Мёртвый герой

Глава 7: Откровения

Зелёный свет. Оглушительный взрыв. Космическая пустота вокруг, разрываемая ударной волной.

Последнее, что помнил Деррик — как энергетический щит Зо’Рила окутал их четверых мерцающим пузырём зелёно-синего спектра, похожим на сияющий мыльный пузырь в центре урагана. Взрыв двигателей «Ртутного Странника» превратил корабль в эпицентр яркой вспышки, силой которой их защитный кокон швырнуло в направлении безымянной луны как снаряд из космической пращи.

Внутри пузыря время, казалось, искривлялось. Деррик помнил, как Акрана кричала, но звук доносился словно через толщу воды. Паки сжался в комок, обхватив свои механические части, будто пытаясь защитить их. А Зо’Рил… странный синий пришелец сиял изнутри, каждый кристаллический узор на его коже излучал собственное сияние, а руки были широко раскинуты в стороны, направляя поток энергии.

«Говорил же, что сработает!» — смеялся Зо’Рил даже в эпицентре катастрофы. — «Три целых две десятых процента вероятности успеха — это практически гарантия!»

Затем был удар о поверхность луны. Вопреки всем законам физики, энергетический пузырь не лопнул, а сработал как гигантская подушка безопасности, поглощая колоссальную энергию столкновения. Он сжался, распределяя силу удара, затем расширился снова, гася импульс, и только потом рассеялся в тысячи искрящихся частиц, медленно растворяющихся в разреженной атмосфере луны.

После этого — темнота.

Сознание возвращалось медленно, словно выныривая из густого тумана. Первое, что Деррик почувствовал — боль. Это было странно, учитывая его состояние. Мертвецы обычно не испытывают боли.

— Он приходит в себя, — голос Акраны звучал словно издалека.

Деррик открыл глаза и увидел над собой серое небо с красноватыми облаками. Судя по положению местного светила, с момента крушения прошло около шести часов. Медленно приподнявшись, он осмотрелся. Они находились на поверхности крупного астероида или маленькой луны — каменистая равнина простиралась во все стороны, а вдалеке виднелись горы.

— Где мы? — его голос звучал хрипло, словно несмазанные петли.

— Понятия не имею, — Акрана сидела рядом, перевязывая рану на руке. — Но здесь есть атмосфера, хотя и разреженная. Мы можем дышать.

— А где Паки и Зо’Рил? — он заметил, что их только двое.

— Паки пошёл исследовать территорию, — она кивнула в сторону ближайшего холма. — А наш синий друг… — Она указала в противоположном направлении, где Зо’Рил стоял на краю скалы, раскинув руки и словно общаясь с ветром.

— Что он делает? — Деррик с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как скрипят суставы.

— Говорит, что «слушает голос планеты», — Акрана закатила глаза. — Уже час стоит так.

— Его сумасшедший план с энергетическим пузырём… он действительно сработал, — задумчиво произнёс Деррик, разглядывая свои руки. Что-то изменилось. Там, где раньше были в основном кости, теперь появилось больше мышечной ткани. — Невероятно.

— Да уж, — хмыкнула Акрана. — Кажется, взрыв двигателей каким-то образом ускорил твою регенерацию. Ты почти… прилично выглядишь. Для мертвеца, конечно.

Шар, до этого находившийся рядом с Дерриком, внезапно поднялся и полетел к Зо’Рилу.

Сознание возвращалось медленно, как хреновый интернет в деревне моей бабушки. Сначала тьма, потом проблески света и, наконец, полное понимание того, что я всё ещё не мёртв. То есть, технически я мёртв, но всё ещё… функционирую.

Он приходит в себя, — услышал я голос Акраны.

Я попытался открыть глаза, что было странным опытом, учитывая, что у меня технически нет век — только голые глазницы с пульсирующим зелёным светом внутри. По крайней мере, так было раньше. Сейчас я чувствовал, что что-то изменилось.

Где мы? — хрипло спросил я. На какой-то луне, — ответила Акрана, помогая мне сесть. — Зо’Рил говорит, что мы в секторе Кайрос, но точнее определить не может.

