МяуРПГ: Рунный кот

11 — Практическая мяугия

Фен смутно припоминал, что и прошлой жизни терпеть не мог жару. Прошлая жизнь… Странно. Все чаще, его посещали мысли о том, что он так и останется котом. Не вернется в реальность и уж точно никаким отделом заведовать не будет.

С чего бы это?

Дурацкие алгоритмы сжатия. Они точно довели его до депрессии. Тяжко быть грустным котом.

На дворе стоял август. С небес лился невыносимый жар, и прибрежная деревня превратилась в парилку. Лес загорался от малейшей искры. Грималкины ловили паникующих животных, бежавших к морю и с удовольствием их ели. Целые стали верещащих рогатых зайцев попадались в хитро расставленные силки. Деревня не испытывала недостатка в мясе.

Иногда, шаман вызывал сильный дождь, чтобы слегка сбить пламя. Ведьмовские обереги оберегали «Вороний глаз» от пожара.

Даже во время грозы, температура отказывалась падать. Горячо и мокро. Мокро и горячо.

Сам вождь чувствовал себя неважно. Большую часть времени, он проводил в доме, не выходя на улицу. Лежа в кровати, Фен лениво отдавал приказы по строительству. Развитие деревни замедлилось. У них теперь было целых три строителя, но они не могли работать в дыму и под палящим солнцем. Задерживалась постройка библиотеки.

За прошедшие полтора месяца была изобретена котописьменность.

Для юнитов она выглядела кривыми, но вполне понятными закорючками. Фен видел обычные печатные буквы. Временами, они отрывались от деревянных табличек, и его маленького планшета и пытались улететь, плавая в воздухе, как маленькие, странные рыбки.

Все это уже не казалось вождю странным. Он привык, что игра работала не совсем так, как хотелось бы. Возможно, его пытаются вытащить прямо сейчас. Иначе, что это за сообщения? «Пожалуйста, проснись». Или «Прошу, не уходи». Или он просто перегрелся.

Из последнего блока исследований оставалась только стрельба из лука. Пока что, ни одного грималкина-лучника не появилось, но это всего лишь вопрос времени. Сигиллит все ускорялся, выплевывая новых котов уже почти раз в неделю.

Те, что сидели на башнях не в счет. Стрелковому мастерству надо было обучить настоящих воинов, а не исчезающих после битвы призраков. Для этого нужно было исследование.

После стрельбы можно будет переходить к шахтерскому ремеслу. Вокруг деревни было много мест, где можно хорошо покопаться в земле.

А вот плыть было решительно некуда. Рыба прекрасно ловилась с берега. Коты могли бы пересечь море, но на длительное плавание все еще не хватало ресурсов и людей.

Все ветка мореплавания зависла, и мешала Фену думать.

Для чего он вообще об этом размышляет? В задании было четко сказано — пережить зиму. С этим у них не будет никаких проблем даже на таком уровне развития. Тогда зачем тратить силы и мечтать о бронзовом литье?

Кот вытянул лапы. Как же все-таки жарко! Невыносимо.

…

Когда всходила оранжевая луна, в домике вождя появлялась ведьма. Черная кошка ходила вокруг кровати, касалась лба Фена своим огненными хвостами и бормотала зловещее «Урмяу».

Неужели он болен? Как умудрился? Это все наверняка от нервов. Постоянный стресс может и человека сломить, а уж котика в шубе тем более.

Ведьма Ириска ловила светлячков и переминала их в маленькой деревянной плошке. Получившимся составом, она мазала вождю лоб. От резкого запаха кот фыркал и чихал.

Но ему становилось немного лучше, до тех пор, пока не наступало утро, и деревню вновь не затягивал горячий туман. Кошка тыкалась носом ему в лицо, довольно урчала и растворялась в этом тумане.

…

На закате появился первый стрелок.

Рыжий кот с торчащими на ушах кисточками и в одних штанах. Длинный и мускулистый, он был больше похож на пустынную рысь, чем на обычного, кошкообразного грималкина.

Получив профессию, он тут же изготовил себе лук из тростника и пошел тренироваться за амбар. Исследование сдвинулось с мертвой точки.

