Миражи

ГЛАВА 14

— Она все время сидит дома, — рассказывал Тамани на полпути к дому Юки, — Делает уроки, читает, смотрит телик. Не похоже, чтобы что-то замышляла.

С тех пор как они распознали в Юки фею, прошло уже недели две с лишним. Поводов для подозрений по-прежнему не было: судя по всему, она едва ли догадывалась о своих способностях и уж точно не строила планов уничтожить Лорел.

— Часовые хором твердят, что сторожить ее дом скучнее всего, — ответил Аарон. — И они не шутят. Тут вообще ничего не происходит.

— Мы не можем убрать стражу, — сказал Тамани, — хотя, боюсь, они и вправду зря дежурят.

Аарон поднял бровь и криво усмехнулся.

— Я почти весь год так считаю.

Тамани проглотил упрек, который вертелся на языке. Для незаинтересованного наблюдателя все именно так и выглядит. Но когда охраняешь любимого человека, лишних усилий не бывает. — Интересно…

Его оборвал хруст веток: кто-то шагал сквозь чащу прямо на них. Аарон и Тамани бросились за деревья, держа оружие наготове. В темноте ковыляли две уродливые фигуры. Что это? Лес прочесывали целый месяц, а эти тролли разгуливают так запросто? Тамани свободной рукой подал знак Аарону: «Моего убиваем. Твоего допрашиваем».

Аарон коротко кивнул.

Как только первый тролль оказался на расстоянии вытянутой руки, Тамани шагнул из-за дерева; его кинжал, описав духу, оставил на горбатой спине длинную кривую царапину. Тролль обернулся и рефлекторно выбросил вперед узловатую когтистую руку. Легко уклонившись от удара, Тамани яростным рывком вонзил кинжал ему в глазницу и резко провернул лезвие. Тролль мешком повалился на землю.

Неподалеку Аарон задержал второго, подрезав ему руки и ноги. Покалечить тролля не так-то просто — легче сразу убить, — но Тамани нужна информация. К счастью, двумя кинжалами орудовать удобнее, чем одним.

Наступив на шею поверженного тролля, Тамани вытащил из черепа кинжал. Из раны струилась кровь, черная в лунном свете. Аарон скрылся в темноте; похоже, второй тролль пытался сбежать. Поколебавшись, Тамани решил не догонять их. Аарон вполне справится сам.

Вместо этого он подхватил убитого тролля под мышки и оттащил с тропы, подальше от любопытных глаз. Отойдя на достаточное расстояние, он обыскал тело. Тролль был без оружия — правда, обычно эти твари обходятся без него, — одетый в грубое холщовое пончо и черный комбинезон. Улики отсутствовали, разве что одежда указывала на банду Барнса. В карманах тоже оказалось пусто, и оставалось загадкой, откуда тролль взялся и что замышлял.

Пнув безжизненное тело, Тамани вернулся на тропу. Не прошло и минуты, как он обнаружил Аарона, целого и невредимого, с кинжалом в ножнах. Одного.

— Я его упустил, — покачал головой Аарон.

— Упустил? — не поверил Тамани. — Он был от тебя в шаге!

— Спасибо, Тэм, теперь я окончательно чувствую себя идиотом.

— Как это случилось?

— Он просто… исчез. — Аарон подцепил ногой комок земли. — В свое время я вылавливал сотни троллей, но никогда не видел ничего подобного.

— Может, в нору ушел? — спросил Тамани, вглядываясь под ноги.

Аарон мотнул головой.

— Я следил за этим — не отрывал глаз, пока гнался. А потом собрался бросать кинжал — хотел перерезать сухожилие — и на секунду опустил голову. Даже на полсекунды. И тут он испарился.

— Как это испарился?

— А вот так! Как капля росы, как туман. Говорю тебе, Тамани, тролль исчез. Бесследно!

Тамани скрестил руки на груди, обдумывая рассказ. Аарон — один из лучших следопытов. Если он говорит «бесследно», значит, так и есть. И все-таки в голове эта история не укладывается.

