Меняла

Глава 18 Война за рудники

После обычной для северных воителей попойки, я с тяжелой головой отправился в родной Таленгар.

— Ваше Величество, здесь оригиналы ваших обязательств перед Домом Нитов.

— Не уж то Ульрих продал их?

— Нет, мой король.

— То-то! Я слышал их украли разбойным путем и даже намеревался наказать воров, случись им попасться, ха-ха, — король явно начинал поддевать меня, занижая размер будущей награды, ситуацию нужно было срочно спасать.

— Мы уверены, что Риттен не поддержал ни одного иска Дома Нитов к Дому Рогинов касательно этих бумаг.

— Даже так… — король сложил дважды два и быстро прикинул кто еще в доле, — ну что же, тогда у короны Таленгара нет претензий к Рогинам, раз их нет у сюзерена Нитов. Дар более чем достойный. У меня лежит твое прошение о присоединении земель вдоль Драконьего хребта к Черному Баронству. Однако наши стряпчие считают, что это нарушит законы королевства и послужит в дальнейшем поводом для конфликтов между несколькими нашими верными вассалами. Но выход есть. В благодарность за многочисленные услуги я дарую тебе титул графа Рогина, спорный вассалитет перед Клонелями будет выкуплен короной, отныне ты высший аристократ Таленгара и мой прямой вассал. Все земли, ранее принадлежащие тебе, входят в графство. Вопросы, граф?

— А пограничные льготы, ваше Величество?

— Ха-ха, наглец, как трудно иметь дело с купцами, будут льготы. Мы освобождаем графство от подушного, военного и ремесленного налогов на двадцать лет, взамен, ваши вассалы, граф, должны защитить восточные провинции Таленгара от тварей пустоши и непокорных айвов.

— Ваше Величество, я недостоин такой чести…

— Граф Рогин, бросьте, приличия соблюдены, мне всегда нравилась ваша искренность.

— Да Ваше Величество.

Для стороннего наблюдателя могло показаться, что Рогины победили всесильных Нитов. Однако, я точно знал, что сейчас наши силы в лучшем случае уровнялись. И то только за счет того, что мы сумели обратить самых сильных союзников Нитов в их врагов. Но если Ульрих совладает с обидой, и наладит старые связи, не взирая на убытки, мы вновь будем иметь дело с сильнейшей финансово-политической машиной. Более того, я знал, что мы нисколько не подорвали мощь Дома. Да, забрали нагулянный за десятки лет жирок, но это только сделало врага жестче, мобильнее и злее.

Ростовщическая империя Нитов мало походила на банки из мира Виктора. Ход с ограблением центрального хранилища, я сделал скорее от отчаяния. Обычно чтобы разгромить ростовщиков нужно было спровоцировать тех, кто финансировал их бизнес, но Ниты использовали только собственные ресурсы. Откуда столько наличности? Ответ я нашел при невольной помощи Ульриха.

Деньги широком серебряным потоком вливались в казну Нитов из Арахны. Архив администрации, попавший в мои руки, и разведданные Огла сложились в единый пазл. Ниты многократно занижали объемы выработки шахт. Такая масса серебра неминуемо должна была повлиять на рынки и правда со временем вышла бы наружу. Но Ниты работали с Арахной более сотни лет. Как им удалось сохранить все в тайне? Ответ лежал на поверхности: расположение Арахны и прямой путь по безлюдным местам ведущий прямо к оркам, и судя по моим догадкам, дальше — к эльфам.

Тесные связи Нитов с эльфами, ощущение того, что за всеми крупными поставщиками эльфийских снадобий стоят Ниты, их успешные караваны к гномам, при том, что у остальных купцов возвращалась едва ли треть. Все эти факты и догадки указывали на то, что Ниты сумели наладить партнерские отношения с остроухими. А у этих союзников Ульриха огромный счет ко мне. Нитов нужно было дожать. Мир между Домами устраивал меня только при условии их полной капитуляции. Поэтому стряпчие Огла начали третью, и надеюсь, последнюю атаку на враждебный клан.

