Мёртвый герой

Глава 1: Пробуждение

Смерть нихрена не похожа на то, что пишут в книжках.

Нет тоннеля света, нет мудрых предков, и нет, блядь, никакого рая. Только чёрная пустота и абсолютное ни-че-го. Вот и всё.

А потом я открыл глаза. Которых у меня, по идее, уже не должно было быть.

Сотни кораблей, тысячи бойцов, последний рубеж обороны против армады Рагоса. Космос вокруг Эридана-7 превратился в кладбище обломков и тел. Я помню, как мой взвод вылетел из шлюзовой камеры флагмана. Двенадцать усиленных бойцов в экзоскелетах против, мать его, целого легиона тварей Рагоса.

— Пятнадцатый квадрант, прикрываем левый фланг! — проорал я в комм, уворачиваясь от зелёной плазмы, способной прожечь даже нашу броню.

Келли — снайпер нашего отряда — оказалась слишком медленной. Плазменный заряд срезал её ноги, и вакуум космоса сделал всё остальное. Один из тех моментов, когда сверхспособности ни хера не помогают.

— Так и будете дрочить на пустоту? Перегруппировка! — завопил я, видя, как остальные застыли, наблюдая за гибелью товарища.

Броня «Валькирия» тяжёлая, но в космосе это не проблема. Проблема в том, что энергии на щиты хватает минут на пятнадцать активного боя. А прошло уже двадцать.

Обломок крейсера размером с футбольное поле вращался в безвоздушном пространстве, усеянный телами погибших с обеих сторон. Я увидел его слишком поздно.

Удар отбросил меня в сторону, системы костюма взвыли тревожными сигналами. Щиты сдохли окончательно, реактор на спине костюма начал перегреваться.

— Твою бабушку через коромысло, — прохрипел я, пытаясь стабилизировать полёт. — Отряд, доложить!

Статика. Или комм сломался, или я остался один.

А потом я увидел его. Рагос. Не просто военачальник, не просто какой-то инопланетный ублюдок. Что-то большее, древнее, состоящее из живой энергии в оболочке брони. Он парил в космосе в сотне метров от меня, окружённый сиянием силы, способной взрывать звёзды.

— Пошёл ты, — прошептал я, активируя последний ресурс брони — импульсный таран.

Если я умру, то хоть попытаюсь забрать этого уёбка с собой.

Броня рванула вперёд, оставляя за собой след ионизированного газа. Расстояние сокращалось: девяносто метров, пятьдесят, двадцать…

Рагос просто поднял руку. Невидимая сила схватила меня, словно гигантская ладонь, сжав костюм.

— Тебе есть дело до того, кто создал тебя, насекомое? — прогремел голос прямо в моей голове, пока давление росло, заставляя металл трещать.

— Есть дело, — выдавил я из последних сил. — Не представляешь, как хотелось бы передать маме и папе тёплый, сука, привет!

Рагос не оценил юмора. Я почувствовал, как броня начала деформироваться, впиваясь в тело. Кости хрустели одна за другой. Говорят, в космосе никто не услышит твой крик, но в тот момент мне казалось, что моя агония разрывает саму ткань пространства.

В последние секунды сознания я увидел, как Рагос небрежно отшвырнул то, что от меня осталось. Моё изломанное тело, как мешок с дерьмом, полетело в сторону тусклой планеты на горизонте.

А потом наступила темнота.

Веспа воняла. Даже через фильтры дыхательных масок мусорщики ощущали тошнотворный запах разложения, отходов и токсичных испарений. Планета давно превратилась в свалку для всего, что Империя Хроноса считала ненужным — от боевых кораблей до солдат побеждённого сопротивления.

Клем, старый мусорщик с протезом вместо левой руки, копался в особенно обещающей куче обломков. Его потрёпанный скафандр, латанный-перелатанный, с трудом защищал от агрессивной среды Веспы.

— Тоже мне клад, — пробормотал он, выуживая погнутый процессор от боевого дрона. — За это даже на бутылку ректификата не хватит.

Рядом с ним молодой напарник Томми с энтузиазмом разбирал останки какого-то транспортника.

— Смотри, Клем! — воскликнул парень. — Импульсный преобразователь, почти целый!

— А провода на нём из чего, болван? — фыркнул Клем. — Медные? Нет? Значит, дерьмо.

Томми сник, но продолжил копаться в обломках. Клем закатил глаза и перешёл к следующей куче. Внезапно его внимание привлекло странное свечение, просачивающееся сквозь слои мусора.

