Мёртвый герой

Глава 6: Побег

Знаете, что хуже тюремного заключения? Осознание того, что всего в трёх коридорах от тебя находится чувак, лично ответственный за твою предыдущую смерть.

Командир Векс всё ещё оставался в тюремном комплексе, координируя свою «инспекцию», а я практически вибрировал от смеси ярости и нетерпения. Наш план побега был готов, но, как и все великие планы в истории вселенной, он начал разваливаться примерно через три с половиной секунды после запуска.

— Деррик, не дёргайся, — шипела Акрана, пока мы скрывались в техническом коридоре, ожидая сигнала от Паки. — Твои глазницы светятся как грёбаные рождественские гирлянды. Хочешь, чтобы нас заметили?

— Извини, что не могу контролировать эмоциональную иллюминацию своего черепа, — огрызнулся я, пытаясь успокоиться. — Не каждый день получаешь шанс выпотрошить человека, бросившего тебя умирать в космическом вакууме.

— Сначала побег, потом месть, — напомнила она, проверяя самодельный шокер, который мы собрали из украденных деталей. — Паки должен отключить периметральные сенсоры в… сейчас.

Красные аварийные лампы внезапно погасли, погрузив коридор в кромешную темноту. Только зелёное свечение моих глазниц и пульсирующая точка в груди давали какое-то освещение.

— Пятнадцать минут до восстановления резервного питания, — прошептала Акрана. — Двигаемся к доку.

Мы осторожно пробирались через тёмные коридоры тюрьмы, избегая патрулей охранников, которые в панике пытались выяснить причину отключения питания. Шар, прикреплённый к моей груди, тихо вибрировал, словно в предвкушении.

Когда мы добрались до перекрёстка, ведущего к докам, я услышал знакомый металлический лязг боевых ботинок. Акрана потянула меня в боковой проход, и мы затаились в тени, пропуская отряд тюремной охраны.

— …приоритет альфа, — долетел до нас голос командира отряда. — Векс лично приказал усилить охрану субъекта из камеры X-7. Видимо, это что-то особенное.

Я и Акрана переглянулись.

— X-7? — прошептал я. — Это же блок для особо опасных, нет?

— Самый охраняемый сектор, — кивнула она. — Что бы там ни было, оно явно важно для Векса.

Охрана скрылась за поворотом, и мы продолжили путь к докам. Однако любопытство грызло меня изнутри — что могло так заинтересовать самого Векса?

— А что если там что-то, способное помочь нам против Рагоса? — размышлял я вслух. — Информация, оружие, союзник?

— Или ловушка, — отрезала Акрана. — Держимся плана. Паки ждёт нас в доке с кораблём.

Но вселенная, как известно, ненавидит хорошие планы. Когда мы почти достигли доковой зоны, впереди раздался оглушительный взрыв. Стена коридора впереди нас обрушилась, и из клубов дыма и обломков вылетела… синяя фигура?

Существо, похожее на гуманоида с ярко-синей кожей, покрытой странными символами, приземлилось прямо перед нами. Его тело казалось одновременно твёрдым как камень и текучим как вода. Одет он был в какое-то подобие тюремной робы, нелепо обтягивающей его массивную фигуру.

— Ву-ху! Вот это я называю эффектным выходом! — воскликнул синий, отряхиваясь от обломков. — О, у нас зрители! Здравствуйте, дамы и скелеты! Шоу Зо’Рила только начинается!

Я инстинктивно встал в боевую стойку, а Акрана направила шокер на незнакомца.

— Ты кто такой, чёрт возьми? — спросил я, готовясь к бою.

Синий существо театрально поклонилось:

— Зо’Рил Амбассадор Теневого Экватора, к вашим услугам! Заключённый X-7, беглец, выживший, комик и по совместительству носитель разума целой планеты. Но для друзей просто Зо’Рил.

— X-7? — Акрана напряглась. — Ты тот самый «приоритет альфа»?

— О, мне льстит такое внимание империи, — Зо’Рил подмигнул. — А вы, я вижу, тоже решили устроить себе экскурсию за пределы этого гостеприимного заведения?

За его спиной раздались крики и топот приближающейся охраны.

— У нас нет времени на болтовню, — отрезала Акрана. — Нам нужно…

— Воу-воу, полегче, Фиолетовая Фурия! — перебил её Зо’Рил, внезапно оказавшись рядом со мной и бесцеремонно рассматривая мой полускелетный облик. — Дай-ка взглянуть… Костлявый, светящиеся глазки, мертвец с атитьюдом… О, да ты же Берсерк-При-Смерти! Я слышал, что Империя охотится за тобой!

— Чего? — я оттолкнул его руку, ощупывавшую мой череп. — Какой ещё Берсерк-При-Смерти?

— Так тебя прозвали имперцы, — усмехнулся Зо’Рил. — «Неживой субъект с признаками активности Искры». Ценный приз для экспериментов Апостола. Кстати, классная татуировка на затылке! Мне нравится эта пентаграмма!

— У меня нет татуиро… — начал я, но осёкся, когда до моего сознания дошло. — Чёрт, ты можешь видеть мой затылок прямо сейчас?

— О да, и не только затылок, — Зо’Рил сделал вращательное движение руками. — Перцептивное смещение сквозь твёрдые объекты — одна из моих многочисленных суперспособностей! Кстати, твои позвонки могли бы быть в лучшем состоянии. Советую больше кальция.

Акрана раздражённо схватила меня за руку:

— Тревога вот-вот сработает по всей станции. Нам нужно двигаться!

— О, вы к докам? — Зо’Рил внезапно оказался впереди нас. — Отличная идея! У меня там тоже небольшое свидание с кораблём. Может, подбросите коллегу-беглеца?

Я переглянулся с Акраной. Ситуация становилась всё безумнее.