Для успеха нам опять понадобились силы Дома Нитов. Я начал безусловно тягомотный, и так же безусловно малоуспешный судебный процесс. Но удар мы нанесли неожиданный, я не стал апеллировать к конфликтам между Домами, моему похищению и последующим мытарствам в качестве каторжника. Нет. Мы стали действовать через сборщиков налогов, потихоньку прикармливая самых принципиальных государевых людей бумагами из архива коменданта Арахны. Началась подковерная битва.

— Лод Каледин, могли бы мы обсудить с вами одно дельце, — не приятного вида субъект вторгся прямо в ратушу, там, где пряталась одна из самых страшных служб короля — сборщики податей.

— Откуда вы, милейший? — инспектор Каледин слащаво улыбнулся посетителю, предвкушая небольшое развлечение.

— Э. из Таленгара…

— Оно и видно, местным давно уже понятно, что всякие «дельца» с разными проходимцами я не обсуждаю, да и ваше дворянское лод, ни к чему, я не аристократ, но это не мешает гордиться своими предками. Вам понятно, милейший? Надеюсь, на этом все, — инспектор удовлетворено откинулся на спинку удобного кресла, которое ему подарила супруга, специально чтобы корпящий над бумагами муж мог расслабить больную спину.

— Прошу прощения, я неправильно выразился, я пришел просить не за себя…

— Да хоть за кого! — гневно прервал неприятного типа Каледин, до которого по всей видимости туго доходило, что скоро его могут попросту вышвырнуть, ибо чаша терпения уже была переполнена.

— Дайте мне договорить!

— А я не собираюсь вникать в ваши грязные дел…

— Я пришел как свидетель сокрытия податей…

— Кххх, — Каледин поперхнулся заготовленной фразой — Э…

— В сумме более десяти миллионов золотых, — как не в чем не бывало продолжил посетитель.

— Уффф, — новый удар, заставил инспектора шумно выпустить воздух из легких и припасть к стакану воды.

Но посетитель не останавливался на достигнутом и споро стал выкладывать на стол пачки документов, судя по виду подлинных.

— Эээ…, мне нужно от вас заявление.

— Вот оно.

— А зачем вам это? Только не надо говорить, что вы делаете это из чувства патриотизма.

— Я представляю интересы Дома Рогинов.

— Королевской службе нет дела до интересов купцов.

— Мы знаем это, просто на данном этапе, смею надеяться, интересы моего Дома совпадают с прямыми обязанностями Королевской службы по сбору податей.

— Что же, может быть, может быть. Однако я официально уведомляю вас, никому не удастся превратить Службу в инструмент давления на кого бы то либо. расследование будет проведено беспристрастно, в соответствии с законами Риттена.

— Нам только это и нужно. Единственно, на вас будут давить. И если Рогины чем-нибудь смогут помочь вам, оставьте записку в таверне «У Карла».

— Служба предоставит мне все необходимое…

— Просто запомните, «У Карла».

Инспектор Каледин был одним из самых лучших в службе сбора податей. Это не был тупой служака, слепо исполняющий букву закона, нет, это скорее был пес на службе у короля, который знал как закон должен на самом деле работать и знал на какие рычаги надавить, чтобы добиться требуемого. И, как и всякого патриота его бесила неприкосновенность Великих Домов. А тут такой подарок!

Дело о недоимках было моментально возбуждено. Материалы дошли до самого верха и несмотря на противостояние Нитов, было решено провести полноценное расследование.

— Каледин, ну и заварил же ты кашу, одни неприятности от твоего отдела. И додумался же, чем тебя лавочники не устраивали? Ниты! Ты спятил? У них служба по сбору долгов больше нашей, а половина наших специалистов вообще работает на Дом.

— Если докажем, что они утаили десять миллионов золотом, нам будет солидная премия.

— Что тебе даст служба? Сто, двести золотых? Поговорил бы с Нитами, они бы тебе в десять раз больше отмерили, да и сейчас не поздно.

— Господин главный инспектор, вы меня, конечно, извините, но раз пошел такой разговор, я не собираюсь брать взятки.

— Упертый осел, тогда ты не получишь денег на формирование комиссии, нет у нас денег на путешествие в Арахну, понял.

— А как же…

— К вам можно? — в двери показалась физиономия еще одного главного инспектора, начальника первого отдела инспекторов Службы.

