Месть ведьмы

Глава 26

Дорога пошла под уклон. Теперь бежали не так быстро. Большинство мелких тварей отстало, рассеялось в темноте. Мимо Казимира проплывали угольные пласты, траурными лентами пронизывающие гору. Жарким огнем вспыхивали золотые и медные жилы. Попадалось и запертое в горе серебро. Такие места чудовища обходили стороной, держась подальше от стен.

Свернув несколько раз в едва приметные глазу проходы, кобольд, не сбавляя хода, промахнул заполненный рубиновым свечением тоннель, оказываясь в просторном, заполненном жаром гроте.

Козерог проехался по гранитному полу. Казимира бросило на шею неожиданно остановившемуся получеловеку. Скривившись, комес провел языком по прикушенной губе. Козлоногий встряхнулся, сбрасывая шляхтича на землю. Рядом, припав брюхом к горячему полу, остановилась Калина многоножка.

— Прибыли, — растирая шею, мрачно буркнул козерог.

Рубезаль ухмылялся, глядя на спутников. Даже уродец на его плече притих, вращая глазками и тихо пуская слюни на вздутый живот.

— Куда это нас приволокли? — Шепнула Каля, подбираясь к шляхтичу поближе.

Кругом, насколько хватало глаза, тянулся широкий, давящий гранитный свод. Воздух был сухой и горячий. Да еще под ногами, глубоко под полом стучало, словно по наковальне били огромным молотом.

За спиной зацокали копыта. Кобольд, широко расставив семипалые ступни, стоял на месте, меряя шляхтича колючим взглядом. Рядом с ним, глядя то на комеса то на Калю, ухмылялся козерог.

Сколопендра, до того вертевшая головой, не сдержалась и кашлянула.

— Что надооо…

…адо…адо…адо… — отозвалось глубоко в горе затихающее эхо.

Казимир накрыл ладонью руку разбойницы. Волосы на голове зашевелились от налетевшего горячего вихря.

— Комес… — охрипшим голосом позвала Каля.

Казимир вторично осмотрелся. Под ногами грохотала подземная кузня, кобольд глядел с мстительной усмешкой, а от жары казалось, будто голову стягивает раскаленным обручем.

— Казимир, — дернула за руку Сколопендра. На бледном лице двумя потемневшими колодцами выделялись глаза, впившиеся в лицо шляхтича так, будто пытались запомнить каждую, самую незначительную черточку. — Король…

Казимир до боли стиснул челюсти.

Жар.

Размеренные удары под твердью камня.

— Мы в груди Короля, — обреченно подтвердила Сколопендра.

Комес еще раз взглянул в лицо Кали, точно отдавая всего себя в едином взгляде, и пал на колено, склонив голову едва не на грудь.

— Прости, что потревожили тебя, всесильный Король, — напрягая голос, чтобы переорать подземный грохот, и одновременно сдерживая его, дабы не казаться непочтительным, молвил он. — Я, человек, пришел просить твоего справедливого суда между мной и одной из подвластных тебе тварей, которой уже нет среди живых.

Глухой рокот прокатился по гроту, пол под ногами приподнялся, толкая рыцаря в подошвы. Козерог накрутил на палец колечко бороды, меряя комеса влажно блестящими глазами.

— С колен встань, человечишка, — выставив вперед пламенеющую бороду, ухмыльнулся кнакер, — Королю все одно, как ты ему вину доложишь, стоячим али коленнопреклоненным.

Волна зноя прокатилась от стены к стене, выжимая у Казимира соленые капельки над губой.

— ГОВОРИИ…

Покосившись на козлоногого, Казимир поднялся на ноги, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

— Несколько лет назад, — тише пробормотал он, — ведьма из нечисти безо всякой обиды с моей стороны наложила злое заклятье. Пока оно на мне, я не могу жениться и продолжить свой род. Я прошу тебя, всесильный Король, решить мою судьбу и судьбу моих потомков. Сними несправедливое заклятье, ибо гложет оно меня изнутри лютой пыткой. Жить с ним не могу, легче гибель. Реши, как быть мне дальше. А ежели оставишь, предай смерти хоть тут, ибо все равно мне с ним не быть!

Комес договорил. Воцарилось молчание, прерываемое лишь подземным гулом. Король молчал, молчали и его подданные. Лишь козлоногий явно имел, что сказать, кося на Казимира ехидным взором. Поймав взгляд Кали, он игриво подмигнул, но тоже молча. Никто не смел говорить вперед Короля, вот-вот должного изречь свою волю.

— Трудно… — спустя очень долгое время произнес чудовищный голос. Удары сердца владыки нечисти стали как будто глуше. — Трудно решить, и трудно не решать… Сущность обидчицы твоей покорежена от боли, но в ее боли нет твоей вины… Не должно было карать тебя за проступок другого… Заклятию, наложенному без вины, должно быть сняту.

Как ни сдержан был Казимир, он не смог удержаться от улыбки. Однако на лице Кали лежала тень еще большей тревоги, нежели ранее.

