Монарх lll

Глава 2

Гуманоиды окружили наше убежище и с любопытством поглядывали на скалу. От них веяло запредельной аурой… Все, как минимум, находились в ранге Вожака. Во всяком случае, подобную мощь не заметить было достаточно сложно. У каждого из Рогатых мертвенным светом поблескивал один бесцветный глаз.

— Они нас не видят и не чуют. — заспанный Марк с красными глазами внезапно возник за моей спиной. Его напряженное лицо говорило о том, как он в данный момент проверял свое следящее плетение и осматривал округу. — Мои сенсоры подтверждают это. Всё в порядке! Главное — не высвечивать!

— Понял… — инстинктивно прошептал я.

— Посидим тут какое-то время, и они сами уберутся восвояси. — выудив флягу из-за пояса, резюмировал Мидлер. — Хорошо, что запасов у нас тут на целый месяц собрано!

— Ты про алкоголь или консервы? — обернувшись к учителю, спросил я.

— Про выпивку, конечно! Без еды человек может сезон прожить. А вот люди широкой души, такие, как я, без рома быстро чахнут!

— Понятно. — хмыкнул я и направился в импровизированную гостиную.

Рухнув в ветхое кресло, я прикрыл глаза и постарался не думать об опасности, поджидающей нас за порогом. К чему зря переживать, если волнения никогда не помогают делу?

Меня, конечно, раздражало промедление в нашем походе за тем, не знаю чем, но что я мог? Монстры за околицей нашей пещеры были сильнее, чем на Земле. Я не сомневался в том, что, в случае чего, мы с ними справились бы, но тогда мне, наверняка, пришлось бы думать не только о руке, но и о других конечностях. Марк ясно дал мне понять, что целесообразнее будет переждать бурю, нежели выходить в бушующий шторм. А он ведь он был сильнейшим одаренным в Империи и любил добрую драку! А ещё — выпивку.

— Ты не дрейфь, ученичок. — подбодрил меня Мидлер и сел в кресло напротив, с удовольствием вытянув ноги на всю длину. — Такое часто случается в этом мире, и это не единственное убежище, которое я тут обустроил. Есть ещё несколько. Так что варианты заныкаться будут.

— Да я не из пугливых.

— Я знаю, но страх тебе здесь пригодится. — повел плечами Марк.

— Где мы?

— В другом мире… Где же еще⁈ И здесь каждая тварь желает тебя сожрать! Даже малюсенькая букашка может лишить тебя жизни!

— Это понятно, но почему местная флора и фауна так похожи на земные?

— Ну, я считаю, что это параллельный мир. Так что всё логично. — усмехнулся Марк и залпом осушил флягу. — Но не все местные растения и животные идентичны земным.

— Тебя печень не беспокоит, случайно? — наблюдая за тем, как Мидлер достает из придвинутого к креслу ящика очередную бутылку, спросил я.

— Не-а… Меня беспокоит трезвость. К тому же, я испытал стресс, когда заметил, как в округе ошиваются Падшие! А что помогает от стресса⁈ Правильно! Добрая выпивка и хороший сон!

С этими словами Марк залпом ополовинил новую бутылку, громко рыгнул и мгновенно вырубился. Где-то я это уже видел…

Я не знал, по каким законам тут работало время, но, когда я столкнулся нос к носу с Рогатыми, на улице смеркалось, а, значит, было еще много часов для сна.

Только я засобирался в отдельную комнату, как что-то острое оцарапало мой затылок. Паучок!

— Ну, прости. — недовольно проворчал я, хватая Белого за брюшко. — Зачем сразу драться?

Зеленые глаза гневно уставились на меня, а лапки маленького арахнида требовательно указывали на ящик с консервами.

— Ладно, поэкспериментируем в другой раз. — зевнул я и достал паучаре сразу несколько банок с говядиной. — Сам открыть сможешь?

Довольный писк был более чем красноречив. Мы с питомцем отправились в отдельную комнату. Я спрятал Белого в самый темный угол за кроватью и положил ему несколько консервов.

Тонкая жесть заскрипела, послышалось жадное чавканье и благодарное урчание, почти что кошачье… Я со спокойной душой лег спать.

Мне снилась Мирра и ее смех. Я видел, как рушились Империи и возникали новые, я наблюдал за жизнью звезд и за их угасанием. В этом месте сны были особенно яркими. Мне не хотелось просыпаться, но голос Марка был предельно настойчивым:

— Вставай! Падшие ушли, так что завтракаем и продолжаем путь!