— А почему мы должны тебе доверять? — спросил я.

Зо’Рил выглядел оскорблённым:

— Доверять? Пф-ф! Доверие — это для органиков с ограниченным восприятием временного континуума! Я предлагаю взаимовыгодный симбиоз! — Он немного помолчал и добавил: — Плюс, я знаю код от служебного лифта, который ведёт прямо к докам, минуя три контрольных пункта.

Это звучало как дельное предложение, хотя что-то подсказывало мне, что я пожалею о своём решении.

— Веди, — кивнул я.

Зо’Рил одним плавным движением оказался у стены и нажал на едва заметную панель:

— Дамы и скелеты, наш лифт прибыл!

Служебный лифт, как выяснилось, был размером с кладовку и, судя по запаху, раньше ей и являлся. Мы втроём с трудом втиснулись внутрь, причём Зо’Рил, казалось, занимал непропорционально много места.

— Так, значит, тебя зовут Деррик? — Зо’Рил разглядывал меня с неприкрытым любопытством, пока лифт с натужным гудением спускался вниз. — Необычно видеть мертвеца, который так хорошо сохранил личность. На моей родной планете из мертвецов делали декоративные фонтаны. Очень мило журчали по ночам.

— И где эта твоя планета? — спросил я, стараясь отодвинуться от его слишком близкого лица.

— О, там, — он неопределённо махнул рукой. — В галактике М33. Или уже нет. Сложно сказать, когда твоя планета и ты сам становитесь одним целым после небольшой генетической катастрофы и слияния с планетарным ядром. Весёлые были времена!

Акрана закатила глаза:

— Ещё один псих. Просто замечательно.

— Я предпочитаю термин «когнитивно нестандартная космическая энтропийная сущность», — поправил её Зо’Рил. — «Псих» звучит так… по-человечески.

Лифт вдруг дёрнулся и остановился. Свет моргнул и погас.

— О, не переживайте, — беспечно заявил Зо’Рил. — Это просто плановая проверка систем во время побега особо опасных заключённых. Базовый протокол.

— Что?! — Акрана уставилась на него. — Ты знал?

— Естественно! — он постучал по своему виску. — Космическое сознание, помнишь? Я практически вижу, как электроны бегают по проводам этой станции. Забавные маленькие частицы, всегда спешат куда-то.

— И ты не мог предупредить нас? — прошипел я, чувствуя, как зелёное свечение в моих глазницах усиливается от злости.

— А где веселье в предупреждениях? — Зо’Рил развёл руками. — Кроме того, мы сейчас как раз там, где нам и нужно быть. Технический уровень прямо над доковой зоной. Идеальное место для эффектного появления.

Не дожидаясь нашей реакции, он вдруг ударил кулаком в пол лифта, и металл прогнулся как фольга. Ещё пара ударов — и в полу образовалась дыра, сквозь которую виднелся тускло освещённый коридор ниже.

— Дамы вперёд, — Зо’Рил изобразил галантный жест.

Акрана без колебаний прыгнула вниз, а я последовал за ней. Приземлившись, я осмотрелся — мы действительно находились в техническом коридоре, ведущем к докам. Зо’Рил спрыгнул следом, приземлившись с удивительной грацией для его массивного тела.

— Видите? Всё по плану! — он подмигнул.

— По чьему плану? — пробормотал я, но вопрос остался без ответа, так как в этот момент включилась общестанционная сирена.

«ВНИМАНИЕ! КОД КРАСНЫЙ! МНОЖЕСТВЕННОЕ НАРУШЕНИЕ ПЕРИМЕТРА! ВСЕМ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯМ ПРИВЕСТИ ОРУЖИЕ В БОЕВУЮ ГОТОВНОСТЬ!»

— Паки, — Акрана активировала крошечный коммуникатор на запястье. — Где ты, чёрт возьми?

— Д-док 12! — сквозь помехи пробился голос Паки. — Поторопитесь! Тут становится жарко!

Мы бросились бежать по коридору в направлении доков. Зо’Рил каким-то образом оказывался то впереди нас, то сзади, словно телепортируясь.

— Знаешь, Костяшка, — сказал он, внезапно возникнув рядом со мной, пока мы бежали, — ты напоминаешь мне меня в молодости. Такой же мрачный, решительный, частично мёртвый…

— Я не частично мёртвый, — огрызнулся я, перепрыгивая через упавшую вентиляционную трубу. — Я полностью мёртвый, просто временно активный.

— О-о-о, мне нравится эта формулировка! — восхитился Зо’Рил. — «Временно активный». Звучит как статус в социальной сети! «Деррик сегодня чувствует себя временно активным». Сразу бы лайкнул!

Впереди показалась массивная дверь с надписью «ДОК 12».

— Наконец-то, — выдохнула Акрана.

Но когда до двери оставалось всего несколько метров, из бокового коридора вышел отряд охраны во главе с высокой фигурой в чёрной броне, украшенной имперскими знаками отличия.

Командир Векс собственной персоной.

— Какая встреча, — его голос, усиленный шлемом, звучал металлически и холодно. — Субъект Деррик Холт… или то, что от него осталось.

Я замер. Двадцать лет назад этот человек командовал группой, которая оставила мой отряд умирать в космосе. Он предал Объединённые Силы и перешёл на сторону Рагоса в ключевой момент битвы.

— Векс, — я практически выплюнул это имя. — Всё ещё прячешься за чужими спинами?

— О, так вы знакомы! — радостно воскликнул Зо’Рил, переводя взгляд с меня на Векса. — Какое забавное совпадение! Может, устроим небольшую встречу выпускников? Поделимся историями о былых временах, о предательствах и космических сражениях?

Векс, казалось, только сейчас заметил синего пришельца:

— Субъект X-7. Значит, слухи о твоём побеге не преувеличены.