Я осмотрелся. Мы находились в неглубоком кратере, окружённом серыми скалами. Небо над нами было тёмно-фиолетовым с россыпью звёзд, видимых даже днём. Поблизости дымились обломки нашего корабля.

Паки? — спросил я, не видя нашего механического друга. Осматривает обломки, — Акрана кивнула в сторону дымящейся груды металла. — Пытается понять, можно ли что-то спасти. А наш новый синий друг?

Акрана закатила глаза:

Медитирует на вершине той скалы. Говорит, что «коммуницирует с геологической памятью планетоида».

Я посмотрел в указанном направлении и действительно увидел Зо’Рила в нелепой позе лотоса на самой вершине скалы. Его синяя кожа слегка светилась в полумраке.

Насколько всё плохо? — я попытался встать, чувствуя странное ощущение в конечностях. Смотря что считать «плохим», — Акрана пожала плечами. — Корабль уничтожен, мы застряли на безымянной луне без средств связи и с запасом пищи на пару дней. Но мы живы, что уже чудо. Воистину чудо! — раздался голос сверху, и через секунду Зо’Рил приземлился рядом с нами одним плавным прыжком. — Статистическая вероятность нашего выживания составляла одну трёхсотую процента! Превосходный результат! И как же нам удалось выжить? — я посмотрел на свои руки и замер от удивления.

Раньше это были по большей части кости с тонким слоем мышц и полупрозрачной кожей. Теперь же руки выглядели почти… человеческими. Тощими, бледными, с видимыми венами, но явно более живыми, чем раньше.

Что за?.. О, ты заметил свои улучшения! — Зо’Рил подскочил ко мне, бесцеремонно ощупывая мои плечи и лицо. — Божественная Искра внутри тебя поглотила часть энергии взрыва и преобразовала её в биосубстанцию! Ты буквально ел огонь, Костяшка! Не называй меня Костяшкой, — автоматически огрызнулся я, всё ещё изучая своё изменившееся тело. — Ты хочешь сказать, что я становлюсь… живым? О нет, ты определённо всё ещё мёртв, — Зо’Рил покачал головой с неуместно жизнерадостной улыбкой. — Просто теперь ты очень хорошо сохранившийся труп. Как те мумии в музеях, только ходячие и разговаривающие! Заткнись, Зо’Рил, — устало сказала Акрана. Я серьёзно! — он не унимался. — Знаешь, на моей родной планете был культ, который консервировал своих мёртвых в специальных растворах и использовал их как домашних собеседников. Вполне в тренде!

Я был слишком ошеломлён происходящими изменениями, чтобы реагировать на его болтовню. Ощупывая своё лицо, я чувствовал, что теперь у меня есть губы, нос, даже какое-то подобие ушей. Прощупывалась тонкая сеть кровеносных сосудов, но сердце всё ещё не билось. Я был как странная переходная форма между трупом и живым существом.

Шар, всё это время тихо висевший рядом, внезапно подплыл ко мне и испустил тонкий луч света, просканировав меня с головы до ног. В воздухе появилась проекция моего тела с множеством данных.

СТАТУС СУБЪЕКТА: ДЕРРИК ХОЛТ УРОВЕНЬ: 6 (ЗНАЧИТЕЛЬНОЕ ПОВЫШЕНИЕ!) СИЛА: 15 ВЫНОСЛИВОСТЬ: 12 СКОРОСТЬ: 9 КОНТРОЛЬ ЭНЕРГИИ: 7 ВОСПРИЯТИЕ: 8 БИОМАССА: 40 % (СТАБИЛЬНЫЙ РОСТ)

РАЗБЛОКИРОВАНЫ НОВЫЕ СПОСОБНОСТИ:

УСКОРЕННАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯБАЗОВЫЙ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ЩИТПОГЛОЩЕНИЕ ЭНЕРГИИ

Это что, какая-то игра? — пробормотал я, рассматривая статистику.

