Миссия: планета Битер

Глава 9

Рядом с Ротом и еще тремя веслорцами Вера чувствовала себя гораздо спокойнее.

Из комнаты охраны, куда ее доставили при аресте, их всех провели в помещение, напоминавшее небольшой конференц-зал. Ей приходилось делать усилие, чтобы не пялиться на его друзей, которые все как на подбор были гигантами и выглядели весьма устрашающе. В полном молчании они шли рядом, будто ее личные телохранители.

Вера не могла не оценить этого.

Усадив ее за длинный стол, Рот сел рядом и протянул ей свою руку, которую она с радостью сжала. Дверь открылась, и вошли два человека. Первый был в обычных джинсах и рубашке с длинными рукавами, второй — в униформе службы безопасности со знаками отличия на передней части плеча.

Рот заговорил первым:

— Кларк, я рад, что ты здесь.

Пожилой мужчина в джинсах сел рядом с ним.

— Это следователь Кроули. Мы с ним только что просмотрели все записи с камер видеонаблюдения бара. Мисс Уэйд оправдана.

Мужчина в форме сел напротив и, чинно сложив перед собой руки, взглянул на Веру с сочувствием.

— Мисс Уэйд, приношу вам искренние извинения за задержание.

— Они собирались раздеть ее догола, — проворчал Рот.

Кроули поморщился.

— Первоначальное расследование указало на вину мисс Уэйд. Отравленное пиво было действительно взято с ее стола. На записи с камеры наблюдения, что просматривали офицеры безопасности, четко видно, что она прикасалась к кружке, прежде чем ее взял Закари Мул.

— Да, но они не удосужились глянуть другие камеры и ограничились моментом, где пиво уже стояло на ее столе, — упрекнул его Кларк. — Вид с камеры над входной дверью показал, что она едва прикоснулась к кружке. Кроме того, когда мимо нее прошел мужчина в бейсболке, поставивший на ее стол пиво, она сидела с опущенной головой, читая что-то на своем устройстве. Все сотрудники бара были в тот момент на смене, но ни один не смог его опознать. Хотя на мужчине и был их рабочий комбинезон, но головные уборы им не разрешались. Он надел бейсболу, чтобы скрыть лицо от камер.

Кроули перехватил инициативу в свои руки.

— Создается впечатление, что он точно знал, где находятся камеры наблюдения. Мы просмотрели все записи, чтобы выяснить, когда и каким образом он попал в бар. Преступник проник на кухню через люк технического обслуживания. Пиво, оставленное на столе мисс Уэйд, он принес с собой. Нигде не задерживаясь, он вернулся на кухню и вышел через тот же люк.

— В тех туннелях нет камер, — раздраженно выплюнул Кларк. — А должны быть.

— Таким образом, — Кроули немного повысил голос, чтобы привлечь внимание, но продолжил в своей обычной манере, — мы пришли к выводу, что его целью был не Закари Мул, которого, к счастью, удалось спасти, а мисс Уэйд, — он пристально посмотрел на Веру. — Кто мог желать вам смерти?

Вера с силой сжала руку Рота.

Было ужасно осознавать, что она оказалась права. Кто-то пытался ее убить.

— Я не знаю.

— Кто станет вашим наследником, если вы умрете?

Вера облизнула пересохшие губы.

— Благотворительный фонд. Но они еще не в курсе. Я не сообщала им об этом.

— У вас нет родных? — удивился Кроули.

— Мой биологический отец еще жив. Но он мне чужой человек. Абсолютно. Он знает, что я не оставлю ему ни цента.

— И где же он?

Вера посмотрела следователю в глаза.

— На Земле, — она назвала его полное имя. — Я недавно получила от него сообщение. Вы можете просмотреть его на предоставленном мне флотом устройстве связи. Отец пытался проникнуть в мою квартиру на Земле. Думаю, руководство дома подтвердит это, так как им он тоже успел надоесть.

Кроули наклонился к ней.

— Вы уверены, что он в курсе, что не является вашим наследником?

