На самом дне

Мастер

— Здравствуйте, вы сегодня прекрасно выглядите, впрочем, как и всегда, — голос Аши был спокоен и тих, подобно мелодичному падению осенних листьев.

— Ага, как скажешь, — ухмыльнулся мясник, вонзая в разделочную доску свой кровавый тесак.

Тучный и весьма крепкий мужчина, он всегда с некоторой усмешкой воспринимал льстивые комплименты в свой адрес от разукрашенной всеми красками рабыни. Всем своим видом он старался показать, что с ним не сработают подобные трюки.

И Аша действительно не достигла какого-то божественного эффекта. Ведь жизнь в трущобах для местных представляла собой постоянную борьбу. Здесь буквально выживали, так что смертные вроде мясника нуждаются в первую очередь в деньгах. Лестью их не заставишь сделать тебе скидку, сколько не виляй бёдрами, взгляд всё равно останется жестоким и подозрительным. Ведь стоит только отвернуться и у тебя что-то украдут.

Но так или иначе, только Аша заслуживала хотя бы эту ухмылку: на остальных так-то мясник смотрел волком, после чего подсовывал человечину.

— Благодарю, — мило улыбнулась татуированная рабыня, после чего протянула монеты.

Может лесть здесь и не работала на все сто, но всё же лучшую вырезку мясник всегда оставлял для своей любимой клиентки. Она всегда вежлива, всегда чиста, выделяется на общем фоне, никогда не забудет поблагодарить, а улыбка… в трущобах улыбки появляются крайне редко. К тому же и платила она всегда больше других. Так что мясник не видел смысла подсасывать ей человечину или тухлятину.

Аша тем временем направилась прямиком к своему жилищу. Сброд вокруг уже даже не смотрел в её сторону. Лишь изредка особо обдолбанные наркоманы, могли позволить себе бросить робкий похабный взгляд.

Вскоре показался ветхий дом, на страже которого стоял чёрный орк. Могучий воин, тоже раб, он хорошо обращался с оружием, был сильнее зверолюдов и людей. К тому же снаряжение его являлось артефактным, что позволяло сражаться даже с сильными магами. Именно этот чёрный орк и показал всем, что бывает с отбросами, посмевшими слишком близко подойти к дому или просто кинуть косой взгляд на мастера и его вещи.

Войдя внутрь, Аша сразу же принялась готовить. Искусным поваром она не была, но что-то да умела. Так что блюда выходили вполне съедобными, даже вкусными. Всё же рука со временем даже без обучения набивается. Методом проб и ошибок, человек способен учится сам, без посторонней помощи, главное задавать себе вопрос: что я могу ещё сделать?

Густав купил рабыню довольно давно, очень давно. Тогда Аша ещё занималась танцами в борделях, да и не только танцами. Прошлый хозяин направил её в качестве украшения на какой-то банкет. Там рабыню и перекупили.

Старичок, руки которого вечно покрывали пятна от красок. Он уже давно не пылал огнём в постели, однако страсть продолжала бить ключом, ложась новыми шедеврами на его холсты. И Ашу он купил лишь для лицезрения непередаваемой грации, отражающейся даже в обычных повседневных движениях.

А затем холстом стала уже и сама рабыня. Новые татуировки, они не были просто красками на теле, нет. Целые истории в единой картине, незримые магические узоры, которые вызывали эмоции и стирали границы воображения похлеще любых наркотиков.

Густав действительно был мастером, если не лучшим, то одним из лучших во всём Эдеме уж точно. Он являлся лариосом, однако жил довольно просто и скромно. Даже будучи молодым, он никогда не устраивал вечных оргий, предпочитая проводить досуг в окружении своих кистей.

Лучшие аристократы приходили к нему, чтобы тот искрасил их потолки фресками, запечатлел их величие на громадных картинах, просто разработал уникальный дизайн клейма. Тёмные эльфы из Дкал’Алинтар, близнецы Дельдамионы, Арнаша Атали, хозяин песков Халсу’Алуби, Зелгеос Торвандори — все приходили к нему, высказывали своё уважение, отдавая десятки тысяч монет.

