Мёртвый герой

Глава 4: Небесная Тюрьма

Знаете, как выглядит Небесная Тюрьма из иллюминатора подлетающего к ней корабля? Как гигантский металлический геморрой, зависший в космосе.

Колоссальное сооружение в форме кольца с шипообразными выступами по внешнему периметру вращалось вокруг собственной оси, создавая искусственную гравитацию. В центре кольца располагалась сфера поменьше, соединённая с основным строением несколькими «спицами» — техническими мостами.

— Впечатляет, верно? — учёный заметил мой взгляд, прикованный к иллюминатору. — Величайшее научное достижение Империи Хроноса. Совмещает функции исследовательского центра и пенитенциарного учреждения высшей категории.

— Чудесно, — прохрипел я. — Всегда мечтал о комбинации ада и дурдома. Нашли идеальное сочетание.

Паралитический эффект понемногу ослабевал, позволяя мне двигать головой и говорить, хотя конечности всё ещё оставались скованными и тяжёлыми. Шар затаился где-то в складках моего плаща, невидимый для окружающих.

— Каждый подопытный так реагирует поначалу, — учёный улыбнулся с видом знатока. — Отрицание, агрессия, сарказм. Ничего, скоро вы оцените все преимущества Небесной Тюрьмы.

— Не могу дождаться, — я изобразил улыбку своим полуразложившимся лицом. — Как думаете, у меня будет номер с видом на звёзды или предложите что-то поближе к вашей лаборатории пыток? Для удобства, конечно.

Учёный совершенно не реагировал на мои подколки, что было даже обидно. Видимо, насмотрелся на всяких психов и нестандартных субъектов. Он продолжал сканировать меня через свой монокль, делая заметки на портативном планшете.

— Невероятно, — бормотал он. — Биологическая активность без нормального кровообращения. Нейронные импульсы при отсутствии полноценной нервной системы. И этот источник энергии… совершенно уникальный!

— Вы мне льстите, док, — я подмигнул ему черепной глазницей. — Но я не из тех мертвецов, которых легко соблазнить комплиментами.

«Коготь» начал манёвр стыковки с одним из доков внешнего кольца. Сквозь иллюминатор я мог видеть другие корабли, пристыкованные к станции — в основном служебные шаттлы и грузовые транспортники. Похоже, это место было довольно оживлённым.

— Доктор Вейрон, — раздался голос по внутренней связи. — Подготовьтесь к стыковке. Отделение 12-B готово к приёму нового субъекта.

— Принято, — ответил учёный, которого, оказывается, звали Вейрон. — Убедитесь, что лаборатория номер пять полностью подготовлена для первичного анализа.

Он повернулся ко мне:

— Скоро мы прибудем. Постарайтесь расслабиться и не сопротивляться. Анализ пройдёт гораздо быстрее и безболезненнее, если вы будете сотрудничать.

— Безболезненнее? — я рассмеялся хриплым смехом. — Док, боль — это последнее, что меня волнует. Я чувствую её примерно так же, как вы — совесть: знаю, что она где-то есть, но хрен разберёшь, где именно.

Корабль слегка встряхнуло — мы пристыковались. Санитары подняли меня на ноги, крепко держа за скованные руки. Шлюзовая камера открылась, и нас встретила делегация в составе ещё нескольких учёных и отряда Санитаров более продвинутой модели — СК-Элита, судя по маркировке.

— Доктор Ларсон, — Вейрон поприветствовал высокого седого учёного, очевидно главного в этой группе. — Как видите, образец превзошёл все ожидания. Нежизнеспособная форма с полным сохранением сознания и двигательных функций!

— Потрясающе, — Ларсон подошёл ближе, разглядывая меня как особо интересный экспонат. — И вы говорите, он самостоятельно проник в передающую башню?

— Именно! — восторженно подтвердил Вейрон. — Уничтожил нескольких Санитаров, преодолел системы безопасности. Явно сохранил боевые навыки и тактическое мышление.

— Вы говорите обо мне в третьем лице, хотя я стою прямо здесь, — заметил я. — Невежливо, знаете ли. Меня, кстати, зовут Деррик. Можете называть меня мистер Холт. Или «о боже, он убивает нас всех», в зависимости от ситуации.

Ларсон наконец обратил на меня внимание:

— Интересно. Субъект сохраняет память о своей идентичности. Это подтверждает нашу теорию о сохранении нейронных паттернов даже при физической деградации мозговой ткани. Возможно, Апостол был прав насчёт энергетической основы сознания.

— Послушайте, — я начал терять терпение. — Я не «субъект», не «образец» и не «форма». Я сержант Деррик Холт, 12-е ударное подразделение. И я, блядь, устал от того, что меня обсуждают, как подопытную крысу.

— Но вы и есть подопытная крыса, — спокойно ответил Ларсон. — Просто гораздо более ценная, чем обычные. Уникальный экземпляр для Проекта «Возрождение». Доставьте его в лабораторию пять, — приказал он Санитарам. — Полное сканирование, анализ энергетической составляющей и структурная диагностика.

Когда меня повели по стерильному коридору станции, я мельком увидел своё отражение в полированной поверхности стены. Зрелище было не из приятных — изможденная фигура, облаченная в лохмотья, с черепоподобным лицом, на котором кожа натянулась как пергамент. Глазницы светились зелёным, что придавало мне вид уставшего демона.

— Красавчик, — пробормотал я. — Хоть на обложку журнала.