Не игра, а интерфейс Искры, — неожиданно серьёзно ответил Зо’Рил. — Все космические сущности взаимодействуют с носителями через понятные им метафоры. Твой разум интерпретирует взаимодействие с Искрой через концепцию «улучшения персонажа», поскольку это соответствует твоему опыту.

Я удивлённо посмотрел на него:

Откуда ты это знаешь? Планетарное сознание, мой скелетообразный друг, — он постучал пальцем по своему виску. — Я видел множество подобных связей между космическими сущностями и их носителями. Каждый воспринимает их по-своему.

В этот момент к нам подошёл Паки, его механические части скрипели и шумели громче обычного.

Новости смешанные, — сообщил он. — Плохая: корабль уничтожен настолько, что даже мой гениальный мозг не способен его воскресить. Хорошая: реактор цел, и я смог собрать примитивный передатчик. Ты можешь отправить сигнал бедствия? — оживилась Акрана. Теоретически, — Паки поднял то, что выглядело как сборная солянка из металлических частей. — Но дальность сигнала будет ограничена этим сектором. И кто его услышит… Зависит от удачи, — закончил я. — Либо дружественный транспорт, либо имперский патруль. Есть третий вариант, — вмешался Зо’Рил, внезапно стоявший уже у другого края кратера и разглядывавший горизонт. — Мы можем не отправлять сигнал, а использовать коммуникатор, чтобы связаться с конкретными координатами. С какими ещё координатами? — Паки подозрительно посмотрел на синего пришельца.

Зо’Рил загадочно улыбнулся:

С местом, где нас могут встретить друзья. У тебя есть друзья? — скептически поинтересовалась Акрана. — Шокирующая новость. О, моя фиолетововолосая дива недоверия, — Зо’Рил театрально приложил руку к груди. — У меня есть не просто друзья, а целая сеть контактов, разбросанных по всей галактике! Некоторые из них даже не пытаются меня убить при встрече!

Шар внезапно подлетел к Паки и выпустил луч, соединившись с коммуникатором. На устройстве загорелись зелёные огоньки, и из него вырвался луч света, проецируя в воздухе трёхмерную карту окружающего космического пространства.

Что он делает? — я подошёл ближе, разглядывая проекцию.

Подключился к навигационной системе, — Паки выглядел впечатлённым. — И добавил новые данные.

На карте мигала яркая точка неподалёку от нашего местоположения.

Эхо-9, — прочитал вслух Зо’Рил. — Заброшенная космическая станция Объединённых Сил, ныне необитаемая. Около восьми часов полёта на стандартном транспорте от нашего местоположения. И как, по-твоему, мы туда доберёмся? — я обвёл рукой пустынный ландшафт вокруг. — Пешком через космос? О, Костяшка, всегда такой пессимист, — Зо’Рил покачал головой. — У нас есть передатчик, координаты и — что самое важное — у нас есть товар для обмена. Какой ещё товар? — Акрана сложила руки на груди.

Зо’Рил указал на шар:

Фрагмент Искры. Вернее, его энергетическая подпись. В этом квадранте есть патруль Свободных Торговцев. Они с радостью подберут нас, если узнают, что мы обладаем редким энергетическим артефактом. Мы не будем использовать шар как приманку, — я встал между Зо’Рилом и шаром. — Он не для торговли. Расслабься, никто не собирается его продавать, — Зо’Рил махнул рукой. — Мы просто намекнём, что у нас есть нечто ценное, и сторгуемся за проезд до Эхо-9. Как только окажемся на станции, можем раствориться в воздухе. Ну, я могу буквально раствориться, это одна из моих способностей. Вы будете вынуждены бежать традиционно.

Я посмотрел на остальных. План был сомнительным, но лучше, чем сидеть на пустынной луне в ожидании смерти. Или, в моём случае, второй смерти.

Ладно, — решил я. — Давайте попробуем. Паки, ты можешь настроить передатчик на частоту этих Свободных Торговцев? Если синий чудик предоставит правильные параметры, — Паки кивнул. Превосходно! — Зо’Рил хлопнул в ладоши. — Тогда давайте начнём наше маленькое космическое приключение! И, кстати, пока мы ждём потенциального спасения, может быть, пришло время для обмена трагическими предысториями? Знаете, как делают все хорошие команды, оказавшиеся в безвыходной ситуации.