— Я всячески избегаю встреч с ним. Пришлось даже несколько раз переезжать. И все же я убеждена, что это не он, — легким движением руки она отбросила упавшую на глаза прядь. — Если ваш следующий вопрос «мог ли он заплатить кому-то, чтобы убить меня»… я отвечу «нет». Он давно уже на мели. Поэтому и преследует меня.

Кроули, казалось, тщательно анализировал каждое ее слово.

— Кого вы знаете на борту «Красного Кода»? Мне нужен список имен.

Она посмотрела в его серые, стального оттенка, глаза.

— Никого. Я никогда не летала на кораблях флота. И, по правде сказать, ни разу не общалась с его служащими. Мы вращаемся в разных кругах, понимаете?

Кроули нахмурился.

— Нет. Мне трудно в это поверить, мисс Уэйд. У всех есть хотя бы один знакомый.

— Не разговаривай с Верой таким агрессивным тоном, — рыкнул Рот. — Она напугана, а твои люди из безопасности плохо с ней обращались. Я не потерплю этого.

Вера была ему благодарна.

— Я работаю на «Новые Миры». Эта компания занимается исследованием неизученных планет. Чтобы попасть на нужный объект или вернуться домой, мы пользуемся грузовыми судами, принадлежащими компании. Их пилотируют гражданские экипажи. Экспедиции, как правило, занимают от четырех до восьми месяцев. Все зависит от размера исследуемой планеты и тех сложностей, с которыми мы можем столкнуться при сборе информации.

Вера помолчала, обдумывая следующие слова.

— Свободное от командировок время, чаще пару недель, бывает, месяц, я всегда провожу на Земле. И основным развлечением считаю походы по магазинам в пределах своего района. Я живу в Сан-Франциско, там нет ни одной базы флота. Ближайшая же из них находится в Лос-Анджелесе, где я ни разу не была. Не люблю поездки по другим городам Земли. Предпочитаю наслаждаться возможностью побыть в своей квартире, не вспоминая о работе.

— А что насчет затаивших обиду бывших бойфрендов? — Кроули достал из кармана небольшой электронный блокнот. — Расскажите о них. Кто-то из них служит во флоте?

— В моей жизни не было ни одного парня с флота.

— Вы уверены?

— Да. Один из моих бывших парней имеет судимость. Я узнала об этом, когда выдвинула против него обвинение в краже. Причем оказалось, что это его основной род занятий. Его бы ни за что не взяли на флот, даже если бы он попытался. Второй работает на «Новые Миры» в службе безопасности. А до этого убирал улицы в Сан-Франциско.

Кроули оторвал взгляд от своего устройства.

— А что насчет других парней? Возможно, на одну ночь? Может, кто-то из них хотел большего, а вы ему отказали?

Вера почувствовала, как у нее запылали щеки.

— Нет. Это все. Я встречалась лишь с этими двумя. Никаких одноразовых встреч, — уверенно заявила она, вот только следователь не выглядел убежденным. — Послушайте… ради учебы в колледже я начала работать в четырнадцать лет. А закончив общеобразовательную школу, справилась с пятилетней программой колледжа за три с половиной года, причем после занятий работала на полставки. Времени для свиданий, как понимаете, у меня не было. А еще не хотелось рисковать. Боялась, что случайная беременность разрушит мои мечты о карьере. Противозачаточные имплантаты, к сожалению, порой выходят из строя. Опыт моей мамы.

Она перевела дыхание.

— Мне было двадцать один, когда я устроилась в «Новые Миры». Буквально через два дня после вручения диплома. Я уже говорила, как долго и как часто бываю в экспедициях. С таким графиком отношения с парнем на Земле нереальны. А те, с кем я работаю, частенько лгут, скрывая уже имеющиеся обязательства. Меньше всего мне хотелось вступить в отношения, а потом, вернувшись на Землю, узнать, что «мой» парень женат или у него есть девушка. На моей работе подобное происходит постоянно.

— Но вы только что сказали, что ваш бывший работает в «Новых мирах».

— Это я его туда устроила, — призналась Вера. — Мы познакомились на Земле. С момента, как мы расстались, я его больше не видела. И не сталкивалась с ним ни в одной экспедиции. С того дня прошло почти четыре года.