…

Фен приказал Мишке изготовить кирки. Спустя два дня первая партия кото-шахтеров отправилась копать шахту. А сам вождь снова захворал. Разобравшись с делами, он заснул, обхватив лапами подушку.

Его разбудили мягкие шаги. Ириска вернулась, неся с собой какие-то странные бутылочки. Она расставила их по углам комнаты. Зажгла большую зеленую свечу, и снова начала бродить по кругу.

— Урмяу? — спросил вождь, интересуясь, какого, собственно, лешего?

— Мырк. — ответила кошка, убеждая его, что все нормально.

Фену очень хотелось спать, глаза слипались. Он невольно заурчал, но вовремя шлепнул себя по морде, отгоняя сон. Все же, ему было интересно, что именно делает ведьма.

Кошка кружилась в танце. Со временем, к ней присоединились сгустки зеленого огня. Сначала Фен возмутился, ему и без того было жарко. Но затем, пламя коснулось его усов, и вождь почувствовал жуткий холод.

Ведьма взмахнула платком. С бутылочек слетели пробки, освобождая синеватый дым, что тоже начал кружиться вихрем. Фен решил, что все это не к добру. Он инстинктивно выгнул спину и зашипел.

Кошка остановилась, покачала головой. Произнесла еще более зловещее «урмяу», от чего в избе распахнулись окна.

После этого она быстро собрала свои вещи и ушла, оставив вождя в эмоционально уязвимом состоянии крайнего недоумения.

Утром, вождь обнаружил столбики со звериными черепами, расставленные вокруг своего дома. С тех пор, он предпочитал спать в подземелье, плотно запирая за собой люк. Ему сразу же стало гораздо лучше. Может, потому что внизу было прохладнее. А может, из-за прекращения непонятных сверхъестественных махинаций.

Фен доверял всем своим соратникам, но на всякий случай, тех, кто умел колдовать отселили на другой край деревни. Так в поселке грималкинов началась эпоха настороженного мяутериализма.

…

Дни стали короче. Деревенская жизнь снова вошла в привычный ритм. Зима пришла в начале октября — небо потемнело, а на нос Фену приземлилась первая снежинка. Запасы продуктов, собранные за урожайное лето, сложили в амбар. Вскоре, котам пришлось в срочном порядке изобретать лопаты и копать тоннели. Снег все падал и падал, не переставая, иногда несколько недель подряд.

Сидя у огня, вождь тосковал. Теперь вокруг него было много других грималкинов, но раз уж выходить на улицу было нельзя, приходилось с ними общаться. А чем дольше он общался с юнитами, тем все отчетливее понимал — это всего лишь куски программного кода, которые ведут себя согласно вложенным в них поведенческим стереотипам.

Фену стало вдруг грустно и одиноко. Он ждал, пока прекратится метель, и шел размышлять, забираясь на покосившийся сигиллит. Рунный камень всегда был теплым, ибо хранил в себе пламя.

Огонь вспыхивал все чаще. Зимние грималкины появлялись одетыми по погоде, автоматически получали профессию, наиболее подходящую под их характеристики. В армии вороньего глаза уже состояло почти пятьдесят котов, и у всех был высокий «напрыг» и «кусь».

Только больше никто не нападал.

В одну холодную, тихую ночь, когда Фен предавался размышлениям, он услышал мягкий шорох перьев. Белая тень пролетела над ним, зависла в воздухе напротив камня, раскинув могучие крылья.

Другой сфинкс. Цвета наступившей зимы. Фен присмотрела, и понял, что черты лица тоже отличаются. Значит, странных кошек много? Он освободил одну, но так больше и не видел ее, а ведь прошло почти полгода.

Странная кошка поманила его лапой. Фен спустился. Вождь ждал, что она заговорит, но крылатое создание оставалось безмолвным. Сфинкс взялась за тонкую деревяшку и нарисовала на снегу человечка.

— Урмяу? — спросил Фен. Она ничего не ответила. Лишь начертила стрелочку, и еще одного человечка, но маленького и с треугольными ушами.

Грималкин? Стоп, это же он. Человек, который с помощью технологии превратился в цифрового кота. Что же она хочет этим сказать?

