Мёртвый герой

Глава 5: Цитадель

Шаттл Апостола мчался сквозь космические просторы, оставляя позади дрейфующие обломки Небесной Тюрьмы. Аэлита уверенно управляла кораблём, словно всю жизнь провела за штурвалом, а не в заключении. Я наблюдал за её движениями со смесью восхищения и подозрительности.

— Для пленницы, которая «теоретически» умеет пилотировать, у тебя чертовски хорошо получается, — заметил я, откидываясь в кресле второго пилота.

Она бросила на меня быстрый взгляд светящихся зелёных глаз:

— Хранители Праискры обладают… определёнными способностями. Скажем так, я быстро учусь.

— Очень удобно, — хмыкнул я, разглядывая свои руки. После поглощения второго фрагмента Праискры они выглядели гораздо более человеческими — кожа, мышцы, даже ногти. Но всё равно болезненно худые и бледные, с просвечивающими венами, светящимися зелёным. — А что ещё умеют Хранители? Левитацию? Чтение мыслей? Превращение воды в вино?

— Мы чувствуем энергию Праискры, можем направлять её и усиливать, — ответила Аэлита, не отвлекаясь от пилотирования. — Некоторые из нас обладают уникальными талантами. Моя особенность — восприятие информации. Я могу… впитывать знания быстрее обычных существ.

— То есть, ты просто наблюдала за пилотами и теперь умеешь управлять кораблём, — я покачал головой. — Впечатляет. А что насчёт этого… как его… Кронос-4? Нас там действительно ждут твои друзья-Хранители?

Аэлита кивнула:

— Если они всё ещё там. Империя охотится за нами многие годы. Мы последние, кто помнит истинную природу Праискры до того, как Хронос исказил её.

Шар, теперь единственный после слияния второго фрагмента с моей грудью, завис между нами, проецируя космическую карту с проложенным маршрутом. До Кронос-4 было не меньше трёх дней полёта даже на максимальной скорости этого шаттла.

— Дерьмовая новость, — я указал на индикатор топлива. — У нас хватит энергии только на день полёта, максимум полтора. Кто-то не позаботился заправить свою личную яхту перед парковкой.

Аэлита нахмурилась:

— Это странно. Корабль Апостола всегда должен быть готов к вылету.

— Может, он не планировал сегодня никуда лететь? — предположил я. — Или, что более вероятно, это ловушка.

Шар внезапно начал тревожно мерцать, проецируя символы опасности. В тот же момент сенсоры корабля ожили, сигнализируя о приближающемся объекте.

— Чёрт! — Аэлита активировала защитные системы. — Имперский перехватчик! Они отслеживают сигнатуру шаттла!

— Я же говорил — ловушка, — я мрачно усмехнулся. — Апостол явно хотел, чтобы его корабль нашли. Наверняка здесь маячок, которого мы не видим.

Перехватчик быстро приближался, его размеры заставили меня присвистнуть — настоящий боевой крейсер, в десятки раз больше нашего крошечного шаттла.

— Какие шансы, что мы сможем от него удрать? — спросил я, наблюдая за жёлтым индикатором, мигающим на экране.

— Математически? — Аэлита бросила на меня взгляд. — Примерно ноль.

— А если немного помухлевать? — я кивнул на мою светящуюся грудь. — Праискра и всё такое?

— Я не могу повлиять на законы физики, — она покачала головой. — Даже с Праискрой.

Я мрачно посмотрел на приближающийся крейсер:

— Что ж, тогда у нас два варианта. Сдаться или красиво взорваться. Я уже умирал однажды, так что склоняюсь ко второму.

Шар, словно не согласный с обоими вариантами, внезапно подлетел к консоли управления и выпустил луч зелёного света. Системы шаттла замерцали, и на экране появилась новая навигационная цель — небольшая луна, вращающаяся вокруг газового гиганта неподалёку.

— Он хочет, чтобы мы летели туда, — Аэлита уже меняла курс. — Возможно, там есть что-то, что может помочь.

— Или он просто не хочет умирать в космосе, — проворчал я. — Как и я, впрочем. Хотя после смерти это уже не так страшно.

Крейсер заметил изменение нашего курса и начал сближение, выпустив предупредительный выстрел, пролетевший в опасной близости от шаттла.

— Внимание, шаттл «Апостол-1»! — раздался голос из коммуникатора. — Это имперский крейсер «Возмездие». Вы украли собственность Империи и перевозите беглых преступников. Немедленно остановитесь и приготовьтесь к стыковке, иначе будете уничтожены.

— Дружелюбные ребята, — я ухмыльнулся. — Давай, Аэлита, покажи, на что способен этот корабль.

Она кивнула и активировала что-то, что я никогда раньше не видел — секретный режим двигателей, скрытый в глубинах системы.

— Импульсный прыжок, — объяснила она, видя моё удивление. — Технология, доступная только высшим чинам Империи. Очень нестабильная, но сейчас выбора нет.

Корабль завибрировал, двигатели загудели на непривычно высокой ноте. Пространство перед нами словно искривилось, а затем шаттл рванулся вперёд с такой скоростью, что меня вдавило в кресло. Крейсер мгновенно остался далеко позади.

— Твою мать! — выдохнул я, когда перегрузка немного спала. — Почему ты раньше не использовала эту штуку?

