег, что собирали поселения и выделял Вильям. Сейчас же им удавалось зарабатывать столько, что они сами отправляли в поселение необходимые товары и материалы. Кто-то из старейшин думал, что лучше бы вновь отгородиться от людей, жить обособленно, но эту позицию довольно быстро раскритиковали. Кочующие асверы, получившие железо, ткани, домашнюю утварь, стали жить существенно лучше. Да они становились тяжелы на подъём и в скором времени осядут окончательно, лишь летом выгоняя на пастбища стада. А крупные стоянки со временем превратятся в настоящие города. На мой взгляд, это было только хорошо. Когда весь мир развивался, богател на торговле и ремёслах, асверы застряли в древности. И став жить чуть-чуть лучше, уже не хотели возвращаться к пустым, пусть и таким удобным шатрам.

— Я не говорю о том, чтобы накапливать богатства, — ответила Рикарда одной из старух. — Только о том, чтобы наши дети жили лучше. И не голодали, в засушливые сезоны. Привыкли к хорошему железу и медным котелкам, а где будете брать новые, когда они прохудятся? Что понесёте на обмен в ближайший город? Люди давно научились выделывать кожу гораздо лучше и тоньше вас. И украшения из серебра и золота у них красивее, чем ваши безделушки. Чтобы купить зерно, дерево, ткани, нужно что-то дать на обмен. Хвала Великой матери, что пока наша шерсть пользуется спросом. Она не в пример мягче той, что получают в империи и ткани из неё выходят богаче. Так давайте выращивать больше овец, чтобы менять шерсть. Разводить больше лошадей. Зарабатывать на том, что мы умеем и делаем лучше. Гильдия в этом числе. Где ещё, по-вашему, можно воспитать молодёжь, научить её жить рядом с людьми? Поэтому я хочу видеть у себя в гильдии перспективную молодёжь, — она посмотрела на Беатрису. — В том числе и от старшего рода. Если кто-то решил, что он сможет хорошо жить за счёт других, то он сильно ошибается.

— Мы всё это слышали от старой Вейги, — влезла старуха. — И прекрасно понимаем.

— Вот и хорошо, что понимаете. Донесите это до других. Всё что я вижу сейчас, это требования и просьбы, — Рикарда обвела всех взглядом. — Где накидки и плащи, которые вы мне обещали? Тёплые вещи? Или мне заказывать одежду у местных мастеров, расплачиваясь вашим золотом? Наверное, придётся так и поступить. Знаете, кто из вас единственный выполнил обещание и привёз тёплые рубашки? Старший род. В городе сейчас не три сотни асверов, чтобы было проблемой одеть их к зиме… Но это не тема для сегодняшнего разговора. Говорите сразу, что ещё вы хотите от Берси.

Рикарда демонстративно налила себе чай, наколола на вилочку кусочек пирога. Несколько минут все молчали, решив уделить время чаю и пирогам. Я не до конца понимал, зачем они заглянули в гости. Только ли ради разговора про огненных псов?

— Берси, — первой решила нарушить молчание Беатрис, — Илина и Васко сейчас живут в деревне изгоев. Не самое удачное место, чтобы родить и воспитывать детей. Может, напишешь им письмо, предложишь пожить в большом посёлке? Мы бы с радостью приняли их. Как и любой другой посёлок, — ответила она на взгляд одной из старейшин. — Может быть, рядом со старой Вейгой им будет лучше.

— Пусть сами решают, где им лучше, — ответил я. — А вот помочь этому посёлку стоит. Готов заплатить золотом, если кто-то сможет выделить им несколько овец, может, коз, сена и зерна на зиму. Всего, что ушло караваном на запад, железо, ткань. Но давить на них не надо.

— Как только мы вернёмся в поселение, лично отправлюсь на север, — сказала Беатрис. — Всё что нужно лесной деревне привезём. Только они могут не взять из гордости.

— Передам с Вами письмо, попрошу, чтобы не отказывались, — благодарно кивнул я. На лице у некоторых старейшин читалось выражение: «Опять она пролезла вперёд нас».

— Загляните по пути на Серую равнину, — сказала молчавшая до этого пожилая женщина. — Мы отправим с вами кое-что.

— Серая равнина? — задумчиво протянула Сома. — Хорошее место, чтобы встретиться. Мы там будем.

— Если ут’ше опять не выкинут что-то в своём духе и не станут торопиться так, чтобы остальные опоздали к месту встречи.

— Буду ждать там всех ровно день, — ответила Беатриса.

— Разум только не теряйте, — вставила Рикарда. — А то погонят вас палками из Забытого леса. И телеги с дарами в болото скинут. Я Вейге письмо напишу, загляните к ней по пути, всё равно дорога там одна. Пусть она поможет.

— Решено, — с довольной улыбкой на лице подытожила Беатриса. Только что на ровном месте она стала главой своеобразного посольства.

— А ещё поговорю с Аш, может быть, она тоже прогуляется с вами на север, — добавил я, подумав, что это неплохая идея.

Ну вот, что-то хорошее от этой встречи со старейшинами вышло. Надо бы расспросить Гуин, как они живут в лесу и в чём больше всего нуждаются. Но уверен, жизнь там не сахар. Ещё бы знать, могут ли жить овцы в лесу? Ладно, сами разберутся.

Больше вопросов у старейшин не было. Ещё полчаса они неспешно пили чай, кушали пироги, и рассовывали конфеты по карманам. Пришлось даже посылать Гуин за алхимической бумагой и делить оставшиеся конфеты на всех. В намерениях многих читалось желание довезти лакомство до дома и угостить внучат.

