Мистресс из трущоб

Глава 18.

Дни складывались в недели, а они, в свою очередь, в месяцы. Лето закончилось, по утрам на траве стала появляться изморозь. А в нашей с Эшаром спальне по-прежнему очень жарко ночами. Министр балует меня с таким размахом, что я почти позабыла, как и в качестве кого попала в его покои. Одежда, украшения, книги. Он даже о моей тете всегда помнит и заботится. Предлагал и ей переехать в замок, но тетя Вэл, конечно, отказалась. Продолжаю навещать ее по выходным, не забывая при этом держаться на достаточном расстоянии от Тома. Хотя это и лишнее – ни одной мысли о наших возможных отношениях в моей голове больше не мелькает. Министр занял все помыслы и прочно обосновался в сердце. Теперь я не представляю себя без него, и ночи без его экспериментов. Впрочем, и главная гончая усмирил свои аппетиты и не принуждает ни к чему. Рукоприкладство и наказания ушли в прошлое, хотя за мои проказы и может пригрозить кнутом.

Занимаюсь я регулярно и прилежно. Быстро выучилась основам письма и счета, стала вполне сносно читать. В библиотеку хожу без всяких ограничений, и книги беру, какие заблагорассудится. Информация о демонах на имперском встречается именно в тех трудах, которые нужны для занятий по истории и политике. Узнать удалось немного – политическое устройство, география, экономика, главенствующие роды и немного о семье правителя. Информация о том, что самый младший брат Нисрока когда-то пытался захватить трон, и был пленен, встречается почти везде. Нашлись данные и о заточении Эшара, и о том, что на родине он считается пропавшим без вести. Но на этом все – ничего о его дальнейшей судьбе. Поняла только, что родственники беглеца не ищут и заинтересованности его жизнью не демонстрируют.

По поводу отношений между демонами и демоницами информации нашлось не так много. У них царит полный патриархат, но в довольно странной форме. За любую даму может вступиться мужчина ее рода и наказать зарвавшегося демона-мужа. Обычно это отец или старший брат. Но все равно, демоницы часто оказываются зависимы от супругов или родственников. Хотя порой и проявляют бурно характер, и это считается нормой. Примерно как у нас с Министром – я огрызаюсь, но его власть надо мной неоспорима. Меня и защитить некому. Впрочем, все эти размышления – ерунда, я ведь обычный человек и только.

В начале зимы мне выпала честь поприсутствовать на первом в жизни балу. В качестве спутницы главной гончей. Подобное не могло бы присниться и в самом радужном сне. Но к тому моменту я уже так привыкла к новой жизни, что с радостью приступила к подготовке. Платье, украшения, прическа, возможность блеснуть безупречными манерами и немалыми знаниями. Я сумасшедше радовалась, что смогу быть на балу с Эшаром, а не просто дожидаться в спальне. Периодами меня терзала вполне ощутимая ревность. Сводили с ума женщины, которыми Министр постоянно окружен. Бесилась от мысли, что он может играть в свои игры еще с кем-то. Ведь со мной последнее время все стало таким романтичным и безболезненным. Предвкушала лица соперниц, которые увидят нас вместе на грядущем мероприятии. И ни на минуту не сомневалась, что это важно, очень важно. И прекрасно демонстрирует отношение главной гончей ко мне.

Политические вопросы давно выкинула из головы. Какое мне дело, почему опальный демон подобрался так близко к имперскому трону? Разве смогу его остановить? Хоть что-то сделать, даже если Эшар признается, что готовит захват власти? Нет, только себя и тетю погублю. Поэтому я просто наслаждаюсь девчачьими радостями, которых у меня отродясь не было. И безумно боюсь разочаровать спутника. Поклялась себе, что забуду на вечер о своей стеснительности, не буду прятаться от гостей, а напротив, проявлю чудеса общительности. Уверена, если Министр берет с собой, значит, точно знает, что готова.

Не поняла, в какой момент все пошло не так. Но вместо одобрительной улыбки любовника все чаще стала ловить на себе недовольные взгляды. Пыталась самостоятельно додуматься, что делаю не так, но по факту лишь шире улыбалась всевозможным важным вельможам и их спутницам. Очень старалась быть милой, использовать весь арсенал полученных знаний по этикету. Но лицо Министра становилось все злее и отстраненней. Он прекратил даже смотреть в мою сторону, а я окончательно запуталась. Может, дело и не во мне вовсе?

Мой бал продлился всего полтора часа. Учитывая нервы и метания, казалось, что время тянется бесконечно, но на самом деле, праздник буквально промелькнул перед глазами. Внезапно подошел Краг и, извинившись перед гостями, попросил следовать за ним. С этим цепным псом Министра общего языка мы так и не нашли. Поэтому тот факт, что Эшар послал именно его… Руки похолодели, пальцами вцепилась в собственный веер до боли. Но лицо держать надо – с улыбкой сослалась на важные дела и пошла за Крагом. Спина моя была идеально прямой лишь до тех пор, пока шли сквозь толпу нарядных людей. А едва дверь в зал закрылась за нами, ужас навалился на плечи, и стало тяжело переставлять ноги.

- Что случилось? – привалилась к стене без сил.

- Не знаю, - пробасил великан в ответ, тоже останавливаясь. – Но уверен, ничего хорошего.

- Я что-то не так сделала? – впилась взглядом в его лицо в надежде понять, что происходит.

- По-моему ты была великолепна, Майра. От знатной дамы не отличишь. Как тебе удалось выучить всю эту ерунду так быстро? Я по-прежнему регулярно ошибаюсь и позорю Министра.