— Проходи Грэм, заодно может что дельного подскажешь, а то я что-то устал Каледина воспитывать. Ввести тебя в курс дела?

— А я слышал краем уха. И тебе господин главный инспектор скорее всего не понравится, что я предложу.

— Даже так?

— Каледин, мне кажется, золотую жилу накопал, и надо ее раскрутить.

— ???

— Дома воюют, а мы должны этим воспользоваться. Рогины предлагают караван, охрану и деньги, все в рамках закона.

— Больше на взятку похоже, нет?

— Деньги пройдут официально, охрану и караван можем сформировать и сами. Будет что-то типа помощи Службе, без обязательств направить золото именно на дело Нитов, но у нас вроде эта тема сама по себе в приоритете?

— В принципе так, а какая польза службе, Грэм, мы ведь так в роли послужных псов таленгарского выскочки выступаем?

— Да, выглядит это так, да и давай откровенно, мы все знаем кто тебе приплачивает.

— Да как ты…

— Брось, я же не говорю, что ты продал наше дело. Я и сам беру, сам знаешь у кого. Но дослушай, о чем я толкую. Каледин на деньги Рогинов прижмет Нитов, а я на деньги Нитов прижму Рогинов. Казна получит подати, служба — благодарность короля, ну а мы золото.

— Лихо, и риска вроде никакого. Да и совесть терять не придется. Давай попробуем.

Кадедин, получив деньги Рогинов развернул бурную деятельность. Королевские дознавайтесь отправились в Таленгар собирать показания бежавших каторжан, которые попав под юрисдикцию приграничной с пустошью полосы более не преследовались Риттеном, а потому спокойно свидетельствовали обо всем, что происходило в Арахне. Учитывая количество беглецов, материал обещал получиться убойным.

Параллельно проверялись бумаги из архива коменданта Арахны. В розыск были объявлены караванщики, люди Службы искали охранников серебра, допрашивали хозяев таверн, в общем началась рутинная, последовательная, а потому опасная для Нитов работа. Чем большие и убедительнее становилась доказательная база, тем сильнее раскручивался маховик Службы. К деятельности Каледина присоединялись новые инспектора и целые отделы.

Дом Нитов.

Эродар, внучок, что там за возня вокруг Арахны? — голос стремительно поправляющегося патриарха был обманчиво сладок, однако «внучка» мягкие нотки заставили изрядно напрячься.

— Мой лод, мы держим ситуацию под контролем.

— Последний раз я слышал эту замечательную фразу от твоего кузена Анхеля, как раз перед тем, как Дом потерял две трети наемников и половину гвардейцев.

— Я не повторю его ошибок.

— Да, тогда почему возня вокруг нашего серебря до сих пор не прикрыта?

— Рогины…

— Идиот, я об этом и говорю. Вы идете на поводу у хитрого таленгарца. Твои люди постоянно защищаются, а надо нападать!

— Я понял, лод Ульрих.

— Результаты, Эродар, я жду результаты! Что есть по этому делу, что придумали твои люди?

— Ключевая фигура — инспектор Службы Каледин, к нему ведут нити расследования. Мы держим его под плотным присмотром и как только представился случай его уберут.

— Ты понимаешь какой вой потом поднимется?

— Поэтому и медлим, я хотел обыграть все как несчастный случай. Но рядом с ним постоянно люди Рогинов.

— Не тяни, если не получается чисто, действуйте через семью или гильдию. Но обязательно приберите за собой.

— Понял.

— И не надо все сводить к Каледину, возможно вас так отвлекают. Работайте со всеми, не жалейте денег. Дело вам уже передали.

— Да, там масса свидетелей.

— Отсейте ненадежных, вроде каторжников, которые никогда не явятся на суд в Балх, а вот реальных свидетелей уничтожьте, перекупите, запугайте.

— Что делать с охраной Арахны?

— Ты их еще не закопал?

— Эээ… это же наши люди.

— Это неудачники, не сумевшие справиться с невооруженным, полуголодным отребьем! Не миндальничай, там, где от тебя этого не просят!

— Да мой лод.