Проводив гостей, вернулся в дом, столкнулся на пороге с Александрой.

— Что случилось? — она обняла меня, поцеловала в щёку, словно целый день не видела. — Зачем они такой большой компанией приезжали?

— Я так и не понял. Может дом наш посмотреть хотели. Про огненных псов спрашивали. А когда гости приедут? У меня есть время письмо написать?

— Целый час, успеешь.

— Надо ещё Идду пригласить. Скажешь ей об этом?

— Скажу. Я тебе на стол два послания положила. Утром пришли. А ещё с самого утра Колин Фрай ждёт. Ты обещал с ним сегодня поговорить, — она улыбнулась, видя мой обречённый взгляд.

— Надо срочно учить заклинание, чтобы раздваиваться.

— Тогда успевать будешь ровно в два раза меньше. Папа всегда говорил, чем больше делаешь, тем больше не успеваешь. Надо уметь расставлять приоритеты и не пытаться сделать всё.

— Ох, я же Рикарде забыл сказать об отрёкшемся… — я даже застонал.

— Я об этом и говорю.

— Ладно. Я иду наверх, найди сначала Колина, пусть поднимется. Вопрос на пару минут. Ивейн сам позову, пусть она тётку обрадует.

С Колином вопрос действительно решился быстро. Мне нужно было договориться о встрече с главами торговой гильдии. Мне было проще к ним самому приехать, чем приглашать домой, поэтому просил назначить всё на послезавтра. Если они согласятся, то встретимся, если не захотят, то это будут только их проблемы. Затем я поговорил с Ивейн, передав слова главы гильдии о мужчине со шрамами на месте рогов. Отправил вслед за уехавшими старейшинами, а сам принялся за письмо. Нужно было как-то так сформулировать, чтобы Илина не прогнала гостей и подарки взяла. Если не всё, то хотя бы самое необходимое. Обязательно надо посетовать, что писем от неё долго нет. Я-то ей пишу периодически, а она забывает. И пусть не думает, что если у них ничего не происходит, то и писать не нужно. Мне каждое письмо дорого, даже если в нём просто мысли и самые банальные слова.

Послания, о которых упоминала Алекс, были из дворца. Как говорил мой знакомый: «сразу оба два». Одно от императора, второе от его супруги. Они бы уже договорились между собой. Хорошо хоть не требовали меня сегодня. Намекали, что надо срочно встретиться и чем раньше, тем для меня лучше. Придётся ехать. А ведь хотел завтра заглянуть в гости к Матео. Прости друг, в другой раз.

Пришло понимание от Азма, что приехали гости. Убрав несколько исписанных листов в шкатулку, пошёл встречать. На первый этаж спустился как раз вовремя, застал Агну Кортезе в красивом тёмно-красном платье, входившую в дом.

— Добрый день, — кивнул я. — Спасибо, что нашла время навестить нас.

— Пустяки, — она мило улыбнулась. — Большую часть времени дома я борюсь со скукой. Отец не разрешает лишний раз выходить на улицу. Говорит в городе неспокойно, особенно для Кортезе. Спасибо, что пригласили.

— Тогда буду приглашать тебя чаще, — сказал я, посмотрел в стену, в сторону ворот. — А вот ещё гости.

Пока Агна передавала плащ служанке, перед домом остановилась богатая повозка с четвёркой лошадей. Через минуту в дом вошла невысокая милая девушка, с пышной причёской, как всегда, чтобы казаться хоть немного выше.

— Добрый день, — повторил я. — Рад, что ты смогла приехать.

— Здравствуйте, Александра, Агна, — сказала Тарья Дале. — Я… папа настоял. Говорит, что я совсем перестала улыбаться.

— Если сидеть целыми днями дома и грустить, — сказал я, — говорят, покроешься плесенью и небольшими белыми грибами. Я даже знаю заклинание, которое эти самые грибы выводит.

— Правда? — девушка немного испуганно посмотрела на меня.

— Он шутит, — Александра стукнула меня локтем в бок. — Нет таких заклинаний. То есть, такой болезни нет.

— Хандра называется, — вставил я. — В древности глупые целители называли это избытком флегмы в организме. Лечили кровопусканием. Это у них основное лекарство от всех болезней. Поэтому люди и не болели, или тщательно это скрывали.

— Не надо так шутить, — надула губки Тарья.

— Дагны не будет? — спросила племянница герцога Кортезе.

— Ей до зимнего бала запретили выходить из дома, — я развёл руками. — Как и принимать гостей. Но можно обмениваться письмами. Да, время обеденное, вы не голодны? Как насчёт пообедать?

— Я бы что-нибудь съела, — согласилась Агна.

Тарья согласно кивнула.

— Тогда прошу. Клаудия и Идда уже ждут в обеденной. Скажите, в прошлый раз, когда вы посещали наш дом, я успел познакомить вас с дочерью владыки севера Шантана?

Обед и посиделки до позднего вечера были организованы исключительно ради Тарьи. Что-то мне подсказывало, что после всего случившегося её отец станет относиться ко мне прохладно, если не сказать больше. А хорошие отношения с ним, если планирую контролировать северную торговлю, нужны как воздух. Но в дочери он души не чает и готов ради неё на всё, даже на сделки с Хрумом. И если она сможет выйти из депрессии, это всем пойдёт исключительно на пользу. Ведь не только с Дагни она может общаться. Клаудия рассказывала, что они не были большими подругами, но в академии или на приёмах в доме Лоури свободно общались и даже находили общие темы для разговоров. И на Тарью она не сердилась, так как понимала, что та не хотела ничего плохого. Я специально дал им время и возможность побыть наедине, чтобы могли выговориться. Когда увидел их после, улыбающихся, от сердца отлегло.