Рот тихо зарычал, вероятно, вспомнив ее рассказ о подлости ее бойфренда.

— Но ведь кто-то же жаждет вашей смерти. А на «Красном Коде» доступ к вам имеет только персонал флота.

— Это не так, и ты прекрасно это знаешь, — Кларк пристально посмотрел на следователя. — У нас на борту полно гражданских. И не будем забывать о том, что произошло на планете, с которой мы ее забрали. Кто-то накачал наркотиками всех сотрудников станции. Мисс Уэйд единственная, кто выжил. А это, вероятно, не входило в планы организатора диверсии. Он мог предложить деньги за ее смерть любому, кто сейчас на борту. Неважно, гражданскому или флотскому. Придется проверить все последние сообщения с Земли.

Кроули откинулся на спинку стула.

— У нас на борту более двух тысяч человек. На это уйдут месяцы. Сейчас мы делаем все возможное, чтобы установить личность парня, подсунувшего мисс Уэйд отравленное пиво. Он был крайне осторожен: не оставил ни отпечатков, ни следов ДНК. На записи не видно его лица, но мы пытаемся проанализировать все косвенные улики.

— Сколько времени это займет? — спросил Рот.

Веру это тоже интересовало.

Кроули, прежде чем ответить, долго прикидывал что-то в уме.

— От нескольких дней до нескольких недель. Преступник сумел скрыть свою личность и тщательно замести следы. Круг подозреваемых сузился до мужчин с ростом в метр семьдесят или метр восемьдесят и весом от ста пятидесяти килограмм до ста семидесяти пяти.

— А что насчет комбинезона служащего бара, который был на нем? Каким образом он мог его достать?

Веру порадовало, что Рот задавал нужные вопросы. Она об этом даже не подумала.

— Его мог украсть любой, имеющий доступ к прачечной, — ответил Кларк. — Либо преступник, чтоб заполучить его, подкупил того, кто там работает.

— Мы проверяем всех бывших сотрудников бара и тех, кто подрабатывает там время от времени, — сообщил Кроули. — Не все из них гражданские работники. Служащие флота, бывает, тоже подрабатывают в разных заведениях, — он посмотрел на Веру. — Я поручил одному из своих офицеров охранять дверь вашей каюты. В целях безопасности вам лучше не покидать ее до самого отлета. Нам сообщили, что «Новые Миры» выслали шаттл со своими представителями, которые заберут вас через два дня. Снаружи ждет офицер, он проводит вас в каюту.

— Нет! — внезапно угрожающе рыкнул Рот. — Вера пойдет к нам домой.

Она повернула голову и удивленно уставилась на него. Рот заглянул ей в глаза.

— Ты в опасности. Я никому не позволю причинить тебе вред. Ты мне доверяешь?

Ей не требовалось время, чтобы дать честный ответ.

— Целиком и полностью.

— Она пойдет со мной, — Рот решительно поднялся из-за стола.

— Погоди-ка, я уже обо всем договорился, — запротестовал Кроули.

— Очень жаль, — прорычал Рот, сверля его свирепым взглядом. — Вера в опасности. Она останется под моей защитой.

— Я знал, что ты это скажешь. Командор Биллс уже одобрил твое решение, — Кларк тоже встал. — С веслорцами мисс Уэйд будет в большей безопасности. Зато выделенные для ее охраны офицеры смогут спокойно заниматься расследованием. Я уже распределил веслорцев, чтоб в смене они дежурили по двое. Так они смогут обеспечить ей круглосуточную защиту.

Кроули нахмурился.

— Мне необходим доступ к ней, если у меня возникнут вопросы.

— Без проблем, — коротко кивнул Кларк.

* * *

Вера держала Рота за руку, когда они покидали офис службы безопасности.

Два веслорца шли впереди. Рот неизменно находился рядом. Кларк, кем бы он ни был, замыкал группу вместе с четвертым веслорцем. Никто из них, пока они двигались к лифту, не проронил ни слова. И лишь когда все зашли в кабину, и двери закрылись, Кларк тихонько сказал ей:

— Ни о чем не спрашивай, пока не попадем в их семейную каюту, — он поднял голову и глазами указал в верхний угол.

