Молот ведьм

Глава 4 Охота начинается

Болота неподалеку от замка Крампрун

Четвертый год периода Серебряной Сунн

Игорь и морлок Че

Эльгуро в последний раз перед походом решил побродить по болотам и полюбоваться своими любимыми цветами. Он быстро отыскал свое любимое место и сел на ствол громадного поваленного дерева. Ароматы чудесных цветов пьянили его. Здесь хорошо мечталось. И в такие моменты он совершенно не жалел что судьба забросила его в этот мир. Здесь можно было найти то умиротворение о котором можно было только мечтать в каменных джунглях в царстве бетона и асфальта.

Но на этот раз долго наслаждаться яркой природой ему не дали. Не прошло и пяти минут, как уже знакомый ему морлок нарушил его одиночество. Его покрытое тиной тельце испортило весь прекрасный пейзаж.

— А, меднорукий! — вскричал он, вынырнув из под поваленного ствола. — Слышал о том, как король отметил тебя. Ты теперь рыцарь. Такой чести сразу добивались совсем не многие меднорукие.

"Его только не хватало" — подумал Игорь, но вслух сказал только:

— Че?

— Я самый. Твой знакомый морлок.

— Зачем пришел? Или твою подружку снова поймали на воровстве?

— Нет. С ней все в порядке. Я пришел попрощаться. Я слыхал вы скоро выступаете? Большой опасный поход к землям Долины. А за Долиной лежат герцогства и королевства людей.

— Ты, я вижу, существо осведомленное. Или наш король приглашал тебя на совет?

— Если бы меня пригласили, я бы пошел, — совершенно серьезно вставил слово морлок. — Ведь морлоки не только красивы и мудры. Не зря наших братьев часто захватывают люди и продают в Долину людям.

Игорь знал, что морлоков охотно покупают в королевствах и герцогствах как забавных животных или живые игрушки.

— Думаешь, зачем они это делают?

— Им в жизни не хватает смеха и веселья. А только один вид такого существа способен понять настроение. Вот у меня дома ты бы пользовался громадной популярностью.

— И совсем не для этого. Морлоки не шуты. Людям нужны мудрые советы. А кто даст совет лучше морлока? Никто.

— Ты и вправду считаешь, что ты умен, Че?

— А то нет? Я много мудрее твоего колдуна Цилариуса.

— Даже так?

— Твой Цилариус хоть и колдун но многого не понимает.

— Вот я и подумал что мне стоит взять тебя с сбой.

— Как это с собой?

— Не думал, что подобное стоит объяснять такому мудрому существу как болотный морлок, — Игорь резко схватил существо за ноги и притянул к себе.

Тот заверещал и потребовал себя отпустить. Меднорукий решил немного пошутить.

— Я возьму тебя в поход. Станешь сидеть в моей сумке, и иногда я стану выпускать тебя, дабы слушать твои мудрые советы.

— Меня? — заголосил морлок. — Меня в поход? На войну?

— На войну.

— В королевства людей?

— Да. За одно и посмотришь иные земли. Те, что лежат за Долиной.

— Но я не хочу на войну. Зачем мне на войну? Мне хорошо у себя на болоте. Отпусти меня, добрый Эльгуро, цвет воинов и украшение рыцарства. Зачем тебе обижать бедного морлока?

— Но я не смогу обойтись без твоих многомудрых советов, почтенный Че.

— Отпусти! — взмолился морлок и стал так причитать, что парню стало его жало, и он отпустил существо.

Морлок отбежал в сторону и прыгнул в воду. Затем он обернулся и стал обзывать Игоря последними словами. Меднорукий схватил камень и швырнул в морлока. Тот сразу нырнул в воду и был таков.

Игорь подумал, что больше он не вернется, и снова откинулся назад и прислонился спиной к поваленному дереву. Однако, плохо он еще знал морлоков. Че снова возник пред ним, но на этот раз держался на почтительном расстоянии.

— Снова ты? Снова пришел дать мне пару советов?

— Да, — нагло ухмыльнулся Че.

— А не пошел бы ты к своей болотной матери! Я желаю побыть один. Можешь ты это понять, гаденыш болотный!

— Но я пришел предупредить тебя, Эльгуро, и не могу уйти не сделав этого, хоть ты и хотел меня обидеть.

Игорь покачал головой. Снова придется слушать болтовню этого назойливого существа.

— Валяй, предупреждай. Но побыстрее.

— Зря ты так, Эльгуро. Мы морлоки народ мудрый и живем здесь…

— Че! — вскричал Игорь. — У меня нет желания сейчас выслушивать родословную народа морлоков. Это ты мне расскажешь как-нибудь потом после похода. Говори скорее и проваливай отсюда.

— Хорошо, хорошо, если ты такой нетерпеливый. Ты помнишь ту девку, что затащила тебя в свою кровать, когда ты спасал мою милую?

— Помню. Такое разве забудешь? Голая прекрасная женщина на ложе из пахучих трав и в окружении болотных гадюк.

— Вот-вот. Я про то же говорю. Она запала на тебя. Как многие морлочки западают на твоего друга Че.

— И что с того? Мне сейчас не до неё. Может быть, уже завтра запоют боевые трубы.

— Так вот, у этого племени все молодые девки немного колдуньи. Понимаешь про что я?

— Ты хочешь сказать, что они ведьмы? Но меднорукие не потерпели бы у себя под боком ведьм. Ведь в случае большой войны….

— Нет! Эти девки совсем не ведьмы. Но колдуньи.

— А есть разница? — спросил Игорь.

— Громадная, — подал своими плечиками Че. — И если какая из них вцепиться в мужчину, то оторвать будет её не просто.