Солнце этой системы начало садиться, окрашивая пустынный ландшафт в кроваво-красные тона. Мы организовали лагерь в защищённой части кратера, используя обломки корабля как укрытие от холодного ветра. Паки колдовал над передатчиком, периодически ругаясь на шестнадцати различных языках, восемь из которых, по его словам, он изобрёл специально для технических неполадок.

Акрана собрала останки наших припасов — несколько пакетов концентрированной пищи, фильтр для воды и мини-аптечку. Не густо для четверых, даже с учётом того, что мне технически еда не требовалась.

Зо’Рил, верный своей непредсказуемой натуре, исчез на полчаса и вернулся с охапкой странных светящихся растений.

Что это за хрень? — спросил я, когда он свалил свою добычу рядом с нашим импровизированным костром (на самом деле — тлеющей обшивкой корабля, которую мы поддерживали в горящем состоянии).

Люминесцентные грибы Казара, — гордо объявил он. — Съедобные, питательные и с лёгким галлюциногенным эффектом, который делает суровые реалии космического выживания немного терпимее. Я не буду это есть, — категорически заявила Акрана. Только не говори потом, что я не предлагал, — Зо’Рил подмигнул ей и отправил один из грибов себе в рот. — Ммм, вкус неопределённости с нотками экзистенциального кризиса!

Шар всё это время кружил вокруг нашего лагеря, словно сканируя периметр. Периодически он зависал рядом со мной, и я чувствовал странное тепло в груди, где пульсировала Искра.

Готово! — наконец объявил Паки, поднимая передатчик над головой. — Сигнал настроен на частоту Свободных Торговцев. Теперь нужно записать сообщение. Позвольте мне, — Зо’Рил протянул руку. — Я знаю их жаргон.

Паки неохотно передал ему устройство.

«Внимание, караван Свободных Торговцев в квадранте Кайрос-8,» — начал Зо’Рил, говоря в передатчик. — «Здесь группа путешественников с редким энергетическим артефактом класса Зета. Предлагаем взаимовыгодный обмен: транспорт до станции Эхо-9 в обмен на координаты крупного склада реликвий преконтактного периода. Наши координаты прилагаются. Предложение действительно шесть стандартных часов.»

Он нажал кнопку, и передатчик испустил импульс, отправляя сообщение в космос.

Координаты склада реликвий? — я вопросительно посмотрел на него. — Что за чушь? О, это не чушь, — Зо’Рил улыбнулся. — На этой луне действительно есть древний бункер, полный технологических артефактов. Я почувствовал его присутствие, когда общался с планетоидом. Просто он находится примерно в ста километрах отсюда, под толщей породы в три километра. Так что технически я не солгал. Технически ты послал их на верную смерть при попытке раскопок, — заметила Акрана. Детали, детали, — отмахнулся Зо’Рил. — Главное, что приманка заброшена. Теперь остаётся только ждать и надеяться, что они клюнут.

Мы устроились вокруг нашего импровизированного костра. Ночь на луне оказалась холодной, звёзды сияли с невероятной яркостью на безвоздушном небосклоне. Это напомнило мне времена тренировок в космодесанте, когда нас высаживали на необитаемых планетоидах для отработки навыков выживания.

Итак, — нарушил тишину Зо’Рил, — кто первый поделится своей душераздирающей предысторией? Я предлагаю Костяшку, учитывая его нынешнее состояние. Путь от живого сержанта до ходячего мертвеца с космической силой внутри — это определённо заслуживает первого места. Мой путь довольно прост, — я пожал плечами. — Я был обычным солдатом Объединённых Сил. Ничего особенного — неплохой боец с базовыми генетическими улучшениями. Участвовал в последней битве против Рагоса. Меня разорвало на куски и выбросило в космос. А потом? — подтолкнул Зо’Рил. А потом я очнулся на свалке, — я посмотрел на шар, тихо зависший над моим плечом. — Этот маленький светящийся друг нашёл мои останки и… воскресил меня. Частично. Но зачем? — спросила Акрана, которая до этого молча слушала. — Почему именно ты?