— Слухи о моём побеге сильно преуменьшены! — Зо’Рил сделал театральный поклон. — Это не побег, а грандиозное турне мультипространственной звезды! Кстати, твоя бронька ужасно сидит в районе подмышек. Натирает?

Векс проигнорировал его комментарий, сосредоточившись на мне:

— Интересно… самопроизвольная регенерация тканей вокруг скелетной структуры. Апостол будет в восторге от такого образца.

— Я тебе не образец, — прорычал я, чувствуя, как зелёная энергия пульсирует в моей груди сильнее. — Я тот, кто отправит тебя в ад.

— Уже агрессивные угрозы? — Зо’Рил покачал головой. — Я ставил на дипломатические переговоры. Проиграл сам себе пять кредитов.

Векс поднял руку, и охранники направили оружие на нас:

— Взять их. Субъект Холт и X-7 нужны живыми. С остальными поступайте на своё усмотрение.

Но прежде чем охрана успела выстрелить, дверь дока позади нас с грохотом взорвалась. В облаке дыма появился Паки, восседающий на каком-то импровизированном транспортном средстве, собранном, судя по всему, из частей погрузчика и турели.

— СЮРПРИЗ, УБЛЮДКИ! — заорал он, открывая огонь из прикреплённой к аппарату пушки.

Охранники бросились в укрытие, а Векс активировал личный щит, отражающий выстрелы.

— Акрана, Костяшка! Запрыгивайте! — крикнул Паки, продолжая обстреливать коридор.

Не теряя ни секунды, мы бросились к транспорту. Акрана запрыгнула первой, я следом за ней.

— Эй, а как же я? — крикнул Зо’Рил, уворачиваясь от выстрелов охраны с невероятной гибкостью.

Я на мгновение заколебался, но затем протянул ему руку:

— Давай, синяя задница! Решай быстрее!

Зо’Рил одним прыжком оказался на транспорте, приземлившись с элегантностью кирпича.

— Вот это я понимаю — командная работа! — он хлопнул меня по плечу с такой силой, что я услышал хруст собственных костей.

Паки развернул наш импровизированный транспорт и направил его вглубь дока, где виднелся небольшой грузовой корабль с уже запущенными двигателями.

— Что за хрень это было? — прокричал Паки, перекрывая шум выстрелов позади. — И кто этот синий урод?

— Долгая история! — крикнул я в ответ. — Просто доставь нас к кораблю!

— С превеликим удовольствием представляю: Зо’Рил Амбассадор Теневого Экватора! — прокричал наш новый «компаньон», делая какие-то нелепые жесты руками, словно был на сцене. — Любитель длительных космических прогулок, звёздной гастрономии и свободы от имперских оков!

— Таким компаниям как вы нужен анти-компаньон, — Паки покачал головой, не прекращая управлять транспортом. — Вам повезло, что я уже присоединился к этому цирку.

Мы почти добрались до корабля, когда позади раздался рёв двигателей. Оглянувшись, я увидел Векса на летающей платформе, преследующего нас.

— Вот настырный, — пробормотал я, хотя в глубине души знал, что наша встреча не могла закончиться так просто.

— О, смотрите! Отстающий стремится догнать лидеров! — Зо’Рил указал на приближающегося Векса. — Это так трогательно! И опасно. Но в основном трогательно.

Паки резко затормозил у трапа корабля:

— БЫСТРО ВНУТРЬ!

Акрана первой вбежала по трапу. Я готов был последовать за ней, но что-то удержало меня. Повернувшись, я увидел, что Векс уже совсем близко, и его платформа нацелила на нас ракетную установку.

— БЕРЕГИСЬ! — крикнул я, толкая Паки и Зо’Рила в сторону, когда ракета вылетела из установки.

Взрыв прогремел справа от нас, осыпав обломками. Я перекатился, выхватил лазерный пистолет и выстрелил в Векса. Щит отразил выстрел, но сила удара заставила платформу пошатнуться.

— Деррик, в корабль, живо! — кричал Паки, уже карабкаясь по трапу.

Зо’Рил, к моему удивлению, не последовал за ним, а встал рядом со мной:

— Знаешь, я не обычный поклонник героических последних противостояний — обычно я предпочитаю героические отступления с перспективой выпить что-нибудь крепкое после, — но ради такого красивого скелета я, пожалуй, сделаю исключение!

— Ты можешь заткнуться хоть на минуту? — прорычал я, уворачиваясь от очередного выстрела Векса.

— Минуту? — Зо’Рил задумался. — Могу попробовать секунд пятнадцать. Начиная с… сейчас!

К моему удивлению, он действительно замолчал и внезапно изменил форму своего тела, превратив руки в нечто похожее на лезвия. Одним прыжком он достиг платформы Векса и атаковал, прорубая щит словно масло.

— Что за?.. — Векс отшатнулся, активируя клинок на своей руке.

Воспользовавшись моментом, я сосредоточился и направил накопившуюся зелёную энергию в руку. К моему удивлению, из ладони вырвался импульс, ударивший в платформу Векса. Технология закоротило, и платформа начала снижаться.

Зо’Рил спрыгнул обратно ко мне:

— Ха, пятнадцать секунд истекли! Кстати, отличный трюк с рукой! Всегда хотел метать энергетические сгустки, но увы, мой талант ограничивается формообразованием, космическим сознанием и невероятным чувством юмора!

Двигатели корабля взревели громче — Паки готовился к отлёту.

— Нам пора, — я схватил Зо’Рила за руку и потащил к трапу.

— А как же твоя эпическая месть? — удивился он. — Разве не за этим ты…

— Будет ещё время для мести, — отрезал я, запрыгивая на трап.