— Кажется, я слышал шаги, — продолжал Аарон, — Но через мгновение они затихли.

Тамани сглотнул, стараясь не поддаваться внезапному страху, и тихо сказал.

— Пошли разведчиков. Пусть попробуют взять след.

— Да нечего тут брать, — Аарон отстранился и расправил плечи. — Тамани, я выполню любой твой приказ. Если хочешь пригнать в лес дюжину разведчиков, ты их получишь. Только они ничего нового не найдут.

— А у нас есть выбор? — В голосе Тамани прорвалось отчаяние. — Я должен защитить ее.

Аарон помолчал.

— Которую из них?

Тамани задумался. Они следят за Юки или оберегают ее?

— Обеих, — наконец сказал он. — Тролли могут нагрянуть куда угодно. Что-нибудь еще находили?

Обглоданные коровьи скелеты, тропинки между деревьями. Все то же, что и раньше. — Аарон всмотрелся в горизонт. — Они здесь, пусть мы их и не видим.

— Можно считать, что их было всего двое? — спросил Тамани, заранее зная ответ.

— Только если они жрут за десятерых. Или двадцатерых. Думаю, эти двое просто зазевались.

— Более того, — покачал головой Тамани. — Они как будто… удивились. Уверен, они не ожидали нас увидеть, да и шатались тут без оружия. Мой почти не сопротивлялся.

— Да и мой не особенно, — согласился Аарон.

— Мне пора, — тихо сказал Тамани. — У Лорел какой-то экзамен в Юрике. Я поеду за ней. Ты остаешься наблюдать за дикой феей. Клеа уже месяц не показывалась и может объявиться в любой момент. Тогда ты подслушаешь все их разговоры и передашь мне. Даже если они тебе покажутся неважными — не упусти ни единого слова.

Аарон мученически кивнул, и Тамани помчался через лес к дому Лорел. Ближе к опушке он перешел на шаг и увидел, что в кухне горит свет. На душе сразу потеплело. Лорел подошла к окну и всмотрелась в деревья. Выглядывает его.

Точнее, Тамани нравилось так думать, ведь Лорел не подозревала, что он здесь. Она еще была немного сонной и задумчиво жевала ягоды, забрасывая в рот по одной. Тамани представил, что они беседуют. О чем-то банальном и незначительном, не о троллях, ядах и лжи.

Когда он получил — а фактически выпросил — новое задание, то предполагал, что сможет чаще общаться с Лорел, снова стать ей таким же близким другом, как в детстве. Или как в прошлом году, когда он привел ее в Авалон. Однако все вышло иначе. Работа сводилась к тому, чтобы каждый день видеть ее с Дэвидом, а в остальное время пытаться кого-нибудь обольстить. Юки милая, но она не Лорел. Таких, как Лорел, больше нет.

Она продолжала смотреть в окно. Тамани улыбнулся. Ему хотелось выйти из-за дерева и увидеть, как она отреагирует.

Может, сейчас самое время? Поболтать за завтраком о чем-то незатейливом, например, о красивом восходе. Тамани почти набрался храбрости, чтобы объявиться, как вдруг услышал знакомый стрекот мотора и беззвучно выругался: к дому подъехал Дэвид. Тамани снова побежал, на сей раз к изгороди, где оставил свою машину. Не хватало еще смотреть, как они целуются и обнимаются!

«Когда-нибудь, — пообещал себе Тамани, — она будет встречать поцелуями меня».

— Ну как? — спросил Дэвид, когда они вышли из кабинета после четырехчасового экзамена.

— Не спрашивай. — Голос Лорел дрогнул.

Забросив рюкзак на плечи, она зашагала по длинному коридору навстречу долгожданному солнечному свету. Экзамен проходил в старшей школе в Юрике — в том же кабинете без окон. Лорел сполна прочувствовала каждую минуту заточения и намеревалась как можно быстрее вырваться на свободу. Она переступила порог, и лица коснулся ласковый осенний бриз. Лорел глубоко вдохнула и раскинула руки, ловя солнечный свет. Затем опустилась на незнакомое парадное крыльцо, радуясь, что все позади.