Знаю, что император Вильям мало спит, предпочитая работать, но явиться во дворец рано утром, это грубовато. Он же конкретно не требовал подать ему герцога сразу после восхода, поэтому придётся ждать полудня. Кстати, я начал замечать, что мне хватает всего пару часов, чтобы выспаться. Тали как-то говорила, что можно спать впрок, если понадобится провести пару суток без сна, поэтому я старался. Судя по ощущениям накопил запас на полгода вперёд. С одной стороны, это здорово, когда не чувствуешь усталость, с другой — это напрягает. Кажется, что ты теряешь что-то очень важное. Хотелось выплеснуть застоявшуюся силу, сотворить какое-нибудь могущественное заклинание. Внутренний зануда ворчал, напоминая, как я жаловался, уставая от чистки каналов огненным магам. Дескать, не угодишь тебе.

Под утро мне снова приснился красочный сон. Жёлтая равнина, с небольшими клочками зелёной травы. У зелени пасутся толстобокие быки с рогами, похожими на серп убывающей луны. Чуть дальше, в высокой траве притаилась крупная кошка. Для неё добыча слишком большая, поэтому она просто наблюдает. Экономит силы, ожидая, когда подойдёт кто-нибудь поменьше. Мы тоже притаились в траве, припав почти к самой земле. У меня в правой руке копьё и надо бы сосредоточится на быках. Искать отбившихся от стада или подождать, пока они пойдут дальше растягиваясь. Очень хочется кушать. А ещё жарко. Слева мелькает женская фигура, сжимающее копьё. Справа ещё одна. Запоздало приподнимаю голову. Быки пришли в движение. Нужно спешить! Я тоже побежал, совсем забыв о копье, оставшимся в траве. Магией их, магией!

Проснулся. Всего несколько секунд и ночное видение теряет краски, расплывается и почти стирается из памяти. Ты пытаешься схватить его, что-то вспомнить, но оно уходит, растворяется в утреннем свете.

— Ты сегодня рано встала, — сказал я, глядя на Александру, задумчиво сидящую за туалетным столиком. — О чём задумалась?

— Подумала, что придётся уезжать. Как Бристл, — она посмотрела на меня печальным взглядом.

— Во-первых, ещё не скоро. Может, год пройдёт. Во-вторых, Грэсия говорила, что надо доучиться, поэтому вернёшься. Это Бристл в Витории сидеть не могла, душно ей в городе. А ты подумай, как тебе будет лучше. Или тебя тоже в дремучие леса инстинкты тянут?

— Нет, пока в леса не хочется. Совсем, — она вздохнула. — Вот сижу и боюсь, что в какой-то день проснусь и пойму, что надо убегать.

— Сейчас не забивай этим голову. Чем больше ты думаешь, что в тёмной подворотне прячется собака, тем выше шанс, что она там действительно есть.

Она ещё раз вздохнула, затем улыбнулась. Встала, прошла к кровати, упала лицом в подушку. Я повернулся, чтобы обнять её, притягивая к себе. Поцеловал в шею.

— Не хочу в дремучие леса, — сказала она. Вывернувшись, оказалась верхом на мне, глядя сверху вниз. Соблазнительным жестом отбросила длинные волосы за спину. — И не рассчитывай, что я уеду. Ты специально с Тали договорился, чтобы я быстрее вслед за Бристл сбежала? А сам приведёшь в дом кучу красивых девушек, так? Имей в виду, буду облик менять и пугать их. А для успокоения души два дерева из нашего леса в саду посажу. Буду по ночам к ним ходит и плакать.

— Почему плакать? — не в силах сдержать смех, спросил я.

— Пока не знаю, но что-нибудь придумаю. И ты зря вчера Тарью пригласил!

— А это почему? — удивился я.

— Потому что она говорила, ты хороший и она была бы не против… — Алекс даже зарычала, копируя Бристл. — Коварный соблазнитель!

Утро для нас с ней затянулось, затем следовал приятный завтрак, на который спустились все, включая Идду. Как просила Тали, я принципиально не касался и не вспоминал произошедшего. Не знаю, почему так отреагировал на её кровь, а Тали говорить не спешила. Сказала коротко: «жди». Так что после завтрака я провёл где-то час в лаборатории и помчался по делам, пребывая в прекрасном расположении духа. Надо было заехать в лавку Алхимика. Пока сделаю круг по городу, пока решу все вопросы как раз успею на встречу с правителем.

Перед обедом у лавки было на удивление пусто. Заметил я небольшое изменение. Обновили вывеску. Теперь над входом красовалась доска с изображением знакомой колбы с печатью гильдии целителей и круглых пилюль. Колокольчик над дверью услужливо сообщил о новом посетителе.

— Добро пожаловать, — из-за стойки справа вышла Пати Кейреш, увидела меня, обрадовалась. — Герцог Хаук, здравствуйте.

— Привет, — кивнул я ей, помахал рукой Софии. — Как дела, осваиваешься?

— Понемногу. Покупателей вчера не очень было, в отличие от тех, кто мазь для роста волос спрашивал, — она поправила белый передник.

Ещё одно заметное изменение. Платья у девушек были абсолютно одинаковыми, с виду простые, серые, как у мышек, но ткань дорогая и покрой приятный глазу. Выглядело это гораздо лучше, чем зелёные накидки целителей. А то входишь и постоянно взгляд цепляется. Это они хорошо придумали.