— Я оторву. Не беспокойся. Девку-то я сумею от себя отвадить, почтенный морлок Че.

— Думаешь? А вот я расскажу тебе одну поучительную историю.

— Лучше не надо.

— А ты послушай, а потом решишь надо или не надо. Твой товарищ меднорукий Ролан знает про такие дела совсем не понаслышке.

— А Ролан здесь при чем?

— Дак он также как и ты забрел в эту же деревеньку и поимел там девку. Подружку той, что поимел ты.

— И что?

— А то, что девке это понравилось, также как и твоей. И она захотела продолжения таких встреч. А они там просто ненасытные скажу я тебе. А я знаю, что говорю.

— Это их личные проблемы.

— Как знать. И девка Ролана навела на него порчу, и тот лишился одного своего ценного органа, — морлок захихикал.

— И что же это за орган?

— А тот, который ты совал в рыбацкую девку!

— Вранье!

— Нет не вранье! — настаивал морлок.

— И когда это было?

— Около полугода назад!

— Да я всего неделю назад купался с меднорукими в реке. И мы раздевались донага. И все у Ролана было на месте, морлок. А это значит, что ты солгал!

— Да погоди ты. Ничего это не значит! Дай договорить. Девка просила твоего товарища вернуться к ней и продолжать встречи, но тот ни в какую. И она наколдовала на Ролана и тот проснувшись увидел что между ног у него ничего нет! Он тогда чуть с ума не сошел от страха. Ещё бы потерять такой орган, — морлок забавно ухмыльнулся.

— Да я же тебе говорю, что всего неделю….

— Погоди. Умей слушать, Эльгуро. Так вот он бросился к лекарям, и они просто обалдели от того, что увидели. Там у него ничего не было. Словно он родился без этого органа. Лекари ничего сделать не могли. Тогда Ролан бросился к колдунам, и один из них, тот что живет в дальних болотах у Черного омута сказал ему что это колдовство. И орган у него никуда не делся, но благодаря заклятию его просто не видно. Ну и пользоваться им нельзя соответственно. Твой Ролан спросил, а что же делать? Поначалу он хотел донести на девку и призвать её к ответу.

— И что? — Игорь заинтересовался этой историей.

— А-а! Проняло! — заголосил морлок.

— Проняло. Но это не значит, что я поверил тебе.

— Оно и понятно. Тебе просто интересно что случилось с Роланом. Да? — съехидничал Че.

— Продолжай!

— Продолжаю. Если бы он на девку донес королевским снешалям. То те её бы сразу арестовали и отправили в страшные подвалы под замком Крампрун. И там её подвергли бы пыткам.

— И правильно бы подвергли, — произнес Игорь. — За такое повесить мало.

— Но колдун ему отсоветовал. Ибо такое заклятие может снять колдунья, что его наложила. И отправился наш Ролан искать девку, и стал умолять её все вернуть на место.

— И судя по тому, что я видел у Ролана с неделю назад, она снизошла до его просьбы.

— Еще бы! Она потом с месяц жила в его комнате в замке и наслаждалась его мужественной силой. Но теперь такая же беда сможет и с тобой произойти, почтенный рыцарь Эльгуро. Твоя девка под стать девке Ролана. Она увидела меня и рассказал мне о том чего хочет. И я взялся быть посредником.

Игорю стало не по себе. Он, конечно, поначалу принял этот рассказ морлока за глупые россказни, но теперь испугался. Мало ли чего в этом мире может произойти. А вдруг и вправду они нашлют на него такую напасть?

Он осторожно пощупал себя, и убедился что пока все в полном порядке.

— И что же мне делать?

— Она желает тебя видеть. И не только видеть.

— Но мы скоро выступаем, Че.

— Я знаю, и так ей и сказал. Но она ждет, что ты станешь её рыцарем. И даже обещала хранить тебе верность во время похода. Могу я ей это от твоего имени обещать?

— Конечно! Обещай. Мне сейчас лишние проблемы не нужны.

— Вот Че и окажет тебе большую услугу. А ты хотел забрать его на войну.

"Стоит поговорить про это с Цилариусом, — подумал Игорь. — И узнать врет Че, или они и вправду могут наслать на меня такую пакость".

Но в тот день и в ту ночь Цилариус домой не явился. Он был в замке у короля. Там военачальники и командиры отрядов, колдуны обсуждали предстоящий маршрут похода…

Пограничное поселение ведьм

Четвертый год периода Серебряной Сунн

"Час пробил! Воины эгураго ромбрес приготовились к битве. Настало время выйти на тропу войны и вернуть то, что было утеряно. Это был их последний шанс, и их ждала смерть или победа. Но главное — их ждали битвы. Много битв. А для этого меднорукие жили. Они или вернут свои земли и свою славу, или исчезнут навсегда, уступив место другим".

Из истории народа Эгураго ромбрес

Игорь получил полное боевое оснащение рыцаря меднорукого в подарок о самого короля. Их привез утром Цилариус. Кожаный колет с золоченными шнурами, тонкую и гибкую кованную кольчугу с насечкой, поножи, наплечники, шлем, шит, копье, кинжал и меч. В рукояти этого меча был вставлен большой чистый кристалл белого цвета. Это был один из 10 колдовских камней Сунн.

Старик помог ему пристегнуть к сапогам золотые шпоры, знак его рыцарского достоинства.

— Я так и не понял плана будущей битвы, — спросил Игорь у колдуна. — Разве рыцарей не посвящают в них? Мы ведь не простые воины.