Через некоторое время рядом сел Дэвид.

— Я кое-что принес.

Он протянул ей запотевшую от холода бутылку спрайта: видимо, только что купил в автомате. Лорел почувствовала живительную влагу кончиками пальцев.

— Спасибо!

Она молча открыла бутылку и сделала долгий глоток.

— Как ты? — наконец спросил Дэвид.

— Уже лучше. Просто хотела скорее выбраться.

— Так что? — осторожно спросил Дэвид. — Как все прошло?

Лорел улыбнулась.

— Думаю, неплохо. Лучше, чем тогда.

— Правда?

— А у тебя?

Он пожал плечами.

— Не знаю. Трудно сказать. Надеюсь, лучше, чем у Челси.

— Вот вредина! У тебя и так средний балл выше на пару десятых. Можешь хоть раз ей уступить?

Дэвид усмехнулся.

— Мы соревнуемся с младших классов. Это как игра — честное слово.

— Ну ладно, — Лорел поцеловала его и положила голову ему на плечо.

— Слушай, — немного неуверенно начал Дэвид, — так как насчет бала Сэйди Хокинс?[4]

Лорел рассмеялась и помотала головой.

— А они не могут подождать еще неделю и устроить танцы в ноябре? Ближе к дню Сэйди Хокинс? — Она фыркнула, — Небось опасаются нашествия родителей — борцов с язычеством, как в прошлом году. Это всего лишь Хеллоуин без костюмов.

— И все-таки там будет здорово. Не то чтобы я тебя прошу, — сказал он, коснувшись ее носа, — ведь выбирает девушка, но если бы ты пригласила меня, а Челси — Райана и если бы вы с ней решили пойти вместе, мы пошли бы вчетвером. Это все, что я хотел сказать.

— Многовато «если», — отозвалась Лорел. — Очень надеюсь, что ты воплотишь свои планы при более благоприятных обстоятельствах.

— Ты невозможная! — Дэвид наклонился, чтобы поцеловать ее.

— Да, — согласилась она, — но ты меня любишь.

— Люблю, — немного охрипшим голосом сказал он, — люблю из глубины души.

— Неграмотно любишь! — Лорел хихикнула: губы Дэвида щекотали ей шею.

— На ходу ничего лучше не придумал, — засмеялся он. — Признаю, ты победила. — Он отстранился и заглянул ей в глаза. — В очередной раз.

Лорел молча улыбнулась.

— Честно, Лорел, я горжусь тобой.

— Дэвид!..

— Не перебивай! Не так-то просто завалить экзамен, потом взяться за ум и готовиться заново, особенно когда тебя не слишком интересует результат. Ты достойна восхищения!

— Спасибо, — серьезно сказала Лорел. И добавила с улыбкой: — И ты наконец нашел правильное слово!

— А ну-ка, иди сюда! — Дэвид схватил ее за руку, затащил к себе на колени и сжал в объятиях. Лорел весело взвизгнула.

Дэвид высадил Лорел у калитки, когда солнце исчезало за пламенеющим горизонтом. Глядя вслед его машине, она задумалась: что делать, если результаты экзамена и впрямь будут приличными?

— Лорел!

Она подпрыгнула: громкий шепот звучал где-то за углом дома. Из-за стены показалась голова Тамани.

— Иди сюда, — кивнул он.

Поколебавшись, Лорел положила рюкзак на крыльцо и последовала за ним.

— Что-то случилось?

— Ну, не совсем, — ответил Тамани, — Хотя да, кое-что. Утром мы обнаружили парочку троллей.

— Что?

— Мы с ними разобрались. — Он успокаивающе поднял руки, — Просто не хочу, чтобы ты думала, будто я что-то скрываю. По правде говоря, может, и к лучшему, что они наконец попались.