За нашими спинами раздался яростный крик Векса:

— Ты не уйдёшь, Холт! Искра в твоей груди принадлежит Империи!

Я обернулся на мгновение:

— Передай Рагосу, что я иду за ним. И за тобой тоже.

Трап поднялся, как только мы оказались внутри, и корабль оторвался от палубы. Сквозь иллюминатор я видел, как Векс, стоя на поврежденной платформе, наблюдает за нашим отлётом. Его фигура становилась всё меньше, пока не превратилась в точку.

— Какого чёрта это был за цирк?! — Паки не отрывал взгляда от управления, маневрируя между защитными турелями станции. — Я должен был забрать двоих, а не целый грёбаный цирк-шапито с синим клоуном в комплекте!

— Эй, я предпочитаю термин «неординарный ансамблист космического хаоса», — обиделся Зо’Рил, с любопытством изучая корабельное оборудование. — «Клоун» звучит так… клоунски.

Акрана, проверяющая состояние корабельных систем, закатила глаза:

— Боже, дай мне сил не выбросить его в шлюз.

— Берегись! — крикнул я, заметив, как от станции отделяются преследующие корабли.

Паки резко дёрнул штурвал, и наш корабль ушёл в крутой вираж, избегая первой волны выстрелов.

— Они на хвосте! — подтвердил Паки. — И похоже, настроены весьма недружелюбно!

Корабль трясло от близких разрывов. Я пробрался к оружейной консоли:

— У нас есть какая-нибудь защита?

— Задняя турель, но она дохлая как твоя бабушка, — крикнул Паки, выполняя очередной манёвр уклонения. — Если только твой светящийся шарик не может её починить!

Шар, всё это время тихо прикреплённый к моей груди, внезапно отделился и поплыл к задней части корабля.

— Похоже, он тебя услышал, — заметил я.

— Ух ты! — Зо’Рил с детским восторгом наблюдал за шаром. — У тебя есть маленький летающий друг! Это так мило! Как домашний питомец, только полезный и светящийся!

— Он не питомец, — отрезал я. — Он… часть меня. Или я часть его. Чёрт, я сам до конца не понимаю.

Зо’Рил неожиданно подошёл ближе и серьёзно посмотрел на меня:

— Знаешь, я тоже когда-то не понимал, кто я на самом деле. Когда твоё сознание сливается с разумом целой планеты, твоя идентичность становится… размытой. Ты одновременно всё и ничего.

На мгновение он показался почти нормальным, пока не добавил с безумной улыбкой:

— А потом я осознал, что я — это я, и я — это она, и мы вместе — это мы, и всё это внутри меня, как луна в банке с вареньем!

— Заткнись и держись за что-нибудь! — крикнул Паки, резко уводя корабль от очередного залпа.

Корабль тряхнуло так сильно, что я врезался в переборку. Зо’Рил каким-то образом остался на ногах, словно прирос к полу.

— Они заходят слева! — предупредила Акрана, глядя на радар.

В этот момент я почувствовал странное ощущение — связь с шаром усилилась, и я словно видел глазами шара, что происходит в задней части корабля. Он подключился к турели и пытался перезапустить системы.

— Шар почти активировал турель, — сообщил я. — Нужно продержаться ещё немного!

— Насколько немного? — Паки выжимал из корабля всё возможное, уворачиваясь от преследования. — У нас заканчивается пространство для манёвра!

Внезапно Зо’Рил оказался у главного окна, вглядываясь в космос:

— А что если мы… — Он повернулся к Паки: — Ты можешь направить корабль к тому астероидному полю?

— Зачем? Там нас в фарш перемелет! — возразил Паки.

— Доверься мне, — голос Зо’Рила внезапно стал серьёзным. — Я знаю эти астероиды. Мы можем использовать их… особенности.

Паки бросил на меня вопросительный взгляд.

— Делай, как он говорит, — решил я после секундного колебания. — Хуже уже не будет.

— О, поверь мне, всегда может быть хуже! — весело заметил Зо’Рил. — Но в данном случае, это действительно наш лучший шанс.

Паки выругался, но направил корабль к отдалённому скоплению астероидов. Преследователи не отставали, продолжая обстрел.

— Десять секунд до входа в поле, — сообщила Акрана.

В этот момент я почувствовал, как шар завершил свою работу. Турель ожила, и я инстинктивно знал, как ею управлять через связь с шаром.

— Я беру огонь на себя! — крикнул я, мысленно направляя турель.

К моему удивлению, это сработало — турель начала отвечать на мои мысленные команды, открыв огонь по преследователям. Первый выстрел попал в двигатель ближайшего корабля, заставив его временно потерять управление.

Зо’Рил наблюдал за мной с нескрываемым интересом:

— Нейро-синхронизация с внешним устройством через энергетическую сущность… Впечатляет! У меня была подруга с похожими способностями. Жаль только, она была вулканом и в конце концов взорвалась. Романтичный, но неприятный финал отношений.

— Мы входим в поле! — предупредил Паки. — Держитесь крепче!

Корабль нырнул между первыми астероидами. Огромные космические скалы проносились в опасной близости, но Паки мастерски маневрировал между ними.

— А теперь самое интересное, — Зо’Рил подошёл к Паки. — Направь нас к тому красноватому астероиду.

— Ты уверен? — Паки сомневался. — Он выглядит нестабильным.

— Именно! — Зо’Рил потёр руки. — Эти астероиды содержат высокие концентрации нестабильных элементов. Маленький взрыв вызовет цепную реакцию.

— И мы все умрём, — констатировала Акрана.

— Только если будем слишком медлительными, — подмигнул ей Зо’Рил. — А мы не будем, верно?

Паки направил корабль к указанному астероиду. Преследователи, не зная о плане, продолжали следовать за нами, сокращая дистанцию.