Мы миновали несколько контрольных пунктов с усиленной охраной. Проходя через один из них, я заметил голографический дисплей с картой станции. Небесная Тюрьма была разделена на несколько секторов: научный комплекс, тюремные блоки разных уровней безопасности, административный сектор и что-то обозначенное как «Центральное хранилище».

— Куда конкретно мы направляемся? — спросил я Вейрона, который шёл рядом, не отрываясь от своего планшета.

— Лаборатория пять находится в секторе B научного комплекса, — рассеянно ответил он. — Там мы проведём первичное обследование, прежде чем определить вас в соответствующий блок.

— А что, для таких, как я, есть специальный блок? Отделение для ходячих мертвецов?

— О, вы первый в своём роде, — учёный наконец оторвался от планшета. — Но у нас есть другие… нестандартные субъекты. Мутанты, гибриды, существа с аномальными способностями. Империя собирает всё, что может представлять научный интерес.

— Как очаровательно, — я постарался вложить в голос максимум сарказма. — Коллекционирование уродов — достойное хобби для продвинутой цивилизации.

Лаборатория пять оказалась просторным помещением с множеством высокотехнологичного оборудования. В центре располагалась металлическая платформа с фиксаторами — очевидно, для меня. По периметру стояли различные сканеры, анализаторы и прочие научные приспособления, о назначении которых я мог только догадываться.

— Разместите субъекта на диагностической платформе, — распорядился Ларсон.

Санитары грубо толкнули меня к платформе. Один из них активировал механизм, и мои кандалы автоматически соединились с фиксаторами, надёжно приковав меня к поверхности.

— Комфортно? — с издёвкой спросил один из санитаров.

— Прямо как в пятизвёздочном отеле, — ответил я. — Разве что мини-бар не хватает. И, знаешь, свободы передвижения.

Учёные начали настраивать оборудование, игнорируя мои комментарии. Я тем временем осматривал помещение, ища возможные пути побега или что-то, что могло бы помочь в этой ситуации. К сожалению, ничего обнадёживающего не обнаружил.

— Активация полного спектрального сканирования, — объявил Вейрон. — Начинаем с базовой структуры.

Над платформой зажглось яркое сканирующее поле, проходя через моё тело волнами энергии. На больших экранах появились трёхмерные проекции моего скелета, остатков внутренних органов и, самое интересное, яркой зелёной точки внутри грудной клетки.

— Невероятно, — прошептал Ларсон, глядя на изображение. — Энергетическая сигнатура соответствует протоколам Искры. Вейрон, вы понимаете, что это значит?

— Это… это невозможно, — пробормотал Вейрон, приближаясь к экрану. — Праискра была уничтожена Хроносом во время Великой Войны. Как её частица могла оказаться внутри этого субъекта?

— Эй, — позвал я. — Может, объясните и мне, что за хрень происходит? Что такое Праискра и почему она во мне?

Учёные обменялись взглядами, словно решая, стоит ли делиться информацией с экспериментальным образцом.

— Субъект имеет право знать, — наконец сказал Ларсон. — В конце концов, это может повлиять на его сотрудничество.

Вейрон подошёл ближе к платформе:

— Праискра — это древний энергетический источник, предшествовавший известной нам вселенной. Согласно исследованиям Апостола, она является первичной формой сознания, из которой произошли все разумные существа.

— Звучит как религиозная чушь, — я скептически прищурился. — Вы тут все в секту вступили?

— Это наука, а не религия, — возразил Ларсон. — Хронос обнаружил доказательства существования Праискры и её фрагментов, разбросанных по вселенной. Но считалось, что все они были собраны и… абсорбированы им во время Великой Войны.

— И всё же, — продолжил Вейрон, указывая на экран, — каким-то образом частица Праискры оказалась внутри вас, воскресив мёртвое тело и поддерживая его функционирование. Это… революционное открытие!

Я вспомнил зелёный шар, который нашёл меня на свалке и внедрил светящуюся точку в мою грудь. Очевидно, он был носителем этой «Праискры». Но об этом я решил промолчать.

— То есть, я ожил благодаря какой-то космической батарейке? — спросил я вместо этого.

— Вы не понимаете значения, — Ларсон покачал головой. — Праискра не просто источник энергии. Это источник самой жизни, сознания, разума. И тот факт, что она выбрала ваше тело в качестве носителя…

— Погодите, — перебил я. — «Выбрала»? Вы говорите об этой штуке как о чём-то разумном.

— Именно так, — кивнул Вейрон. — Праискра обладает своего рода сознанием. Не таким, как у нас, но определённо целенаправленным. И если она выбрала вас, значит, вы обладаете какими-то уникальными качествами.

— Или просто оказался ближайшим трупом, — я хмыкнул. — Всегда знал, что мне везёт как утопленнику.

Ларсон посмотрел на часы:

— Достаточно теорий. Нам нужно завершить сканирование и подготовить отчёт для Апостола. Он захочет лично изучить этот случай.

— А можно поподробнее об этом Апостоле? — поинтересовался я. — Раз уж меня собираются ему показывать, хотелось бы знать, что за тип.

— Апостол Нейрос — главный учёный Империи Хроноса и личный советник Императора, — с благоговением произнёс Вейрон. — Гений, который разработал технологию преобразования энергии Праискры. Благодаря ему Хронос обрёл силу, превосходящую обычное понимание.