— Почему? — недоверчиво спросила Лорел.

— По крайней мере, мы их засекли. Тролли не показывались месяцами.

— Но все в порядке? — почти с издевкой спросила Лорел.

— Не сомневайся. Мы в полной боевой готовности, тебе нечего бояться. И вообще, я не за этим пришел, — смущенно сказал Тамани. — Просто хотел поговорить. Давно не общались.

Лорел и правда избегала его всю неделю. Во-первых, он ее поцеловал, а она не хотела об этом вспоминать. Во-вторых, он не нравится Дэвиду. В-третьих, смотрел на Юки так, как когда-то на нее.

Лорел молчала. Тамани сунул руки в карманы и поковырял носком землю.

— Как у тебя все прошло?

— Неплохо. Думаю, прилично сдала.

— Хорошо… А ты проводила еще опыты? Например, с шаром?

Она вздохнула.

— Нет. Думаю, ты прав и мне стоит сначала испытать светящийся раствор на собственной коже. Но я постоянно откладываю, хотя в конце концов оправдания закончатся и мне придется срезать кусочек лепестка, как я и собиралась. Ты, наверное, считаешь меня слабачкой. Сам прокусил себе язык, а я лепесток боюсь отщипнуть.

— Нет, все нормально. Ты что-нибудь придумаешь, — рассеянно отозвался Тамани.

Лорел кивнула, не зная, что еще сказать. Она почти собралась напрямик спросить, зачем он пришел, как вдруг он выпалил:

— В следующую пятницу в школе танцы.

Кажется, Лорел предпочла бы напряженное молчание.

— Наверное, ты не знаешь традиций. В этих ганцах выбирает девушка, — быстро сказала она. — То есть ты не должен меня приглашать.

— Я знаю, — откровенно сказал Тамани. — Я и не пытался.

— Вот как! — В глубине души Лорел мечтала провалиться сквозь землю. — Ну и отлично.

— Меня пригласила Юки.

Лорел онемела. Чему тут удивляться? На самом деле Юки просто опередила остальных девчонок, тайно по нему вздыхающих.

— Я просто… — Тамани надолго умолк, и Лорел показалось, что он не собирается договаривать, — Я хотел спросить тебя, нет ли у меня причины отказываться.

Его светло-зеленые глаза блеснули в свете заходящего солнца.

Нет — блеск в его глазах не был отражением. Это был огонь, от которого каждый раз таяло ее сердце и испарялся гнев. Она моргнула и заставила себя отвернуться, пока он ее не ослепил.

— Что ты, вовсе нет, — как можно беззаботнее сказала Лорел. — Обязательно иди. Это ведь входит в наши планы — поближе узнать Юки, верно?

— Само собой, — ответил он так печально, что у нее защипало в носу, — Вообще я думал, было бы здорово, если бы мы с Юки и ты… с Дэвидом… пошли вместе. Может, ты бы наконец с ней подружилась. К тому же будет ночь, поэтому лучше мне быть поближе к тебе. Мало ли что… Это моя работа, сама знаешь.

— Да, конечно. — Лорел вдруг отчаянно захотелось домой. — Давай поговорим в понедельник. Может, позовем еще Челси и Райана, — вспомнила она о планах Дэвида.

— Толпой веселее, как вы говорите? — Тамани чуть слышно засмеялся.

— Верно. Слушай, мне надо идти. Родители даже не знают, что я приехала.

— Конечно иди.

Лорел кивнула и направилась к крыльцу. Она уже заходила в дом, когда Тамани окликнул ее:

— Лорел?

Она придержала дверь.

— Да?

— Прости меня… В тот раз… я позволил себе лишнее.

— Ничего страшного, — сдержанно сказала Лорел. — Зато я узнала кое-что… ну, ты понимаешь. По-своему даже удачно получилось. Мы по-прежнему друзья, — Она выдавила из себя улыбку. — Доброй ночи, Тамани.

— И тебе.

Тамани улыбнулся в ответ, но как-то неубедительно.