— Асверы не пугают? — спросил я, проходя к центральной стойке.

— Немного, — честно призналась она. — Кажется, что смотрят кровожадно, когда отвернёшься.

— Это только сначала, — сказала София. — Потом привыкаешь, перестаёшь обращать внимания. В том смысле, что забываешь, что это асверы. Только когда у них глаза чёрными становятся. Жутко, — она поёжилась.

— Истинный облик они редко принимают. Только если что-то случается, — я заметил в дверях подсобного помещения женщину, показавшую мне жестом, что угроз никаких нет. Точнее, жест означал чуть больше и включал не только угрозы, но и разные неприятные происшествия.

Не помню её имя, вылетело из головы. Знаю, что она долго работала во дворце. Её сменили, когда домой уезжала на три года. Удачно родила и вернулась. Обратно во дворец не взяли, зато в лавке ей с напарником очень даже понравилось. Они на втором этаже жили и постепенно обустраивали комнату. Я это узнал довольно обыденным способом, подслушал разговор в столовой гильдии. Кто-то им косточки перемывал, говоря, что очень они старались, чтобы в этой комнате поселиться. Даже старейшин рода привлекали. И если бы не эти заслуги, комнату отдали бы кому-то другому.

— Мазь от облысения много спрашивают? — уточнил я, на что девушки одновременно вздохнули. — Понятно. Отправляете всех к госпоже Диас?

— Как вы и говорили, — подтвердила София.

— А что по поводу отвара для крепкого сна? Его кто-нибудь покупает?

— Нет, я не помню, чтобы спрашивали, — покачала она головой, посмотрев на большую шкатулку, которую я поставил на прилавок.

— Какая главная проблема боевых магов? — спросил я.

— Выпадение волос, — почти сразу ответила София.

— Боль. Когда теряешь пару каналов, она мучает тебя постоянно. И они пьют всякую дрянь, которая их постепенно убивает. Помочь может только открытие потерянного канала, но мне некогда этим заниматься. Хотя я обещал барону Тэнцу выделить хотя бы пару часов в неделю, — я открыл шкатулку, разделённую внутри на две секции. — Кое-какие эксперименты. С большим трудом выпросил травы у Эвиты. А пилюли из них делать та ещё морока. Зелёные притупляют боль. Будешь чувствовать себя манекеном, набитым мокрой шерстью. Их можно принять не больше трёх в день, а то лекарство превратится в яд. А бурые вырубают капитально. Только по одной в день, этого более чем достаточно. Цена…

Услышав моё намерение поговорить с ней, в лавку заглянула Гуин. С любопытством огляделась.

— Уни, ты на пилюли сколько времени потратила?

— Так, пару часов, — она подошла, заглянула в шкатулку. Неровных зеленоватых шариков, размером с ноготь на большом пальце, навскидку было несколько десятков. Красных существенно меньше, всего около дюжины.

— За сколько бы их продала?

Она удивлённо посмотрела на меня, затем на шкатулку.

— Золотой? — почему-то спросила, а не ответила она.

— Дороговато получается за штуку. Брать не будут. Но и делать дешевле, это только заря возиться. Так, давай будет двадцать монет за всё. Любому магу два раза каналы почистить в гильдии. Только красные должны быть раз в пять дороже. Кто посчитает?

— Красные как раз по золотому получаются, если немного округлить, — быстро сказала Пати, разгонов их пальчиком. — И по три серебряные за зелёные. В общем, должно получиться ровно двадцать.

— Вот и определились, — кивнул я. — Уни, назначаю тебя временно ответственной за пилюли. Как только они закончатся в лавке, изготовишь ещё. Пати будет платить тебе ровно половину их стоимости, остальное пойдёт в общую казну, на закупку трав и прочие расходы.

— Десять золотых? — удивилась она, переходя на язык асверов от волнения. — Всего за два часа? Да я за ночь могу их целую гору сделать.

— Гору не надо, — осадил я её, отвечая на имперском языке. — Ровно столько, сколько Пати попросит. Для начала надо, чтобы их покупали. Надеюсь, ты сейчас не думаешь бежать и бить магов, чтобы у них всё болело?

— Нет, — замотала она головой, думая как раз об этом.

— Пати, знаешь где живёт Эрьян Тэнц, глава боевых магов? Давай листок, запишу адрес. Найми повозку и езжай к нему в гости прямо сейчас, — взяв протянутый листок и походную чернильницу, я принялся писать адрес, начёркав снизу расположение улиц, как их помнил по прошлому визиту. — Рядом с мостом в Новый город есть гильдия целителей, пусть туда едет пара магов, кому надо каналы открыть. Я на обратном пути заеду, но не знаю точно во сколько, поэтому пусть сидят и ждут. И каналы как раз почистят. А ещё про пилюли от боли ему расскажи. Хорошо, если он кого-нибудь пришлёт попробовать их и проверить, помогают ли.

— Поняла, — кивнула девушка, принимая листок.

— Поедешь с ней, — обратился я к Уни. — Чтобы никто не обидел. Во дворце ты мне всё равно не понадобишься.

— Хорошо, — как-то отстранённо отозвалась она.

— Всё, я уехал по делам. Пати, хорошо считаешь, я прямо удивлён.