— Потому что у нас теперь осталось топлива на три часа полёта вместо полутора дней, — мрачно ответила Аэлита. — И потому что координаты прыжка были приблизительными. Мы могли оказаться внутри звезды.

— О, — я задумался. — Да, это был бы довольно дерьмовый конец.

Шаттл вышел из прыжка в непосредственной близости от луны, указанной шаром. На первый взгляд — ничего особенного: каменистая поверхность, отсутствие атмосферы, типичный безжизненный спутник.

— И что тут такого особенного? — я с сомнением посмотрел на сканеры. — Выглядит как обычный космический камень.

Шар проецировал изображение подземных структур — туннели, пещеры, и что-то похожее на искусственные сооружения глубоко под поверхностью.

— Интересно, — Аэлита изучала данные. — Похоже на древнюю базу… возможно, ещё с времён до Хроноса.

— Отлично, скрытое убежище, — я начал воодушевляться. — Может, там даже есть способ связаться с твоими друзьями на Кронос-4.

Но в этот момент сенсоры снова ожили. Крейсер каким-то образом отследил наш прыжок и теперь приближался, хотя и был всё ещё достаточно далеко.

— Как, чёрт возьми, они нас нашли? — я ударил кулаком по панели.

— На корабле точно есть квантовый маячок, — Аэлита начала снижение к поверхности луны. — Мы не сможем от них скрыться, но можем выиграть время.

Шаттл на полной скорости устремился к каменистой поверхности. Аэлита вела его к небольшому кратеру, где, согласно сканерам, находился вход в подземные туннели.

— План такой, — быстро проговорила она, маневрируя между скал. — Мы прячем шаттл в кратере, находим вход в подземелья и укрываемся там, пока не придумаем что-то лучше.

— Либо нас поджарят орбитальным ударом, — мрачно заметил я. — Но, честно говоря, звучит лучше, чем снова попасться Империи.

Шаттл опустился на дно кратера, скрытый от прямого обзора с орбиты. Мы спешно проверили системы жизнеобеспечения скафандров. Мой, конечно, был практически бесполезен — мне не нужен кислород, хотя защита от радиации и экстремальных температур всё ещё была необходима.

— Готов? — Аэлита застегнула последние крепления своего скафандра.

— Как никогда, — я натянул шлем. — Что там насчёт входа в эти подземелья?

Шар уже парил у шлюзовой камеры, нетерпеливо пульсируя.

— Похоже, наш светящийся друг знает дорогу, — я направился к выходу. — Надеюсь, он не ведёт нас в очередную ловушку.

— Фрагмент не стал бы, — уверенно ответила Аэлита. — Он защищает Праискру… и её носителей.

— То есть, тебя и меня, — кивнул я. — Утешает, что в этой вселенной есть хоть кто-то на нашей стороне.

Шлюз открылся, и мы ступили на поверхность луны. Низкая гравитация позволяла делать огромные прыжки, что значительно ускоряло передвижение. Шар летел впереди, освещая путь зеленоватым светом, ведя нас к противоположной стороне кратера.

— Сканеры показывают приближение крейсера, — сообщила Аэлита по радиосвязи. — У нас меньше получаса, прежде чем они будут здесь.

— Тогда двигаем быстрее, — я ускорил шаг, стараясь не думать о том, что нас ждёт впереди.

Шар остановился у основания скалистого выступа, где виднелось нечто похожее на плиты искусственного происхождения, наполовину скрытые под слоем космической пыли. Аэлита и я начали расчищать поверхность, и вскоре обнаружили то, что могло быть дверью — металлическую панель с выгравированными на ней странными символами.

— Узнаёшь язык? — спросил я, указывая на символы.

Аэлита провела рукой по поверхности:

— Это древний язык Хранителей. Здесь написано что-то вроде «Убежище света» или «Храм Праискры».

— Значит, мы в правильном месте, — я осмотрелся в поисках механизма открывания. — Как нам попасть внутрь?

Шар подлетел к двери и выпустил луч зелёного света, соединившись с одним из символов. На мгновение ничего не происходило, затем из-под слоя пыли проступило зеленоватое свечение, очерчивающее контуры двери. С тихим гудением панель сдвинулась в сторону, открывая тёмный проход, ведущий вглубь луны.

— Открыто, — я сделал шутовской жест приглашения. — Дамы вперёд.

Аэлита бросила на меня взгляд, в котором читалось что-то среднее между раздражением и весельем, и первая шагнула в проход. Я последовал за ней, а шар замыкал нашу маленькую процессию, продолжая освещать путь.

Туннель оказался удивительно ровным и гладким, словно прорезанным через камень лазером. Он постепенно уходил вниз, и вскоре мы оказались на глубине нескольких десятков метров под поверхностью. Там коридор расширился, превратившись в просторный зал с высокими потолками.

— Невероятно, — прошептала Аэлита, осматриваясь.

И действительно, зрелище было впечатляющим. Стены зала были покрыты светящимися кристаллами, которые слабо пульсировали зелёным светом, похожим на свечение Праискры. В центре располагалась платформа с чем-то, напоминающим алтарь или консоль управления.

— Что это за место? — я медленно поворачивался, разглядывая архитектуру.

— Храм-Обсерватория, — благоговейно ответила Аэлита. — Место, где Хранители изучали и направляли энергию Праискры. Их было много по всей галактике… я думала, все уничтожены.