Деньги эти копились и копились. Густав мог жить как король Ландоса, но покупал лишь новые краски, а чаще и вовсе ингредиенты для этих красок. Он мог бы выкупить особняк в центре Эдема, мог бы нанять сотни лучших наложниц, сам устраивать кровавые игры в честь себя, ни в чём себе не отказывать до смерти, но продолжал ворчать о том, что никто уже не продаёт тех самых акеронских красок из одного маленького и малоизвестного магазинчика алетиса. Наверное, свою роль сыграл и возраст.

Рабов у Густава было немного. Прислуга, да телохранитель с Ашей. Последних двух он забрал с собой, остальных раздал. И даже здесь он чувствовал себя довольно уютно и спокойно. Ведь на его защитнике находятся самые лучшие артефакты. Да и у самой Аши тоже много интересных игрушек. Свои инструменты мастер также взял с собой.

— Приятного аппетита, — пожелала татуированная рабыня, принося еду в рабочий кабинет мастера. — Вы уже подумали над решением?

— Да, подумал… — со вздохом произнёс Густав.

— Вы же не можете прятаться здесь целую вечность.

— Не могу, но… может ещё недельку тут посидим? Адрион же…

— Адрион никогда не был безумцем, — ласково прошелестела Аша, садясь рядом. — Вы же это и сами знаете. Это вам сказал и его младший брат. Им движут вполне очевидные и предсказуемые мотивы. Его интересует выгода и эффективность. Зачем ему просто так вас убивать? Разве в этом есть выгода?

— Я был другом Зелгеоса…

— Да, вы были другом. Другом без политического влияния, без военной мощи, без амбиций на поле власти. Он не будет вас трогать, потому что вы ему не мешаете.

— Да, ты права. Абсолютно права, — согласился мастер, руки которого сжались в кулаки. — Я ему не помешал, даже не попытался. Хотя у меня столько денег… которыми стоило воспользоваться! Или хотя бы узнать как ими правильно пользоваться!

— Не стоит себя винить, — нежно произнесла рабыня, обнимая своего хозяина. — Это не ваше дело, вам не стоит в него вмешиваться. Пусть эти горделивые аристократы сами разбираются между собой. Не стоит становиться частью этого глупого конфликта. И дело здесь не в трусости. Это не ваша война.

— Не моя. Но у меня остались деньги. Много денег. Я могу помочь Гра…

— Ни в коем случае! — настойчиво и с холодом в голосе, Аша буквально отрезала это предложение. — Вы ничего не знаете о причинах этого конфликта. Вы запросто можете ошибиться, принять не ту сторону. Тогда вами заинтересуются. Слишком много неизвестных переменных…

— И мне нужно просто всё забыть? Забыть ту бойню, где легло так много смертных, моих друзей? Я знал каждого из них лично. Они…

— Тише, не нужно волнений. У вас слабое сердце. Я не говорю, что нужно забыть. Нужно лишь подождать, посмотреть за дальнейшим развитием событий. И когда собравшиеся тучи дадут место лучам, принять правильное решение. Спешка сейчас ничего не решит, а возможно усугубит положение дел. Не только ваших дел.

— А почему я не могу подождать здесь?

— Потому что это место на вас плохо влияет. Вам нужно на свежий воздух, развеяться. Вы совсем не выходите из своего кабинета, слишком много сидите. Если вы останетесь здесь, то медленно завянете. И даже ваши новые картины, нарисованные здесь… согласитесь, это не лучшие ваши работы.

— Не лучшие, ты права.

— Давайте вернёмся в Эдем, но не в самый центр этого мира. В другой город или маленькое поселение. А лучше отправиться в путешествие. Там и вдохновение придёт. Помните, как вы создали то клеймо?

— Да, помню, — Густав улыбнулся, вспоминая как посетил самое лучшее место всего Акерона.

— Вот и я про это.

— Ты права, Аша. Вечно я здесь сидеть не могу. Мне с тобой очень повезло.

На это рабыня ничего не ответила, а лишь ещё раз улыбнулась. Густав действительно был лучшим в своём деле. Однако его часто пытались облапошить клиенты, нередко им старались воспользоваться, ведь мастер очень плохо разбирался в смертных. Он не был храбрым и волевым генералом как Халсу’Алуби, он не обладал харизмой и стратегическим умом Зелгеоса Торвандори, он смутно понимал содержимое научных книг Арнаши Атали, он был мастером кисти. Остальное же на себя взяла Аша, через месяц после покупки, заметив, как Густав уже собирался подписать невыгодный контракт, под ехидные улыбки мерзких аристократов.