— Это несложно, — смутилась она. — Вот папа, он действительно хорошо считает, а только учусь…

Колокольчик над дверью прозвенел, говоря о новом посетителе. Это был немолодой мужчина, богато одетый, но не маг. Взъерошенный, словно носился по всему городу в поисках кого-то или чего-то. Я немного посторонился, пропуская его к прилавку. Кивнул Гуин, чтобы нашла повозку для Пати. Она ответила незнакомым жестом, сложив пальцы так, словно пыталась показать кролика и загнутые когти. Затем поспешила выйти. Надо будет спросить, что означает этот знак.

Мужчина посторонился, чтобы выпустить Уни, затем подошёл к стойке.

— Милая девушка, я Вас очень прошу…

— Мази для роста волос нет, — отрезала София резковато, но быстро смягчила тон. — Действительно, нет. И не было никогда. Я её сама в глаза не видела. Госпожа Диас…

— Мне к Пресветлому Зираллу на приём попасть проще, чем к госпоже Диас, — мне показалось, что он сейчас рухнет на колени от бессилия, но не физического, а морального. — Сказали, что в ящерицу превратят, если я ещё раз на территорию академии попытаюсь войти. Не могу я два года ждать.

— Уважаемый, — решил вмешаться я, — зачем так драматизировать? Не было мази, вы ведь как-то терпели.

— Да я бы и терпел, — он вздохнул. — Но дочь у меня, после того несчастного случая… Только другой отец может понять меня. Мы через всю империю ехали, если бы вы видели тот восторг и надежду в её глазах…

— Вы из провинции? — спросил я.

— Да, — он кивнул, не спеша при этом называть имя.

— Я могу Вас понять, — улыбнулся я. — Потому и придумал эту мазь. Герцог Хаук моё имя.

— Герцог? — он округлил глаза, словно перед ним предстал сам император.

— Ваша дочь далеко?

— Ждёт меня в повозке, — ответил он.

— Вам повезло, у меня с собой есть лекарство. Познакомьте меня с ней, — я взял его под локоть, а то он мог так и стоять пару минут, то ли пытаясь поверить своим глазам, то ли наоборот.

На противоположной стороне улицы действительно обнаружилась наёмная повозка со скучающим кучером. Сидя под просторным плащом он незаметно достал бутылочку вина, приложившись к горлышку.

— Не переживайте, я действительно герцог Хаук, — сказал я, когда он оглянулся на лавку, от которой мы отходили. — А вон кровожадные асверы, которые меня сопровождают. К сожалению, я не знал, что встречу Вас, поэтому не захватил символ власти.

— Как я могу не поверить, — быстро сказал он, поймав взгляд Виеры и её напарника. — Это же сразу, почти сразу понятно. Эрна, милая…

— Сам, — я отмахнулся от приставной ступеньки, легко забираясь в открывшуюся дверь повозки. — Доброго дня.

— Здравствуйте…

В повозке сидела мила девушка лет двадцати. Сложно определить возраст, когда рядом маг, при этом достаточно сильный. Внешний вид зачастую обманывает. Прямые чёрные волосы, спускающиеся чуть ниже плеч, небольшой серебряный ободок, чтобы они не мешали и не падали на лоб.

— Это герцог Хаук, — сказал мужчина, не ставший подниматься следом. Внутри и так было тесно. — Он придумал ту самую мазь, за которой мы гоняемся все эти дни.

— Не надо, не надо, — я остановил её жестом, чтобы она не пыталась кланяться или ещё что-то в этом роде. — Ваш отец говорил, что после несчастного случая у вас проблемы.

Она кивнула и каким-то обречённым жестом потянула за прядь волос. Парик упал вместе с ободком и заколками.

— Кхм, да, — немного опешил я, видя абсолютно лысую голову. — Разрешите.

Я взял её за руку, повернул ладонью вверх. Другой рукой порылся в кармане и достал бумажный кулёк с конфетами. Хотел угостить принцесс по случаю. Одну из конфет положил на ладонь девушке, применяя заклинание.

— Это лекарство, очень вкусное, кстати, — улыбнулся я. — Вечером намажьте голову гусиным жиром. Можно повторить завтра. И волосы начнут расти через пару дней. Первое время быстро, а потом медленно, как и положено. И не отчаивайтесь, всё будет хорошо.

Девушка положила конфету в рот, прикрыла ладонью, почувствовав жгучий мятный вкус. Я кивнул ей и вышел на улицу.

— Сколько мы должны Вам за лекарство? — спросил мужчина. Немного судорожно вынул из кармана перстень с драконьим глазом.

— Дорогая вещица, — удивился я. — Оставьте. Будем считать это добрым делом и дружеским шагом. Останьтесь в городе на пять дней. Если волосы не начнут расти, то найдите меня в поместье Хаук в Новом городе. Но, уверен, всё будет хорошо. Нет, нет, перстень не возьму, не обижайте.

— Спасибо Вам, — он низко поклонился. — Спасибо.

Махнув рукой, я поспешил к своей повозке, запрыгивая внутрь, всё так же не дожидаясь ступеньки. Поняв намерение, что нужно ехать к дворцу, Ивейн прикрикнула на лошадей.

— Да уж, — вздохнул я, глядя на Диану. — Нужно быть либо откровенной сволочью, либо перестать чувствовать чужие эмоции.

— Можно закрыться, — сказала Диана.

— Нет, нет, в эту крайность я впадать не хочу. Тогда чувствуешь себя ущербным. Кажется, что тебя ослепили, лишили слуха и по голове хорошенько врезали.

— А травы для магов? — спросила она, задумчиво глядя на меня. — Ты так много для них делаешь.

По-моему, она впервые об этом спросила. Рикарде, помнится, я объяснял.