Шар подлетел к центральной консоли и завис над ней, пульсируя ярче.

— Похоже, он хочет, чтобы мы активировали эту штуку, — я направился к платформе.

Аэлита поспешила за мной:

— Будь осторожен. Технологии Хранителей могут быть опасны для неподготовленных.

— Учитывая, что во мне сейчас два куска вашей волшебной Праискры, я вряд ли считаюсь «неподготовленным», — возразил я, подходя к консоли.

Это была странная конструкция из кристалла и металла, с углублениями для рук и множеством символов, похожих на те, что мы видели на двери. Шар опустился в центральное углубление, словно это было его место.

— Думаю, ты должна это активировать, — я отступил в сторону, пропуская Аэлиту. — Ты же Хранитель, в конце концов.

Она кивнула и положила руки на консоль. Символы на её коже вспыхнули зелёным светом, резонируя с кристаллами в зале. Всё помещение внезапно ожило — ярко вспыхнул свет, в воздухе появились голографические проекции звёзд, планет и галактик.

— Потрясающе, — выдохнула Аэлита. — Работает даже спустя столько веков.

Я наблюдал, как звездная карта разворачивается вокруг нас, показывая текущее положение крупных космических тел и… что-то ещё. Странные светящиеся точки, разбросанные по всей галактике.

— Что это? — указал я на одну из точек.

— Фрагменты Праискры, — Аэлита водила руками над консолью, масштабируя изображение. — Этот храм отслеживает их расположение.

— Но я думал, что Хронос собрал почти все, — я нахмурился. — Откуда столько точек?

Аэлита напряженно вглядывалась в проекцию:

— Это… искусственные носители. Существа, подобные тебе, но созданные Империей. Вот почему Фрагмент привёл нас сюда. Он хотел показать масштаб угрозы.

Я внимательно изучал карту. На ней виднелись сотни, если не тысячи таких точек, сконцентрированных вокруг ключевых миров Империи.

— Армия мертвецов, — прошептал я, вспоминая слова Ларсона о Проекте «Возрождение». — Они действительно это сделали.

Внезапно вся система затрещала и на миг погасла, а когда снова включилась, в воздухе висело изображение огромной космической станции, вращающейся вокруг красного гиганта. Она напоминала исполинское кольцо с множеством ответвлений, напоминающих шипы. В центре кольца располагалась массивная сфера.

— Что за чертовщина? — я отступил на шаг.

— Цитадель, — прошептала Аэлита, её глаза расширились от ужаса. — Основная лаборатория Апостола Нейроса. Место, где создают искусственных носителей.

Шар пульсировал всё быстрее, проецируя дополнительную информацию — схемы станции, данные о системах безопасности, координаты.

— Он хочет, чтобы мы отправились туда? — я недоверчиво посмотрел на шар. — На главную базу врага? Это самоубийство!

— Не просто отправились, — Аэлита внимательно изучала данные. — Он хочет, чтобы мы остановили массовую активацию. Судя по этим данным, Апостол планирует одновременный запуск всех искусственных носителей через… — она замолчала, вглядываясь в символы, — три дня.

— Чудесно, — я горько рассмеялся. — Три дня, чтобы добраться до самой охраняемой имперской станции, проникнуть внутрь, победить армию суперсолдат и остановить безумного учёного. И у нас даже нет рабочего корабля! Отличный план!

Шар внезапно оторвался от консоли и метнулся к одной из стен зала. Он выпустил луч света, и часть стены отъехала в сторону, открывая небольшую комнату. Внутри стоял… корабль. Древний, но явно космический аппарат, созданный по технологии, отличной от имперских стандартов.

— Это… Ковчег, — Аэлита подошла к кораблю с благоговением. — Транспорт Хранителей. Я видела изображения в древних текстах, но не думала, что хоть один сохранился.

— Он вообще летает? — скептически спросил я, осматривая корабль. — Выглядит так, словно последний раз взлетал, когда моя бабушка пешком под стол ходила.

— Технологии Хранителей созданы служить тысячелетиями, — Аэлита положила руку на обшивку корабля, и по поверхности пробежали волны зеленоватого света. — Он… откликается. Узнаёт во мне Хранителя.

Внезапно пол под нами задрожал, а с потолка посыпалась пыль.

— Что за…? — я огляделся.

— Крейсер, — мрачно ответила Аэлита. — Они нашли нас и начали бомбардировку.

Новый, более сильный толчок подтвердил её слова. Система храма начала мерцать, кристаллы на стенах потускнели.

— Нам нужно убираться отсюда, — я направился к кораблю. — Ковчег так Ковчег, лишь бы летал.

Шар, очевидно согласный с моей оценкой, нырнул внутрь корабля через открывшийся люк. Мы с Аэлитой поспешили следом, как раз когда особенно мощный удар обрушил часть потолка неподалёку.

Внутреннее пространство Ковчега было удивительно просторным для его размеров. Панель управления напоминала консоль храма — такие же кристаллы и символы. Аэлита мгновенно заняла место пилота, её руки уверенно легли на контрольные поверхности.

— Надеюсь, ты и этот антиквариат умеешь пилотировать, — я пристегнулся к креслу второго пилота, которое подстроилось под мою фигуру, едва я сел.