Кое-как разомкнув веки, я Властью разогнал сердце, добавил адреналина в кровь и поднялся на ноги. Мидлер уже гремел банками из гостиной, и я решил отправиться на перекус. Но перед этим делом я заглянул за кровать. Все консервы были под чистую уничтожены. На паутинке довольно сопел Белый.

Беспардонно схватив паука и сунув его в карман, я пошел трапезничать. На завтрак была мясная похлебка из тушенной говядины и консервированного гороха. Так себе пища, но на безрыбье и рак — рыба. Мы ели молча, по-мужски: быстро, грязно, сытно.

Быстро перекусив и собрав все необходимые вещи, мы покинули пещеру. Только сейчас я обратил внимание на местное солнце. Оно светилось голубоватым оттенком и казалось больше земного. Следы Падших уходили далеко на север, поэтому мы решили отправиться на юг. По словам Марка там должны были находиться важные ингредиенты для какого-то мощного зелья.

— Что за микстуру мы планируем создать? — поинтересовался я у Одноглазого, неспешно переступающего каждую ветку. Он внимательно вглядывался в каждый лист папоротника и в каждый поваленный ствол, словно ожидал чего-то нехорошего.

— Ты лучше под ноги смотри! — рявкнул Марк и молниеносно схватил какую-то лягушку, выскочившую из жирной зеленой травы. — Это жаба-хворь! Если она коснется тебя языком, то ты проваляешься несколько дней без сознания! Мерзкая тварь!

Учитель брезгливо швырнул ядовитую животину в воздух и пальнул в нее маленькой огненной стрелой. Бедная лягушка даже понять ничего не успела, как сгорела дотла.

— И не жалко тебе… — укоризненно покачал я головой.

— Погуляешь тут с мое и совсем забудешь о том, что такое жалость! Это мир джунглей! Выживает сильнейший, хитрейший и жесточайший! Ты еще в этом убедишься…

— И долго нам тут еще гулять?

— В этом лесу должны быть белые клевера с семью лепестками. — к чему-то по-звериному принюхиваясь, сказал Марк. — Сорвем штук десять и покинем чащу.

— Так для чего всё это⁈ — вновь поинтересовался я, наблюдая за тем как на плечо Мидлера с ветки дерева соскользнула маленькая разноцветная змейка.

— А ты еще не догадался? — вопросом на вопрос ответил учитель, окутывая свое тело огненной аурой, — змея развеялась пеплом над папоротниками.

— Мы должны принести императору иномирные ингредиенты для какого-то усиления?

— Ну, раз сам всё знаешь, то зачем спрашиваешь⁈ — раздраженно буркнул Марк, выжигая огненной плетью несколько ядовитых многоножек под своим сапогом.

— Люблю беседовать и узнавать новое. Вдруг проболтаешься о чем-нибудь?

— Это успеется. — кивнул Марк, голыми руками ломая перед собой небольшое деревце, что мешало ему пройти вперед.

Пожав плечами, я последовал за наставником, периодически помогая ему избавляться от опасной живности. Меня дети леса не трогали. Я свел все показатели организма на ноль. Для местных обитателей с точки зрения всех органов чувств, кроме зрения, я был камнем. Не более.

Так мы и шагали несколько часов, преодолевая буреломы, мошкару и прочие неприятности, пока не вышли к мрачным топям. Болото дико воняло канализационными миазмами. Зеленая дымка окутывала все пространство вокруг. Черная вода стояла по колено. В нескольких местах я обнаружил парочку скелетов Падших, — это о многом говорило.

— Итак… Где-то здесь должны быть эти чертовы клевера! — хмуро вглядываясь в темные пучины болота, проворчал Марк и выудил из-за пазухи очередную фляжку с горячительным.

— Колоритное местечко…

— Ага… Сюда трезвым не ходи — мертвым станешь! — пробурчал Одноглазый и приложился к фляге.

— Что тут такое обитает, раз даже Падшие здесь гибнут? — ткнув пальцем в трупы Рогатых, спросил я.

— Остерегайся пиявок и трясины… В остальном, все будет нормально! — посоветовал Марк и уплотнил свой огненный щит в области ниже пояса. Он вошел в вонючую жижу, и она закипела от его жара. От мужчины во все стороны с жалобным писком стали отползать крупные черные зубастые черви. Пиявки сально поблескивали в редких лучах солнца, являя моему взору отвратительное зрелище! Паразитов я никогда не любил…

Повторив за учителем, я покрыл свое тело огненным щитом и ступил в топь. Зловонная вода мгновенно окутала мои ноги, а ступни засосала трясина.

— Иди за мной шаг в шаг. Не останавливайся, а то засосет. И башкой своей крути по сторонам! — крикнул Марк, успевший отдалиться от меня на приличное расстояние.