— Приготовься сделать выстрел и сразу максимальное ускорение, — инструктировал Зо’Рил.

Я собрался с силами, концентрируясь на управлении турелью. Когда мы почти поравнялись с красным астероидом, я мысленно отдал команду на выстрел. Луч энергии ударил прямо в центр скалы, и она… засветилась изнутри.

— ДАВАЙ! — крикнул Зо’Рил, и Паки вдавил рычаг ускорения до упора.

Корабль рванул вперёд, а за нашей спиной началось настоящее космическое светопреставление. Астероид взорвался, но не обычным взрывом — он словно схлопнулся внутрь себя, а затем выпустил волну красноватой энергии, которая зацепила соседние скалы. Те, в свою очередь, тоже начали взрываться, создавая цепную реакцию.

— Что, чёрт возьми, это за хрень?! — выдохнул Паки, глядя на радар, где сигналы преследователей один за другим исчезали.

— Нестабильные квазикристаллы, — как ни в чём не бывало пояснил Зо’Рил. — При правильном воздействии создают локализованную деформацию пространства. Очень полезно для избавления от назойливых преследователей. И для приготовления идеального суфле, хотя это требует большей точности.

Акрана недоверчиво покачала головой:

— Ты знал, что здесь есть эти кристаллы? Как?

Зо’Рил загадочно улыбнулся:

— Планетарное сознание даёт определённые преимущества. Я чувствую родственные космические аномалии. Мы, катастрофы вселенной, должны держаться вместе!

Корабль наконец вырвался из астероидного поля, оставив позади хаос взрывов. Я почувствовал, как шар возвращается и снова прикрепляется к моей груди.

— Мы оторвались, — с облегчением выдохнул Паки. — Но двигатели повреждены. Долго мы не протянем.

— Есть поблизости какое-нибудь место для посадки? — спросил я.

Акрана проверила навигационные карты:

— Есть небольшая луна в полутора часах полёта отсюда. Кислородная атмосфера, минимальные признаки цивилизации.

— Подойдёт, — кивнул я и повернулся к Зо’Рилу. — Теперь самое время объяснить, кто ты такой и почему помог нам.

Зо’Рил драматично вздохнул:

— Опять эти скучные вопросы! Разве нельзя просто насладиться моментом? Мы только что эффектно сбежали из имперской тюрьмы, взорвали астероидное поле и, вероятно, попали в десятку самых разыскиваемых существ в этом секторе! Это повод для празднования!

— Ответь на вопрос, — Акрана направила на него импровизированное оружие — отломанную трубку, заостренную на конце.

— Ладно-ладно, без угроз острыми предметами, — Зо’Рил поднял руки. — Если коротко: я бывший подопытный проекта «Осирис» — имперская программа по созданию солдат, способных выживать в экстремальных условиях. Моя модификация предназначалась для высокогравитационных планет. При испытаниях произошла… небольшая катастрофа. Экспериментальный корабль разбился на планете с уникальной кристаллической структурой. Я был единственным выжившим, но в процессе слился с планетарным сознанием.

— Планеты не имеют сознания, — скептически заметил Паки.

— О, мой металлический друг, как же ты ошибаешься! — Зо’Рил покачал головой. — Многие космические тела имеют форму коллективного сознания, особенно те, что содержат определённые кристаллические формации. Моя планета была живой в самом прямом смысле этого слова. И теперь часть её живёт во мне.

Он внезапно посерьёзнел:

— Империя охотилась за мной годами. В конце концов поймали, когда я пытался связаться с другими подобными существами. Векс лично курировал мой «проект изучения». По сути, они пытались понять, как извлечь из меня планетарное сознание и использовать его как оружие.

— И что изменилось? — спросил я. — Почему они вдруг активизировались?

Зо’Рил посмотрел на светящуюся точку в моей груди:

— Из-за неё. То, что у тебя внутри, Костяшка, — это фрагмент первичной энергии. Той самой, что когда-то породила мою планету и множество других. Империя ищет все её фрагменты для своего грандиозного плана.

— Какого ещё плана? — напряглась Акрана.

— О, ничего особенного, — Зо’Рил сделал легкомысленный жест. — Просто маленький геноцид всего живого, с последующим пересозданием вселенной по образу и подобию Рагоса. Обычная мегаломания с космическим размахом.

Шар в моей груди пульсировал, словно подтверждая его слова.

— И ты решил помочь нам просто из благородства? — я не скрывал скептицизма.

— Благородство? — Зо’Рил рассмеялся. — О, нет, мой скелетообразный друг. Я помог вам, потому что хочу отомстить Империи за то, что они сотворили с моей планетой. И потому что энергия, которая питает тебя, может быть ключом к восстановлению того, что было потеряно.

— Допустим, я поверю в эту чушь, — я скрестил руки. — Что дальше? Куда ты направляешься?

— А куда направляетесь вы? — Зо’Рил улыбнулся своей странной улыбкой. — У меня есть подозрение, что наши пути пересекаются не просто так. Космос редко создаёт случайные совпадения.

Паки прервал нашу беседу:

— Народ, простите, что вмешиваюсь в этот увлекательный философский диспут, но у нас проблема. Двигатель перегревается. Мы не дотянем до луны.

— Насколько всё плохо? — Акрана подошла к инженерной консоли.

— Судя по показаниям, нам осталось минут десять до того, как всё взорвётся, — мрачно ответил Паки.

Зо’Рил хлопнул в ладоши:

— Отлично! Предлагаю объявить вечеринку по случаю конца света! У кого-нибудь есть музыка и закуски?

— Заткнись и помоги, — огрызнулась Акрана. — Если ты такой умный, может, подскажешь, как нам выкрутиться?

К моему удивлению, Зо’Рил действительно задумался:

— Хммм… Есть одна идея, но она безумна даже по моим стандартам.