Сборы не заняли много времени. Через пол часа Аша уже стояла на улице, ведя своего хозяина за руку. От одного взгляда телохранителя из трущоб будто в мгновение ока исчезли все живые. А там уже и форпост появился, через который свободных граждан спокойно пропустили.

— Ох, и долгий же путь нам предстоит, — вздохнул мастер.

— Я могу вас понести, — сразу же предложил чёрный орк, вставая на колено.

— Нет, не стоит. Сарос не так уж далеко. Дойду как-нибудь сам, а там дилижанс арендуем. Я пусть и стар, но ходить нужно и старикам. А то одним геморроем не отделаешься.

— Как скажете.

Идти пришлось довольно долго, даже останавливаться на ночлег. Но это, наоборот, порадовало старика. Сон на свежем воздухе, под открытым небом. Хотя стоило мастеру заснуть, как чёрный орк тут же создал с помощью магии земли навес. Рядом Аша разложила кристаллы огня, чтобы мастер не простудился. А то всё же на улице так-то зима началась. Скоро уже зимние игры начнутся или уже начались.

До Сароса добраться удалось без проблем. Никаких дорожных разбойников в Эдеме не было. Постоянно вокруг городов ходят патрули, количество которых увеличивается по мере приближения к границе мира.

Вскоре показался уже и сам город зверолюдов.

— Нам нужен дилижанс.

— Сначала нужно поесть и принять утренние лекарства, — услужливо напомнила Аша.

— А да, точно. Хм… что-то я не помню ни одного приличного ресторана в Саросе. А что, если… — внезапно мастер замолчал, уставившись в толпу. — Аша, это я уже головой тронулся на старость лет, или вон там мерцает моё клеймо?

— Где? Там? — Аша перевела взгляд, после чего почти сразу же заметила огненные волосы. — Нет, вам не показалась. Это определенно точно рабыня Лансемалиона Бальмуара. И она куда-то идёт.

— Что же, давайте тогда проследуем за ней и поговорим с её хозяином! Уверен, он точно нам посоветует весьма недурное место.

— Сначала её нужно догнать. А здесь такая толпа…

Людей на улицах действительно оказалось очень много. Здесь недалеко находился рынок, где видимо скинули один медяк за репу, из-за чего народ хлынул волной. Даже широкоплечему телохранителю было трудно пробиваться через нескончаемый поток смертных. Кроме того, следовало ещё следить за обстановкой вокруг, чтобы никто не затоптал и даже не пихнул хрупкого мастера. Так что сократить дистанцию не получалось, докричаться через всю улицу сквозь городские шумы также не представлялось возможным. Радовал лишь тот факт, что копну рыжих волос среди всех этих серых красок упустить было просто невозможно.

Ада же тем временем ловко, подобно волне меж скалами, находила путь среди идущей и смотрящей себе под ноги толпы.

— Быстрее, она свернула в переулок! — скомандовала Аша, подгоняя телохранителя и мастера.

Через минуту троица вынырнула прямиком в переулок, где людей не было от слова от совсем. Как и сама Ада будто испарилась.

— Потеряли, — грустно произнёс старик. — Видимо, придётся вслепую выбирать…

— Нет, она не успела бы выйти в конец переулка. К тому же я вижу здесь только одно место, куда она могла бы зайти. Здесь нет магазинов, исключительно общежития и одна таверна.

— Лансемалион Бальмуар не стал бы останавливаться в какой-то там таверне.

— Важно не забывать про его финансовое положение. Ему приходилось продавать даже некоторые свои украшения. По некоторым слухам, Ростовщик на некоторый срок даже получил один из его перстней…

— Слухи на то и слухи.

— И всё же от ваших услуг он планировал отказаться как раз из-за недостатка монет. Да и покупка гражданства…

— Да, наверное, ты права, Аша. Просто мне как-то не верится, что аристократ остановился в… таверне.

— Мне тоже. Но как временное жилище такой вариант рассмотреть он мог. К тому же что-то мне подсказывает, что это вряд ли обычная забегаловка. Лансемалион прожил почти пять веков по местному календарю. За этот срок он посетил множество мест по всему Эдему. И если он решил остановиться именно здесь, а не в любой другой таверне… Впрочем, следует сначала убедиться.