— И дайте угадаю, — я усмехнулся. — Этот Фалос, то есть Нейрос, будет очень рад заполучить ещё один кусочек этой вашей Праискры? Тот, что во мне?

Учёные снова обменялись взглядами.

— Безусловно, — наконец ответил Ларсон. — Но не беспокойтесь об этом сейчас. Сначала нам нужно понять, как именно Праискра взаимодействует с вашим телом.

— Ага, конечно, — я закатил глаза. — А потом вы её аккуратно извлечёте, и я снова стану обычным мёртвым парнем. Прекрасный план.

Внезапно из-под моего плаща вылетел шар, застав всех врасплох. Он завис в воздухе, мерцая зелёным светом так ярко, что учёные отступили назад.

— Что это?! — воскликнул Вейрон, прикрывая глаза рукой.

— Транслятор! — в восторге воскликнул Ларсон. — Это транслятор Праискры! Я видел упоминания о них в древних текстах, но считал их мифом!

Шар подлетел к консоли управления и выпустил луч зелёного света, который соединился с системой. Экраны замерцали, данные начали стремительно меняться.

— Он взламывает нашу систему! — закричал один из младших учёных. — Блокируйте доступ!

Но было поздно. Шар уже получил контроль над лабораторным оборудованием. Фиксаторы, удерживающие меня, с щелчком открылись.

— Ну наконец-то, — я сел на платформе, разминая конечности. — Я уж думал, ты решил меня бросить, мячик.

Санитары активировали оружие, но шар создал вокруг нас своего рода энергетический барьер, отражающий их выстрелы.

— Тревога! — Ларсон бросился к коммуникационной панели. — Объявить код «Красный»! Праискра активна!

Я соскочил с платформы, схватив первое, что попалось под руку — какой-то медицинский инструмент, похожий на скальпель. Не лучшее оружие, но лучше, чем ничего.

— Знаете, док, — обратился я к Ларсону, — я очень ценю ваш научный энтузиазм, но, кажется, наша сессия заканчивается раньше, чем планировалось.

Один из Санитаров прорвался сквозь барьер и бросился на меня. Я встретил его точным ударом в шейное сочленение, используя свои боевые навыки. Металлический соединитель с хрустом треснул, и голова дроида повисла на проводах.

— Вот незадача, — я покачал головой. — Похоже, вашему мальчику требуется шейный корсет.

Шар тем временем продолжал загружать что-то в систему. На экранах мелькали схемы станции, коды доступа, информация о заключённых.

— Что он делает? — Вейрон в ужасе наблюдал за действиями шара.

— Понятия не имею, — честно ответил я, отбиваясь от второго Санитара. — Но готов поспорить, что это не входило в ваши планы на сегодня.

По лаборатории разнёсся сигнал тревоги, красные лампы замигали по периметру.

— Он открывает все камеры! — закричал один из младших учёных, глядя на данные. — Отделение X, блокировка снята!

— Нет! — Ларсон бросился к консоли, пытаясь отменить команды. — Только не отделение X! Там содержатся самые опасные…

Его прервал внезапный толчок — вся станция содрогнулась, словно от взрыва. Свет моргнул и погас на секунду, затем включилось аварийное освещение.

— Что за хрень? — я схватился за край платформы, чтобы не упасть.

Шар оторвался от консоли и подлетел ко мне, проецируя серию изображений: карта станции, мигающая точка в тюремном блоке, стрелка, указывающая направление.

— Ты хочешь, чтобы я отправился туда? — догадался я. — Что там?

Шар показал изображение гуманоидной фигуры с яркой зелёной точкой внутри — точно такой же, как у меня.

— Ещё один носитель Праискры? — я не поверил своим глазам. — Там, в тюрьме?

Подтверждающее мерцание.

— Чёрт возьми, — я повернулся к учёным, которые всё ещё находились в состоянии шока. — Похоже, вы, парни, упустили нечто важное в своих исследованиях. У вас под носом был ещё один… как вы это назвали? Носитель Праискры?

— Невозможно, — прошептал Ларсон. — Мы бы знали…

— Очевидно, нет, — я схватил униформу одного из младших учёных, который пытался сбежать. — Я одолжу это. Мой нынешний прикид слишком привлекает внимание.

Быстро натянув лабораторный халат поверх своих лохмотьев, я подхватил ID-карту учёного, висевшую у него на шее.

— Доктор Эван Рейли, — прочитал я. — Надеюсь, вы не обидитесь, если я ненадолго стану вами. Обещаю не испортить репутацию… слишком сильно.

— Вы не сможете выбраться, — Ларсон попытался сохранить хотя бы видимость контроля. — Станция переходит в режим изоляции при любой тревоге. Все шлюзы блокируются, корабли обездвиживаются.

— Не беспокойтесь о нас, док, — я натянул защитные очки, чтобы скрыть светящиеся глазницы. — У меня есть чувство, что мячик уже продумал этот момент.

Как по команде, шар выпустил последний луч в консоль, и на всех экранах появился обратный отсчёт: 30:00, 29:59, 29:58…

— Что это? — спросил я.

— Протокол самоуничтожения, — в ужасе прошептал Вейрон. — Он активировал защитный протокол станции!

— Ого, — я присвистнул. — А ты не шутишь, да, мячик? Полное уничтожение доказательств.

Шар мерцнул и направился к двери лаборатории, которая теперь была разблокирована. Я последовал за ним, обернувшись на пороге:

— Было приятно познакомиться, джентльмены. Советую найти способ покинуть эту научную утопию в ближайшие… — я глянул на экран, — двадцать девять минут.