— Планы битвы? Это будет не одна битва, а множество. Может быть 100 или больше. Для наших воинов эти битвы будут происходить лишь в пределах этого мира, а для тебя в пределах многих миров. Ты начал овладевать Белой силой и твой путь начинается. В одном из миров ты соединишься с Черной Силой. Это будет женщина.

— Женщина?

— Да, ибо Черная Сила подвластна лишь женщине, как Белая только мужчине. И ты должен соблюдать чистоту до встречи с этой женщиной. Никаких случайных связей. Я не просто из самодурства запретил тебе это и не даром гневался на тебя когда ты отмел девку и рыбацкого поселка. Ты должен блюсти чистоту своего тела и своих помыслов. Только так ты сумеешь затем покорить Чёрную силу и подчинить её себе. Иначе может произойти наоборот. И не дай боги и демоны чтобы она вышла из-под твоего контроля. Тогда Сунн и её ведьмы станут втрое сильнее.

— А могу я задать тебе один вопрос, касающийся той самой девки из поселка?

— Не до того сейчас, Эльгурро. Не до девок. Думай о том, что тебе предстоит совершить.

— Хорошо! Что я должен буду делать дальше? Ну, когда покорю эту самую Черную силу?

— Я не смею рассказывать тебе.

— Почему?

— Мои пояснения могут только запутать тебя. Я лишь слуга богов и покорно исполняю их волю. Но нам пора! Мы должны вовремя поспеть к месту сбора! И во время пути по реке сохраняй молчание. Это необходимо!

Они сели в лодку и вскоре уже были подле замка, где собралось множество воинов. Колдун указал Игорю на его коня и тот сел в седло. Цилариус сделал то же самое. Они присоединились к королевскому знамени или лучшей части выступающей армии.

Посвященные рыцари шли в свите короля. За ними выступали воины меднорукие, что не имели рыцарского достоинства. После медноруких следовали легкие кавалеристы из отрядов союзников и конные лучники.

— Цилариус, — прошептал Игорь на ухо колдуну, когда они заняли свое место среди всадников.

— Да?

— Ты можешь оградить меня от колдовства?

— Какого еще колдовства? Ты про что?

— Я, видишь ли, на болотах вчера виделся с Че…

— Снова этот проныра, морлок! Жаль, что я до сих пор не свернул шею этому мелкому паршивцу. Но тихо! Король! — колдун поднял руку.

Король Энрико в белой броне на белоснежном жеребце, в шлеме с золотой насечкой с пышным белым султаном из страусовых перьев, выехал вперед и поднял свое копье.

— Распустить королевское знамя! — громовым голосом приказал он.

Знаменосец рядом с королем расчехлил штандарт Трольхейма. Белое знамя с золотой рукой затрепетало на ветру.

— Братья! Мы снова на равнине! Путь к вольным землям нам преграждают колонии ведьм. Это они поссорили нас со светлыми богами! Это они лишили нас силы, вызвав демонов. И эти демоны разрушают наш мир и убивают людей. Вся надежда жителей сумрачных королевств на нас! Только мы можем принести им свободу. Мы должны ответить ведьмам и их прислужникам железом, огнем и кровью! Это наш первый шаг на пути к свободе! Вперед, воины! Трольхейм!

Закованная в сталь лава всадников, сверкая медными руками, сжимавшими копья и мечи, понеслась вперед. Колдовской туман, скрывавший продвижение медноруких, рассеялся.

— Да здравствует король! Трольхейм! — кричали воины, гоня коней.

— Трольхейм! — выкрикнул Игорь, вырываясь вперед.

За ним скакал колдун, вооруженный только окованным посохом. Но магическое искусство охраняло его лучше доспехов и оружия.

Закованная в сталь лава всадников, под многочисленными знаменами и вымпелами, выглядела красиво и грозно. Грохот копыт, доспехов и оружия был предвестником большой крови и ненависти.

— Как грозно выглядит войско короля! — восторженно произнес Игорь, обращаясь к колдуну.

— Грозно? — усмехнулся тот. — Может быть и грозно, но это войско слишком мало. Нам противостоят колонии ведьм и союзные им государства.

— Неужели все так плохо? Ты ранее не говорил мне этого.

— Говорил, но ты не хотел слушать.

— Ты не веришь с силу королевской армии?

— Отчего не верю? Я просто рассуждаю вслух? Войска короля хороши. Этого я не могу отрицать. Но у наших врагов силы много больше. Женщины-воины из монастырей Сунн отличные воины.

— Неужели меднорукие не справятся с женщинами? — спросил Игорь.

— Они не просто женщины, Эльгуро. Они воины. Да еще и ведьмы. Магическое искусство кое-чего стоит.

— Но и на нашей стороне есть колдовство, ты же с нами. А это также кое-чего стоит?

— Стоит. Но нас магов среди медноруких немого…

— Что это? — Игорь указал вперед. — Движение всадников замедлилось?

И он не ошибся. Какая-то преграда замедлила движение воинов.

— Что там?

— Почему сдержали коней?

— Ведьмы?

— Да нет рано ещё. Это только граница их владений.

— Там впереди чудовище!

— Где колдун?! Пусть посмотрит что там!

Причиной остановки стала громадная змея, что преградила им дорогу. Подняв переднюю часть своего тела, она метра на три возвышалась над землей.

— Змея-страж! Стойте! — закричал колдун, выезжая вперед. — Это ведьмы послали ее для охраны границы. Я разберусь сам! Все назад! Это не ваша битва! Назад!

Всадники стали заворачивать коней, хотя некоторые, самые рьяные, пытались ввязаться в битву с чудовищем. Змея легко раскидала этих смельчаков, и один из них был убит.