И еще один человек. У этого в руках были ромбик и кружок. Меч со щитом? От него стрелочка вела к фигурке, лежащей на столе, или быть может, кровати. Рядом другие человечки стояли на коленях, приложив ладони к лицам.

Они плачут. Человек с мечом был ранен, и теперь сильно болен, может даже умирает. Этот ребус Фен смог разгадать.

Эту картинку сфинкс соединила с тем же самым грималкином. Вождь котиков снова запутался. Она стерла каракули крылом, и принялась рисовать на чистом сугробе.

Много котов с вопросительными знаками над головой. Все, кроме одного. Странная кошка обвела рисунок кругом. Снаружи человек с торчащими волосами и кошка с крыльями. Еще люди.

От них в круг идут тонкие линии. Когда линии касаются грималкинов, сфинкс стирает вопросительный знак. Вот здесь, Фен окончательно потерял нить повествования.

Внезапно раздалось сердитое фырканье. Из-за сугроба появилась Ириска вместе со своими пушистыми помощницами, народившимися за осень.

Ведьма взмахнула посохом, посылая в сторону кошки кружащийся зеленый шар. Сфинкс закрылась от огня крылом. На белых перьях остались бесформенные пятна копоти.

— Мрряв! — крикнул Фен. Ему хотелось узнать, что хотела сказать сфинкс. Зачем ведьма на нее напала? Разве он давал такой приказ?

Но Ириска не обратила на вождя никакого внимания. Помощницы ведьмы начали торопливо тереть лапки и бормотать «мявмявмяв». Их хозяйку окружили синие светящиеся руны. Сфинкс сорвалась с места, грациозно развернулась в воздухе и нырнула в снег.

Словно рыба в озере она стремительно поплыла сквозь сыпучую белизну. У нее на пути вновь разорвались сферы изумрудного огня.

Крылатая кошка вынырнула совсем рядом с ведьмами. Она широко распахнула рот, обнажив острые зубы, совсем не похожие на человеческие. Ведьмы бросились в разные стороны. Ириска проскользнула под сфинксом, взмахнула посохом. Огненный шар раскрылся, растопив часть крыла.

Фен не знал, как ему поступить. С каждой секундой битва все сильнее разгоралась. На крики стали сбегаться и другие грималкины. Ситуация выходила из-под контроля.

Он не желал сфинксу зла, но все же решил прибегнуть к котовству.

…

Нужно было всего лишь немного усложнить алгоритмы. Увеличить количество кубитов, и снизить требования к температуре. Они показали ему чертеж, объяснили сам принцип работы модуля. Собрать его было гораздо легче, это вполне можно было сделать и с земными материалами.

Доктор Беляев соединил несколько обновленных модулей, и синхронизировал их с экспериментальной установкой.

Эту штуковину он построил еще в подвале своего дома в пригороде, задолго до того, как корпорации развлечений стали воевать за право стать первыми пользователями революционной технологии.

В капсуле, заполненной проводящей жидкостью, лежал мужчина. К его затылку был подсоединен толстый кабель, уходивший куда-то вглубь установки, что выводила данные на пару старых мониторов. На одном бежали бесконечные ленты чисел. Доктор периодически сверялся с ними, отмечая несоответствия в блокноте.

Внутри цифровой среды, тот же самый человек спускался по узкой горной тропинке. Сухие листья хрустели у него под ногами, а нос щипало от резкого запаха морской соли. Над ухом пролетел жирный ворсистый слепень.

Пройдя по берегу, испытуемый сел на плоский камень, опустил ноги в прохладную воду, разогнав стайку мелких синих рыбок.

— Потрясающе, — сказал он. — Не ожидал увидеть настолько реалистичную среду. Ты просто сам себя превзошел.

Эта конструкция работала без алгоритмов растяжения. Собеседники могли общаться, будто находились в одной комнате. Чисто технически, так и было.

Беляев пропустил похвалу мимо ушей. — Всегда есть к чему стремиться, Лев. Ты просто слишком впечатлительный.

— Помнишь ту игру, которую в прошлом году выставляли «ИноКо»? Когда все орали о прорыве в реализме, и чуть ли не на нобелевку претендовали. Какое же там все было фальшивое!