Коридоры станции погрузились в хаос. Аварийное освещение придавало всему происходящему сюрреалистический оттенок. Учёные и технический персонал в панике бежали к спасательным шлюзам, сотрудники службы безопасности тщетно пытались восстановить порядок.

И среди всего этого беспорядка — я, полуразложившийся труп в лабораторном халате, с защитными очками и ID-картой доктора Рейли, крадущийся вслед за светящимся шаром к тюремному блоку.

— Надеюсь, у тебя действительно есть план, — пробормотал я шару, который уверенно вёл меня через лабиринт коридоров. — Потому что блядский получасовой таймер до взрыва — это немного экстремально даже для того, кто уже умер.

Шар проецировал миниатюрную карту станции, выделяя наш путь к отделению X. Нам нужно было пересечь научный комплекс, пройти через административный сектор и попасть в тюремный блок высшей категории безопасности.

— Ничего сложного, — я вздохнул. — Всего лишь прогулка через самую охраняемую часть станции во время эвакуации. Проще простого.

Поворот за поворотом, мы продвигались по станции, стараясь избегать основных маршрутов эвакуации. Пару раз приходилось прятаться от патрулей Санитаров, но большинство сотрудников были слишком заняты собственным спасением, чтобы обращать внимание на странного «доктора».

Когда мы приблизились к границе между научным и административным секторами, путь преградил контрольно-пропускной пункт с усиленной охраной. Три СК-Элиты стояли на посту, проверяя каждого проходящего.

— Чёрт, — я остановился за углом. — Через них не пройти. Даже с ID Рейли они сканируют биометрику.

Шар завис на месте, словно обдумывая ситуацию, затем указал на вентиляционную шахту над нашими головами.

— Серьёзно? — я скептически посмотрел на узкий проход. — Ты хочешь пойти по самому избитому маршруту побега из всех возможных?

Но выбора не было. Я подпрыгнул, уцепился за решётку вентиляции и с трудом втиснул своё тощее тело в шахту. Шар легко проскользнул следом, освещая путь зеленоватым светом.

— Если бы я не был ходячим трупом без большей части внутренних органов, — прошипел я, протискиваясь по узкому проходу, — я бы никогда сюда не влез. Наконец-то нашлось преимущество в том, чтобы быть наполовину скелетом.

Вентиляционная система оказалась запутанным лабиринтом, но шар, казалось, точно знал, куда двигаться. Мы миновали несколько развилок, всегда сворачивая в ту сторону, куда указывал мой светящийся проводник.

После нескольких минут ползания мы остановились над решёткой, сквозь которую виднелось просторное помещение с минимальной охраной — почти все уже эвакуировались.

— Где мы? — прошептал я, вглядываясь вниз.

Шар проецировал изображение: карта станции с мигающей точкой — мы были в самом центре административного сектора, в непосредственной близости от тюремного блока.

— Отлично, — я осторожно вытолкнул решётку и спрыгнул вниз, приземлившись с неприятным хрустом костей.

Огромный зал, заполненный рабочими станциями и голографическими дисплеями, был почти пуст, если не считать нескольких сотрудников, спешно собирающих личные вещи. Они даже не посмотрели в мою сторону, приняв за ещё одного эвакуирующегося учёного.

Я быстро пересёк помещение и подошёл к массивной двери с надписью «Тюремный сектор. Только для авторизованного персонала». Рядом с дверью находился сканер ID-карт и биометрический считыватель.

— Теперь что? — я повернулся к шару. — ID Рейли может не сработать для этого уровня доступа.

Шар подлетел к сканеру и выпустил луч зелёного света. Экран мигнул, высветив сообщение: «Доступ разрешён. Аварийный протокол активирован».

— Чертовски полезная способность, — одобрительно кивнул я, когда дверь с шипением открылась.

Тюремный сектор разительно отличался от научного и административного. Тёмные металлические коридоры с минимальным освещением, камеры с силовыми полями вместо решёток, автоматические турели под потолком. Но самым поразительным было то, что многие камеры были открыты, а их обитатели — отсутствовали.

— Они действительно сбежали, — пробормотал я, проходя мимо пустых камер. — Ты устроил настоящий бунт, мячик.

Шар ускорил движение, явно торопясь к цели. Мы миновали несколько контрольных пунктов, которые теперь были заброшены, и всё глубже проникали в тюремный сектор.

По пути я заметил, что не все заключённые сбежали. Некоторые остались в своих камерах, либо слишком ослабленные для побега, либо слишком опасные, чтобы рисковать свободой. В одной из камер я увидел существо, больше напоминающее жидкий металл, чем живой организм. В другой — гуманоида с множеством дополнительных конечностей, растущих из спины.

— Что за зверинец, — прошептал я. — Империя Хроноса явно коллекционирует всё необычное.

Наконец, шар остановился перед дверью с маркировкой «X-23». В отличие от остальных камер, эта была закрыта не силовым полем, а массивной металлической дверью с несколькими уровнями защиты.

— Здесь? — я посмотрел на шар.

Подтверждающее мерцание.

— Ну и как мы собираемся… — начал я, но не успел закончить.

Шар внезапно выпустил луч энергии такой интенсивности, что я был вынужден отступить. Зелёный свет буквально прожигал металл, создавая отверстие в центре двери.