После приказа главы Дома, наемники Нитов активизировались на всех фронтах.

— Лод Гвейделин? Начальник охраны…

— Мы знакомы?

— Да лод, я дочь сержанта Конрада, вы, наверное, не помните меня, я жила в гарнизоне, — лод, конечно, не мог узнать в этой весьма соблазнительной особе одного из многочисленных детей гарнизона. Однако приятные округлости молодого тела не на шутку взволновали бывшего коменданта.

— Дитя мое, здесь не далеко есть весьма приличное заведение…

— Я не против легкого ужина и сладкого вина, мой лод…

Дальше последовала череда тостов, попыток ущипнуть такое упругое и желанное тело, надо сказать весьма успешных. Потом комендант оказался в какой-то комнате наедине с этой роскошной сержантской дочкой…

Труп незадачливого лода Гвейделина нашли в сточной канаве, его лейтенантов постигла та же участь. Несмотря на официальную версию об убийстве на почве ревности в случае с комендантом или пьяной драке в случае с одним из лейтенантов и кучей других вполне бытовых поводов, рядовые ретайры в страхе перед жестокой расправой спешно покинули Балх, а многие и Риттен, нанявшись караваны, направляющиеся в самые опасные места, только бы быстрее исчезнуть из ставшего опасным Балха.

Каратели Нитов прошлись и по другим свидетелям дела.

— Уважаемый принеси-ка мне пива и жареной свинины.

— Устроит ли вас грудинка, господин? — подобострастно склонился хозяин таверны, почуяв немалую выгоду от явно не бедного клиента.

— Тащи, и сообрази какого-нибудь соуса поострее, я чертовски соскучился по нормальной еде, — добротно одетый посетитель швырнул на стол пару серебряных, видимо чтобы ускорить процесс.

— Если желаете, со вчерашнего дня остались недурные пироги с черникой.

— Желаю. И есть ли свободные номера?

— Для вас приготовим самый лучший.

— Бестолочь, я путешествую с большой компанией бездельников, они немного отстали, но скоро будут.

— У нас всего четыре номера и все они сегодня свободны, ежели этого будет мало мы застелем гостям свою кровать, а сами переночуем на сеновале.

— Говоришь свободны…

Следователи, приехавшие на следующий день, нашли лишь обгоревшие головешки на месте ранее процветавшей таверны. Ее хозяин, жена и две дочери погибли в огне. Официальная версия — пожар.

Дело Каледина разваливалось на глазах. Прямые свидетели погибли первыми. А накопленный материал вроде показаний каторжников, случайных свидетелей мог убедить суд лишь при наличии хотя бы одного убойного доказательства. Без него стряпчие Нитов устроят в суде показательную порку.

Ниточку с покупателями пришлось обрубить сразу, все серебро уходило в Лес. А искать там тех, кто выступит против Нитов было глупо. Надежда на то, что найдутся охранники караванов, таяла с каждым днем. Эти люди просто исчезли. Ни семей, ни друзей, ни знакомых… Получалось, что караваны с серебром водили не наемники Нитов, а человеческие псы служащие Лесу.

Более того машина Нитов проехалась и по самой Службе. Огл снабжал наиболее ретивых королевских следователей деньгами и охраной. Ниты же старались купить сборщиков податей или уничтожить, там, где купить не получалось. В ход шли не только яд и кинжал, но и шантаж, клевета…

Шум поднялся на все королевство. Задействованы были все силы двух Великих Домов. Столько разоблачений во взяточничестве, прелюбодеяниях, злоупотреблении служебными полномочиями Балх не видел никогда. В короткий срок противоборствующие стороны практически лишили Службу сбора податей половины сотрудников. Дело дошло до того, что пришлось вмешаться королю.

— Возмутительно!!! Вы слышите меня?!? Что вы устроили? Когда это закончится? Или может быть мне положить конец вашему противостоянию?

— Ваше Величество мы готовы к применению, однако в этот раз нападкам подвергся именно мой Дом.

— Герцок Кареган, это так? — король обратился к находящемуся здесь главе Службы.

— Не совсем Ваше Величество, Служба ведет расследование о недоимках со стороны Нитов, как управляющих собственностью короны.

— Речь об Арахне?