- Спасибо, Краг. Я так волновалась, что напутаю что-нибудь. Тогда, почему? Он что-то сказал, когда посылал за мной?

- Нет, - помотал он головой. – Просто велел увести тебя и проводить в покои. Но он очень зол, Майра. Очень.

Можно было до бесконечности гадать, стоя в коридоре. Но мы решили выполнить приказ Министра, пока ситуация не стала еще хуже. Краг довел до дверей и прикрыл их за мной. Я же нервно заходила по комнате, терзаясь от неизвестности. За те полчаса, что была предоставлена сама себе, дошла практически до паники. Поэтому когда скрипнула дверь, буквально подскочила с диванчика. Эшар пришел, наконец-то… Бросилась к любовнику и повисла на шее. Но Министр лишь грубо отпихнул и, схватив под локоть, поволок в центр спальни.

- Эшар! - воскликнула в панике.

- Заткнись! – грубо одернул и чуть встряхнул.

Мы остановились аккурат под крюком, о существовании которого успела позабыть. Министр одним ловким движением перекинул кнут через выступающую скобу. Попыталась сбежать, но главная гончая тут же остановил, зафиксировал руки одной своей и обмотал конец кнута. Металлические наконечники больно впились в кожу на запястьях. Затем демон резко дернул за рукоятку, и вот я снова практически вишу, касаясь пола лишь кончиками пальцев в бальных туфлях.

- Эшар…

Слезы сами полились из глаз – за что он так со мной? Я же была послушной, делала все, что хотел. Даже привязаться к нему успела. Молча разорвал платье на спине, от шеи и практически до колен.

- Пожалуйста! – пусть хоть что-то скажет. – Я ничего не сделала. Я не виновата.

- Да? – обошел меня и уставился злющим взглядом. – Скажи, Майра, ты для этого всю библиотеку переворошила на предмет быта и нравов демонов? Чтобы опозорить меня на первом же публичном мероприятии? Молодец, пять за подготовку! Отлично вышло! Ни одна любовница так тонко меня не унижала, а ведь все они были прожженными придворными интриганками. И ни одна не смогла так глубоко подковырнуть.

- Эшар! – протестующе завертелась в путах. – Я не хотела! Я не понимаю, о чем ты! Ничего не знаю о быте демонов! Я книжки по истории и политике читала. Мне задавали! Клянусь!

- Еще и врешь… А я предупреждал… А тебе совсем-совсем ничего не попадалось о том, как должна вести себя жена высшего демона в обществе? Правда-правда?

Голос тихий и вкрадчивый. Поняла вдруг, что очень наивно полагала, будто Министр до страницы, до строчки не в курсе, что читаю. А в голове моментально всплыли все отрывки о демонском патриархальном устройстве. «Жена должна быть тенью своего мужа, где бы они ни появились вместе». «Внешняя скромность и незаметность обязательна для спутницы высшего демона». И еще огромное количество почти точных цитат, которые я, и правда, заучила за это время. Демоны собирают своих и иноземных женщин в гаремы. И быть спутницей удостаивается лишь самая покорная, не привлекающая внимания окружающих. Я же все сделала наоборот…

- Эшар, - заплакала сильнее, сообразив, как сильно нарушила обычаи его народа. – Я же не жена тебе… Я и подумать не могла. Прости, я не хотела… Так старалась быть блестящей спутницей для тебя, что совсем не подумала…

- Вот именно, Майра. Ты крайне редко думаешь. Но чем ближе я тебя подпускаю, тем дороже мне могут стоить твои вероятные ошибки. Поэтому будешь наказана. Благодари всех богов и всесильную деву, что сегодня никого из демонов не было. Случайность, обвал в горах. И, кстати, ты носишь мое кольцо. Разве в Империи это не символ брака?

Я с удовольствием задавала бы и задавала вопросы, пока не сказал бы прямо, что жена ему. Но Министр снова обошел меня, расстегивая брючный ремень.

- Не надо, - заскулила расстроенно.

Вместо ответа услышала свист орудия наказания. Не знаю, сколько это длилось. Было безумно больно, хотя кожа оставалась в целости. Отделаюсь синяками и ушибами. Главная гончая молчал, дышал со свистом и продолжал полосовать мою спину. Потом остановился, чуть отдышался и разорвал платье до самого низа. Досталось ягодицам и ногам. Кричать к этому моменту я уже не могла, только жалобно хрипела.

Наконец, услышала, как ремень с лязгом упал на пол. Попыталась успокоиться, унять рыдания. Горло саднит, спина горит огнем. Эшар отвязал руки и поволок в сторону кровати. Сразу поняла, чего он хочет, и стала отпихивать от себя. Но любовник лишь крепче схватил за непослушные после неудобной позы руки. Пара секунд и я оказалась распластанной под ним. Так, как в самом начале - лицом в постельное белье, коленями на холодном полу. И с горящей спиной под его обжигающей кожей. Нет, только не так. Не когда назвал женой. Яростно завертелась, отбиваясь. Чудом удалось вывернуться из его рук, забраться на кровать и перевернуться. Решительно уставилась на него – выгляжу наверняка ужасно. Заплаканная, растрепанная.

- Нет, Эшар!

Выставила руку вперед, но он и бровью не повел. Пополз ко мне на коленях, расстегивая брюки.

- Покорись, Майра, - выплюнул зло. – Это лучшее, что ты можешь сделать сейчас.

- Нет!!! – практически выкрикнула.