— Учитывая наше положение, это самая обнадёживающая новость за весь день, — вздохнул я. — Выкладывай.

— Мы можем использовать мою связь с кристаллической энергией, чтобы создать временный защитный пузырь вокруг нас, когда двигатель взорвётся, — объяснил Зо’Рил. — Взрыв даст нам импульс в нужном направлении, а пузырь защитит от основной ударной волны.

— Это самоубийство, — Паки покачал головой.

— Технически, это контролируемый суицидальный манёвр с шансом на выживание примерно… — Зо’Рил сделал вид, что подсчитывает в уме, — две-целых-пять-десятых процента! Что значительно выше, чем ноль при нынешнем раскладе.

Я переглянулся с Акраной и Паки. Выбора у нас действительно не было.

— Хорошо, — решил я. — Что нам нужно делать?

Зо’Рил просиял:

— О, это самая весёлая часть! Нам нужно собраться в самой центральной части корабля, взяться за руки и… верить.

— Верить? — скептически переспросил Паки. — Это твой великий план?

— Планетарное сознание работает на квантово-эмпатическом уровне, — пояснил Зо’Рил. — Чем сильнее эмоциональная связь, тем стабильнее защита.

— Это какой-то бред, — проворчал Паки, но всё же направился к центральному отсеку корабля.

Мы собрались в тесном грузовом отсеке — единственном месте, достаточно удалённом от двигателей, чтобы дать нам лишние секунды.

— Засекаю крупные обломки впереди, — сообщила Акрана, глядя на портативный сканер. — Если получится правильно направить взрыв, нас может отбросить к одному из них.

— Отлично! — Зо’Рил выглядел неуместно радостным. — А теперь все возьмитесь за руки и думайте о чём-нибудь приятном!

— Например, о том, как я тебя придушу, если мы выживем? — проворчал Паки, неохотно протягивая руку.

— Всё, что вызывает сильные эмоции, подойдёт, — подмигнул Зо’Рил. — Ненависть, любовь, страсть — всё это отличные катализаторы!

Мы встали в круг — я, Акрана, Паки и Зо’Рил. Шар отделился от моей груди и завис в центре нашего круга.

— О, твой маленький светящийся друг присоединяется! — обрадовался Зо’Рил. — Чудесно! Больше энергии для защитного поля!

В этот момент корабль сильно тряхнуло — начался каскадный отказ систем.

— Тридцать секунд до взрыва реактора, — спокойно объявил бортовой компьютер, словно сообщал прогноз погоды.

— Костяшка, ты и твой шарик — ключевые игроки, — Зо’Рил внезапно стал серьёзным. — Сфокусируйте энергию Искры на создании барьера. Я добавлю планетарную защиту, но без вас это не сработает.

Я понятия не имел, что делать, но инстинктивно сосредоточился на связи с шаром. Зелёная энергия в моей груди пульсировала всё ярче, соединяясь с шаром. Зо’Рил начал светиться синим, и его тело словно стало более кристаллическим.

— Двадцать секунд до взрыва реактора, — продолжал отсчёт компьютер.

Я чувствовал, как энергия шара растёт, распространяясь вокруг нас полупрозрачным зеленоватым куполом. Синее свечение Зо’Рила смешивалось с ним, создавая странный, переливающийся узор.

— Вот оно! — воскликнул Зо’Рил. — Держите связь! Не разрывайте круг!

— Десять… девять… — компьютер продолжал отсчёт.

— Если мы выживем, — прошептала Акрана, крепко держа мою руку, — я хочу знать больше о тебе, Деррик. О настоящем тебе.

— Пять… четыре… — компьютер был безжалостен.

— Если мы выживем, — ответил я, — я расскажу тебе всё, что помню. Обещаю.

— Два… один…

Мир вокруг взорвался ослепительной вспышкой. Я почувствовал, как наш защитный пузырь сжимается под давлением взрыва, а затем нас швыряет вперёд с невероятной силой. Всё вокруг закружилось, смешалось в хаос цветов и звуков.

И последнее, что я помню перед тем, как потерять сознание, — это голос Зо’Рила, который почему-то звучал совершенно спокойно:

— Ну вот, а говорили, что мой план безумный. Кто смеётся теперь? Все мы, когда придём в себя и поймём, что выжили… надеюсь.

Сознание возвращалось медленно, словно выныривая из густого тумана. Первое, что я почувствовал — боль. Это было странно, учитывая моё состояние. Мертвецы обычно не испытывают боли.

— Он приходит в себя, — голос Акраны звучал словно издалека.

Я открыл глаза и увидел над собой серое небо с красноватыми облаками. Медленно приподнявшись, я осмотрелся. Мы находились на поверхности крупного астероида или маленькой луны — каменистая равнина простиралась во все стороны, а вдалеке виднелись горы.

— Где мы? — мой голос звучал хрипло, словно несмазанные петли.

— Понятия не имею, — Акрана сидела рядом, перевязывая рану на руке. — Но здесь есть атмосфера, хотя и разреженная. Мы можем дышать.

— А где Паки и Зо’Рил? — я заметил, что нас только двое.

— Паки пошёл исследовать территорию, — она кивнула в сторону ближайшего холма. — А наш синий друг… — Она указала в противоположном направлении, где Зо’Рил стоял на краю скалы, раскинув руки и словно общаясь с ветром.

— Что он делает? — я с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как скрипят суставы.

— Говорит, что «слушает голос планеты», — Акрана закатила глаза. — Уже час стоит так.

Шар, до этого находившийся рядом со мной, внезапно поднялся и полетел к Зо’Рилу.

— Эй! — я окликнул шар, но тот проигнорировал меня.

Пришлось идти следом. Приблизившись к Зо’Рилу, я заметил, что его тело слегка светится и вибрирует.

