Меняла

Глава 10 Проблеск надежды

Мы с Туком дотащили Холли до моего логова и не чинясь уложили на мою постель. Пара магических лечилок, котелок с кипятком, в котором дожидались своей очереди выстиранные тряпки вот и все что дала пещера своим узникам.

— Как ты, Холли, — прервал затянувшееся молчание Тук.

— Нормально, — пробурчал раненый.

— Ты Холли не злись на меня, я ведь думаю не о том, как мы будем жить в пещере, а том как мы отсюда уйдем.

— Бежать, Лекарь, ты хоть и новичок, но все же не первый день здесь, а? Скажи ему, Тук.

— Э, лекарь, реально гиблая затея, ты хоть у Гнома с Вилом бы поинтересовался. Кто только не пробовал, все коту под хвост. Там наверху нас ждут наездники драконов, маги, легион воинов, а самая главное голодные земли.

— Все так Тук, Холли, но поверьте шанс всегда есть. Но чтобы увидеть его нам надо сильно поменять порядки в пещере. Кланы выживают и всем некогда думать о том, как спастись, постоянная грызня за пайку — это оружие смотрителей. Подумайте, сколько своих братьев — каторжан мы убили? Сколько умрет еще от голода и стычек с другими кланами и людоедами. Холли, ты здесь уже год, сколько удачи тебе нужно чтобы протянуть еще столько же?

— Ээээ…

— Сам знаешь, даже видящие здесь не задерживаются надолго, так может лучше умереть в попытке освободиться?

— Не знаю, много было таких и до тебя, и где они?

— А где те, кто не пробовал бежать? Там же. Так что думайте. Не торопитесь. Я пока и сам не уверен, что найду выход, но все же думаю скоро смогу представить главам кланов веские аргументы «за» побег.

С этого дня началась перестройка внутреннего мирка клана крыс. Перевод четырех воинов в шахтеры, резко увеличил паек. Теперь нужно было отдавать лишь десятую часть чтобы прокормить меня, Тука и Холли вместо прежней четверти. Но и этого мне было мало. Я и видящие регулярно рыбачили, собирали улиток и грибы, пополняя скудный рацион каторжан. То, что верхушка клана теперь не просто забирала часть пайка, а фактически обменивала, прибавило мне немало сторонников. Эйнар и собирающиеся вокруг него каторжане при любом удобном случае пытались показать свою лояльность, что конечно охладило реваншистские настроения Вигола и компании бывших отбойщиков.

Валторн и Вил просто покачали головами на мои нововведения, но вмешиваться в внутренние дела крыс не стали. Крысы стали жить сытнее, многие считали, что в ущерб безопасности, но на самом деле было не так. Если раньше вся работа по охране людей ложилась на видящего и пару отбойщиков, а шахтеры старались лишь подальше спрятаться, то сейчас, вся колонна, идущая за пайкой пока не слаженно, но давала отпор. Голод сменился полуголодным существованием, и я стал заниматься с шахтерами. В первую очередь Эйнар и пара ребят покрепче получили довольно немаленькие щиты, сбитые из досок. Еще две пары молодых, шустрых парней мастерили что-то вроде доспехов из тех же досок, мешковины и рыбьей кожи.

Я решил кардинально изменить тактику боя. Обычно битва в пещерах сводилось к противостоянию видящих, оборону которых держали отбойщики. У людоедов судя по всему не было и отбойщиков, но они, как правило, нападали. Чтобы свести потери к минимуму отряды, обычно оставляли одного-двух раненых, видящий пугал нападавших и уводил основную группу в безопасное место. Я же хотел попробовать перейти к более тесному контакту, где наш недостаток в наличии толпы слепых в пещерах шахтеров вполне мог стать плюсом. Но для этого было нужно решить еще одну проблему, которая была пока не по силам клану крыс.

Уважаемый Валторн у меня есть предложение расчистить дорогу до выхода из пещер.

— Ха, Лекарь, ты прямо как все новички, небось еще предложишь тележку соорудить, а?

— Ага, а чем Вам это не по душе?

— Так делали уже, самое паршивое в этой идеи то, что все людоеды будут знать где нас ждать.

— Ну я потому и прошу вас посодействовать, давайте сделаем три-четыре пути? Зато потом окупится, меньше рабочих будут отвлекаться на поход за пайкой.

— Так-то оно так, только представь себе, потерял ты тачку с пайкой и амба. У нас сейчас подстрелят пару шахтеров, ну и сгинут они вместе с пайкой, зато остальные целы и сыты. А за телегу придется стоять насмерь, а если ее уведут, так все с голодным брюхом будут, а там меньше выработка, и пойдет поедет… Немало кланов по неосторожности развалилось. А потом людоеды мастаки на пакости. Пути будут заваливать породой, а пока мы расчисткой займемся, нас и возьмут, тепленькими.

— Ну касательно пути, людоеды могут нас в принципе и у ворот покараулить.

— Не тут не скажи, знают же, что рядом смена видящих.

— А при выходе от надзирателей?