Колдун направил свою лошадь прямо на змею. Он поднял посох и красная молния поразила гада в глаз. Видение исчезло, но на его месте тут же появились новые змеи. Теперь их было три, и размерами они превышали первую больше чем в два раза.

Старик метался среди них на своем коне, поражая гадов молниями. Он выкрикивал заклинания, от которых воздух сотрясался, как от ударов грома в сильную грозу. Поднялся ветер, тучи закрыли небо, сгустилась тьма.

Старик понимал: темные силы берут верх. И он прибег к страшному заклинанию. В воздухе повисла огненная буква, охваченная пламенем, и тут же молния прорезала тучи. Вспышка яркого света на миг осветила людей. Тучи исчезли. Колдовство ведьм отступило.

— Теперь дело за вами, господа меднорукие! — закричал старик. — Впереди вас ждет первое селение ведьм. Пограничная колония. Обагрите свои мечи в крови ведьм!

— Обагрим! Но не могут ли нас атаковать новые змеи или еще какие-нибудь чудовища? — спросил колдуна король.

— Нет, государь. Я сокрушил защитную магию и в ближайшем будущем они не сумеют восстановить её здесь.

— Тогда самое время атаковать! — король повернулся к воинам. — Вперед! К славе! К победе!

— Да здравствует король! — ответили воины.

— Трольхейм!

Эгураго ромбрес ринулись вперед. Кони понесли, и, по сигналу короля Энрико, лес копий склонился вперед. Игорь вместе со всеми поддался азарту битвы и горел желанием столкнуться с врагами.

Передовой отряд повалил некрепкие палисады колонии крупами коней.

Воины ворвались в селение. Ведьмы нападения не ожидали, но все равно оказали сопротивление. Демоны, что охраняли их покой, никогда не спали. Король Энрико убил первого из них, всадив копьё в глаз твари. Острие сломалось и король отбросив древко, одним движение обнажил меч. Удар! И голова демона слетела с плеч. Колдун убил второго ударом молнии.

— Владыка демонов охраны мертв! — закричал колдун. — Убивайте всех!

— Трольхейм! Трольхейм!

Лошади медноруких рвали демонов зубами. Мечи рубили ведьм и их слуг. Сражение было выиграно легко, но даже не благодаря внезапности, а благодаря ярости воинов эгураго ромбрес.

Первое селение ведьм запылало. Меднорукие сжигали дома и идолов. Место должно быть очищено от скверны и тогда здесь может снова возродиться нормальная жизнь.

— Все должно быть уничтожено! — гремел голос колдуна. — Все! Женщины ведьмы и их дети. Никого не жалейте!

Игорь снес голову женщине — ведьме. Она в спешке творила защитное заклинание. Но меднорукий был первым. Из горящего домика выбежала девочка лет восьми. Она упала на колени перед конем воина и испуганно закрылась руками. Игорь спрыгнул с коня и подошел к ней.

— Нет! — заверещала она. — Не убивай меня, как мою маму. Мы ни кому не сделали зла.

— Не бойся малышка, — воин опустил меч.

Но та неожиданно, зубами впилась в его локоть. В глазах ребенка, вместо испуга, появилось выражение злобного торжества и ненависти. Игорь вскрикнул. Девочка — демон голой рукой вырвала меч из его руки, и тот упал на землю. Воин ударил ее медным кулаком. Та упала, но тут же вскочила на ноги, хотя такой удар свалил бы и взрослого мужчину.

— Проклятый меднорукий демон! — заорала она. — Умри!

Маленькая ведьма схватила с земли лук. Игорь подобрал свой клинок и рубанул им, но она ловко увернулась, и через мгновение в её руках был не только лук, но и стрела из колчана каменного идола!

— Ах ты, маленькая тварь!

Игорь попытался достать её еще раз, но она снова увернулась от удара. Она отпрыгнула в сторону и приложила стрелу к луку.

— Это твоя смерть, меднорукий! — и с этими словами она послала огненную стрелу прямо в живот воина.

Девочка проявила поистине змеиную ловкость и силу. Еще одно мгновение и стрела вопьется в его тело! А от нее не спасут ни какие доспехи. Это стрела демона! Старик много говорил ему о таком оружии ведьм.

Он зажмурился, но удара не последовало! Посох колдуна отвел стрелу, и она вонзилась в идола, у которого ведьма его взяла. Каменное чудовище завопило, красное пламя окутало его.

— Ты спас меня, Цилариус! — закричал он. — Я жив!

— Доверши начатое! Не медли!

Игорь поднял меч и снес голову девочке-ведьме

— Я же говорил: уничтожь каждое живое существо. Никого не щади.

— Она выглядела так жалко, что я не смог нанести удар.

— Твоя миссия могла прерваться в самом начале пути. Силы тьмы стоят на нашем пути. Наши воины стирают с лица земли заразу ведьм. Мы прошли Первый Круг. Самый простой и самый короткий. Мы пресекли границу и бросили вызов ведьмам. По городам и селам начнется восстание, как только там узнают, что меднорукие выступили.

— Дальше мы вырвемся на Равнину? Перед нами будет маркизат Долины, не так ли?

— Да. Войска короля Энрико выйдут на Равнину. Но без тебя, Эльгуро!

— Что? Как это без меня?

— Они станут драться с ведьмами без твоего участия.

— Но как же я? Чем я стану заниматься? Не ты ли говорил мне что я стсну драться?

— Теперь твоя задача — пройти Второй круг. И там ты будешь один. Ибо у медноруких здесь будет своя война, а у тебя там своя.