Так мы и бродили в этом опасном болоте. Главная его опасность была в трясине, но Одноглазый, явно не раз бывавший в этом недружелюбном месте, знал дорогу. Пиявки успешно истреблялись при помощи огненного щита, а других обитателей нами встречено не было. И это радовало.

Через несколько часов мы наконец прибыли на место. Несколько полянок располагались выше уровня воды. Забравшись вслед за Одноглазым, я невольно порадовался твердой почве под ногами. Моему взгляду предстали белые клевера с семью лепестками. Все вокруг было буквально усыпано этими цветами!

Марк выудил из сумки небольшой ларец, исписанный разнообразными рунами, и принялся аккуратно срезать цветы. Собрав десять штук, что идеально поместились в миниатюрном хранилище, учитель убрал его обратно в сумку.

— И сколько можно выручить за такой клевер? — прохаживаясь по краю поляны поинтересовался я.

— Смертную казнь. Местонахождение этой поляны, да и само существование цветков — это та информация, которая принадлежит только императору.

— Старый, ты забыл кто я? Тень императора!

— Свалился же на мою голову… В общем, продавать их нельзя.

— Раз они такие ценные, то почему мы берем лишь десять? — удивленно вскинув бровь я по-новому взглянул на поляну.

— Эти треклятые цветки слишком привередливы. Стоит чуть помять, или слишком долго оставить их без питательных веществ, как они теряют свои свойства. Шкатулка. — похлопав себя по сумке, продолжил Одноглазый. — Позволит доставить их в должном виде. Но помещается в нее немного. А нам еще многое нужно собрать!

Активировав Око, я принялся изучать поляну, но не заметил чего-то сверхъестественного. Цветы как цветы. Пожав плечами, я дождался, пока Марк не спрыгнет обратно в болото, и незаметно срезал несколько драгоценных растений. Закинув их в подпространственный карман, я быстро направился за учителем. Непонятный поход продолжался.

Дальнейшие несколько дней слились в сплошную пелену беготни. Передвигаясь от точки к точке, мы собирали разнообразные ингредиенты. Разумеется, я не забывал прикарманивать часть добытого себе. Пригодится.

В битвы с монстрами мы старались не вступать. Лишнее внимание могло сыграть с нами злую шутку. Марк Георгиевич постоянно рассказывал об увиденном. О различных монстрах, растениях, способах скрывать свои следы и находить чужие.

Устроив очередной привал в кроне огромного дерева, нам открылся великолепный вид на горную гряду.

— Наша дальнейшая цель находится за этими горами. Все, что было до этого момента, можешь считать игрой в песочнице. — прикладываясь к фляжке, учитель с наслаждением прикрыл свой глаз.

— Да мы несколько раз чудь не сдохли! — вспоминая особо опасные моменты, даже я невольно содрогнулся от его слов.

— Слушай и запоминай. За пределами Леса находится по-настоящему другой мир. — мигом став серьезным, Марк принялся за рассказ. — Кристалл обычного человека не может усваивать его энергию. При истощении собственного запаса маг становится обычным человеком. Исключением являются лишь прошедшие ритуал подчинения. — многозначительный взгляд учителя уставился на уровень моей груди. — Насколько мне известно, ты его прошел.

Утвердительно кивнув, я подобрался к краю гигантской ветки, на которой мы устроились.

— Получается, что для одного лишь нахождения здесь необходимо быть на пике магических сил?

— Малой, ты считаешь себя на пике что ли? — усмехнувшись, продолжил Марк. — Ты лишь встал на путь Возвышения. Впереди тебя ждет долгая дорога. Но самое важное ты уже сделал. То, на что многим не хватает духа и таланта. Первый шаг.

Сконцентрировавшись, я принялся за осмотр горной гряды. И она в точности повторяла очертания Алтайских гор нашего мира! Это что же получается, мы на самом деле оказались в параллельном мире? На обратной стороне? Одни загадки…

— Как только мы отойдем на приличное расстояние, начинай тренировки. Останавливаться мы не будем, так что придется заниматься на ходу. Твоя задача — приучить источник к новому типу энергии. — подойдя ко мне, Марк положил ладонь на мое безрукое плечо. — Но делай это постепенно. Не перегрузи кристалл, это может быть смертельно опасно.

Откуда такая забота? Передо мной точно вечно пьяный злобный Марк?

— Ты скажешь, наконец, что ждет нас впереди? Какая наша главная цель?

— Скоро ты сам все поймешь. А пока спи. Выходим с рассветом. — развернувшись, Одноглазый подошел к стволу древа и прилег поспать.