— Что за… — пробормотал мусорщик, раскапывая источник света.

То, что он обнаружил, заставило его отшатнуться. Почерневший от времени и вакуума череп с остатками плоти смотрел на него пустыми глазницами. Но самым странным было зеленоватое свечение, окутывающее останки и, казалось, проникающее в них.

— Томми! — позвал Клем. — Тащи сюда спектрометр!

Молодой мусорщик подбежал, на ходу доставая прибор из потрёпанной сумки.

— Вот дерьмо, — выдохнул он, увидев череп и свечение. — Это что, биологическая угроза?

— Сканируй, идиот, — приказал Клем, отступая на шаг.

Томми навёл спектрометр на находку и присвистнул:

— Ничего себе. Энергетические показатели зашкаливают! Похоже на… я даже не знаю на что. Прибор говорит «неизвестный источник энергии».

— Значит, ценная штука, — глаза Клема алчно блеснули. — Репликаторы на чёрном рынке отвалят за такое кучу креллов.

Он потянулся к черепу, но в этот момент зелёное свечение резко усилилось, ослепив мусорщиков.

— Блядь! — выругался Клем, закрывая глаза рукой.

Когда они снова смогли видеть, перед ними разворачивалось нечто невообразимое. Зелёные энергетические нити окутали череп и начали собирать вокруг него разбросанные кости, притягивая их словно магнитом. Постепенно формировался скелет, покрытый остатками почерневшей плоти и обрывками военной формы.

— Надо валить, — прошептал Томми, пятясь назад. — Это какая-то имперская хрень. Сейчас сюда набегут Санитары.

— Заткнись, — шикнул Клем, не в силах оторвать взгляд от происходящего. — Смотри.

Процесс был медленным и пугающим. Скелет, теперь почти полностью собранный, лежал в мусоре, слабо светясь изнутри. В грудной клетке, между рёбер, пульсировал особенно яркий зелёный шар — источник энергии.

— Если мы это продадим… — начал Клем, но договорить не успел.

Глазницы черепа внезапно вспыхнули тем же зелёным светом. Скелетированная рука дёрнулась, пальцы сжались в кулак. Нижняя челюсть задрожала.

— О твою мать! — Томми отпрыгнул в сторону, роняя спектрометр.

Скелет медленно, с жутким хрустом суставов, сел. Позвонки шейного отдела скрипели, когда череп повернулся, осматривая окружение. Взгляд зелёных огней в глазницах остановился на мусорщиках.

Несколько секунд стояла абсолютная тишина. Затем костлявая челюсть открылась, и из неё вырвался хриплый, словно скрежет металла по камню, голос:

— Где… я?

Сознание вернулось, как медленный прилив. Сначала появилось ощущение существования. Потом — обрывки воспоминаний. И наконец — боль. Не физическая, а какая-то… иная. Словно каждая частица меня помнила о смерти.

Я открыл глаза, которых, по ощущениям, у меня быть не должно. Яркий зелёный свет вокруг постепенно тускнел, и я увидел двух оборванных мужиков в потрёпанных защитных костюмах, которые пялились на меня, как будто я был говорящим куском дерьма. Может, так и было.

— Где… я? — слова давались с трудом, голос скрипел, словно несмазанные петли.

Один из мусорщиков, постарше, с железной рукой, заговорил:

— Ты… на планете Веспа. Кто ты… или что ты такое?

Я поднял руки к лицу и… Нет. Не может быть. Это не руки — это, блядь, кости с остатками гниющей плоти. Я ощупал свой череп, понимая, что лицо моё теперь представляет из себя голый скелет.

— Какого ху?! — вырвалось у меня, но прозвучало как надсадный хрип.

Мусорщики отшатнулись. Младший задрожал, как желе на вибростоле.

— Я… был… — голос, наконец, начал подчиняться, хотя и звучал как битое стекло в мясорубке. — Деррик Холт. Сержант. 12-е ударное подразделение Объединённых Сил.

— Но Объединённых Сил больше нет, — пискнул молодой мусорщик. — Они проиграли Великую Войну три года назад.

Три года. Я был мёртв три, сука, года.

— Охуеть, — просипел я, осматривая свой скелет. — Это что, какой-то космический прикол? Я лежал мёртвым, а потом — бам! — и восстал, как грёбаный зомби?

Я попытался встать, но ноги подкосились, и я снова рухнул в кучу мусора. Между рёбрами пульсировал странный зелёный шар энергии.

— Какого вообще хрена происходит? — прорычал я, уставившись на мусорщиков. — Это ваша работа? Эксперименты над трупами ведёте, умники?