Проследив за его взглядом, Вера увидела камеру видеонаблюдения.

Она прижалась к Роту и пробормотала, максимально понизив голос:

— Спасибо, что пришел за мной.

Рот, не сводивший с нее глаз, коротко кивнул.

Вскоре лифт остановился, и двери открылись. Два веслорца снова вышли вперед, а Кларк с четвертым веслорцем по-прежнему замыкали шествие. Как только они подошли к нужной двери, та сразу же открылась, и Вера оказалась в огромной гостиной, соединенной широким коридором с другой, еще большей по площади.

В проходе стоял длинный стол с множеством стульев. Слева от первой гостиной находилась огромная кухня с аркой над входом, но, приглядевшись повнимательней, Вера поняла, что это две идентичные, расположенные бок о бок кухни.

Справа было несколько закрытых дверей. Очевидно, там были спальни.

— Далеко не у всех жилых помещений такая большая площадь. Мы соединили две семейные каюты, — обратился к ней сопровождавший их мужчина, и Вера повернулась к нему лицом. — Я Кларк Йен. В настоящее время руковожу всеми мобильными группами «Красного Кода». Сейчас, мисс Уэйд, вы выглядите гораздо лучше, чем при первой нашей встрече. Давайте присядем за обеденный стол. Там достаточно места.

— Можете называть меня Верой, — предложила она.

Рот потянул ее за руку и подвел к концу стола. Выдвинул самый последний в ряду стул, и она, поблагодарив его, села. Сам же он устроился во главе стола, а это, к ее сожалению, означало, что она не сможет держать его за руку.

Кларк Йен сел через стул от нее. Трое оставшихся веслорцев уселись напротив.

— Ты хорошо себя чувствуешь, Вера? — спросил ее Рот, и она кивнула.

— Теперь, когда меня не обвиняют в попытке убить, гораздо лучше.

Кларк деликатно кашлянул, привлекая ее внимание.

— Твоя жизнь была под угрозой на исследовательской станции, а теперь ты стала мишенью на «Красном Коде». Я не согласен с Джорджем, что на тебя напали по личным мотивам. Помоги мне разобраться, кому была выгодна смерть всей вашей команды. Подумай об этом. Были ли случаи в вашей компании, когда сотрудников убивали в экспедиции?

Вера нахмурилась.

— Кто такой Джордж?

— Джордж Кроули. Ответь на мой вопрос. Знаешь ли ты кого-нибудь, кто мог затаить злобу на «Новые Миры»? Ты проработала на них шесть лет, верно?

— Да. У них отличная репутация. В прошлом году погиб один сотрудник, но это произошло по его вине.

— Объясни, — потребовал Рот.

Она повернулась к нему.

— Один парень на опасном участке нарушил протокол и технику безопасности. Я разговаривала с людьми той исследовательской группы. Оказалось, он любил экстрим и был адреналиновым наркоманом. Снимая видео на неизведанных планетах, он рассылал их своим друзьям на Земле. В тот раз произошел обвал, а он вопреки запрету подошел слишком близко к краю, и земля под ним осыпалась. Как оператор дронов я часто сталкиваюсь с ситуацией, когда коллеги игнорируют мои предупреждения.

Кларк непонимающе нахмурился, и Вера стала объяснять:

— После того, как исследовательская группа заселит базу, оператор отправляет беспилотники на разведку местности. Обычно в радиусе от пятидесяти до ста миль. Руководитель проекта делает предварительное сканирование из космоса, чтобы найти самое безопасное место для комплекса, но может случайно пропустить небольшие опасные участки.

Вера немного помолчала.