— Диана, — я пересел к ней, толкнул плечом. — Почему я слышу такие печальные нотки в твоём голосе? Но при этом совсем не слышу намерений. Травы… Травы — это способ отжать у магов немного золота. Конечно, не лунный порошок, можно жить и без него, но попробовав один раз, хватит ли у них силы воли отказаться? Для многих — это как глоток воздуха. А для нас рычаг, с помощью которого можно манипулировать. Это сейчас вы для них злобные и кровожадные твари. А пройдёт лет двадцать, и они станут вежливыми. Настолько, что будут называть тебя госпожа Диана.

— Не надо, чтобы они называли меня госпожой. Лучше будет, если они все исчезнут.

— Эти так просто не исчезнут. Их можно только измором взять. Ты лучше думай, что они и без вас неплохо справляются. Убивают себя грязной магией, превращаются в калек. Каждый раз, когда используют магию, можно порадоваться, что они расплачиваются собственным здоровьем.

— А ты… ты не перейдёшь на их сторону? — она очень серьёзно посмотрела на меня. — Я… не хочу быть на их стороне, но я ведь на твоей…

— Ну, — я обнял её за плечо, чувствуя, как она напряжена. — Нет, на их стороне я никогда не буду. Не хочу, да и не могу. Они меня просто не примут. Вот, слышишь, Великая мать волнуется. Куда же я от вас денусь? Моя сторона давно определена. Я светлому богу отказал, неужто думаешь, что променяю на магов? — я даже рассмеялся. — Верь мне. Что бы ни случилось, и как бы не сложилось в будущем, просто верь. Вроде мы об этом говорили?

— Говорили, — она кивнула, улыбнулась и немного расслабилась, прижалась ко мне плечом.

С её стороны я впервые почувствовал то, что было в деревне старшего рода. Её присутствие рядом и поддержку. Словно мы с ней всё время разговаривали через закрытую дверь, и она наконец решила её открыть. До мурашек проняло. Не само чувство, а то, что оно исходило от Дианы. Это же каким нужно быть кретином, близоруким глупцом, чтобы довести такую женщину до срыва? А потом ещё погнать следом погоню. Вот придёт ко мне «тётя» Буся за письмами и Аш, выскажу ей всё, что думаю по этому поводу. И как же плохо, что я так не умею. Вроде и понимаю смысл, но проще под водой дышать, чем повторить.

Так мы и ехали полчаса, молча, тихо покачиваясь в повозке. Даже подумал, а может плюнуть на встречу с императором. Страшно, что я выйду из повозки и она снова закроет дверь. Ломиться потом обратно? Но идти всё равно пришлось. Обидится правитель, если не появлюсь. Ему, наверное, уже доложили, что моя повозка рядом с дворцом.

Я оказался прав. Меня встретили сразу у входа, сказали, что император ждёт и готов сразу принять.

— Герцог! — со стороны коридора в деловую часть дворца раздался громогласный голос. В ту сторону повернулись исключительно все. — Давно не виделись!

— Генерал Бруну, — сдержанно улыбнулся я, глядя на этого великана. С последней нашей встречи его кожа потемнела от загара, на лице появились трещины и шелушение. Чтобы добиться такого эффекта, нужно несколько недель провести в седле на ветру. — Снова зовёт Империя?

— Всё так, — он радушно улыбнулся, крепко пожал мне руку, похлопал по плечу. От последнего жеста служащий в приёмной дворца даже немного побледнел, наверняка опасаясь, как бы на его глазах не прибили герцога. — Не переживай, безопасность твоей провинции в надёжных руках. Людей собирают, лагеря строят, людей учат. Если удачно перезимуют, то к весне у тебя будет постоянные войска числом что-то около тысячи человек. Может, и больше, но нужно смотреть по обстоятельствам. Загруженность дорог, наличие банд, активность соседей. С последними у тебя всё шикарно, так что большое и, главное, прожорливое войско тебе не нужно.

— Спасибо Бруну, я ценю твою помощь, — искренне поблагодарил я.

— Ерунда, работы на пару месяцев. Только если на тебя войной сосед снова пойдёт, давай без фанатизма и массового испепеления. Обещай со мной сначала посоветоваться.

— Хорошо, — улыбнулся я.

— А к Элиане на семейный праздник зря не пришёл, — пожурил он. — Она ждала. Дай женщине шанс извиниться. Или как-то загладить вину. Не сдохла же между вами чумная собака, что подойти друг к другу боитесь.

— Ты надолго в столице? Если хотя бы на неделю, я загляну в гости на ужин.

— Неделю? Не гарантирую, но постараюсь. Что, так много дел, что нет времени выпить вечерком с хорошим другом? Ох, что мы пережили, когда нас чуть огненные псы не сожрали, до сих пор не верю, что маги в объятия к Хруму собрались бросили. Но пусть не думают, что всё так просто для них закончится, — он подмигнул.

— Дел действительно много. Сегодня я обещал барону Тэнцу, что вылечу пару магов, — я виновато развёл руками.

— Нет, ты магов из легиона с этими, — он оглядел зал, посреди которого мы довольно громко разговаривали, — столичными, не путай. Боевые маги — славные мужи Империи, жизнь свою отдают, чтобы простым легионерам шкуру сберечь.

— Завтра днём у меня встреча с торговой гильдией, а вечером, кому-то я обещал встречу. Представь себе, — я даже рассмеялся, — не помню. Значит, судьба. Давай завтра я к вам заеду.

— Отлично, — оживился он. — Будем тебя ждать. У меня как раз вино отличное есть, это дело отметить.