— Вот это да, — я присвистнул. — Не знал, что ты способен на такое.

Когда отверстие стало достаточно большим, шар влетел внутрь. Я осторожно последовал за ним, протиснувшись через обожжённый металл.

Внутри камеры было темно, лишь слабый свет проникал через пробитую дверь да зеленоватое сияние шара освещало пространство. Сначала я не увидел никого, но затем заметил фигуру, скорчившуюся в углу.

Это была женщина, но такая, какой я не видел никогда прежде. Её кожа была покрыта светящимися зелёными узорами, образующими странные символы. Волосы, полностью белые, контрастировали с тёмной кожей. Но самым странным было то, что сквозь её тело словно просвечивала звёздная материя — как будто космос заключили в человеческую форму.

Она подняла голову, и я увидел её глаза — полностью зелёные, без зрачков, светящиеся той же энергией, что и мой шар.

— Кто… ты? — прошептала она голосом, который звучал одновременно близко и как будто издалека.

— Меня зовут Деррик, — ответил я, делая шаг вперёд. — Деррик Холт. А это, — я указал на шар, — мой странный светящийся друг, который, похоже, очень хотел тебя найти.

Шар подлетел к женщине и завис перед ней, пульсируя зелёным светом. Она протянула руку, и шар опустился на её ладонь, словно доверяя ей.

— Фрагмент, — произнесла она с нежностью. — Ты вернулся.

— Фрагмент? — повторил я. — Так ты знаешь, что это за штука?

Женщина посмотрела на меня, и я почувствовал, что она видит не только моё физическое тело, но и светящуюся точку внутри моей груди.

— Ты… носитель, — она пристально изучала меня. — Фрагмент выбрал тебя. Но ты мёртв…

— Технически, да, — я развёл руками. — Но, как видишь, это не мешает мне двигаться и говорить. А вот кто ты такая, хотелось бы знать?

— Меня зовут Аэлита, — она медленно поднялась на ноги. — Я — Хранитель Праискры, последняя из своего рода.

— Хранитель? — я нахмурился. — Те учёные говорили что-то о Праискре, но их объяснения больше походили на религиозный бред.

— Неудивительно, — Аэлита слабо улыбнулась. — Они не понимают природу Праискры. Для них это лишь источник энергии, который можно использовать. Но она гораздо большее… она сама сущность жизни.

Внезапно по станции прокатился ещё один толчок, сильнее предыдущего. Свет моргнул несколько раз.

— Извини, что прерываю лекцию по космической философии, — я посмотрел на таймер на своих часах, — но у нас осталось меньше пятнадцати минут до того, как эта станция превратится в фейерверк. Есть идеи, как отсюда выбраться?

Аэлита кивнула:

— Фрагмент привёл тебя не только ради меня. В центральном хранилище есть ещё один фрагмент Праискры. Мы должны забрать его, прежде чем покинуть станцию.

— Ещё один? — я закатил глаза. — Отлично! Давай устроим семейное воссоединение всех светящихся шариков вселенной прямо перед тем, как эта станция взорвётся. Прекрасный план!

— Без него мы не сможем противостоять Хроносу, — серьёзно сказала Аэлита. — А это наша цель, не так ли? Иначе зачем Фрагмент выбрал бы тебя?

Я взглянул на шар, который теперь висел между нами, словно ожидая решения.

— Ладно, — сдался я. — Где это чёртово хранилище и как нам туда попасть?

Аэлита подошла к двери:

— Следуй за мной. Я знаю эту станцию лучше, чем её создатели. Три года плена дают много времени для изучения.

Мы мчались по опустевшим коридорам станции, следуя за Аэлитой, которая двигалась с удивительной грацией для того, кто провёл годы в заключении. Шар парил между нами, иногда освещая путь, когда свет полностью отключался.

— Три года? — спросил я, стараясь не отставать. — Ты была здесь всё время после падения Объединённых Сил?

— Да, — коротко ответила она. — Меня схватили во время последней битвы. Хронос лично отдал приказ о моём заключении, а не уничтожении. Он знал, что я — ключ к контролю над оставшимися фрагментами Праискры.

— И эти учёные экспериментировали над тобой всё это время? — я почувствовал укол сочувствия, что было странно для того, чьё сердце давно превратилось в труху.

— Они пытались, — Аэлита горько усмехнулась. — Но Праискра защищает своих Хранителей. Большинство их инструментов просто ломались при контакте со мной. В итоге они держали меня в изоляции, изучая издалека.

Мы миновали ещё один опустевший пост охраны и вышли к центральному атриуму станции — огромному открытому пространству, соединяющему все секторы. Отсюда было видно, что на нижних уровнях идёт настоящая война — заключённые сражались с Санитарами, пытаясь пробиться к спасательным капсулам.

— Впечатляет, — я кивнул на хаос внизу. — Твоя работа?

— Фрагмент разблокировал все камеры, — Аэлита указала на шар. — Хаос — идеальное прикрытие для нашего побега.

— А он предусмотрительный, — я ухмыльнулся черепоподобным лицом. — Хотя таймер самоуничтожения кажется мне перебором.

— Это не перебор, — Аэлита внезапно стала серьёзной. — Эта станция — одна из ключевых точек в плане Хроноса. Здесь разрабатывают технологию массового внедрения искусственных копий Праискры в живые организмы.

— Погоди, что? — я остановился. — Копий Праискры?