— Зо’Рил? — я осторожно тронул его за плечо. — Ты в порядке?

Он обернулся, и на мгновение его глаза казались полностью чёрными с серебристыми точками, словно звёздное небо. Но через секунду они вернулись к нормальному голубому цвету.

— А, Костяшка! — он широко улыбнулся. — Рад видеть тебя в мире живых! Или полуживых, в твоём случае.

— Что ты делал? — я кивнул на шар, который кружил вокруг Зо’Рила.

— Общался с местными, — он подмигнул. — Эта луна молода, но у неё уже есть своя… скажем так, личность. И она не против нашего присутствия, что хорошо.

— Ты действительно можешь… разговаривать с планетами? — я всё ещё сомневался.

— Не совсем разговаривать, — Зо’Рил задумался, подбирая слова. — Скорее… ощущать их суть. Их историю, состав, настроение. Каждое космическое тело имеет свою энергетическую подпись, свой характер. Эта луна, например, очень любопытна. Она редко принимает гостей.

Шар завис между нами, проецируя слабое изображение — карту местности с мигающей точкой.

— О! — Зо’Рил хлопнул в ладоши. — Твой шарик обнаружил что-то интересное! Примерно в трёх километрах отсюда есть странная энергетическая аномалия.

Я посмотрел на проекцию:

— Похоже на структуру. Что-то искусственное.

— И излучающее энергию, похожую на твою, — добавил Зо’Рил, указывая на сходство в световых спектрах. — Думаю, нам стоит проверить.

В этот момент вернулся Паки, карабкаясь по склону с грацией размороженного терминатора.

— Народ, — сообщил он, — у меня хорошие и плохие новости. Хорошие: я нашёл обломки нашего корабля, и реактор всё ещё цел.

— А плохие? — спросила подошедшая Акрана.

— Всё остальное разбито вдребезги, — Паки развёл руками. — Нам не на чем улететь отсюда.

— Тогда нам определённо стоит проверить ту аномалию, — я указал на проекцию шара. — Возможно, там есть что-то, что поможет нам выбраться.

Паки с сомнением посмотрел на карту:

— А если это ловушка?

— О, это определённо ловушка, — жизнерадостно заявил Зо’Рил. — Все интересные места во вселенной — это ловушки! Вопрос только в том, для кого именно.

— Потрясающе обнадёживает, — пробормотал Паки.

— У нас всё равно нет выбора, — решила Акрана. — Эта луна не выглядит гостеприимной для долгого пребывания.

Мы собрали уцелевшие припасы и оружие и двинулись в путь, следуя за проекцией шара. Зо’Рил всю дорогу развлекал нас странными историями о своих путешествиях по вселенной, большинство из которых звучали абсолютно неправдоподобно.

— …и тогда я сказал Верховному Архитектору Зета-Прайм: «Если вы думаете, что гравитация — это проблема, подождите, пока не встретите мою бывшую!» — он закончил очередную байку и рассмеялся собственной шутке.

— Ты всегда такой… разговорчивый? — не выдержал я.

— О, это лишь защитный механизм, — Зо’Рил внезапно стал серьёзным. — Когда в твоей голове одновременно существуют воспоминания и опыт миллиардов существ, которые когда-либо жили на целой планете, единственный способ не сойти с ума — это не воспринимать ничего слишком серьёзно.

На мгновение я увидел в его глазах бесконечную усталость и боль, но они сразу же скрылись за привычной маской весельчака.

— Кроме того, — добавил он, снова улыбаясь, — ты бы видел свои лица, когда я рассказываю эти истории! Бесценно!

Когда мы наконец приблизились к указанному месту, перед нами предстало зрелище, заставившее остановиться всех четверых.

Из скалы выступала конструкция, похожая на храм или древнее сооружение. Колонны из чёрного камня поддерживали купол, под которым пульсировало зеленоватое свечение, удивительно похожее на энергию внутри меня.

— Ух ты, — выдохнул Паки. — Что это за хрень?

Шар рванулся вперёд, словно притягиваемый невидимой силой.

— Эй, погоди! — я бросился следом, не желая терять своего спутника.

Когда мы приблизились к входу в храм, я заметил странные символы, выгравированные на колоннах. Они выглядели знакомо, хотя я был уверен, что никогда раньше их не видел.

— Интересно, — Зо’Рил провёл рукой по символам, и они слабо засветились под его прикосновением. — Это письмена Древних. Тех, кто существовал задолго до нынешней эпохи.

— Ты можешь их прочесть? — спросила Акрана.

— Частично, — Зо’Рил сосредоточился. — Здесь говорится о… «Искре» и «Воскрешении». Что-то о цикле жизни и смерти, о возвращении.

Шар завис перед входом, словно ожидая нас. Я сделал шаг вперёд, и тут почувствовал странное ощущение — словно кто-то или что-то звало меня изнутри храма.

— Вы это чувствуете? — я обернулся к остальным.

— Нет, — Акрана покачала головой.

— Немного, — нерешительно сказал Паки. — Словно вибрация.

— О да, — Зо’Рил кивнул. — Это поёт Искра. Она узнаёт своего носителя.

Шар внезапно выстрелил лучом света в центр моей груди, и я почувствовал, как энергия внутри меня отзывается. Зелёный свет окутал меня, и в одно мгновение я понял, что нужно делать.

Я шагнул внутрь храма, следуя за неведомым зовом. В центре помещения находился постамент с углублением, точно соответствующим размеру шара.

— Это святилище Искры, — прошептал Зо’Рил, следуя за мной. — Одно из многих, рассеянных по вселенной. Места, где хранились фрагменты Изначальной Энергии до того, как Рагос начал их собирать.

Шар подлетел к постаменту и завис над углублением, словно сомневаясь.