— Ты с императором виделся или только собираешься?

— И то и другое. Успели поговорить час назад. Пойдём, есть ещё что обсудить.

— Заинтриговал прям, — удивился я. — Пойдём.

У кабинета императора аудиенции дожидалась группа магов в парадных белых мантиях с красными лентами. Из их группы я узнал двоих, первый входил в Совет магов, помню, он присутствовал, когда меня лишили возможности заниматься практикой. Второй — Петроний, переговорщик Экспертного совета. Они что-то тихо обсуждали, искоса поглядывая на пару полудемонов, дежуривших у дверей. Меня узнали, проводили задумчивыми взглядами. Наверное, так смотрят бандиты, сидя на деревьях вдоль дороги, когда по ней медленно плетётся караван с охраной. Думают, напасть или подождать добычу попроще.

Мне всегда было интересно, чем занимается в течении дня император? Читает отчёты из провинций, выслушивает министров и советников, принимает решение. Не представляю, как можно держать в голове всё, что происходит в огромной империи. Тут с ума сойти можно только оттого, что происходит в столице, не говоря уже о других крупных городах. Понятно, почему он спит так мало, банально не хватает времени. Вот и к нашему появлению Вильям читал длинный и немного помятый свиток. С одной стороны к нему крепился слепок символа герцогской власти, выдавленный в красном сургуче. Я такие правителю ещё не отправлял.

— Доброго дня, Ваше Императорское Величество, — поздоровался я поклонившись. Бруну, несмотря на комплекцию, кланялся гораздо легче и уверенней.

— Герцог Хаук, проходи, — Вильям привычным жестом закрыл свиток, отложил на край стола. — Как продвигаются дела с наведением порядка в провинции? Сейчас ты единственный наместник, живущий постоянно в столице. Не упускаешь контроль?

— В провинции всё спокойно. Раз в неделю получаю доклады. Если возникнет необходимость вмешаться, лично поеду.

— Думаешь, можно доверять докладам? — хитро улыбнулся он.

— Вряд ли три источника договорятся друг с другом. И двум из них я доверяю.

— Это хорошо. В конце следующей недели я планирую провести большой Имперский Совет. Есть несколько важных вопросов, которые надо решить.

— Буду лично, можете на меня рассчитывать, — понятливо кивнул я.

— В совете всегда было два или три центра силы, отчаянная борьба между ними. Сейчас перевес в одну сторону очевиден. Но цели и стремления разных людей всегда расходятся. Кому-то мало золота, кому-то земли, а кому-то власти. Сегодняшний союзник завтра может стать серьёзным соперником и даже врагом. Не стоит верить заверениям и даже договорам. Ты ещё молод и можешь серьёзно обжечься, играя с прожжёнными политиками, такими как Кортезе. Мне докладывают, что кто-то уже пытается раздробить герцогов, посеять между ними вражду.

— Спасибо за совет, я серьёзно отнесусь к Вашим словам, — кивнул я.

— Скажи, герцог Хаук, что ты думаешь о войне и легионах?

— Дорого, — коротко ответил я.

— Почему Империя может иметь легионы, в отличие от тех же южных князей, земли которых мы завоевали? Если скажешь дорого, будет не прав. Потому что у мятежных герцогов много золота в закромах, но они уже не могут собрать ещё один легион, чтобы попытаться затянуть войну.

— Может, им не хватает людей.

— Создание любого легиона означает исключение большого количества мужчин из жизни региона или провинции. Они могли бы обрабатывать поля, работать в карьерах, добывать лес или железо. Но вместо этого большую часть времени стоят на одном месте в лагере и тренируются. Чтобы потом пересечь огромную страну и поучаствовать в очередной войне или подавлении бунта. Конечно, они строят дороги и крепости, но это не спасает положение.

— У Янда и Крус не осталось людей, — понял я.

— Свободных людей больше нет, — он развёл руками. — Ты превратил в груду костей едва ли не треть всех сил мятежных герцогов. Осталась жалкая горстка, не способная удержать нас на границах. Им существенно не хватает магов. Я поговорил с гильдией Целителей, чтобы их отделения не закрывались в мятежных провинциях. А вот другие бегут, предвидя, чем всё закончится.

— По-моему, исход был ясен с самого начала, — высказался я. — Выступить всего двумя провинциями против империи, чистое самоубийство.

— Как знать, — не согласился он. — Но бароны в обеих провинциях уже готовы выступить против герцогов и смести их в обмен на прощение. Надо только подтолкнуть. Или же мы можем пройти по городам, утопив их в крови.

— Крови не надо, — быстро сказал я.

— Зато многие надолго запомнят, что бывает с теми, кто выступает против империи.

— И потом долго восстанавливать провинции, чтобы они смогли приносить доход империи? Лучше уж поддержать баронов. Пусть собственными руками на копьях вынесут мятежников из их домов, тем самым покажут свою лояльность. Только бы надо проследить, чтобы не всё разграбили из казны провинций.

— Ты слышал, генерал Фартариа? — посмотрел на него Вильям. — Не стоит усердствовать в наступлении. Мы уже показали силу и мощь боевых артефактов. Дадим им время подумать.

— Я услышал, — низким голосом отозвался он. — С вашего позволения пойду, отдам необходимые распоряжения.

— Ступай, — позволил император.

Мы подождали, пока Бруну выйдет из кабинета. Император посмотрел на меня, едва заметно улыбнулся. Мне показалось, он пребывал в отличном настроении.

— Видел магов в коридоре? — спросил он.

— Да, Ваше Величество.