— Верно, — согласился мастер, который последнюю половину монолога своей рабыни прослушал: он очень легко мог выпасть из реальности, погружаясь в своё воображение, где уже начинал прорабатывать новые шедевры.

Подойдя к вывеске, Аша смогла чётко различить странную рыбу, нарисованную жёлтыми выцветшими красками. Внутри также происходила какая-то возня, но людей было немного буквально несколько силуэтов маячило за окнами.

— Закрыто на время ремонта, — прочитала на двери татуированная рабыня.

Но останавливаться на пол пути Аша не собиралась. Поэтому уверенно толкнула дверь, чтобы хотя бы доказать или опровергнуть свои догадки.

— Закрыто же! Вы читать не умее… — на полу слове зверолюдка с кроличьими ушами осеклась.

Сразу же рабыня юркнула и исчезла в одной из комнат на первом этаже. Через мгновение в главный зал вышел уже зверолюд. Самый настоящий прямоходящий волк с оскалом взглянул на странных гостей. Внушительнее габариты, хищный взгляд, он мог бы быть опасным врагом, но не для телохранителя мастера. Из-за этого и нависла недолгая, но крайне мрачная пауза. Ведь трое гостей явно были не местными, хозяин таверны опасался худшего.

— О, Аша! И господин Густав, здравствуйте! — в проёме двери позади зверолюда появилась Ада.

Огненные волосы девушки ни капли не изменились с прошлой встречи, но в остальном… Нежные руки уже успели огрубеть из-за постоянных тренировок с оружием, сильно выделялись мышцы и этот взгляд… Взгляд стал совсем другим. Как и магический дар чувствовался куда сильнее.

— Друзья господина Бальмуара значит, — оскал в миг исчез с лица хозяина таверны. — Меня зовут Вульф.

— Да, мы как раз заметили его рабыню, — слово взял уже сам мастер. — Он остановился здесь на время?

— Да, но уже съехал. Квартирку себе снимает в соседнем квартале.

— Вот как… Тогда могу я попросить провести нас к нему? — Густав обращался уже непосредственно к самой рыжеволосой рабыне.

— Боюсь не получится. Хозяин отлучился по делам из города.

— Какая досада… А мы хотели с ним повидаться и поговорить. Он не сказал, как скоро вернётся?

— Нет, не сказал. Но скорее всего речь как минимум о неделе.

— Ох, так долго в Саросе мы скорее всего не останемся.

— Я могу передать ему ваши слова.

— Нет, не стоит. Мы просто хотели узнать, где тут в Саросе достойный ресторан. Мы как раз с дороги и проголодались.

— Ну, у нас, конечно, тут не ресторан, но еду готовить умеем. Можете перекусить у нас, да на ночь остаться, — любезно предложил Вульф, даже не надеясь, что его предложение примут: ведь по одному внешнему виду гостей всё было понятно. Это скорее был жест из вежливости.

— Остаться… — с очевидным и понятным сомнением в голосе протянул Густав, оглядывая прямо скажем простые декорации таверны. — У вас же тут ремонт…

— Да, мы уже закончили всё. Осталось только вывеску обновить и всё.

— Так значит ремонт уже прошёл… — многозначительно произнёс мастер, в голосе теперь уже читались нотки сожаления: страшно подумать, что было до этого «ремонта».

— Давайте я осмотрю комнату. А потом решим, что делать, — ласково около уха мастера прошептала Аша.

— Да, это логично, — сразу же согласился Густав, всецело доверяющий своей рабыне. — Пойди проверь.

— Хорошо, Лулу вам всё…

— Нет, — сразу же отрезала татуированная рабыня предложение Вульфа. — Пусть комнату покажет Ада. Ту самую комнату, где останавливался Лансемалион Бальмуар. Остальные варианты рассматривать мы не будем. Как и нет нужды в громких заявлениях ваших предвзятых рабов.

— Ладно, — пожал плечами Вульф, отправляясь на кухню.

Ада же оказалась тоже не против такого расклада. Так что согласилась провести этот осмотр, ведя за собой свою подружку.

— Вот значит тут мы и жили некоторое время, — произнесла как-то неуверенно Ада, даже не зная, что ещё сказать: комната как комната, вон кровать, тумбочка, окно.

— Значит Ланс уехал? — спросила Аша, которая лишь делала вид, что изучает мебель в комнате. — Ты не знаешь куда именно?