— Именно, по сведениям, имеющимся в нашем распоряжении доходы Арахны были занижены более чем на сто миллионов золотом.

— Сколько?!?

— Сто миллионов, мой король.

— Это доказано?

— К сожалению нет, нам изначально противостоят неизвестные силы, — герцог метнул недобрый взгляд в сторону Ульриха, какие силы ему противостоят он знал отлично, — убит бывший комендант Арахны лод Гвейделин, и два его лейтенанта, погиб и ряд важных свидетелей по этому делу…

— Ваше Величество, — бесцеремонно перебил герцога лод Ульрих, — это происки Дома Рогинов, именно с их подачи начались гонения на Нитов. Какие-то документы, свидетели, почему служба просто не обратиться к Королевскому Суду если уверенна в моей виновности?

— Ваше Величество, моя Служба подверглась беспрецедентному давлению, треть сотрудников уволена, еще часть ранена или убита. Совершено наглое нападение на здание службы в ходе которого сгорели и документы, о которых говорит лод Ульрих. На всех ключевых инспекторов совершены покушения и если бы не добровольная помощь Дома Рогинов…

— Вот видите, Ваше Величество, Рогины!!!

— Так, Кареган, я правильно понимаю, что вы ничего не можете доказать?

— Да, Ваше Величество, но я собств…

— Лод Кареган, мы славимся как справедливое королевство, во главе угла которого стоит король и закон. Закон сейчас не на вашей стороне. Если вы не можете доказать вину Нитов, прекратить дело. Это понятно? — при этих словах короля, на лице Ульриха заиграла змеиная улыбка.

— Ваше Величество…

— А вам молодой человек лучше и не высовываться. Достаточно!

— Ваше Величества, простите у меня и в мыслях не было продолжить противостояние, я просто пока все заинтересованные стороны здесь хотел сделать выгодное предложение.

— Хмм… вы прямо фонтанируете проектами, уделим внимание молодому человеку.

— Я не займу много времени. Насколько мы понимаем Дом Нитов владеет Арахной…

— Опять!!!

— Ваше Величество, только коммерция, поверьте мне. Так вот, Арахна находится в бессрочной аренде, за содержание каторги. На бюджете копей содержание узников, охрана… Это и есть плата Дома Нит. Помимо этого, отдельные егерские полки третьего и пятого пехотных легионов периодически участвуют в ловле беглецов Арахны и заодно прикрывают рудники от возможного нападения орков и банд Ларога.

— Э… граф, мы теряем время выслушивая прописные истины.

— Ваше Величество, я как раз подхожу к сути вопроса. Я предлагаю за аренду Арахны один миллион золотых ежегодно. Каторжан можно отправлять скажем на острова во Внутреннем море, их содержание и охрана при таком раскладе обойдутся в лучшем случае в двести тысяч золотых, казна при этом будет получать более восьмисот тысяч золотом чистого дохода, если сравнивать с текущей ситуацией.

— Арахна более выгодна казне, — закричал не ожидавший ничего подобного Ульрих.

— Вы сами только что доказали безосновательность обвинений со стороны Службы. Более того здесь ваши письма и ходатайства, ссылающиеся на то, что содержание Арахны обременительно для Дома Нитов и вы даже просили средства казны для работ по укреплению форпостов каторги. То есть сейчас королевство имеет от рудников лишь убытки, это так?

— Э… да, вынужден был согласится припертый к стенке глава Нитов.

— Так что мое предложение, не принесет казне ничего кроме прибыли.

— А вдруг вы не сможете платить? — попытался уцепиться за спасительную соломинку Ульрих, — разрушите все, что было наработано за эти годы, а потом не выполните обещанного.

— Инфраструктуру и каторжников вы уже, итак, потеряли, — от этого напоминания враг побледнел, — и я готов инвестировать в Арахну выплатив предоплату за первые пять лет.

— Ну что же, тут либо Ниты обманывали корону все эти годы, либо вы, молодой человек, авантюрист, и пытаетесь таким способ убедить нас в их обмане. Но предложение выгодное и мы его принимаем. Детали передачи обсудите с герцогом Кареганом, Служба отныне будет курировать Арахну.