— Сейчас узнаем, — Аэлита сосредоточилась, и корабль ожил.

Кристаллы на панели управления вспыхнули, двигатели загудели — удивительно тихо для космического корабля. Шар занял место в центральной консоли, словно становясь частью системы.

— Маршрут на Цитадель загружен, — сообщила Аэлита, глядя на голографический дисплей. — Двигатели на полной мощности. Щиты активны.

— А щиты-то у нас есть? — удивился я, чувствуя, как корабль отрывается от пола.

— Энергетические, основанные на Праискре, — кивнула она. — Теоретически, они должны выдержать даже прямое попадание из имперских орудий.

— «Теоретически» — моё любимое слово, когда речь идёт о жизни и смерти, — я вцепился в подлокотники, пока корабль поднимался по туннелю, который начал обрушиваться за нами.

Ковчег вылетел из кратера как раз в тот момент, когда имперский крейсер готовился нанести очередной удар. Они явно не ожидали увидеть взлетающий корабль и на мгновение замешкались, что дало нам преимущество.

— Держись! — Аэлита рванула корабль вверх, уходя из-под огня турелей крейсера.

К моему удивлению, Ковчег двигался с невероятной скоростью и маневренностью для своего возраста и размеров. Мы легко уворачивались от выстрелов, поднимаясь к верхним слоям атмосферы.

— Эта консервная банка летает лучше, чем выглядит, — признал я, наблюдая, как крейсер разворачивается для преследования. — Но они всё равно догонят нас, как только мы выйдем в открытый космос.

— Не обязательно, — загадочно улыбнулась Аэлита. — У Ковчега есть кое-что особенное.

Как только мы покинули атмосферу луны, она активировала ещё одну систему. Корабль окутался зеленоватым свечением, а затем… пространство вокруг нас словно изогнулось.

— Квантовый прыжок, — пояснила Аэлита. — Технология Хранителей, которую Империя так и не смогла воспроизвести. Мы перемещаемся не через космос, а… через слои реальности.

Я почувствовал странное ощущение, словно моё тело одновременно растягивалось и сжималось. Космос за иллюминаторами превратился в зеленоватый туман, сквозь который просвечивали странные формы и тени.

— Куда мы направляемся? — спросил я, когда смог снова говорить.

— На Цитадель, — ответила Аэлита, не отрываясь от управления. — Но не напрямую. Нам нужно место для подготовки и сбора информации. Фрагмент указал координаты небольшой заброшенной станции на орбите планеты Корвус-9. Она находится в контролируемом Империей секторе, но не используется уже много лет.

— Отлично, ещё одна заброшенная дыра, — я вздохнул. — Надеюсь, там хотя бы есть работающие душевые. Я мёртв, но это не значит, что я не хочу быть чистым мертвецом.

Аэлита рассмеялась — впервые с момента нашего знакомства:

— Ты странный, Деррик Холт. Большинство людей, оказавшись в твоём положении, сошли бы с ума.

— Кто сказал, что я не сошёл? — я подмигнул. — Может, я просто очень функциональный псих. Или посмертный опыт даёт новую перспективу. Знаешь, после того как тебя разорвал на части космический тиран, мелочи жизни уже не так беспокоят.

Путешествие через квантовый туннель длилось около часа, хотя обычным способом мы бы добирались несколько дней. Наконец, зеленоватое свечение начало тускнеть, и космос за иллюминаторами снова обрёл привычный вид.

Перед нами висела потрёпанная космическая станция, больше похожая на груду соединённых между собой контейнеров и модулей. Когда-то это была, вероятно, исследовательская база или перевалочный пункт, но сейчас она выглядела заброшенной и тёмной.

— Добро пожаловать на Станцию «Эхо», — Аэлита начала манёвр стыковки. — Последний раз она использовалась как тренировочная база для имперских разведчиков, но после создания Цитадели все ресурсы были перенаправлены туда.

— Хорошая новость — нас здесь никто не ждёт, — я рассматривал станцию через иллюминатор. — Плохая новость — похоже, здесь вообще никого не было несколько лет. Надеюсь, системы жизнеобеспечения ещё работают.

Ковчег плавно состыковался с одним из доков станции. Шар вылетел из консоли и нырнул в шлюзовой механизм, активируя его древним кодом доступа. С шипением открылись шлюзовые двери.

Мы с Аэлитой осторожно вошли в станцию, готовые к любым неожиданностям. Но внутри было тихо и пусто — лишь мигающие аварийные огни и слабое гудение резервных генераторов нарушали тишину.

— Системы жизнеобеспечения работают на минимальной мощности, — Аэлита проверила ближайшую консоль. — Достаточно, чтобы поддерживать атмосферу и базовую гравитацию.

— Уже что-то, — я снял шлем скафандра. — Теперь нам нужно найти информационный терминал. Если это была тренировочная база, здесь должны быть данные о Цитадели.

Мы начали методично обследовать станцию, продвигаясь от модуля к модулю. Большинство помещений выглядели заброшенными — покрытые пылью консоли, пустые каюты, тренировочные залы с деактивированными голографическими проекторами.

В одном из отсеков мы нашли склад с запасами — консервированная пища, вода, медикаменты. Всё выглядело нетронутым с момента эвакуации станции.

— По крайней мере, ты не умрёшь с голоду, — заметил я, указывая на запасы. — Для меня еда не так важна. Мне нужна… другая диета.