Последовав его примеру, я закрепился к самодельным веревкам, которыми мы опоясали ствол. Упасть с такой высоты во сне мало кому захочется. Закрыв глаза, я рухнул в объятия Морфея.

Утро встретило нас пасмурным небом. Солнце скрылось за грозовыми тучами, так и норовящими выпустить на нас свой гнев. Настроение Марка было под стать погоде… По-быстрому перекусив, он погнал нас вниз.

Споро двинувшись в сторону горной гряды, вскоре мы покинули территорию Леса и оказались на огромной поляне. Внезапно замерев, учитель принялся плести Воздушную платформу.

— Запрыгивай. На тебе защита наших тушек. И не забывай про тренировку! — скороговоркой выдал Марк и дождался, пока я не поднялся на плетение. Мы взмыли в небо, воздух вокруг похолодел, стало легче дышать.

С каждой секундой мы двигались все быстрей и быстрей, пока не разогнались до невероятных скоростей! По всей видимости, Одноглазый хотел как можно скорее покинуть открытую местность.

Я же тем временем разделил свое сознание. Оставив одну его половину за наблюдением окружающего пространства, второй я принялся проводить эксперименты с энергией неизвестного мира.

Потянувшись к обновленному кристаллу, что мне так и не удалось толком изучить, я принялся по капле зачерпывать окружающую нас силу. Она с каждой секундой меняла свою энергетическую структуру. Стоило нам отлететь на приличное расстояние от Леса, как она стала полностью чужеродной.

Враждебная энергия набросилась на кристалл, пытаясь разрушить его основу. Капля за каплей, она принялась стачивать грубые грани, образовавшиеся после ритуала поглощения Симаргла. Я уже начинал волноваться за дальнейшее развитие событий, как все резко закончилось. Сточив все отростки моего кристалла, местная энергия смогла просочиться в сердце моей силы и мягким потоком принялась циркулировать по меридианам.

Тело начало заметно пощипывать. Чувство, скажу я вам, не из приятных. Понаблюдав за движением силы и поигравшись с давлением потоков энергии, я успокоился. Оставалось лишь привыкнуть к новым ощущениям.

Мы же тем временем возносились все выше и выше и, в конечном счете, достигли горных вершин. Где нас и заметили местные обитатели. Летающие твари, напоминающие воробьев переростков, направились к нам наперерез.

— Держись крепче, парень. Будем отрываться! — пытаясь перекричать звуки ветра, крикнул Марк.

Сосредоточившись на удержании своей тушки, я с удвоенным вниманием принялся следить за обстановкой. Уходя в крутое пике, платформа рванула вниз, набирая огромную скорость. Совершая фигуры высшего пилотажа, учитель мастерски маневрировал, все дальше и дальше отрываясь от преследователей.

Нескольким, особо рьяным, птицам пришлось познакомиться с моими огненными стрелами, что сработали невероятно эффективно! После ритуала поглощения моя сила скакнула на качественно другой уровень.

Наконец, оторвавшись от преследователей, мы продолжили путь в спокойной обстановке, снизив высоту и держась максимально близко к земле. Спустя пару часов, когда мы преодолели горную гряду, учитель начал опускать платформу. Мы остановились в небольшом подлеске.

— А теперь слушай меня предельно внимательно. — Марк встал вплотную ко мне, уперев взгляд точно в мое лицо. — Все увиденное тобой далее является государственной тайной под грифом: «совершенно секретно». Мне плевать, Длань ты или хрен с горы. Вздумаешь проболтаться хоть одной живой душе, лично сгною с этого света. Тебе все понятно?

— Все понятно. — кивнув Одноглазому, ответил я.

Ссориться с таким человеком мне было не с руки. Но что же такое секретное могло ждать нас впереди? Мне казалось, что Марк лишь зря сгущает краски.

Аккуратно продвигаясь сквозь зеленую листву, я двинулся вслед за учителем. Лишь ближе к вечеру наш путь вывел нас к цели путешествия. И первым, что я увидел, был высокий деревянный частокол.

Тут что, живут люди⁈

Заставив меня лечь на землю, Одноглазый прополз до кустов, что находились недалеко от ворот и организовал наблюдательный пост. Я проследовал за ним. Внимательно всматриваясь в неожиданно возникшее строение, я пытался увидеть или услышать хоть одну живую душу. Внутри явно кто-то был, что подтверждалось многочисленными дымными столбами, выходившими из, по всей видимости, печей.

Наконец, наше ожидание принесло свои плоды. Ворота распахнулись.

— Готовься. — прошептал учитель.

— К чему гото… — начал было я, но сам себя прервал.

Весело переговариваясь между собой на неизвестном языке, за территорию поселения выходили гуманоидные монстры.