— Дозволь мне сказать, Повелитель! — не выдержал кнакер, тряся бородой. — Этот человек для нас, твоих подданных, опаснее, противнее и злее любого предавшего свою суть мракоборца-истребителя! За три года, что Сечь попала в его владение, от его руки погибло больше из наших, чем успело передохнуть от дряхлости за две с небольшим сотни лет. Жизни не дает! Травит, эдакая дрянь, режет, колет, жгет, убивает, истязает по-страшному! На руках его кровь, да и весь он кровавый! Отдай его нам, Повелитель! Вот справедливо-то что будет!

— Отдай! — неожиданно поддержал козлоногий, немыслимым образом оказавшийся неподалек от Кали. — Трех лесовиков пережег, из родни моей дальней! Вся Сечь от него стонет! Присуди, владыка, Залы Боли. Пусть трижды там за каждую отнятую жизнь подохет!

Толпа нечисти поддержала своих предводителей одобрительным визгом и воем. Со всех сторон Казимиру раздавались обвинительные выкрики тех, кто мог говорить. Комес молчал под градом обвинений. Они были если не справедливы, то правдивы.

Рука Кали лежала в его руке.

— Говори, человек, — грянул голос, мгновенно заставивший умолкнуть разошедшихся обвинителей. — Что есть у тебя сказать на это?

Комес почувствовал, как вздрогнула Каля.

— Я защищал моих крестьян, — угрюмо ответил он, сжимая девичью руку. — Твои подданные часто нападают на них, либо наносят урон их стадам. Не успел я принять наследство, мой замок превратился в место истинного паломничества. Из каждой деревни, что выстроена оголенным боком к Сечи, каждый день являлось по солтысу либо по цельному отряду просителей. Все как один просили защиты от твоих тварей, Король. Что было мне делать? Я собрал отряд из своей стражи и отправил их в ближайшее село, что несло потери от набегов выворотней. Из всего отряда в замок воротились двое воинов, из которых один был обречен — выворотень рвал его зубами, и он сам должен был стать выворотнем. Он пожелал умереть человеком. Мне пришлось убить его своей рукой. В тот же день пришло послание из другой деревни — мелкие мохнатые паразиты вновь вышли из Сечи и обожрали большое стадо вместе с двумя пастухами.

Казимир бросил гневный взгляд на молчавшую по велению владыки нечисть.

— Отец мой не трогал Сечи, — продолжил он ровно. — По молодости лет я не занимался хозяйными делами и не спрашивал его — с чего. В юности же покинул отчий дом и вернулся уже зрелым. Не знаю, почему мои предки не ограждали своих людей от подлых тварей. Но у меня не стало терпения сносить сии бесчинства в своих землях. Верно, что я приглашал мракоборцев отовсюду. Верно, что многому учился у них. Верно, что в моих землях верных мне воинов поболее, чем у сюзерена моего, короля Златоуста, и самые умелые да опытные из них — в Сечи. Верно, что убивал я чудин твоих, где только видел. А только для меня они — враги, и в том, что делал, не раскаиваюсь. Суди, Король.

Комес умолк. Ладонь Кали в его руке была ледяной.

— У каждого своя правда, — прогрохотал Король, речь которого по мере пробуждения становилась все более связной. — Ты убивал моих подданных и не отрицаешь того. Их кровь на тебе и они вопиют об ответе за сотворенное тобой. Дела твои не могу оставить безнаказанными.

Козлоногий даже прищелкнул пальцами от восторга. Влажные глаза его блуждали по Калиному телу так уверенно, словно это ее, а не Казимира королевская воля вот-вот собиралась отдать в руки свиты.

— Но ты пришел ко мне за справедливым судом, — продолжал Король, и его голос набирал силу. — Долгое время нес ты наказание от твари моей без вины. И мука твоя была сильна. Дурманила она разум твой. Мыслить связно мешала. Видел ты вину всех чуд перед собой и родом человечьим. Трудное дело твое, человек.

Удары каменного сердца делались сильнее.

— Если бы ты первым стал творить свои бесчинства среди моего народа, не думал бы я долго. Вы, люди, сделались сильнее. Боги и духи покровительствуют вам. Изничтожаете вы подданных моих за один только вид, нигде в покое не оставите. Многих ты убил, человек, да убивал с неправедной жестокостью. Скажу опять — нанеси ты обиду первым, и я послушал бы подданных своих. В Залах Боли пережил бы ты каждую смерть так, как чувствовал умерщвленный тобою чуд. Наказание это не оставляет людского даже в таких, как ты. За жестокость свою навеки остался бы ты в моем царстве, среди тех, кого ненавидел, присоединившись к моей свите.

Казимир еще раз покосился в сторону нечистых тварей, и его передернуло.

— Однако народ мой первым нанес тебе незаслуженную обиду. Ты стал мстить за нее после, хотя и прикрываясь защитой своих людей. Мое решение таково: между тобой и моим народом нет больше обид. Прекрати убивать чудин без причины и уходи отсюда с миром, человек. Ты уже понес свое наказание.