Аэлита понимающе кивнула:

— Фрагменты Праискры поддерживают твоё существование, но для полного восстановления тебе нужна биомасса. Мы найдём решение.

— Всегда можно поохотиться на космических крыс, — я пожал плечами. — На таких станциях они переживают даже ядерные взрывы.

Наконец, мы добрались до центрального командного модуля. Здесь находились основные компьютеры станции и главная база данных. Шар немедленно подключился к системе, начав восстановление энергоснабжения.

Свет вспыхнул ярче, консоли ожили, а в центре комнаты активировался голографический проектор.

— Впечатляет, — я осмотрелся. — Твой светящийся друг действительно полезен.

— Фрагмент — не просто инструмент, — мягко возразила Аэлита. — Он осознанная часть Праискры, со своими целями и пониманием ситуации.

— Полезный и умный, — поправился я. — Редкое сочетание.

Шар, словно услышав комплимент, повернулся в мою сторону и мигнул чуть ярче, прежде чем вернуться к работе с системой.

На главном экране начали появляться файлы и схемы — планы Цитадели, информация о системах безопасности, протоколы. Я присвистнул, изучая данные.

— Вот это действительно крепкий орешек, — я указал на схему станции. — Эта хрень больше некоторых лун. И защищена как имперская сокровищница.

Цитадель представляла собой массивное кольцо с центральной сферой, соединённой «спицами"-мостами. Кольцо было разделено на несколько секторов:

Блок A: Научные лаборатории — место, где проводились основные исследования и эксперименты.

Блок B: Карантинная зона — для существ с высоким уровнем заражения и особо опасных образцов.

Блок C: Военный сектор — где содержались бывшие солдаты, предатели и боевые единицы.

Блок D: «Морг» — хранилище неудачных экспериментов и «израсходованных» субъектов.

Центральное Хранилище: в сердце сферы — место, где хранились фрагменты Праискры и другие ценные артефакты.

— Центральное Хранилище — вот куда нам нужно попасть, — Аэлита увеличила изображение сферы. — Там находится контрольный центр активации. Если мы сможем его нейтрализовать, план Апостола провалится.

— «Если» — отличное слово, — я внимательно изучал системы безопасности. — Смотри, каждый сектор имеет независимое энергоснабжение и отдельные протоколы защиты. Пять уровней охраны, включая элитных Санитаров, кинетические барьеры и биометрические сканеры. Как мы вообще попадём внутрь?

Шар проецировал новую информацию — расписание транспортных кораблей, прибывающих на Цитадель.

— Вот оно, — Аэлита указала на один из пунктов. — Через два дня прибывает транспорт с новыми субъектами для экспериментов из сектора Тау. Мы можем перехватить его и проникнуть на станцию под видом заключённых.

— Отличный план, — саркастически заметил я. — Мы специально попадём в тюрьму, чтобы потом сбежать из неё. Что может пойти не так?

— У тебя есть идея получше? — она подняла бровь.

Я задумался, изучая схемы и протоколы:

— Нет, твой план действительно может сработать. Но нам нужно будет разделиться. Я попаду внутрь как «субъект», а ты… у тебя должна быть другая роль.

— Я могу проникнуть как научный сотрудник, — Аэлита указала на другой транспорт в расписании. — Прибывает группа исследователей для финальных приготовлений к активации. С доступом Фрагмента к базам данных мы можем создать фальшивые учётные записи.

— Но учти, — я указал на один из протоколов, — все прибывающие проходят сканирование. Они обнаружат твою связь с Праискрой.

Аэлита улыбнулась:

— Хранители могут скрывать свою энергетическую подпись. Ненадолго, но достаточно для прохождения базовой проверки.

— А что насчёт Фрагмента? — я кивнул на шар. — Он не слишком-то… незаметный.

— Он может сливаться с носителем, — Аэлита посмотрела на шар. — Фрагмент, ты согласен идти с Дерриком?

Шар подлетел ко мне и завис на уровне груди, мерцая в подтверждение.

— Погоди, ты хочешь засунуть его… в меня? — я отступил на шаг. — У меня уже два куска Праискры внутри, не думаю, что поместится третий.

— Не внутрь тебя, — Аэлита покачала головой. — Он может принять форму… скажем, имплантата или части брони. Особенно учитывая твоё состояние, это не вызовет подозрений.

Я с сомнением посмотрел на шар:

— Ладно, приятель. Но без фокусов, хорошо? Не люблю, когда внутри меня что-то шевелится… ну, кроме того, что уже есть.

Шар мигнул, словно соглашаясь с условиями, затем начал трансформироваться. Его форма изменилась, сжимаясь и меняя структуру, пока он не превратился в металлический диск с зеленоватым кристаллом в центре. Диск прикрепился к моей груди, точно над точкой, где пульсировали фрагменты Праискры, и стал практически незаметен под одеждой.

— Удобно, — признал я, ощупывая новое «украшение». — А я-то думал, что придётся засунуть его в карман.

— Теперь нам нужен детальный план действий, — Аэлита вывела на экран схему Цитадели. — После проникновения мы должны найти способ добраться до Центрального Хранилища.

— И как именно мы это сделаем? Особенно если нас разделят?