Шар внезапно активировался и выпустил луч света, создав в воздухе голографическую проекцию. На ней был изображён я — живой, в боевой броне, а внутри моего тела слабо светилась какая-то точка.

Искра уже была в тебе, — неожиданно серьёзно сказал Зо’Рил. — Крошечный фрагмент, неактивный, спящий. Ты был носителем, сам того не зная. Но как? — я не мог поверить. — Я был обычным парнем с усиленными рефлексами, ничего особенного. Совместимость с Искрой не зависит от особых способностей, — Зо’Рил покачал головой. — Это вопрос… духовной гармонии, если хочешь. Твоя сущность резонировала с ней. Вот почему шар искал именно твои останки, вот почему смог воскресить тебя.

Шар продолжил проекцию, показывая мою смерть от рук Рагоса, а затем долгий путь поисков шара, пока он не нашёл мои останки на свалке.

Но почему так долго? — я смотрел на проекцию. — Прошло двадцать лет. Шар был поврежден во время финальной битвы, — предположил Зо’Рил. — Ему потребовалось время, чтобы восстановиться. А может быть, время просто должно было созреть. Космические сущности по-другому воспринимают временные потоки.

Проекция изменилась, показывая мое пробуждение на свалке, первые неуклюжие шаги в новом состоянии, а затем быстро промотала события до настоящего момента.

А теперь ты здесь, — Зо’Рил широко улыбнулся. — Полумёртвый носитель древней космической силы в компании разношёрстной банды беглецов. Поистине, вселенная любит иронию! А что насчёт тебя, Акрана? — я повернулся к ней, желая сменить тему. — Как ты оказалась в той тюрьме?

Она долго молчала, глядя на огонь. Наконец, тихо начала:

Я родилась на Веридиане-3, лесной планете в системе Альхена. Мы были мирной колонией, специализировались на экспорте редких растений и биотехнологий.

Она замолчала, словно собираясь с силами, и продолжила:

Когда Рагос начал свою экспансию, наша планета оказалась на его пути. Мы не были военной целью — просто одна из тысяч планет, «собранных» для его великого плана. Собранных? — переспросил я. Так они это называют, — горько усмехнулась Акрана. — «Сбор планетарной энергии». По сути — высасывание всей жизненной силы из мира. Из почвы, растений, животных… людей.

Она сжала кулаки так, что побелели костяшки:

Я была частью местного экологического движения. Мы пытались саботировать их «собирательные установки». Наивно думали, что сможем что-то изменить. В итоге — все погибли. Кроме меня. Меня схватили и отправили в тюрьму как «образец местной фауны для изучения». Мне жаль, — тихо сказал я. Не нужно, — она покачала головой. — Я выжила. И теперь у меня есть шанс отомстить. Это больше, чем есть у большинства. А я думал, моя история мрачная, — пробормотал Паки, ковыряясь в своём кибернетическом колене. — По сравнению с вашими трагедиями, моя просто анекдот. Расскажи всё равно, — предложил я. — Мы всё равно ждём сигнала.

Паки вздохнул:

Я был обычным контрабандистом, доставлял запрещённые товары через границы Империи. Неплохо зарабатывал, имел свой корабль — «Ртутный Странник». Однажды взял заказ на перевозку необычного груза — запечатанного контейнера с какой-то лабораторной дряни.

Он постучал по своим механическим частям:

Оказалось — прототип биологического оружия. Контейнер повредился во время полёта, и меня зацепило. Половина тела начала разлагаться. Еле дотянул до ближайшей станции, где какой-то сомнительный док заменил разрушающиеся части кибернетикой. А потом? — спросил я. А потом меня поймали имперские силы, — пожал плечами Паки. — Обвинили в биотерроризме. Отправили в тюрьму. Конец истории. И ты не знаешь, кто отправил этот контейнер? — уточнила Акрана. Знаю, — мрачно ответил Паки. — Векс. Тот самый, которого мы встретили при побеге. Я понял это, когда увидел его лично. Он был заказчиком. Похоже, у нас у всех есть причины ненавидеть имперское командование, — заметил я. А что насчёт тебя, Зо’Рил? — Акрана повернулась к нашему синему компаньону. — Какая у тебя трагическая предыстория?