— Сейчас начнут хвастаться, что, только благодаря им, исключительно их заслугами и тому подобное. Уже начали делить земли провинций. А кое-кто видит себя новым наместником. Я поднял вопрос об отношении герцогов друг с другом неспроста. Твоя связь с Блэс крепка настолько, что ваши, ставшие соседними земли, не разделить. Это серьёзная сила, которая не нравится большинству. Слабые всегда боятся сильного и будут делать всё, чтобы эта сила иссякла. А если не получается, то пытаются собрать такую же или больше. Можно легко спровоцировать новый раскол, если ты решишь породниться с Кортезе или Наварра. Даже те, кто соблюдает нейтралитет, перейдут на сторону твоих противников, только потому, что будет бояться, как бы его земли не перешли более влиятельному человеку. Представляешь, мне уже заявляют, что ты метишь на место императора.

— Я?! Нет, нет, я буду очень плохим правителем. То есть вообще не собираюсь. Для меня и провинции много… Демоны… Я не хочу, Ваше Величество. Просто не хочу. Это ж сколько надо работать. Всегда поражался Вашей работоспособностью. А у меня нет ни амбиций, ни умения управлять. Да меня свергнут через две недели. Вот, — я нервно рассмеялся, — объявят Тёмным Властелином и свергнут. Задушат в спальне или отравят.

— Вижу, вижу, — он рассмеялся, глядя на меня, — что нужных качеств пока не хватает. Но все задатки и предпосылки есть.

— Насчёт дочерей герцогов, — сказал я уже тише. — Даже не знаю, как подступиться со следующим вопросом.

— Говори как есть, думаю, пойму тебя правильно, — мягко сказал он.

— Вы знаете, что мне покровительствует богиня. Это огромная честь и такая же ответственность. Я не могу пойти против её воли. Нет, она не приказывает ничего, будь так, даже я сам посчитал бы себя сумасшедшим. Но Великая мать даёт понять свою волю. Она видит, что мне нужен наследник. Не Блэс. Тот, кто сможет унаследовать имя Хаук. И она благословила меня и ту, на которую пал её выбор.

— С благословениями богов нужно быть очень внимательным, — осторожно сказал он. — Потому как один неверный шаг может изменить покровительства на вражду. Надеюсь, ты сейчас не собираешь назвать одно из имён упомянутых дочерей герцогов?

— Нет. Это Лоури. Клаудия Лоури. Вы можете спросить у Вигора, ему покровительствует Пресветлый Зиралл и он может подтвердить, что на нас с Клаудией лежит метка богини. Это настолько серьёзно, что я, скорее всего, должен буду покинуть пост наместника. Ведь ваш указ позволяет ей выйти замуж только за барона…

— Постой, не стоит делать поспешных выводов, — остановил он меня. — Лоури… Лоури…

Он словно пробовал на вкус это имя. Задумался на несколько минут. Интересно, что в этот момент творилось в его голове.

— Чтобы оставить наследника в роду Хаук, отличная кандидатура, — наконец сказал он. — К тому же я обещал старому Герриху, что позабочусь о его внучке. Она потомственный маг, сильный и талантливый. Красивая и умная девушка. Богиня воистину умна. И разве можем мы идти против её воли? Если мне не изменяет память, в старом своде законов было упоминание, что указы правителя или власти в провинциях могут быть пересмотрены, если на это будет воля богов. Давно мы не проводили жертвоприношения перед Имперским Советом.

Он постучал пальцами по столу, ещё на минуту задумался.

— Значит, будет так, — он собрался с мыслями. — Об указе насчёт Лоури не переживай, он более не будет иметь силу. Разрешаю вам провести свадебную церемонию так, как этого требует… Великая мать. К тому же на предстоящем Имперском совете мы почтим богиню и принесём жертвы в её честь.

Я чуть в осадок не выпал от такого решения. Конечно, насчёт благословения Уги я лукавил. Отпечаток её воли лежал на Клаудии, про меня можно было и не говорить. Вигор легко подтвердит это и, естественно, перед Вильямом встанет дилемма, отменить указ или лишить меня положения наместника. Напомню, временного положения. Почему-то я был уверен, что он выберет второе, но готов был и к первому варианту. Но то, что он решил приносить жертвы перед Имперским Советом, было неожиданным. Так и представляю себе, как на центральной лестнице перед дворцом жрецы режут овец, выпускают голубей и поют хвалебные песни и кому, Великой матери демонов! Меня даже покачнуло немного, я же единственный жрец.

— Может, не нужно жертв и хвалебных песен перед собранием? — осторожно спросил я.

— Нужно, — надавил он. — Иначе как мне отменить указ?

«Надо срочно поговорить с Вигором», — пришла мысль.

— И всё-таки насколько умна Великая мать, — задумчиво протянул он. — Вопрос с расколом решён. Взяв её в жёны больше влияния, чем сейчас, ты не получишь. А ещё это укрепит твоё влияние в провинции. Бароны ведь не забыли, что она их родственница.

«Люто их всех ненавидящая», — добавил я про себя.

— Решено, — повторил он. — И ещё одна тема, ради которой я тебя пригласил. Подумай над тем, чтобы возвести храм Великой матери в столице. Выделю тебе отличное место в храмовом квартале. Есть там тёмные углы, давно позабытые и людьми, и богами. Поговори с моей супругой. В последнее время я не раз замечал её скрытое увлечение одной богиней. Даже догадываюсь какой именно, — хитро улыбнулся он.

«Вряд ли догадываетесь, — вздохнул я. — За что мне всё это?!»