— Мы будем поддерживать связь через Фрагмент, — она указала на диск на моей груди. — Он может создавать защищённый канал коммуникации между носителями Праискры.

— Телепатия? — я недоверчиво хмыкнул. — Теперь мы ещё и мысли читать будем?

— Не телепатия, а направленная энергетическая передача, — поправила Аэлита. — Никто, кроме нас, не сможет её обнаружить или перехватить.

Я вздохнул, разглядывая схемы Цитадели:

— Чем больше я смотрю на эту штуку, тем меньше мне нравится план. Но альтернативы нет, верно?

— Если Апостол активирует всех искусственных носителей одновременно, — мрачно сказала Аэлита, — Империя получит армию неубиваемых солдат, управляемых искажённой Праискрой. Это будет конец для всех свободных миров.

— А я-то думал, что просто хочу отомстить Хроносу за то, что он меня убил, — я горько усмехнулся. — Теперь оказывается, что я спасаю всю грёбаную вселенную.

— Это больше, чем месть, Деррик, — Аэлита положила руку мне на плечо. — Это восстановление баланса. Праискра никогда не предназначалась для войны или разрушения. Она источник жизни, а не смерти.

— Иронично, что её сейчас несёт мертвец, — я слабо улыбнулся. — Но я понял твою мысль. Спасаем вселенную, останавливаем безумного учёного, всё такое. Классика.

Мы продолжили изучать данные, составляя план проникновения на Цитадель. Схемы показывали, что после прибытия «субъектов» их направляли в специальный приёмный блок для первичной обработки, а затем распределяли по соответствующим секторам.

— Они будут сканировать меня, — я указал на протокол. — И обнаружат фрагменты Праискры. Что тогда?

— Это может сработать нам на руку, — задумчиво ответила Аэлита. — Они решат, что ты — ценный образец, и, скорее всего, направят сразу в лаборатории Блока A, ближе к центру станции.

— Или отправят прямиком к Апостолу, — мрачно заметил я. — Но выбора у нас нет.

Неожиданно станция содрогнулась, и сработали сенсоры движения. Мы переглянулись — похоже, мы были здесь не одни.

— Кто-то пристыковался к другому доку, — Аэлита проверила системы наблюдения.

На экранах появилось изображение с камер: имперский патрульный корабль среднего размера завершал стыковку. Экипаж, судя по всему, был стандартным — несколько человек в форме Империи и отряд Санитаров.

— Чёрт! — я выругался. — Они нас выследили? Или это случайный патруль?

— Скорее второе, — Аэлита анализировала их переговоры, перехваченные системами станции. — Они проводят стандартную проверку заброшенных объектов. По протоколу делают это раз в квартал.

— Замечательно, — я достал лазерный пистолет, который прихватил с Небесной Тюрьмы. — Сколько их?

— Шесть человек и четыре Санитара, — Аэлита изучала схему станции. — Они войдут через восточный шлюз и начнут проверку с технических отсеков. У нас есть минут десять, прежде чем они доберутся сюда.

— Нам нужно бежать или драться? — я прикинул шансы. — Ковчег всё ещё пристыкован, мы можем попытаться улететь.

— Нет, — решительно сказала Аэлита. — Если они доложат о неопознанном древнем корабле, вся система будет в состоянии повышенной готовности. Нам нужно разобраться с ними тихо.

— Тихо? — я поднял бровь. — Ты имеешь в виду…

— Мы должны нейтрализовать их, — подтвердила она. — И сделать так, чтобы они не успели передать сигнал на базу.

— Понял, — я кивнул. — План такой: я отвлекаю, ты отключаешь их систему связи. Затем мы запираем их где-нибудь. Никакого лишнего насилия, если это возможно.

Аэлита кивнула, соглашаясь с планом:

— Есть запасной командный пункт в секторе 5. Я могу заблокировать их связь оттуда и перенаправить их поисковые протоколы.

— Отлично, а я пока займусь нашими гостями, — я направился к выходу. — Проявлю всё своё природное очарование.

— Деррик, — Аэлита остановила меня. — Будь осторожен. Мы не можем позволить себе потерять тебя сейчас.

— Не переживай, — я подмигнул. — Я уже умер однажды, и это было не так уж страшно. Вторая смерть может быть только лучше, верно?

Я выскользнул из командного центра и направился к перекрёстку коридоров, через который патрульные должны были пройти. План был прост: отвлечь их достаточно долго, чтобы Аэлита могла отключить системы связи, а затем заманить в ловушку.

Прячась за углом, я слышал приближающиеся шаги и механический лязг Санитаров. Они двигались методично, проверяя каждое помещение по пути.

— Сигнатура отсутствует, — докладывал металлический голос дроида. — Сектор 3 чист.

— Продолжаем проверку, — ответил человеческий голос. — Согласно протоколу, нужно осмотреть все ключевые системы.

Они были уже близко. Я прислушался к внутренней связи — Аэлита должна была дать сигнал, когда будет готова.

«Блокировка связи через три… два… один…»

В тот же момент я услышал помехи в коммуникаторах патрульных.

— Что за…? — один из них ударил по своему передатчику. — Помехи на всех частотах.

— Стандартный протокол при обнаружении аномалий — перегруппировка у корабля, — произнёс командир патруля. — Возможно, это излучение от старых реакторов.