— Да, — Аэлита указала на дверь с надписью «Центральное хранилище». — Хронос пытается создать армию существ, подобных тебе. Мёртвых, но движимых энергией, подконтрольной ему. Идеальные солдаты, которые не боятся смерти, потому что уже мертвы.

— Твою мать, — выдохнул я. — Армия зомби с космической энергией? Это же…

— Именно, — кивнула она. — Абсолютное оружие. И ты — первый успешный прототип, хотя они об этом не знают. Фрагмент нашёл тебя раньше, чем они смогли начать массовое производство.

Мы подошли к массивной двери хранилища. В отличие от всех предыдущих дверей, эта была сделана из материала, похожего на чёрный кристалл, и покрыта странными символами, напоминающими те, что светились на коже Аэлиты.

— Это кварксталь, — пояснила она, видя мой взгляд. — Материал, способный сдерживать энергию Праискры. Обычные методы взлома здесь не сработают.

— И что тогда? — я посмотрел на таймер: у нас оставалось меньше десяти минут. — Предлагаешь постучаться и вежливо попросить впустить?

Аэлита улыбнулась и прижала ладонь к двери. Символы на её коже вспыхнули ярче, резонируя с символами на двери.

— Я же сказала, я — Хранитель. Кварксталь реагирует на энергетическую подпись Праискры.

Символы на двери загорелись зелёным светом, и с тихим шипением она начала открываться.

— Я впечатлён, — честно признался я. — Не каждый день встречаешь женщину, которая может открывать двери прикосновением руки. Хотя в моём нынешнем состоянии это даже не самое странное, что я видел за последние дни.

Центральное хранилище оказалось круглой комнатой с единственным объектом в центре — парящим кристаллом, внутри которого пульсировала зелёная энергия, явно того же происхождения, что и в шаре, и в моей груди.

— Вот он, — прошептала Аэлита. — Последний свободный фрагмент Праискры, который Хроносу удалось захватить.

Шар, словно притягиваемый невидимой силой, полетел к кристаллу и начал кружить вокруг него.

— И как нам его забрать? — я подошёл ближе, осматривая защитное поле вокруг кристалла.

— Нам не нужно, — Аэлита указала на шар. — Фрагмент сделает это сам.

Как по команде, шар выпустил луч зелёного света, соединившись с кристаллом. Поле вокруг него замерцало, но затем стабилизировалось, отразив луч.

— Что-то пошло не так, — нахмурилась Аэлита. — Защита сильнее, чем я предполагала.

— У нас осталось меньше восьми минут, — напомнил я. — Нет времени на технические сложности.

— Нужен ещё один источник энергии Праискры, — Аэлита посмотрела на мою грудь. — Твой фрагмент.

— Погоди, ты хочешь, чтобы я… что? — я отступил на шаг.

— Не вынимать его, — она покачала головой. — Просто направить. Ты уже научился использовать его для поглощения биомассы, верно? Это тот же принцип.

— Откуда ты… — начал я, но оборвал себя. — Неважно. Что мне нужно делать?

— Сосредоточься на свечении внутри тебя, — Аэлита встала рядом со мной, положив руку на мою грудную клетку. — Почувствуй его, как продолжение себя. Затем направь энергию на кристалл, как будто это часть тебя, которую ты хочешь вернуть.

Звучало как эзотерическая чушь, но выбора не было. Я закрыл глаза и сосредоточился на тёплом зелёном свете, пульсирующем между моими рёбрами. Странно, но я действительно чувствовал его, словно это был новый орган в моём мёртвом теле.

— Теперь представь, как он тянется к кристаллу, — голос Аэлиты звучал рядом, успокаивающе. — Как будто между вами невидимая нить, которую нужно натянуть.

Я сконцентрировался на этом образе, и внезапно почувствовал, как энергия внутри меня откликается, словно живое существо. Зелёный свет вырвался из моей груди тонким лучом, соединившись с лучом шара и кристаллом.

— Получается! — воскликнула Аэлита.

Я открыл глаза и увидел, как защитное поле вокруг кристалла мерцает и слабеет под воздействием двойного луча. Наконец, с яркой вспышкой, оно полностью исчезло, и кристалл начал трескаться.

— Отойди, — Аэлита оттащила меня назад, и в тот же момент кристалл раскололся.

Из него вырвался яркий зелёный свет, сформировавшийся во второй шар, идентичный первому. Оба шара закружились в воздухе, словно приветствуя друг друга, а затем второй подлетел ко мне и завис перед моим лицом.

— Он… выбирает тебя? — удивлённо прошептала Аэлита.

Второй шар внезапно двинулся вперёд и слился с моей грудью, как до этого первый на мусорной планете. Волна энергии прокатилась по моему телу, и я почувствовал, как плоть наращивается на моём скелете быстрее, чем когда-либо прежде. Мышцы формировались, кожа затягивала раны, даже волосы начали отрастать на моём черепе.

Перед глазами вспыхнул интерфейс:

СТАТУС СУБЪЕКТА: ДЕРРИК ХОЛТ УРОВЕНЬ: 10 (ЗНАЧИТЕЛЬНОЕ ПОВЫШЕНИЕ!) СИЛА: 30 ЖИВУЧЕСТЬ: 25 РЕГЕНЕРАЦИЯ: 20 ЭНЕРГИЯ ПРАИСКРЫ: 40 % РАЗБЛОКИРОВАНЫ НОВЫЕ СПОСОБНОСТИ: — МАНИПУЛЯЦИЯ ЭНЕРГИЕЙ ПРАИСКРЫ — УСКОРЕННАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ — БАЗОВАЯ ТЕЛЕКИНЕТИЧЕСКАЯ СПОСОБНОСТЬ — УЛУЧШЕННАЯ ФИЗИЧЕСКАЯ ОБОЛОЧКА

— Что за… — я ошеломлённо смотрел на свои руки, теперь полностью покрытые мышцами и кожей, хотя всё ещё болезненно худые.