Лев отогнал от себя мысли о черных швах на стыках локаций, и ощущении елочных игрушек, которые не приносят радости, что создавала та игра. Не удивительно, что она в итоге провалилась.

— Помню, — равнодушно ответил доктор. — Я проверил их программу. Игре не удавалось в полной мере обмануть пользователя. Подсознательно, мозг ощущал несовершенство среды.

— Вот и я о чем! А ты, похоже, сумел избавиться от этого эффекта. Если бы не знал, что сейчас лежу в капсуле, ни за что бы не поверил в симуляцию.

— Если будешь долго смотреть на океан, заметишь очевидный паттерн в движении волн. Граница зоны в трех километрах от берега, потому не было возможности смоделировать замкнутую природную систему. — Беляев положил папку на стол, а затем повернул вентиль на трубке охлаждения капсулы. — В лесу три или четыре вида насекомых, они загружаются, только когда ты находишься в непосредственной близости. Эта среда гораздо более примитивна, чем та, которую я разработал для «Вортекс». Застрянешь в ней — умрешь с голоду через пару дней.

— Я вообще не хотел бы застревать внутри симуляции.

Беляев на секунду застыл, будто эта мимолетная фраза сбила ему весь настрой. Доктор потер вспотевший лоб, вспоминая, какие именно манипуляции ему необходимо провести. — Это было бы довольно жестоко. Но ты ведь и сам знаешь, для чего мы сегодня проводим этот тест.

Лев нахмурился. — До сих пор всерьёз считаешь, что сработает? Лично я согласился на эту авантюру только потому, что хочу доказать обратное.

— Все расчёты указывают на конкретный результат.

— Миш, это бред, — вздохнул помощник. — Даже если ты оцифруешь сознание, кто будет его поддерживать? ИскИн? А в чем тогда смысл? Давай тогда изначально создавать копии, управляемые системой. Посмотришь, как они будут себя вести. Нет, допустим — можно скопировать какие-то черты и модели поведения, но в чем тогда смысл?

— Не веришь, — мрачно произнес Беляев.

— Нет, не верю. Среду ты кодируешь гениально, и модули твои — это прорыв, не спорю. Но вот тут ты конкретно дал маху.

— Лев, как ты себя чувствуешь? Что-то изменилось?

— Пока нет. Были какие-то свербящие помехи, но это, скорее всего из-за прямой связи.

— Интересно. Я отключил тебя от капсулы около пятнадцати минут назад, и запустил безопасное пробуждение, — доктор щелкнул переключателем, и от капсулы начал идти пар. Температура внутри повышалась.

— То есть как? — смутился Лев, не находя слов. — А как же окна отключения, все это…?

— Очень просто. Как я уже говорил, при резком разрыве связи, полноценное сознание остается в среде. Еще неделю назад ты был бы прав, и само существование цифровой копии без подключения к оригиналу было невозможным.

Испытуемый, очевидно, напрягся. Ему сложно было поверить в случившееся. В основном, потому что, если Беляев не врал (а смысла врать у него не было никакого), Лев действительно застрял на этом пустынном цифровом острове.

Он сейчас проснется… другой он, оригинал, для которого эксперимент оборвался четверть часа назад. Очнется в своем теле, без всяких проблем и осложнений. А тот Лев, что остался на камне, так и будет сидеть здесь, без возможности выбраться в реальный мир.

— Так что теперь. «Миш?» — мрачно спросил он. — Устроишь мне встречу с самим собой?

— Не думаю, что это хороша идея, — пробурчал Беляев, сравнивая столбики цифр, пляшущие на мониторе. — Я планирую сказать ему… тебе, что эксперимент не удался. Так что, Лева, ты уйдешь отсюда, будучи полностью уверенным в своей правоте.

— Стой. Но ты ведь доказал свою теорию. Это действительно новый прорыв! Тогда…зачем?

— Мы все еще друзья, и мне не хотелось бы травмировать своего друга, уничтожая на его глазах полностью разумную цифровую копию. В конце концов, этот эксперимент я проводил, чтобы лично убедиться в возникновении нового эффекта. Среда запрограммирована на саморазрушение.

— Вот значит как… — в бессильной злобе, виртуальный отпечаток сжал кулаки. За его спиной небо затянули темные тучи. Поднялся сильный ветер.