Это был мой выход. Я выступил из-за угла, представ перед изумлённым патрулём во всей своей мертвецкой красе.

— Приветствую, джентльмены, — я помахал рукой. — Прекрасный денёк для прогулки по заброшенной станции, не правда ли?

Санитары мгновенно активировали оружие, но люди в форме Империи застыли от шока, уставившись на меня — существо, похожее на ходячий труп с зеленоватым свечением в груди.

— Идентифицируйте себя! — потребовал командир, первым придя в себя.

— Сержант Деррик Холт, 12-е ударное подразделение Объединённых Сил, — я отвесил шутовской поклон. — Технически мёртв последние три года, но, как видите, это лишь временная неприятность.

— Объект нежизнеспособен, но активен, — механически констатировал ближайший Санитар. — Соответствует параметрам Проекта «Возрождение». Высокий приоритет захвата.

— Захвата? — я притворно оскорбился. — А как насчёт «добрый день, сэр» или «рады видеть вас на борту»? Никаких манер у современной молодёжи.

Командир патруля выхватил оружие:

— Не двигаться! Ты идёшь с нами для исследования!

— Видите ли, в этом есть небольшая проблема, — я сделал шаг вперёд. — Я уже был на вашем исследовании. И мне не понравилось. Так что сегодня я вынужден отклонить ваше щедрое предложение.

— Открыть огонь! — скомандовал офицер, и Санитары синхронно подняли оружие.

Я активировал энергетический щит, научившись управлять им во время событий на Небесной Тюрьме. Зелёный барьер поглотил первые выстрелы, но я чувствовал, как быстро тает запас энергии Праискры.

«Нужно выманить их к люку шлюза в секторе 4», — раздался голос Аэлиты в моей голове.

«Понял», — мысленно ответил я, удивляясь, насколько естественно работает эта связь.

— Хотите поиграть в догонялки? — крикнул я патрульным, разворачиваясь и бросаясь бежать по коридору. — Кто последний, тот ест гнилые помидоры!

Они преследовали меня, как я и рассчитывал. Санитары оказались быстрее людей, и два из них почти настигли меня у поворота. Я резко затормозил, развернулся и выстрелил из лазерного пистолета, поразив одного из дроидов в оптический сенсор. Он замешкался, врезался в стену, а второй запнулся об него, давая мне необходимую фору.

«Почти на месте», — я мчался к указанному шлюзу, слыша за спиной топот преследователей.

Когда я добежал до нужного коридора, то увидел открытый люк шлюза. Проскочив через него, я прижался к стене по другую сторону.

Патрульные ворвались следом, ожидая увидеть меня впереди, но коридор был пуст. Они замешкались в замешательстве.

— Куда он делся? — озадаченно спросил один из офицеров.

В этот момент шлюзовые двери с громким лязгом захлопнулись, отрезав им путь назад. Из динамиков раздался голос Аэлиты:

— Внимание, активирован карантинный протокол. Обнаружено биологическое заражение. Персонал изолирован для защиты станции.

— Что за чертовщина? — командир патруля бросился к панели управления шлюзом, но та не реагировала.

Я вышел из своего укрытия и помахал им через смотровое окно:

— Не беспокойтесь, ребята. Воздуха там хватит на пару дней. Кто-нибудь обязательно найдёт вас… рано или поздно.

— Ты! — офицер в ярости ударил кулаком по стеклу. — Ты заплатишь за это! Империя найдёт и уничтожит тебя!

— Уже уничтожила однажды, — я пожал плечами. — Не очень-то впечатляет, как видишь.

Я развернулся и направился обратно в командный центр, где меня ждала Аэлита.

— Всё прошло успешно? — спросила она, когда я вернулся.

— Как по нотам, — я плюхнулся в кресло. — Они заперты в шлюзе и очень, очень злы. Что с их кораблём?

— Я активировала протокол блокировки, — Аэлита показала на экран, где корабль патрульных был надёжно зафиксирован стыковочными зажимами. — Без кодов отключения, которые есть только у нас, они не смогут его освободить.

— Отлично, — я потёр руки. — Теперь у нас есть немного времени для подготовки. Как скоро кто-нибудь хватится этого патруля?

— Стандартный протокол предполагает отчёт каждые двенадцать часов, — Аэлита просматривала документацию. — У нас есть время до завтра, максимум.

— Значит, нужно ускорить подготовку, — я вернулся к схемам Цитадели. — Расскажи мне больше об этом Апостоле Нейросе. Кто он такой? Что нам известно о его слабостях?

Аэлита вывела на экран изображение высокого человека с серебристыми имплантатами на лице и руках. Половина его головы была заменена кибернетическими компонентами, а в центре груди пульсировал тёмно-красный кристалл, явно содержащий искажённую версию Праискры.

— Апостол Нейрос был одним из величайших учёных Объединённых Миров до прихода Хроноса, — начала Аэлита. — Он изучал Праискру, пытаясь понять её природу и потенциал. Когда Хронос начал своё восхождение, Нейрос видел в нём шанс продвинуть свои исследования дальше, чем позволяли этические нормы Объединённых Миров.

— Типичная история, — я покачал головой. — Учёный продаёт душу дьяволу ради знаний.