— Два фрагмента, — Аэлита смотрела на меня с изумлением. — Никогда не видела, чтобы один носитель принял два фрагмента и выжил.

— Я технически уже мёртв, — напомнил я. — Может, поэтому?

— Возможно, — она кивнула. — Но это делает тебя чрезвычайно мощным… и опасным.

Станция снова содрогнулась, на этот раз так сильно, что мы едва удержались на ногах.

— Обсудим мою опасность позже, — я взглянул на таймер: пять минут. — Сейчас нам нужно выбраться отсюда. Есть идеи?

— Спасательные капсулы на нижних уровнях, — Аэлита указала на выход. — Но там сейчас настоящая война.

— А что насчёт кораблей в доках? — предложил я. — Ларсон говорил, что они блокируются при тревоге, но, может быть, с твоими способностями…

— Стоит попробовать, — кивнула она. — Идём!

Мы выбежали из хранилища и направились к ближайшему лифту, который мог доставить нас в доковый отсек. Но лифт не работал — аварийные протоколы отключили всё, кроме самых необходимых систем.

— Лестница, — Аэлита указала на аварийный выход. — Четыре уровня вниз.

Мы бросились к лестнице и начали спускаться, перепрыгивая через несколько ступенек за раз. Я с удивлением обнаружил, что мои новые мышцы работают гораздо эффективнее, чем раньше — движения стали быстрее и точнее.

На втором уровне мы столкнулись с группой СК-Элита, поднимающихся наверх. Они моментально распознали в нас беглецов и открыли огонь.

Инстинктивно я выставил руку вперёд, и к своему удивлению, создал нечто вроде энергетического щита из зелёного света. Выстрелы отскочили от него, не причинив нам вреда.

— Вот это уже интересно, — я улыбнулся, чувствуя, как энергия Праискры течёт по моим конечностям. — Давайте проверим, что ещё я могу делать.

Я сконцентрировался и направил поток энергии на дроидов. Зелёный свет вырвался из моей руки мощным лучом, разрезав двух Санитаров пополам. Третий попытался отступить, но я метнулся к нему с неожиданной скоростью и оторвал голову одним движением.

— Праискра усиливает физические способности носителя, — объяснила Аэлита, спускаясь дальше. — И даёт контроль над энергией. Но будь осторожен — это истощает запас.

Мой интерфейс подтвердил её слова, показав:

ЭНЕРГИЯ ПРАИСКРЫ: 37%

— Понял, — я кивнул. — Экономить заряд. Как в старых видеоиграх.

Когда мы достигли уровня доков, ситуация оказалась хуже, чем мы ожидали. Большинство кораблей уже покинули станцию, несмотря на блокировку — видимо, кто-то сумел обойти протоколы. Оставшиеся были либо повреждены в ходе боёв, либо строго охранялись.

— Там! — Аэлита указала на небольшой шаттл в дальнем углу дока. — Это личный транспорт Апостола. Он должен иметь обход для аварийных протоколов.

— Звучит как план, — я кивнул. — Только одна проблема: между нами и шаттлом около дюжины Санитаров и пара турелей.

— Я отвлеку их, — Аэлита подняла руки, и символы на её коже засветились ярче. — Ты прорывайся к кораблю. Твоя регенерация должна справиться с ранениями.

— Подожди, — я схватил её за руку. — Мы идём вместе. У меня есть идея получше.

Я сосредоточился на своей новой способности и создал вокруг нас обоих энергетический щит:

— Держись ближе ко мне. Будем прорываться вместе.

Мы выбежали из укрытия, и турели моментально открыли огонь. Энергетический щит выдерживал удары, но с каждым попаданием слабел. Я чувствовал, как мой запас энергии стремительно тает.

ЭНЕРГИЯ ПРАИСКРЫ: 25%

— Нам нужно ускориться! — крикнул я, увидя, что Санитары перегруппировываются для атаки.

Аэлита кивнула и неожиданно для меня положила свою ладонь на мою грудь. Символы на её коже соединились с зелёным светом внутри меня, и я почувствовал прилив сил. Щит вокруг нас ярко вспыхнул, отбрасывая ближайших дроидов.

ЭНЕРГИЯ ПРАИСКРЫ: 45 % (ВОССТАНОВЛЕНИЕ!)

— Как ты это сделала? — удивился я, не сбавляя темпа.

— Я же говорила: я — Хранитель, — Аэлита слабо улыбнулась. — Могу направлять и усиливать энергию Праискры.

Мы уже были почти у цели, когда перед нами возникли три СК-Элиты, вооружённые тяжёлыми бластерами. Они открыли огонь одновременно, и мой щит не выдержал этой концентрированной атаки. Энергетическая оболочка разлетелась на зелёные осколки.

Я инстинктивно закрыл Аэлиту собой, и несколько выстрелов попали мне в спину. Боль была приглушённой — в моём состоянии нервные окончания работали не в полную силу — но я почувствовал, как часть восстановленной плоти снова превращается в обугленную массу.