Колдовской лес между измерениями,

где нет времени

Хижина Девы Леса

Татьяна

Таня уже двое суток бродила по лесу. Проводник куда-то исчез, и она шла, не разбирая дороги. Хотя о какой дороге в лесу можно вообще говорить? Бесконечная череда высоких деревьев, в чьих кронах терялось солнце и луна, тянулась на многие километры.

Никто пока не угрожал ее жизни. Крупных зверей она не видела, хотя страшный вой неведомых существ часто слышался издалека. Питалась девушка ягодами, воду пила из многочисленных ключей и ручьев, попадавшихся в лесу. Последний совет её проводника, перед тем как он исчез, — полагаться на меч Сунн. Он сможет отпугнуть хищных животных получше любого огня.

К концу третьего дня странствий, она уже хотела расположиться на отдых где-нибудь под деревом. В сгущавшихся сумерках, замерцал лунный кристалл, вставленный в рукоять её меча. Он излучал бледный серебристый свет.

К такому свету Таня уже привыкла, но вдруг увидела, как вдалеке сверкнул ярко красный огонек.

"Что это? Свет костра? — пронеслось у неё в голове. — Или… может быть жилище? А я порядком устала от ночевок в лесу на постели из мха. Полжизни бы отдала на ночь на своем родном кожаном диване. Здесь мне на него рассчитывать нечего, но и соломенному тюфяку я бы также обрадовалась. Стоит пойти дуда. Но сначала нужно посмотреть, что там за существа. Может быть не это люди, а какие-нибудь демоны. Проводник мне много говорил о демонах. Хотя я ещё ни разу их не видела. Может быть, в том лесу их много? Как знать. Они, конечно, должны испугаться моего лунного меча и в страхе бежать, оставив мне зажаренное на костре мясо, а то от ягод меня уже просто тошнит. Надо проверить".

Девушка осторожно пошла вперед. Камень, вставленный в рукоять ее меча, предательски мерцал, и она накрыла его кожаной перчаткой. Привлекать к себе внимание заранее не стоило. Если там демоны, она еще успеет показать им остроту своего клинка, наделенного колдовской силой богини Двух Лун.

Осторожно отодвигая ветви и стараясь ступать как можно тише, чтобы ни одна ветка не хрустнула под ногой, она подбиралась к таинственному огоньку. Подойдя ближе, Таня осторожно раздвинула кусты и увидела маленькую покосившуюся хижину на небольшой поляне. В ее окошке горел свет.

"Интересно кто там живет? Не хотела бы я сама жить в таком мрачном месте. Но вот попробовать, что у них варится, я бы не прочь. Носом чувствую, что там что-то вкусное".

Запах пищи, готовившейся в хижине, вызвал голодные спазмы в ее желудке. Таня вспомнила, что не ела нормальной пищи уже три дня.

"Пойду посмотрю, что там? — спросила она себя. — А чего осторожничать? Надоело шататься по этому лесу и есть ягоды. Сейчас отдала бы полжизни за простую тарелку супа или пакет чипсов с бутылкой "Кока-колы". Конечно, чипсами здесь не угостят, но горячего супа могут и предложить".

Девушка смело двинулась к хижине и приблизилась к ней. Дверной проем закрывала старая облезлая шкура. Таня постояла секунду и резким движением убрала ее с дороги.

В хижине у очага, помешивая в котле какое-то варево, сидела старая безобразная женщина, Она спокойно, без тени удивления, взглянула на девушку. Лицо старухи, сплошь покрытое морщинами и серыми пятнами, выражало полное безразличие к происходящему.

— Простите, что нарушаю ваше уединение, но мне безумно хочется есть, — сказала девушка, входя внутрь.

— Похлебка из чечевицы, — прошамкала старуха. — Не самое изысканное яство.

— Странно, а пахнет мясом.

— Мясо… — старуха поднялась, с трудом разогнув спину. — Я уже много лет не ела мяса. Я довольствуюсь малым.

— Значит, мой нос сыграл со мной злую шутку. Ну, дайте мне хоть похлебки. Я не ела ничего уже три дня.

— Хорошо. Только тебе самой придется принести себе миску. Она во дворе.

— Во дворе? Но я не видела ни какого двора…

— Вся лесная поляна мой двор. Я кормила мою собаку и забыла там миску.

— Я должна буду, есть из собачьей миски? Правила гостеприимства…

— У меня в доме всего одна миска. Раньше их было много, но со временем все они разбились. А всю мою посуду из серебра растащили тролли. Я стара и мне трудно за всем уследить. Теперь я и моя собака вместе едим из оставшейся миски по очереди. А если тебе не хочется, то можешь не есть.

— Ладно. Голод притупляет мое чувство брезгливости. А вода в доме есть?

— Ключи в этом лесу чистые и вода в них целебная. И один из них рядом с хижиной.

— Могу я снять свое снаряжение?

— Конечно, ложи свое оружие на стол. Здесь безопасно. Демоны, троли и духи давно не забредали сюда, ибо здесь нечего больше украсть, а звери моей поляны бояться. Тебе ничего не грозит. Так что ложи свое оружие. Шутка ли женщине таскать все это на себе.

Девушка расстегнула пояс и положила меч и кинжал на стол. Затем сняла шлем и кольчугу. Она почувствовала облегчение, так как эти железки порядком ей надоели.

— Я сейчас вернусь. Только ополосну лицо и руки и найду твою миску, — бросила она старухе.

— Не сомневаюсь.

Умывшись чистой ключевой водой, она подняла старую потрескавшуюся глиняную миску, и тоже тщательно вымыла её.