— Не совсем, — Аэлита увеличила изображение импланта в груди Нейроса. — Эксперимент пошёл не по плану. Нейрос пытался соединить свой разум с фрагментом Праискры, но что-то пошло не так. Фрагмент был искажён, и вместо гармоничного слияния произошло… нечто иное. Праискра и разум Нейроса были повреждены, искривлены.

— То есть, он сошёл с ума, — подытожил я.

— В каком-то смысле, — кивнула Аэлита. — Но его интеллект остался незатронутым, даже усилился. Изменились его цели и моральные ориентиры. Он стал одержим идеей «улучшения» всех живых существ через слияние с Праискрой, даже если это означало их трансформацию или смерть.

— И Хронос просто позволяет ему проводить эти эксперименты? — удивился я.

— Хронос использует результаты его работы, — Аэлита вывела на экран изображения солдат с имплантами, похожими на мой. — Эти искусственные носители — идеальные воины. Они не знают страха, не чувствуют боли, и полностью лояльны Империи благодаря искажённой Праискре, контролирующей их сознание.

— И ты говоришь, что Апостол планирует активировать тысячи таких по всей галактике одновременно? — я присвистнул. — Да, это определённо плохие новости.

— Именно поэтому мы должны добраться до Центрального Хранилища и остановить активацию, — Аэлита вернулась к схемам Цитадели. — Согласно этим данным, сигнал активации будет передаваться через специальную антенну в центре станции, напрямую связанную с хранилищем искажённых фрагментов Праискры.

— То есть, нам нужно либо уничтожить антенну, либо нейтрализовать источник сигнала, — я задумался. — И всё это внутри самой защищённой станции Империи. Проще простого.

— У нас есть преимущество, — Аэлита указала на диск на моей груди. — Фрагмент может взаимодействовать с системами Цитадели, особенно теми, что связаны с Праискрой. Если ты доберёшься до главной консоли, он сможет перехватить контроль.

— А как именно мы разделим роли? — я вернулся к плану проникновения. — Ты идёшь как учёный, я как подопытный кролик. Дальше что?

— После попадания внутрь нужно будет найти союзников, — Аэлита вывела список персонала. — На Цитадели есть заключённые, которые могли бы помочь нам. Особенно один — Карв Тенно, бывший главный инженер станции. Он знает все системы, тайные ходы и слабые места в защите.

— И за что его посадили? — поинтересовался я.

— За саботаж, — Аэлита показала его дело. — Он пытался предотвратить некоторые особенно жестокие эксперименты Апостола, изменяя результаты тестов. Когда его раскрыли, он был приговорён к пожизненному заключению в Блоке C.

— Звучит как наш человек, — я кивнул. — Если я попаду в лаборатории, а ты в научный сектор, как мы доберёмся до военного блока, чтобы найти его?

— Мне нужно будет запросить доступ к военнопленным для исследований, — Аэлита задумалась. — Это стандартная процедура перед массовой активацией — проверять совместимость на различных субъектах.

— А что насчёт меня? Как я выберусь из лаборатории?

— Придётся устроить небольшой… инцидент, — она улыбнулась. — Ничего смертельного, просто достаточно хаоса, чтобы ты мог сбежать в суматохе.

— Мне нравится эта часть плана, — я ухмыльнулся. — Хаос — моя специальность. Особенно учитывая, что я теперь хожу с двумя фрагментами Праискры и выгляжу как недокормленный зомби.

Мы продолжили обсуждать детали плана ещё несколько часов, изучая каждый аспект Цитадели и возможные сценарии. По мере погружения в информацию становилось ясно, насколько сложной будет эта миссия — вероятно, самая сложная в моей жизни. И посмертии.

— Знаешь, — сказал я, когда мы закончили с планированием, — если бы кто-то сказал мне неделю назад, что я восстану из мёртвых, чтобы проникнуть в имперскую супертюрьму и спасти галактику, я бы рассмеялся ему в лицо. А потом, вероятно, ударил бы.

Аэлита улыбнулась:

— Судьба иногда выбирает странные пути, Деррик. Но я верю, что Праискра не ошиблась, выбрав тебя.

— Я всё ещё не уверен в этом, — я посмотрел на свои руки, всё ещё полупрозрачные, с просвечивающими венами и костями. — Но знаешь что? Я действительно хочу надрать задницу Хроносу за то, что он сделал со мной и моими товарищами. А если для этого нужно спасти всю грёбаную вселенную, то пусть будет так.

— Это начало, — Аэлита положила руку мне на плечо. — Отдохни немного. Завтра нам предстоит перехватить транспорт и начать самую важную операцию в истории галактики.

— Никакого давления, — я хмыкнул. — Просто ещё один день из жизни мертвеца.

Я вышел из командного центра и направился к каютам, где мы решили обосноваться на ночь. Путь к Цитадели был определён, план составлен. Оставалось лишь надеяться, что всё пойдёт не слишком катастрофически.

Диск на моей груди слабо пульсировал, словно в такт с биением сердца, которого у меня больше не было. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что поглаживаю его, как талисман.

— Знаешь, мячик, — прошептал я Фрагменту. — Из всех трупов во вселенной ты выбрал именно меня. Надеюсь, ты не пожалеешь об этом.

Диск мигнул чуть ярче, словно отвечая: «Не пожалею».

И впервые с момента моего воскрешения я почувствовал странное ощущение, похожее на надежду. Возможно, в этой истории мертвеца всё-таки будет какой-то смысл.