К нашему удивлению, обычно болтливый пришелец молчал, глядя в ночное небо. Его лицо впервые за всё время казалось абсолютно серьёзным, даже печальным.

Моя история начинается со смерти, — тихо сказал он. — Смерти целого мира. Моего мира.

Он протянул руку к звёздам:

Там, в скоплении Андромеды, была планета Каз’Ирил. Древняя, мудрая, с кристаллической структурой и коллективным разумом, воплощённым в её обитателях. Я был одним из таких обитателей — гармонизатором, поддерживающим связь между разумом планеты и отдельными существами.

Он опустил руку:

Рагос пришёл к нам не для «сбора» — наша энергия была слишком чужеродной для его целей. Он пришёл за знаниями. За секретами кристаллической гармонии, которые хранились в наших архивах.

Зо’Рил издал звук, похожий на печальный смешок:

Мы отказались делиться. Это была ошибка. Он не стал спорить — просто активировал устройство, разрушающее кристаллические структуры на квантовом уровне. Планета начала… распадаться. Рассыпаться на атомы.

Я почувствовал холодок, представив эту картину.

В последние моменты разум планеты собрал свою сущность и слил её с единственным выжившим — со мной, — Зо’Рил постучал пальцем по своей груди. — Я стал вместилищем Каз’Ирила. Всех его воспоминаний, всего опыта, всей боли. И это свело тебя с ума, — тихо сказала Акрана. О нет, милая мятежница, — улыбнулся Зо’Рил, но его улыбка была грустной. — Безумие было осознанным выбором. Единственным способом функционировать с опытом миллиардов лет и миллиардов жизней в одном ограниченном разуме. Я выбрал смех вместо вечного плача.

В этот момент шар внезапно ярко вспыхнул и метнулся вверх. Мы все подняли головы и увидели яркую точку, двигающуюся по небосклону — корабль.

Похоже, наша приманка сработала, — Паки поднялся. — Свободные Торговцы? Или имперский патруль, — мрачно заметила Акрана, доставая импровизированное оружие. Слишком быстро для имперцев, — Зо’Рил снова стал прежним — энергичным и насмешливым. — Свободные Торговцы славятся своей оперативностью, когда дело касается потенциальной прибыли.

Корабль приближался, его очертания становились всё чётче. Это был средних размеров транспорт класса «Скарабей» — типичный для межсистемных перевозчиков и торговцев. Его потрёпанная обшивка и нестандартные модификации явно указывали на негосударственный статус.

Похоже, наша такси прибыла, — Зо’Рил потёр руки. — Помните план: мы показываем им энергетическую подпись, но не сам шар. Торгуемся за проезд до Эхо-9, ничего не говорим о Искре или её значении. А если они попытаются нас обмануть? — спросил Паки. Тогда мы применим план Б, — Зо’Рил подмигнул. Какой ещё план Б? — я нахмурился. Импровизируем, — широко улыбнулся синий пришелец. — Моя специальность!

Корабль завис над нашим лагерем, его посадочные огни осветили кратер ярким светом. Двигатели постепенно стихли, и из днища выдвинулся трап. Мы все напряглись, готовясь к любому повороту событий.

На верхней площадке трапа появилась фигура в потрёпанном комбинезоне с нашивками Свободных Торговцев. Это была высокая женщина с кожей цвета бронзы и множеством металлических имплантов на лице и шее.

Приветствую, неудачники! — крикнула она, спускаясь по трапу. — Капитан Лира Кейн, к вашим услугам. Слышала, у вас есть что-то интересное для обмена?

Шар спрятался за моей спиной, словно чувствуя опасность.