— Что происходит? — тихо спросил Паки.

— Думаю, — медленно ответил я, — он хочет, чтобы я… завершил какой-то ритуал.

Повинуясь интуиции, я положил руку на постамент рядом с углублением. В тот же миг энергия вырвалась из моей груди, соединяясь с шаром и с постаментом в единую пульсирующую сеть.

Храм ожил — символы на стенах засветились, купол над нами наполнился сиянием, напоминающим звёздное небо. И внезапно я увидел… или скорее почувствовал историю.

История о древней силе, существовавшей с момента возникновения вселенной. О том, как она распределила свою энергию между бесчисленными мирами, чтобы поддерживать баланс. О первом нарушении этого баланса, когда одно существо решило собрать эту энергию для себя.

Рагос.

Я видел, как он начал свой путь — не как космическое чудовище, а как существо, стремившееся к знаниям и силе, чтобы исправить несправедливость. Как постепенно эта благородная цель исказилась, превратившись в безумную одержимость.

И я видел план противодействия. Последние хранители Искры создали убежища по всей вселенной, где спрятали фрагменты изначальной энергии. Ожидая подходящего момента для возрождения.

Видение закончилось так же внезапно, как и началось. Я отшатнулся от постамента, задыхаясь, хотя технически мне уже не нужен был кислород.

— Ты в порядке? — Акрана поддержала меня.

— Да, — я попытался осмыслить увиденное. — Кажется, я видел… историю Искры. И Рагоса. И понял, почему я здесь.

— Просветишь нас? — Паки нервно оглядывался, словно ожидал ловушки.

— Искра выбрала меня, потому что я уже умер, — медленно проговорил я. — Рагос ищет живых носителей, проверяет их ауры, их жизненные силы. Но мертвец с Искрой… это что-то, чего он не мог предвидеть.

— Потрясающе! — Зо’Рил хлопнул в ладоши. — Ты как троянский конь, только вместо греков внутри тебя древняя космическая сила!

— Не самое лестное сравнение, — заметила Акрана, но я вдруг понял, что синий чудак прав.

— Именно так, — я кивнул. — Я могу приблизиться к Рагосу незамеченным, потому что в его представлении мертвецы не могут быть носителями Искры.

В этот момент шар внезапно опустился в углубление на постаменте, идеально в него встраиваясь. Возникла ослепительная вспышка, и когда мы снова смогли видеть, шар изменился. Он стал немного меньше, но интенсивность его свечения увеличилась. А на постаменте появился ещё один объект — небольшой металлический диск с зелёным кристаллом в центре.

— Что это? — я осторожно взял диск в руки.

— Координаты, — Зо’Рил внезапно стал абсолютно серьёзным. — Я чувствую это. Местоположение ещё одного фрагмента Искры.

Шар поднялся из углубления и завис перед моим лицом, проецируя звёздную карту. На ней светилась яркая точка, отмеченная странным символом.

— Эхо-9, — прочитал Зо’Рил. — Заброшенная космическая станция на краю системы Кайрос. Когда-то центр научных исследований Объединённых Сил, теперь запретная зона Империи.

— Если там фрагмент Искры, — я задумался, — почему Рагос ещё не забрал его?

— Возможно, он защищён, — предположила Акрана. — Как шар, который нашёл тебя. Он же скрывался все эти годы.

— Или ждал подходящего носителя, — добавил Паки.

— В любом случае, — я посмотрел на диск в своей руке, — теперь у нас есть цель. Нам нужно попасть на Эхо-9 и найти этот фрагмент до того, как это сделает Рагос.

— Отличный план! — воскликнул Зо’Рил. — Единственная небольшая деталь: мы застряли на богом забытой луне без корабля. Как ты предлагаешь добраться до этой станции? Телепортацией силой мысли?

— Вообще-то… — я посмотрел на шар, который теперь светился ярче, чем когда-либо, — у меня есть идея. Но вам она может не понравиться.

Командир Векс стоял перед голографическим изображением Апостола — высокой фигуры в серебристой мантии, чьё лицо было частично скрыто капюшоном.

— Мы потеряли их, — признался Векс. — Взрыв корабля и аномальное энергетическое поле не позволили отследить точное местоположение.

— Неприемлемо, — голос Апостола звучал как шелест песка. — Носитель Искры и Хранитель Планет не могут быть потеряны так просто.

— Я уже отправил поисковые отряды, — Векс склонил голову. — Мы прочёсываем каждый камень в том секторе.

— Время истекает, — Апостол сделал жест рукой, и перед ними возникло изображение огромного устройства. — До активации проекта «Возрождение» осталось меньше двух недель. Любая угроза должна быть устранена.

— Понимаю, — Векс кивнул. — Что насчёт Фрагмента на Эхо-9? Разве не стоит усилить там охрану?

Апостол помолчал, словно задумавшись:

— Нет. Система защиты Эхо-9 непроницаема для обычных существ. Кроме того… — он сделал паузу, — это может стать идеальной приманкой для нашего носителя Искры.

— Ловушка? — Векс оживился.

— Именно, — голос Апостола стал ещё тише. — Иногда лучшая стратегия — позволить добыче самой прийти к охотнику. Подготовьте операцию на Эхо-9. Когда они явятся за Фрагментом — а они явятся — мы будем готовы.

Голограмма исчезла, оставив Векса одного в тёмной комнате. Он задумчиво потёр шрам на лице — напоминание о последней встрече с войсками Объединённых Сил двадцать лет назад.

— Деррик Холт, — прошептал он, словно пробуя имя на вкус. — Кто бы мог подумать, что ты вернёшься из мёртвых, чтобы стать ключом к нашей победе?

Он активировал коммуникатор:

— Подготовить мой корабль. Курс на Эхо-9.