Затем Таня зашла обратно в хижину. Но то, что предстало перед ее глазами, заставило девушку вздрогнуть. Она разжала пальцы, и последняя глиняная тарелка старухи упала на пол и разбилась на куски.

Стены, еще минуту назад убогой хижины, были теперь обиты прекрасным шелком, на полу лежали ковры ярких расцветок. На красивом резном столе — дорогая посуда. Запах жаркого приятно щекотал ноздри. Посреди стола стояла высокая чаша с фруктами, будто только что вынесенными из оранжереи, такими они были большими и красивыми.

— Вот это стол, а говорили похлебка из чечевицы. И посуда нашлась. Ты я вижу большая мастерица шутить, бабушка. А где мое оружие? — вдруг вспомнила девушка. — Я оставила мой меч и доспехи вот тут на столе. Где они сейчас?

— Зачем они тебе? — зазвучал нежный девичий голос за ее спиной.

Таня резко обернулась. Вместо старухи перед ней стояла стройная черноволосая девушка лет восемнадцати. В больших синих глазах светились веселые огоньки.

— Зачем тебе оружие? Здесь тебе ничего не угрожает, — засмеялась девушка.

— Я не понимаю… — Таня пыталась осмыслить происходящее, но ничего толкового её в голову не приходило.

— Ты попала в рай.

— В рай?

— Да. До смерти ты ни в чем не будешь нуждаться. У нас с тобой всегда будут мясо, фрукты, заморские сладости, вино, мягкая пахнущая свежестью постель. Что ещё нужно для счастья? Не о таком ли мечтает каждая красивая девушка?

— Я не собираюсь здесь оставаться до смерти. Я зашла только поесть и отдохнуть. Я уйду, когда захочу. А захочу я это сделать завтра утром.

— Да? — девушка опять засмеялась. — Я не буду тебя удерживать, но помни, что, выйдя отсюда, ты сразу умрешь.

— Почему это я умру? — удивилась Таня.

— Потому что это домик Девы Леса, — ответила красавица с очаровательной улыбкой.

— Да хоть лешего, или водяного. Почему я выйти не смогу отсюда?

— Потому, что сейчас 178 год второго века по календарю Богарадов, что предшествовал летоисчислению эпохи богини Сунн.

— Ну и что же? Меня это мало интересует.

— А вошла ты сюда в 4 году первого века по календарю Сунн и перенеслась ровно на 100 лет назад. И потому сейчас снова век Богорадов. И сейчас мы не в том времени, когда богиня Сунн создала свой лес. И выйти сможешь только через 100 лет.

— Я думаю, ты шутишь? Где мое оружие? Я теряю терпение и могу применить силу.

— Я сказала тебе правду. Этот домик — дом Девы Леса. Он перемещается во времени. А я, Дева Леса, и живу здесь. Ты вошла сюда дважды, и сама наложила заклятие времени. Разве это я заставила тебя это сделать? Такова была твоя воля и естественно воля всемогущей богини Сунн.

— Значит та старуха…

— Да, это я через 100 лет. И столик тот же. А ковры и обивка стен истлели. И твое оружие лежит там, где ты его оставила. Только в будущем. В то время когда богиня создаст свой лес между измерениями и когда век Богодаров кончиться.

— А есть возможность нарушить заклятие?

— Конечно, есть. Если кто-либо в том, будущем 4 году периода Сунн, войдет в дом, то заклятие будет снято. Только это невозможно. Никто не путешествует по лесу богини Сунн. Там полно ловушек, расставленных демонами, полно кровожадных тварей троллей, варлоков, виверн. И тянется этот лес в пределах столь многих реальностей, что порой в нем трудно отличить реальное от нереального. Для людей он губителен. Но это не касается ни тебя ни меня. Для нас страхов леса Сунн не существует. И мы будем жить вечно. Пойми, пока действует заклятье времени, мы не будем стариться.

— А если кто-то войдет, то заклятье исчезнет?

— Да. Если кто войдет, к примеру, через два дня, ты спокойно уйдешь отсюда такой же молодой и красивой. Но стоит кому-то войти в этот дом, скажем лет через 60. Ты выйдешь тоже, но…

Черноволосая намеренно сделала паузу.

— Что но? Говори! Не испытывай моё терпение!

— Но уже женщиной, которой много лет. Можешь себе представить метаморфозу, ты молода и вдруг выходишь…..

— Старухой? Это ты хотела сказать? Ты плохо шутишь, девушка.

— Я ведьма, милая моя. Ведьма. Одна из тех, кто служит богине Сунн. И ты напрасно думаешь, что я желаю тебя обмануть. Все что я сказала — правда.

— Нет! Это сейчас я тебя заставлю говорить правду. Ты мне скажешь все, — Таня схватила девушку на горло, но та, неожиданно растворилась в воздухе и перенеслась в другой конец комнаты.

— Не стоит тратить силы, милая. Мне нельзя причинить вред пока действует заклятье времени. Я всегда гордилась своей внешностью и моя молодость — эта дар богини Сунн. Садись за стол. Я все тебе расскажу и ничего не скрою. Не стану скрывать ни слова правды. Я за тобой стану ухаживать. Ведь ты голодна?

Таня покорно села на роскошное кресло и схватила блюдо с мясом. Она быстро отрезала ножом ножку куропатки и стала жадно есть. Девушка тем временем налила ей вина.

— Попробуй это вино. Отменное.

— Отравлено?

— Не говори ерунды. Пока ты здесь никто не сможет причинить тебе вред. Ведь заклятие Девы Леса охраняет и тебя. Пей!

Таня выпила насколько глотков.