— Нет, он не сказал.

— Но это определенно что-то важное, раз он перестал обучать свой единственный источник дохода. К тому же он отлучился из города не на один день.

— Я не хочу обсуждать хозяина за его спиной.

— Ты уже знаешь, что он родился в этом мире? — Аше не требовались прямые ответы, она всё видела на лице своей подружки: реакция на каждое сказанное слово содержали в себя чудовищно много информации. — Знаешь. Догадаться об этом было не так сложно, но он тебе сам всё рассказал. А значит ты уже давно задаёшься вопросом. Как так получилось, что он оказался в трущобах?

— Я не…

— Боюсь ты не совсем понимаешь сути нашего диалога, — Аша убрала одеяло с кровати, изучая простыню и подушки на наличие пятен. — Я не пытаюсь что-то выведать о твоём хозяине. Я и так всё знаю.

— Откуда вам что-то знать…

— Ты знаешь сколько ему лет? И в ответ лишь молчание. Ты ничего не знаешь, совсем ничего.

— Значит мне это знать не нужно, — уверенно ответила Ада, не собираясь пытаться расспрашивать свою подружку: Лансемалион Бальмуар всегда говорил, что сплетничать за спиной постыдно.

— Ого, такая преданность. И всё из-за тёплой еды и уютной постели?

— Если вы не видите других причин, то вы слепы. Кажется, я уже всё вам показала.

На этом Ада решила закончить неприятный ей диалог и просто вернулась на первый этаж. Она не собиралась что-то кому-то доказывать. Ей было без разницы как она выглядит в чужих глазах. Если Аша видит в ней лишь цепного пса, то пусть так и будет. Оправдываться за свой выбор Ада не станет.

Тем временем на первом этаже уже видимо начался праздник. Владелец таверны уже закончил с ремонтом, но посетителей пока что не было. Так что персонал отдыхал, а сам Вульф уже сидел рядом с Густавом.

Нельзя точно сказать в какой именно момент зверолюд смог уговорить мастера сделать пару эскизов для его таверны. Быть может причиной тому стало выпитое вино. Целый ящик благородного напитка был привезён прямиком из Акерона для особых гостей, вернее для одного гостя. Но пригодились бутылки уже сейчас, и Густав высоко оценил качество напитка.

Под алкоголь и разговоры мастер быстро повеселел, расслабился. Уже начал рисовать золотого окуня, только в своём собственном стиле. Да, спьяну дело пошло быстро, в ущерб качеству, но всё же, как любят говорить, талант не пропьёшь. Так что даже после первой бутылки, получались вполне себе достойные произведения, пусть Густав и попросил никому не говорить, что это он нарисовал.

— Ему почти пять веков уже, — шепнула на ухо Аша, подобравшись сзади к своей рыжей подружке.

Стоило татуированной рабыне отойти на считанные мгновения, как её хозяин уже напился и опять что-то рисовал бесплатно. Впрочем, в данной ситуации Аша ничего такого не видела. Ведь одно дело накидать пару набросков под бутылку вина и совсем другое подписывать контракт на десяток полноценных картин на всю стену, на выполнение которых уйдут месяцы тяжелого труда.

— Кажется я начинаю понимать почему Ланс выбрал именно эту таверну, — промурлыкала Аша, сидящая рядом с рыжей подружкой, которая всё ещё дулась. — Где ещё в Саросе можно увидеть, чтобы лариосы, алетисы, кателии и даже рабы сидели под одной крышей и ели одну и ту же еду?

И речь не только о Густаве, но и о постояльцах, которые начали постепенно заваливаться в «Золотой окунь». Сюда всегда приходили самые разные смертные, с разной внешностью, разными статусами, а рабов впускали в любой одежде, даже в той, которая закрывает клеймо. Стража внимания на это не обращала, ведь закон должен служить стабильности и порядку, а не становиться причиной удушения граждан по поводу и без. К тому же некоторые хранители правопорядка здесь тоже отдыхали вечерками после смены.

Сюда приходили смертные, которые вынуждено приняли правила, но в душе не разделяли принципов и традиций Эдема. Поэтому они приходили именно сюда, где их никто за это не осудит. Поэтому они навсегда здесь и останутся. Ведь Гильдия не позволит кому-то из присутствующих подняться выше незримой черты. Никогда.