— Деррик! — вскрикнула Аэлита.

— Я в порядке, — процедил я сквозь зубы, поворачиваясь к нападающим. — Просто чертовски зол.

Я сконцентрировал оставшуюся энергию в руках и выпустил её не лучом, а взрывной волной, разметавшей дроидов по всему доку. Металлические части разлетелись во все стороны, некоторые попали в турели, выведя их из строя.

ЭНЕРГИЯ ПРАИСКРЫ: 20%

— Впечатляюще, — Аэлита помогла мне подняться. — Но очень расточительно.

— Я учусь на ходу, — пробормотал я, чувствуя, как регенерация уже начала восстанавливать повреждённые ткани. — Пойдём, у нас меньше двух минут.

Мы добрались до шаттла, и Аэлита быстро приложила руку к сканеру доступа. Символы на её коже снова засветились, и дверь корабля открылась.

— Умеешь пилотировать? — спросил я, проходя внутрь.

— Теоретически, — она заняла место пилота. — Наблюдала за процессом, когда меня перевозили.

— Отлично, — я рухнул в кресло второго пилота. — Я летал на миссиях, но никогда не был за штурвалом. Полагаю, сейчас идеальное время научиться.

Аэлита активировала системы корабля, её пальцы летали над консолью с удивительной точностью. Двигатели шаттла загудели, оживая.

— Нам нужно преодолеть защитное поле станции, — сказала она, выводя корабль из дока. — Оно должно отключиться при взрыве, но я бы предпочла не проверять это эмпирически.

— Согласен, — я посмотрел на таймер: меньше минуты. — Есть идеи?

Аэлита указала на панель вооружения:

— Этот шаттл имеет защитное вооружение. Попробуй создать брешь в поле.

Я активировал оружейные системы и прицелился в генератор защитного поля, видимый через лобовое стекло. Один точный выстрел — и генератор взорвался, создав видимую рябь в энергетической оболочке вокруг станции.

— Сейчас! — крикнул я, и Аэлита направила шаттл прямо в появившийся разрыв.

Мы прорвались сквозь поле за секунды до того, как таймер достиг нуля. Корабль тряхнуло от ударной волны, когда Небесная Тюрьма начала взрываться сектор за сектором. Серия детонаций прокатилась по станции, пока, наконец, она не превратилась в огромный огненный шар, озаривший космос вокруг.

Шаттл отбросило ещё дальше, системы на мгновение отключились, но затем снова заработали. Аэлита стабилизировала курс, направляя нас прочь от обломков.

— Мы сделали это, — выдохнула она, откидываясь в кресле. — Мы действительно сделали это.

Я смотрел на распадающуюся станцию через иллюминатор, чувствуя странную смесь эмоций. Облегчение от спасения, удовлетворение от уничтожения важного объекта Империи, и в то же время — тревогу за будущее.

— И что теперь? — спросил я, поворачиваясь к Аэлите. — Куда мы направляемся?

— На Кронос-4, — ответила она после секундного размышления. — Это колония в секторе Бета, где у меня есть контакты среди выживших Хранителей. Они помогут нам понять, как лучше использовать твою связь с Праискрой.

— Использовать для чего конкретно? — я прямо посмотрел на неё. — Месть Хроносу? Спасение вселенной? В чём план?

Аэлита долго смотрела на меня своими светящимися зелёными глазами:

— Хронос использует искажённую версию Праискры для порабощения всего сущего. С каждым днём он становится сильнее, высасывая жизненную силу из целых миров. Если его не остановить, вскоре не останется ничего живого.

— И я, полумёртвый солдат с парой светящихся шариков внутри, должен его остановить? — я скептически хмыкнул. — Звучит как план с невероятно высокими шансами на успех.

— Не ты один, — мягко сказала Аэлита. — Я буду с тобой. И другие Хранители. У нас есть шанс, особенно теперь, когда ты несёшь в себе два фрагмента Праискры.

Я посмотрел на свои руки, уже гораздо более человеческие, чем прежде, но всё ещё с видимыми следами скелета под тонкой кожей. Внутри меня пульсировал зелёный свет, теперь вдвое сильнее.

— Знаешь, — задумчиво произнёс я. — Я умер три года назад, сражаясь против Хроноса. Похоже, у меня появился шанс закончить то, что начал. Даже если для этого пришлось буквально вернуться из мёртвых.

Я повернулся к Аэлите:

— Ладно, я в деле. Кронос-4 так Кронос-4. Но учти, если всё это закончится ещё одной моей бесславной смертью, я буду очень, очень разочарован.

Аэлита улыбнулась:

— Деррик Холт, тебе больше не нужно бояться смерти. Ты уже прошёл через неё — и вернулся. Теперь ты нечто большее, чем просто человек.

Я хмыкнул:

— Большее, чем человек, но меньше, чем живой. Иногда промежуточные состояния — самые интересные.

Шаттл мчался сквозь космос, оставляя позади останки Небесной Тюрьмы. Мы не знали, какие опасности ждут впереди, но точно знали, что назад пути нет. Только вперёд — к неопределённому будущему, новым союзникам и, в конечном счёте, к неизбежной конфронтации с Хроносом.

И я, Деррик Холт, сержант, который умер и восстал как нечто иное, был готов к этому пути. В конце концов, когда ты уже умер однажды, терять становится гораздо меньше. А значит, ты можешь всё поставить на кон.