Морды нечисти ровно как лица людей впервые за их встречу выразили удивительное единодушие.

— Да как же это… — только и выговорил кнакер, а козерог даже опустил руку, уже почти дотянувшуюся до Калиного бедра. Оба они, ровно как и вся свита, гляделись подавленными.

Однако в отличие от нечисти, комес выглядел ошеломленным всего первые несколько мгновений. Его зеленые глаза в единый миг налились густой темнотой, светлокожее лицо пошло рваными красными пятнами. Прокушенная правая рука сама легла на пояс, туда, где часто был подвешен его меч.

— Ну что же, это действительно справедливо, всесильный Король, — почти по-змеиному прошипел Казимир тихо, но гул нечисти смолк как по волшебству. — Меня обидели первым и я отомстил за себя, мы в расчете с моей обидчицей. Да только не забывай, Король, что обида моя не кончится до последнего дня моего, а значит и мстить за себя я волен до тех пор, пока не упаду мертвым. И если не отменишь ты своего решения, останется тебе два пути — либо тотчас приказать уродам твоим убить меня на месте, либо в эти… залы или как их там… А я даю слово князя, что пока жив и висит на мне мерзкое проклятие безумной ведьмы, буду уничтожать чуд не только где увижу, а жизнь свою положу сколько ее осталось на то, чтобы выследить и убить последнего из них. Решай, справедливый Король, и пусть решение твое будет мудрым!

Казимир умолк, свирепо переводя дух. Каля стояла рядом, прикрыв лицо руками. Чуды молчали тоже. Даже сопение их теперь не перебивало ударов сердца самой горы.

— Я не отменяю своих решений, — в голосе Короля не было гнева на дерзость человека. Казалось, он вообще ничего не ощущал. — Но в твоих словах есть доля правды. Пусть будет так. Я сниму с тебя заклятие нечистой дочери моей. Взамен ты пообещаешь мне и моим подданным не убивать их без причины, а лишь для защиты, когда другого выхода не будет. Это мое последнее слово, человек.

Пальцы Казимира стиснули пустую петлю на поясе, там, где прежде висел меч. Поверх, чуть пожимая, легла рука Сколопендры.

Словно море, с шипением накатывающее на берег, кусает в бессильной ярости твердь, так и недовольный ропот прокатился по едва различимым в темноте подданным Короля. Полтердук мотнул огненной бородой, злобно скривил губы.

— Где же справедливость, владыка? — басовито громыхнул он, перекрывая ропот чудовищ. Угольные тени согласно подались назад.

— Пролитая кровь о мщении взывает! — Вскинулся приунывший было козерог. — Ведь кат он лютый! Такого врага, как он, у нас отродяся среди смертных не бывало…

— Моо…л…чать…

Зной точно патока облепил Казимира со всех сторон, спеленал по рукам и ногам. По пещере гулял горячий ветер. Скребся в уши, заглушая тяжелые удары под полом и цоканье копыт козерога шелестом бегущего меж пальцев песка.

Каля подергала шляхтича за одеревеневшую руку.

— Комес?

Казимир не отзывался. Потемневшие глаза смотрели перед собой, тело на ощупь казалось холодным, словно не пронизывал грот жар сердца Короля.

— Я еще не закончил. За жестокость бессмысленную комес Казимир приговаривается к Залам Боли. В первый день нарожденной луны, каждой из двух, быть ему взяту из тела и до ночи конца оставаться в чертогах моих. Если он хотя бы раз чудину погубит безвинно, останется в Залах навсегда. Срок велению сему — до конца его жизни.

Казимир спал с лица.

— Так будет…

Сухой, шелестящий шепот стих. В гроте теперь слышались только размеренные, затихающие удары. Рыцарь вздрогнул, сбрасывая с себя оцепенение. Моргнул и повернулся к Кале.

— Силы небесные, — только и прошептал он.

— Прощай, человек, и ты, женщина, — голос Короля усилился, заполнив, казалось, каждую крупицу и сознания. — Мы не встретимся более.

Жаркая волна ударила в обоих людей и на миг тела их ярко вспыхнули. Когда они погасли, ни рыцаря, ни его нареченной в груди подземного владыки уже не было.

…Каля с шумом выдохнула набившийся в грудь воздух. На миг показалось, что от жары и утомы все виденное только почудилось. Она по-прежнему стояла на берегу пересохшей реки, а рыцарь сидел у ее ног, тиская перчатку. Эту перчатку вечность назад он стащил, чтобы отмахиваться от зноя, да и бросил, где сидел, чтобы подойти к рассматривающей щели разбойнице.

Только присмотревшись, Сколопендра углядела подсохшую кровь на вспухшей оголенной руке. И река теперь снова была шумной и полноводной, неся свои потоки в Мраморные горы вспять, туда, где снова спал потревоженный людьми Горный Король. Эта дорога к нему была теперь навсегда закрыта.

— Мы не встретимся более, — прошептала Каля последние слова подземного владыки, глядя на бурную воду.