Старик с протезом отступил на шаг:

— Эй, полегче, приятель. Мы просто нашли тебя… или, точнее, твои останки. А потом появился этот зелёный свет, и ты, ну… собрался обратно.

Я снова посмотрел на свои руки. Кости. Просто грёбаные кости с кусками гниющей плоти.

— Прекрасно, — прохрипел я. — Умер героем, восстал мудаком без кожи. Всегда мечтал стать самым стрёмным экспонатом для анатомического музея.

Попытался засмеяться, но вышло похоже на скрежет несмазанных шестерёнок.

— Ладно, гадать можно до усрачки, — я снова попытался встать, на этот раз успешно, хотя колени жутко хрустели. — Давайте с фактами. Я — костлявый мертвец. Война проиграна. Мы на какой-то помойке. И у меня между рёбер светится хуйня, похожая на дамский светильник из секс-шопа. Что-нибудь важное я пропустил?

Мусорщики переглянулись.

— Ну, — начал старик. — Рагос теперь называет себя Хронос и контролирует большую часть известной вселенной. А эта «помойка» — действительно помойка. Планета Веспа — место для всего мусора Империи. Включая трупы повстанцев. Видимо, тебя сюда и… сбросили.

Вот теперь я всё-таки засмеялся. Звук вышел жутким — словно кто-то пилит по металлу.

— Идеальная концовка для героя, блядь. Даже правильного захоронения не заслужил.

Я оглянулся вокруг. Мусорные кучи до горизонта. Тусклое солнце сквозь пелену токсичных облаков. И ни одной живой души, кроме этих двух мусорщиков.

— Ну что, парни, — я постарался улыбнуться, но, видимо, без губ это выглядело, как оскал. — Не подскажете, где тут ближайший бар? После смерти, знаете ли, в горле пересыхает.

Младший мусорщик нервно хихикнул.

В этот момент между куч мусора что-то сверкнуло. Металлический шар размером с грейпфрут, покрытый странными символами, завис в паре метров от нас. Он тоже светился зелёным, точно таким же цветом, как свет между моими рёбрами.

— Что ещё за хреновина? — пробормотал я, делая шаг к шару.

Шар завис прямо передо мной. На его поверхности проступили странные символы, сложившиеся в изображение, похожее на эмодзи с указывающей стрелкой и схематичным силуэтом человека.

— Поговори с мячиком, боже, сделай это для меня, — пробормотал я, пародируя какой-то старый фильм, который смотрел… при жизни.

Шар пульсировал, словно нетерпеливо ожидая. И чем ближе я к нему подходил, тем ярче становилось свечение между моими рёбрами.

— Знаешь, — сказал я, поворачиваясь к мусорщикам, — у меня ощущение, что это как-то связано с моим нынешним… состоянием. И, судя по вашим рожам, вы тут не при чём.

Оба отрицательно замотали головами.

— Слушай, мертвяк, — заговорил старик, — нам бы не хотелось вмешиваться в это странное дерьмо. Да и Имперские Патрули скоро прилетят на плановую проверку. Тебе бы затеряться.

— Только не в городе, — быстро добавил молодой. — С твоей… внешностью.

Я глянул вниз на свой скелет, обтянутый клочками почерневшей плоти и обрывками того, что когда-то было моей броней.

— Да, полагаю, такой лук сейчас не в тренде, — хмыкнул я. — Есть идеи, умники?

Старший мусорщик почесал затылок:

— У меня в хижине может найтись старый плащ. А дальше тебе лучше следовать за своим… мячиком. Понятия не имею, что это, но выглядит важным, раз уж оно тебя из мёртвых подняло.

Я посмотрел на парящий шар, затем на светящуюся точку между моими рёбрами.

— Ладно, — решил я. — Хуже, чем умереть, уже вряд ли будет. А я, если что, это уже проходил.

Сидя в хижине Клема, сделанной из обломков десантного корабля, я рассматривал себя в треснувшее зеркало. Зрелище не для слабонервных. Череп с обрывками сухожилий и мышц. Челюсть, каким-то чудом всё ещё держащаяся. И зелёный свет, горящий в глазницах.

— Ну что, красавчик, — сказал я своему отражению, — ты всегда хотел отличаться от толпы. Поздравляю, теперь ты самый уникальный мудак во всей галактике.

Шар мерцал в углу комнаты, пульсируя в такт с энергией в моей груди.

— Эй, ты, — обратился я к нему. — Может, уже объяснишь, какого хрена происходит?