Всё зависит от того, насколько далеко может завести нас ваш корабль, капитан, — я сделал шаг вперёд.

Лира остановилась в нескольких шагах от нас, оценивающе оглядывая нашу компанию.

Мертвец, — она кивнула на меня. — Киборг, — кивок Паки. — Обычная женщина с необычно яркими волосами, — взгляд на Акрану. — И… — она замерла, глядя на Зо’Рила. — Кристаллический Каз’Ирилец? Последний в своём роде, капитан, — Зо’Рил отвесил шутовской поклон. — Польщён, что вы узнали редкий экземпляр галактической фауны. Думала, вы все исчезли, — Лира прищурилась. — Рагос уничтожил Каз’Ирил почти пятнадцать лет назад. Слухи о моём вымирании немного преувеличены, — Зо’Рил пожал плечами. — Так что насчёт сделки? Нам нужно попасть на станцию Эхо-9. Взамен — координаты древнего хранилища ценностей. Эхо-9 находится в запретной зоне, — Лира скрестила руки на груди. — Имперские патрули, автоматические системы защиты, всё такое. Это увеличивает цену.

Мы можем предложить кое-что ещё, — я осторожно кивнул шару, и он слегка высунулся из-за моей спины, излучая приглушённый свет.

Глаза Лиры расширились:

Это… энергетический артефакт класса Зета? Настоящий? Более чем, — кивнул я. — Мы не отдадим его вам, но можем поделиться информацией о его происхождении и свойствах. Поверьте, такие знания бесценны на чёрном рынке.

Лира задумалась, постукивая пальцем по подбородку:

Хорошо. Сделка. Мы доставим вас на Эхо-9 и даже подождём двенадцать стандартных часов, если вам нужно будет вернуться. Взамен — координаты хранилища и подробный рассказ об артефакте. Договорились, — я протянул руку.

Лира пожала её, слегка вздрогнув от прикосновения к моей не совсем живой плоти:

Надеюсь, вы не внутренние органы Империи, — усмехнулась она. — Терпеть не могу сюрпризы на борту. Просто беглецы, ищущие способ выжить, — заверил я её. В таком случае, — Лира указала на трап, — добро пожаловать на борт «Странствующей Удачи». Отправление через десять минут.

Когда она отошла, чтобы связаться с экипажем, Акрана тихо спросила:

Ты уверен, что можно им доверять? Ни в малейшей степени, — честно ответил я. — Но у нас нет выбора. А Эхо-9 наверняка хранит ответы, которые нам нужны. Тогда вперёд, к новым приключениям! — воскликнул Зо’Рил, первым направляясь к трапу. — И помните главное правило космических путешествий с сомнительными перевозчиками… Какое? — спросил Паки. Всегда знать, где находится спасательная капсула, — подмигнул Зо’Рил, скрываясь внутри корабля.

Внутри «Странствующая Удача» выглядела именно так, как и должен выглядеть корабль контрабандистов — тесные коридоры, заставленные ящиками и контейнерами, плохо освещённые отсеки и запах, представляющий собой смесь топлива, дешёвой еды и чего-то неопределённого.

Лира показала нам небольшую каюту, где мы могли разместиться на время полёта.

Восемь часов до Эхо-9, — сообщила она. — Рекомендую отдыхать посменно. Мои ребята порядочные, но лучше держать ценности при себе.

Она подмигнула и ушла, оставив нас устраиваться.

«Порядочные» — интересный эвфемизм для «ограбят при первой возможности», — пробормотал Паки, осматривая нашу каюту на предмет скрытых камер. Расслабься, металлический друг, — Зо’Рил растянулся на одной из коек. — Свободные Торговцы держат слово, пока сделка в их интересах. А мы для них сейчас золотая жила информации.

Я сел в углу, прислонившись к стене. Шар тихо парил рядом, словно дремля.