— Моя задача — поиск зон наибольшей активности чужеродной флоры и фауны, опасной для жизни людей. На одной планете было несколько нестабильных участков земли, что вели себя как зыбучие пески. Мой дрон смог засечь момент, когда там «утонул» какой-то зверь. С помощью дронов я фиксирую малейшие проявления инопланетной жизнедеятельности и делюсь этой информацией с коллегами на групповых встречах. Пока я не составлю полный отчет по данной местности, никто не может покидать станцию даже ради сбора образцов. Иначе, как в случае с той планетой, люди, попав в зыбучие пески, погибли бы. Я отметила их на карте запретной зоной.

— Ты не в курсе, подавала ли семья погибшего в суд на вашу компанию?

Прежде чем ответить Кларку, Вера шумно вздохнула.

— «Новые Миры» предоставляют своим работникам значительные льготы, включая солидные выплаты за смерть от несчастного случая. При заключении контракта мы подписываем отказ от претензий, и наши родные не могут требовать через суд большего.

Кларк понимающе кивнул.

— На флоте также. А как реагируют «Новые Миры» на ситуацию с заложниками?

Этот вопрос удивил ее.

— Мы работаем на планетах, где нет разумной жизни. У нас нет такой проблемы.

— Как думаешь, если б такая ситуация возникла, компания бы заплатила за вас?

Вера прикусила нижнюю губу, обдумывая ответ.

— Скорее всего. Думаю, выкуп обошелся бы им дешевле, чем выплата посмертных страховок за целую группу.

— Ты уверена?

Вера озвучила Кларку цифру такого пособия.

— Вот почему мы подписываем отказ от претензий. Работа на дикой планете связана, как правило, с повышенной опасностью. Гонорар включившейся в игру команды второго этапа значительно меньше нашего. Я слышала, что их пособие по смерти примерно половина причитающейся нам суммы. Именно команда первого этапа выявляет все опасности и предупреждает вторую о том, чего следует избегать.

Кларк присвистнул.

— Это действительно большие деньги.

Вера кивнула.

— Так и есть. В «Новых Мирах» платят больше, чем в любой подобной компании. Но в целях экономии не отправляют грузовые корабли с дополнительными припасами, которые оставались бы на орбите планеты для страховки исследовательской группы. Это также означает, что если ты вдруг заболел, то тебе лучше побыстрее выздороветь. В команде нет дополнительных работников, способных заменить больного.

Она на мгновение задумалась.

— К тому же приходится очень аккуратно расходовать продукты, дабы не остаться голодными. Однажды я была на миссии, где еда закончилась на три недели раньше срока. Новый повар, взятый в команду, не сумел правильно рассчитать рацион. К счастью, на той планете мы обнаружили съедобную растительность.

— А другие компании держат грузовые суда на орбите? — Кларк не прекращал делать пометки в своем блокноте.

— Да. Во многих компаниях исследовательскую группу сопровождают два корабля. Один загружают необходимым оборудованием, продовольствием и материалами для строительства жилого комплекса. На нем также летят рабочие, что будут устанавливать и оборудовать станцию. По окончании строительства, это грузовое судно вернется на Землю. Второе же везет дополнительные запасы продовольствия и пищу для экипажа и вспомогательной группы, что будет сменять первую. Такие команды работают по неделям. Их доставляют на поверхность на специальных шаттлах. Все это обходится компании намного дороже, поэтому сотрудникам, естественно, платят меньше. Зато у них есть возможность быстренько свалить с планеты, если какое-то дерьмо попадает в вентиляцию.

Трое веслорцев, Рот и Кларк непонимающе уставились на нее.

Вера с трудом сглотнула. Горло сдавило спазмом от разбушевавшихся эмоций.

— Именно в этом причина гибели моих коллег. Если бы возле нашей планеты дежурил грузовой корабль, то нас бы мгновенно эвакуировали. А так мы застряли на Битере, не зная, дождемся ли помощи. «Новые Миры» хорошо платят сотрудникам, но не страхуют их.

— Зачем ты согласилась на такие условия? — резкий тон Рота заставил ее вздрогнуть, но его грозный взгляд не сбил ее с толку.