Шар подлетел ближе и начал проецировать голографические символы. Большинство было непонятно, но я разобрал изображение человеческой фигуры, световой точки внутри неё и стрелки, указывающей путь.

— Отлично, — вздохнул я. — Загадочный шар говорит загадками. Просто зашибись.

Клем вернулся с потрёпанным плащом, когда-то бывшим синим.

— Вот, — он бросил мне одежду. — Не самое модное, но закроет… э-э… тебя.

— Премного благодарен, — я натянул плащ поверх своего скелета. Вышло не идеально — ткань местами цеплялась за выступающие кости, но большую часть моего «состояния» скрывало. — Как думаешь, я похож на обычного парня со смертельной болезнью или всё ещё на оживший кошмар таксидермиста?

Клем оценивающе посмотрел на меня:

— С капюшоном… ну, скажем так, в тёмном переулке можно не сразу заметить.

— Утешил, — проскрипел я. — Ладно, теперь главное. Куда мне идти и что делать? У меня такое ощущение, что я вернулся не просто так.

Клем пожал плечами:

— Не имею ни малейшего понятия. Но если ты был важной шишкой в Объединённых Силах, то сейчас тебе точно не стоит светиться. Рагос… то есть, Хронос… он уничтожил всех лидеров сопротивления. Тех, кого смог найти.

Я стиснул костлявые пальцы:

— Я не был важной шишкой. Просто один из тысяч солдат, которых отправили на бойню.

— Тогда почему… — Клем указал на светящийся шар.

— Хороший вопрос, — проскрипел я. — Надеюсь, у этой хрени есть ответ.

Внимание! — внезапно раздалось из громкоговорителей, установленных по всей территории свалки. — Специальная инспекция через 30 минут. Всем мусорщикам явиться на центральную площадь для проверки документов. Сопротивление будет караться согласно Указу 15-B.

— Дерьмо! — выругался Клем. — Не просто патруль, а специальная инспекция. Это значит…

— Что кто-то засёк странную активность, — закончил я за него. — Меня, например. Или моего светящегося друга.

Шар забеспокоился, мерцая чаще.

— Тебе нужно уходить, — Клем повернулся к карте, висевшей на стене. — Есть старый тоннель, ведущий к заброшенной части Мусорного Города. Там всё ещё можно найти убежище среди отбросов общества. Если выживешь, конечно.

— «Если выживешь», — усмехнулся я. — Забавно слышать это, учитывая моё состояние.

Я посмотрел на шар:

— Что скажешь, мячик? В Мусорный Город?

Шар замерцал, проецируя стрелку, указывающую в том же направлении, что и тоннель на карте Клема.

— Чтоб меня, — пробормотал мусорщик. — Эта штука действительно что-то знает.

— Или у неё просто хороший вкус на помойки, — я накинул капюшон глубже. — Похоже, нам пора. Спасибо за… гостеприимство.

— Стой, — Клем протянул мне небольшой лазерный пистолет. — Он старый, но ещё работает. Заряда хватит на десяток выстрелов.

Я взял оружие костлявыми пальцами:

— Не ожидал такой щедрости от мусорщика.

Клем пожал плечами:

— Ты первый интересный труп, который я встретил за двадцать лет на этой помойке. Было бы жаль, если бы ты снова превратился в кучку костей слишком быстро.

— Трогательно, — я спрятал пистолет под плащ. — Если доживу до новой революции, куплю тебе пивка.

— Если доживёшь до новой революции, — хмыкнул Клем, — купи мне целый бар.

Снаружи уже слышался гул приближающихся патрульных кораблей. Шар нетерпеливо мерцал у выхода.

— Пора двигать, — я направился к двери. — Увидимся в лучшем мире, старик. Или в худшем. Как повезёт.

Клем кивнул:

— Удачи, костлявый. Кем бы ты ни был теперь.

Я вышел наружу, в зловонный воздух Веспы. Светящийся шар парил впереди, указывая путь сквозь горы мусора. Я поправил капюшон, скрывая череп в его тени, и зашагал вперёд.

— Ну что, мячик, — прохрипел я. — Посмотрим, что за херню ты задумал.

Где-то в глубине моего несуществующего нутра тлела мысль о Рагосе. О том, как он превратил меня в кровавую кашу и отправил умирать на эту гниющую планету.

— Если я вернулся, чтобы достать этого ублюдка, — пробормотал я в пустоту, — то мне понадобится нечто большее, чем светящийся шар и дырявый плащ.

Но это был старт. А в моём состоянии даже это было чертовски неплохо.