Что, по-вашему, мы найдём на Эхо-9? — спросила Акрана, устраиваясь на второй койке. Если верить проекциям шара, — я кивнул на своего светящегося компаньона, — там находится ещё один фрагмент Искры. Возможно, он сможет усилить мои способности или даст новую информацию о Рагосе. А может, это ловушка, — мрачно заметил Паки. — Слишком удобно — брошенная станция с древним артефактом, о которой никто не знает. О, я уверен, что это ловушка, — жизнерадостно сказал Зо’Рил. — Все интересные места в галактике обычно оказываются ловушками. Вопрос только в том, для кого именно. Возможно, это наша ловушка для Империи.

Как это может быть нашей ловушкой? — не понял я. Представь, что на Эхо-9 действительно хранится фрагмент Искры, — Зо’Рил принял задумчивый вид. — Империя, вероятно, знает об этом, но не может его забрать — возможно, из-за защитных механизмов, настроенных на распознавание истинных носителей. Ты — истинный носитель. Ты можешь взять фрагмент, а они — нет. И они просто позволят нам забрать его? — скептически спросила Акрана. Конечно нет, — Зо’Рил рассмеялся. — Они попытаются схватить тебя вместе с фрагментом. Но… — он поднял палец, — в этот момент шар может сделать свой ход.

— Какой ещё ход? — я посмотрел на шар.

Как будто в ответ, шар выпустил луч света, создавая проекцию. На ней была изображена схема станции, похожей на Эхо-9, с выделенным центральным отсеком, где пульсировала яркая точка.

Видишь? — Зо’Рил указал на проекцию. — Фрагмент находится в центральном ядре станции. Защищённом, изолированном. Когда ты соединишься с ним, произойдёт… как бы это сказать… энергетический выброс. Нечто, способное временно нейтрализовать имперские технологии в радиусе действия. Откуда ты всё это знаешь? — я подозрительно посмотрел на него. Планетарное сознание, — он постучал по своему виску. — Мой народ был хранителем многих тайн Древних. В том числе — природы Искры и её фрагментов.

Я посмотрел на шар, который, казалось, подтверждал слова Зо’Рила своим мерцанием.

Допустим, — медленно сказал я. — Но что потом? Даже если мы получим фрагмент и временно нейтрализуем имперские силы, как мы выберемся со станции? Это станет ясно, когда мы будем там, — уклончиво ответил Зо’Рил. — Некоторые пути открываются, только когда на них ступаешь. Отличный план, — саркастически заметил Паки. — Просто великолепный. Эй, у тебя есть альтернативное предложение? — Зо’Рил развёл руками. — Сдаться Империи? Провести остаток жизни в бегах на задворках галактики? Или, может быть, поискать мирную планету и заняться фермерством? Лично я выбираю месть, — тихо сказала Акрана. — За мой мир. За всех, кого я потеряла. Я с тобой, — кивнул Паки. — Векс должен заплатить за то, что сделал со мной.

Все посмотрели на меня.

Что ж, — я пожал плечами, — поскольку я уже умер однажды, бояться мне особо нечего. Если есть шанс остановить Рагоса, я в деле. Великолепно! — Зо’Рил хлопнул в ладоши. — Команда мстителей сформирована! Мертвец, киборг, мятежница и последний представитель вымершей расы. Звучит как начало отличной космической оперы! Или её трагического финала, — мрачно заметил Паки. О, металлический пессимист, — Зо’Рил покачал головой. — Истории заканчиваются только тогда, когда перестают рассказываться. А наша только начинается.

Я откинулся на стену, глядя на шар, который тихо мерцал в такт с энергией внутри моей груди. Что бы ни ждало нас на Эхо-9, это будет очередной шаг на пути, который я не выбирал, но должен пройти. Дорога мёртвого героя, возвращающегося к жизни.

Если я и заметил, что корабль слегка изменил курс и движется не совсем в направлении Эхо-9, то решил пока промолчать. В конце концов, предательство в нашем положении было скорее ожидаемым, чем неожиданным. И я был уверен, что Зо’Рил тоже это заметил, судя по его загадочной улыбке и периодическим взглядам на иллюминатор.

Что ж, как он и сказал, придётся импровизировать. В этом я, как оказалось, тоже неплохо разбираюсь. Для мертвеца с ограниченным опытом загробной жизни.