— Вино действительно отменное. Такого я не пила никогда. Хотя, если честно в винах я вообще плохо разбираюсь.

— Пока ты ешь, я расскажу тебе о себе, — девушка опустилась на кровать. — Я родилась давно в городе Солермо в королевстве Беберском в семье купца, торговца пряностями. В дар от природы я получила красоту. Хотя ни мой отец, ни моя мать внешностью особенно не блистали. Слава о моей красоте ходила по всему городу, и многие видели меня в своих мечтах как жену или любовницу.

— И что? — Таня выпила ещё вина и принялась за вторую ножку куропатки.

— Отец захотел выдать меня за аристократа, наместника беберского короля, и тем самым упрочить свое положение в городе. Все купцы тайно мечтают породниться со знатью.

— Но ты, конечно же, отказалась? Он был стар и некрасив? Ты ждала сказочного принца на розовом коне? — Таня засмеялась и запустила свои зубки в ароматный персик.

— Нет не так. Аристократ не был молод, но не был и уродом. Дело вовсе не в нем. Я не люблю мужчин. Я питаю слабость к женской красоте. Мне нужна сильная и мужественная женщина. Ну, скажем, такая как ты. И для неё я готова бы стать женой.

Татьяна едва не подавилась, услышав подобное предложение.

— На меня не рассчитывай. Мой сексуальный опыт невелик, но я люблю мужчин. Высоких, красивых, статных. Женщины меня не возбуждают.

— Моя страсть к женщинам была давно замечена моим отцом, но он считал, что замужество все исправит. Однажды он поймал меня в постели со служанкой и избил меня плетью. С тех пор в нашем доме служили одни старые уродки. А моя горничная была вообще горбуньей.

— Значит, ты не пошла за аристократа?

— Пошла. Меня и не спрашивал никто. Разве девушек спрашивают?

— В нашем мире — да. Хотя не везде.

— Но у нас в Солермо все не так, как у вас. Я вышла замуж и переехала к мужу. В его доме я стала женщиной. Но там было столько молоденьких служанок, что я долгое время жила довольно таки неплохо. Однако, муж обо всем узнал и выставил меня за дверь. Да ещё нажаловался королю, и по приказу его величества меня арестовали и судили как ведьму.

— Судили? — Татьяна взяла с блюда крупную грушу и вонзила в сочную мякоть свои зубки.

— В пыточной меня допрашивали палачи. Хотели, чтобы я с созналась в том, что специально по воле ведьм растлевала молодых девушек и насылала порчу на скот в окрестных Солермо деревнях.

— И ты этим взаправду занималась?

— Ты что? — удивилась девушка. — Я тогда и понятия что такое ведьма не имела. Просто природа заставила меня любить женщин. Вот и все. Я не могла справиться с этой частью моей натуры. Да и не растлевала я никого, ибо все мои любовницы били либо одного со мной возраста, либо были старше меня.

— Но ты призналась палачам во всем?

— Естественно. Они посалили меня в железное кресло голой и стали подогревать его прямо под моей….

— Задницей? — договорила Татьяна. — Для заправской лесбиянки ты слишком стыдлива.

— Как ты назвала меня? — не поняла девушка.

— Лесбиянкой. А разве это не так? Это женщина что любит женщин, а не мужчин.

— Никогда не слышала такого названия. Но если оно говорит об обоюдной женской любви, то это про меня. Я извивалась в кресле и сказала, что готова признать все что они хотят. Но пытки продолжились. Мои судьи и палачи интересовались не сколько моим признаем, сколько горели желанием изуродовать мое тело.

— Ты выглядишь неплохо.

— Это благодаря богине Сунн. А видела бы ты меня после пыток, ты бы ужаснулась. Мое тело превратилось в бесформенный кусок мяса.

— И чем все кончилось? — спросила Татьяна и принялась за яблоко.

— В итоге после пыток, я была приговорена к сожжению на костре.

— Но тебя не сожгли?

— Нет. Сама Сунн освободила меня и выполнила мое желание. Богиня похитила меня прямо с места казни и перенесла в это лес. Она вернула мне красоту и потерянное в пыточной здоровье. И с тех пор я живу в домике Девы Леса.

— А в чем было твое желание, которое выполнила богиня?

— Вечная молодость, которую мне дает заклятье Сунн. Заклятье времени связанное с этим домиком. И конечно женщины. Молодые и красивые что составляют мне компанию.

— Когда я зашла в дом ты не блистала ни молодостью ни красотой, — уколола Таня свою хозяйку.

— Прошлая моя гостья умерла по воле Сунн, и я стала постепенно стареть и превратилась в старуху. Но теперь-то я снова молода, не так ли? И нас с тобой ждет долгая и счастливая жизнь здесь. Я и не мечтала получить в спутницы такую красавицу как ты.

— Вот как? А скажи мне, Дева леса, откуда ты берешь все эти яства? Мясо, вино, фрукты, овощи? Не в лесу же все это растет?

— Нет. Мне приносят провизию по воле богини Сунн. За продукты можешь не переживать. В винах и еде у нас не будет недостатка….

Тоннель в потустороннем мире

Игорь и Хранитель пещер

Игорь опускался по лестнице, по узкому серому тоннелю. Ступени уходили глубоко в скальный грунт и внизу, слышалось какое-то журчание.

Старик открыл ему двери в потусторонний мир в лабиринте Силы. Он смог это сделать благодаря тому, что ведьмы напитали "вход" своей энергией, собираясь им воспользоваться. Но нападение медноруких сорвало их планы. Теперь вход в лабиринт Силы принял, вместо верховной ведьмы поселка, его Игоря — воина меднорукого.