— Из-за зарплаты. В «Новых Мирах» я зарабатываю в три раза больше, чем в какой-либо другой компании. Конечно, условия труда тяжелее, да и уровень опасности выше, но зато мне не придется работать до семидесяти лет, чтобы выйти на пенсию. Я смогу сделать это в сорок, — Вера облизнула пересохшие губы. — Я всю жизнь жила в бедности. А эта работа позволит мне накопить достаточно средств, чтобы не голодать и не заниматься такой опасной работой в более старшем возрасте.

Кларк встретился с ней взглядом.

— А мог ли кто-то отомстить «Новым Мирам»? По какой причине могли убить всю исследовательскую команду?

Вера задумалась.

— Возможно, проигравшие компании, сделавшие ставку на Битер. Мы проработали там всего два месяца, а результаты были потрясающими. Эта планета обеспечит «Новым Мирам» солидную прибыль. Кристал нашла несколько растений с лечебными свойствами. Однажды за ужином я случайно услышала ее разговор с доктором Джетом. Они оба были впечатлены быстрым исцелением. Не могу сказать от какой болезни. Нам запрещено делиться такой информацией, поэтому я не особо прислушивалась и не стала задавать лишних вопросов.

— К чему такая секретность среди членов команды? — удивился Мэйт, медик веслорцев, и Вера повернулась к нему.

— Чтобы не привлечь к планете внимание воров и пиратов. Представьте, что произойдет, если исследователи найдут что-то весьма ценное, а слухи распространятся прежде, чем компания оформит права на планету? Ведь команды первого этапа сами по себе, без защиты. Но как только компания закрепит свои права, начнется второй этап, то есть сбор и добыча обнаруженных нами ресурсов, и вопрос утечки информации станет неактуален. На орбите планеты будут постоянно находиться грузовые суда компании для загрузки ценного материала с поверхности, причем их капитаны имеют право… даже обязаны, защищать планету от кораблей других компаний, что могут попытаться украсть интересующие их ресурсы.

— Такое уже случалось? Утечки, из-за которых компании посылали своих людей воровать чужие ценные находки? — поинтересовался Кларк.

— Думаю, не раз, но только не в «Новых Мирах». В экспедициях мы не можем ни отправлять, ни получать сообщения от родственников и друзей. Предупреждая ваш следующий вопрос, скажу… это делается не только для предотвращения утечек информации, но и для защиты сотрудников от шантажа, — Вера помолчала. — Ну, знаете, когда ради получения сведений какой-нибудь ублюдок пригрозит убить родных на Земле.

— Как думаешь, другая компания могла убить исследователей в отместку за проигрыш? — Кларк наклонился к ней, пристально изучая.

— Да, если они слишком заинтересованы в планете. Они могли надеяться на то, что «Новые Миры» не смогут вовремя завершить исследование. Ведь им придется заменить целую группу, а на изучение планеты дается лишь год. Хотя время еще есть. Уверена, «Новые Миры» уже отправили грузовой корабль с новой командой.

Вера заметила, что мужчины выглядят слегка дезориентированными.

— После того, как компания выиграет тендер, ей дается ровно год, чтобы обосновать претензии, — начала объяснять она. — Но это происходит лишь после завершения первоначального обследования. И тут может понадобиться месяц или два, чтобы заявка с документами прошла через бюрократическую волокиту на Земле. Если компания не успеет оформить права, планету, о которой идет речь, снова выставят на торги. Вот только «Новые Миры» уже не смогут повторно участвовать в них, так как уже облажались.

Рот раздраженно зарычал, и она повернулась к нему, но заговорил Кларк:

— Прямо сейчас Битер, как ты ее называешь, закрыт для всех, кроме нашей следственной группы. Он недоступен «Новым Мирам» с того момента, как флот, ответив на ваш сигнал бедствия, вмешался в ситуацию. Планета перешла под нашу юрисдикцию, и теперь к ней никого не подпустят, пока мы не найдем виновного.

Рот резко встал.

— Вере нужен отдых. У тебя достаточно информации. Пойдем, Вера.

Она встала, и Рот повел ее за руку к одной из закрытых дверей, которая открылась, когда он махнул свободной рукой перед сенсором.

Вера шагнула в спальню, за ней зашел Рот, и дверь за ними закрылась.