Беляев постучал по экрану, на котором стояла одинокая человеческая фигурка. Отпечаток не мог этого видеть, но каким-то образом, он угадал направление, чтобы смотреть прямо «в камеру».

— Не волнуйся, ты ничего не почувствуешь, — заверил его доктор. Где-то там мелькнула крылатая тень.

…

Тихо падал снег. Кошкин дом догорал, его уже было не спасти. Грималкины изо всех сил тушили другие избы, на которые перекинулось пламя.

Стоя среди окрашенных пожаром в оранжевый цвет сугробов, Фен чувствовал себя полярником, одержавшим победу над пришельцем, выкопанным изо льда.

И чего это странная кошка так на них взъелась? Вождь не считал сфинксов союзниками, и если честно, не до конца понимал, что это вообще за твари. Но ведь он спас одну, да и эта была вполне мирной. Пока ведьма не появилась.

Сфинкс ранила Ириску, и довольно сильно. Фен на руках перенес черную кошку в избу, уложил на кровать. Помог перевязать лапу. Она лишь слабо мяукала.

Круглый шаман протиснулся в двери, урча, приложил к голове ведьмы подорожник. Бурый грималкин, похожий на маленького горного льва, исполнявший обязанности врача фыркнул и выкатил его на улицу.

Фен заглянул в большие желтые глаза Ириски. Она тоже посмотрела на него, и неожиданно сказала. — Пожалуйста, проснись.

— Мырк? — переспросил вождь.

— Мырк? — смущенно мявкнула ведьма, не понимая, о чем идет речь, и распушив густые блестящие усы.

Снаружи раздавались недовольные выкрики. Сегодня явно больше никто не собирался спать. Половина деревни занималась наведением порядка после ночного боя. Другая собралась вокруг тела странной кошки.

Фен присоединился к ним. С ведьмой он поговорит позже, когда она поправится.

Сфинкс не исчезла и не убежала, будучи побежденной. Это происходило с разумными созданиями, вроде собак и грималкинов. А вот этого монстра им удалось убить — на белой шерсти остались пятна от магических зарядов, повсюду из перьев торчали обломки стрел. Кому-то удалось вонзить сфинксу в лапу меч. Теперь этот кот хвалился своим подвигом и позировал для местного художника, запечатлевшего момент в виде живописи на каменной табличке.

Получилось не похоже.

Вождь подошел вплотную к телу сфинкса. Из раны на боку текла черно-зеленая жижа, к которой Фен решил присмотреться. Густая темная смола капала на снег. А яркие зеленые точки в ней были числами. Фен растер кровь сфинкса на подушечках своих пальцев. Цифры взлетели, словно испарились. Увлеченный зрелищем, он не заметил, как чудище открыло глаза.

Мощное крыло ударило грималкина в нос, и он отлетел в сугроб. Другие коты, что подобрались слишком близко, тоже огребли, кубарем покатились в разные стороны.

Тяжело махая крыльями, сфинкс поднялась в воздух, и уже собиралась улететь, когда ее сбил рычащий оранжевый шар. Яглион прижал ее всем своим весом, а сидевший на его спине лохматый воитель приставил к горлу чудища меч.

Коты не собирались так просто отпускать своего обидчика. Еще минута яростного боя, и странная крылатая тварь вновь затихла. Марс сел рядом, потирая подбитый глаз.

Все было кончено, к тому времени, как Фен выкопался из сугроба. Он вопросительно глянул на воителя. Тот пожал плечами. Чудище выглядело мертвым, но оно и в первый раз так выглядело. И что из этого вышло?

Фен приказал нести цепи и веревки. Что-то более прочное они сообразят позже, а сейчас надо было поймать сфинкса, пока она снова не проснулась.

Странная кошка теперь казалась вождю больше, чем была изначально. Около сигиллита они стояли на равных, но, когда белый сфинкс оказалась прикована к стене амбара, она уже была размером с человека.

Вождь снова осмотрел ее, окруженную вихрем кружащихся цифр. Он испытывал смешанные чувства, от того, что с чудищем пришлось драться, и в итоге взять в плен.

Если до этого дошло, чем же они отличаются от собак?