"Я мало знаю о лабиринте, — напутствовал его колдун. — Его строили ведьмы, и он подчиняется совершенно иным магическим законам. Моя магия — это магия природы. Это сила реки, воздуха, камней и деревьев. Магия ведьм — магия черных заклинаний и потустороннего мира демонов. Но ты, Эльгуро, главное, верь в свои силы. Верь в победу, и ты победишь. Эту миссию тебе придется выполнить самостоятельно. Но затем я снова стану тебе помогать и мы с тобой встретимся. Но Второй круг ты пройдешь сам".

"Но почему ты не можешь мне там помогать?"

"Очистить свой мир, или, по меньшей мере, кое-что сделать для его очищения, ты должен сам!"

"Мой мир? Что ты имеешь в виду?"

"Скоро ты все поймешь сам! Нам пришло время расстаться"

Лестница кончилась. Игорь вошел в двери потустороннего мира. Серые каменные стены, редкие факела, странные звуки, издаваемые неизвестными существами, сейчас не пугали его. Он шел вперед навстречу своей судьбе. Его шаги гулко стучали по каменным плитам.

— Кто ты? — неожиданно зазвучал громкий утробный голос.

Игорь не понял, слышит он его в действительности, или голос звучит только в его голове.

— Я воин эгуарго ромбрес по имени Эльгуро.

— Почему ты пришел сюда? Уже много лет я вижу только верховную ведьму Второго Круга. Она повелительница этого поселка, что стоит наверху.

— Я прибыл за нее, ибо она мертва. Меднорукие вышли на охоту и твоего поселка с ведьмами более не существует.

— Вы его уничтожили?

— Именно так! Предали всех ведьм мечу и все их поселение сожгли.

— Это опасный знак, — произнес голос.

— Для ведьм — да! — согласился Игорь.

— Нет! — возразил голос. — Не только доля ведьм. Для всего мира наверху. Он означает конец старого витка бытия и начало нового. А это всегда сопровождается большой кровью.

— Да. Грядет большая война! Но мы не отступим. Барьеры ведьм будут сметены.

— Может быть. Норны прядут свою нить. И никто не сможет избежать своей судьбы.

— Я не верю этому. Судьба. Норны, — с горечью воскликнул Игорь. — Я сам делаю свою судьбу. Люди хозяева своей жизни, и сами прядут нити судеб.

— Это стандартное заблуждение людей. Сбудется лишь то, что предначертано. Твой самостоятельный выбор всего лишь иллюзия. Ты идешь дорогой, которую избрали для тебя Норны. И избежать этого нельзя. Запомни, меднорукий, люди ничем не управляют ни в одном их миров. Ваша жизнь слишком коротка для того чтобы управлять явлениями бытия!

— Значит, я иду дорогой судьбы? Тогда кто скажет мне, что делать сейчас?

— Я скажу тебе это. Я — Хранитель пещер.

— Ты? Но ты слуга ведьм!

— Нет. Я не слуга никому кроме моего предначертания. Иди к Черной реке. Найди там лодку и плыви навстречу своей судьбе. Это река меж измерениями. Она выведет тебя к твоему пути.

— А что это за путь?

— Этого я не знаю. Я должен только указать тебе это.

— Почему ты мне помогаешь? Ты так и не сказал мне этого? Ты не против медноруких?

— Я ненавижу медноруких. Они мои враги, — спокойно заявил голос.

— Враги? Но почему?

— Они несут нашему миру зло. И не только нашему. Они воспользовались медью Саргоса, что была доставлена из иного мира. И применив, её они нарушили баланс сил в нашем мире. Некогда, когда Троилиус стал их первым королем, они получили шанс стать властителями. Но они были дурными господами и вскоре потеряли все, что приобрели.

— Сейчас они хотя использовать свой второй шанс.

— Второго шанса нет ни у кого. Вот поэтому я и сказал, что это опасный знак. Новая война не принесет ничего хорошего в итоге.

— Но я тоже меднорукий. И, по-твоему, получается, что и я несу зло.

— Я это знаю. Но ты меднорукий поневоле. И я помогаю тебе.

— Помогаешь своему врагу?

— Так предначертано Норнами. Я не в состоянии изменить судьбу. Если тебе суждено победить — ты победишь, если нет — ты погибнешь страшной смертью.

— Странная у тебя философия, Хранитель пещер. Ты ненавидишь медноруких, ибо по твоему мнению они несут зло. Но ты помогаешь меднорукому, ибо так предначертано. Где же здесь есть логика?

— А ты отрекись от логики и не ищи её там, где её быть просто не может. Твой разум весьма ограничен и ты даже отдаленного понятия не имеешь о том, как устроен мир вокруг тебя. А если у тебя нет знаний, то о каком логическом выводе ты можешь говорить? Ведь для вывода нужны посылки, а ты их не знаешь!

— Так просвети меня, Хранитель. Ведь я хочу знать и стремлюсь к знаниям.

— Мир, где властвует магия сложен и нерационален, меднорукий воин. В тех мирах, где магии почти нет, все подчиняется той самой логике, о которой ты говорил. Но в этом тоннеле, построенном людьми в незапамятные времена, время не властно над тобой, ибо его здесь нет.

— Нет времени? — удивился Игорь.

— Оно есть, но может легко менять свое течение. А это значит что в твоем понимании времени нет. Ты можешь двигаться в обратном направлении, находясь здесь.

— Иными словами я могу выйти из этого тоннеля моложе чем вошел в него?

— Да, — ответил Хранитель. — Но не советую тебе пребывать здесь долго. Хотя это слово "долго" не совсем подходит для этого места….