— Там часто отряды других кланов мотаются, а два отряда не всякая людоедская банда осилит.

— Угу.

— Вот тебе и угу!

— Хорошо, а если мы сделаем так…

— Иш ты, толково… Прямо по-армейски как-то, ты, Лекарь, часом не из служивых?

— Да нет, но пришлось пообщаться с вояками да торговцами.

— Ну давай попробуем.

Гном, Вил и я отрядили людей на расчистку трех путей до выхода из пещеры. Работы в принципе было немного, изначально выбирались коридоры с более или менее ровным полом, кое-где пришлось подсыпать, где-то выложить каменными блоками, которые искусно вырезал Валторн, кое-где били новые штольни. Вообще в путанице пещер — три пути были весьма условны, расчищенные дороги неоднократно переплетались с друг другом.

Параллельно строились узкие четырех колесные телеги, что, учитывая бедность инструментом и самое главное отсутствием материалов было той еще задачей. Дерево, выдаваемое для крепления шахт, раскалывали клиньями, получившиеся плашки долго обрабатывали грубо сработанными резаками, пока не выходило что-то похожее на доски. Все делалось для того, чтобы облегчить вес телег без потери прочности. Отдельной песней было производство колес. В итоге получилось четыре телеги. Вагонетки вполне могли взять дневную выработки серебра и привезти обратно положенную еду.

Теперь караван, в котором ранее были вынуждены участвовать почти все члены клана, а это около сотни людей сократился до тридцати человек. При этом количество видящих в охране осталось прежним — шесть, то есть на каждого воина приходилось всего четыре-пять ведомых, а значит риск потерять людей снижался значительно. Вагонетку в узких штольнях толкали двое, так что на каждую приходилось три смены, что сильно способствовало скорости продвижения отряда. При этом все двадцать-четыре ведомых были обеспечены подобием доспехов, внедренных мной у крыс, и щитами, которые и раньше пользовались популярностью у каторжан, но я сровнял количество щитов и людей в отряде, к слову раньше щиты носили только отбойщики, так как руки шахтеров были заняты серебром.

Первые три рейса были сделаны без проблем. Но мы были начеку, и не зря, хотя беда пришла совсем, с другой стороны. В пещерах началась война кланов. Такое случалось и раньше, но это вроде как была самой масштабной за всю историю. Хотя историю пещер можно было списывать каждые два-три года, именно столько требовалось чтобы на девять десятых обновился контингент каторжан. Уцелевшей же части было либо глубоко наплевать на историю, либо это были уже абсолютно помешанные люди.

В этот раз поход возглавлял Гном, взяв еще одного видящего, пара от Вила — здоровяка, и я с Холли, плюс по восемь бойцов из кланов. Каждый свой поход мы меняли маршрут, чтобы усложнить задачу для нападавших. Кое-где даже расчищали специально оставленные заваленные камнем коридоры, по которым можно было проскочить из одной штольни в другую. Все это, по нашему мнению, делало затруднительным обустройство засады. Однако враг оказался настолько дерзким, что вообще не потрудился сделать свое нападение неожиданным. Нас попросту настигли и ударили с тыла.

Штыри дружно зазвенели о щиты замыкающих, последние одевали тяжелые деревянные овалы прямо на спину, при этом надежно закрывая даже голову. Так что убийственная атака неизвестных видящих окончилась ничем. Наши видящие находились в центре построения, если говорить честно, прикрываясь шахтерами, но все понимали, что если недомаги падут первыми, то участь остальных будет лишь делом времени. Из-за щитов и доспехов противник не смог нанести урон или замедлить колонну, да и обычная дуэль между видящими тоже не могла состоятся, наши были в середине колонны, а противник наседал с хвоста. Однако мы не планировали стандартно жертвовать шахтерами и прорываться к зоне надсмотрщиков, в которой конфликты были строго запрещены. А запрет обеспечивала рота легионеров и маг. Нет, мы отыграли, надеюсь, новый для пещер тактический прием.

Первым делом я подвести вспышку над сводом штольни. Эффект превзошел все ожидания, теперь восьмерку нападавших видели не только маги, но и все остальные. Эйнар и его команда в доспехах, вооруженная короткими тесаками резко сократили расстояние стараясь схлестнуться врукопашную. При этом пара первых бойцов как можно дальше метнула горшки с маслом, рыбьим жиром, в общем все горючим, что нам удалось собрать, обеспечивая видимость в пещере еще на несколько драгоценных минут. Не ожидавший такой прыти нападавшие, тем более настроенные на бой на дистанции были попросту смяты, как потом оказалось у самонадеянных видящих почти не было оружия ближнего боя, и совсем не было прикрытия в виде слепых, но отлично выполняющих функцию живого щита отбойщиков. Так что враг стал легкой добычей вояк Эйнара. Двое успели ускользнуть, но мы без потерь уничтожили четверых и захватили двух раненых. Причем сделано это было без участия видящих, за исключением моей скромной помощи.

— Ааааа.

— Цыц, — раздался грозный окрик Валторна.

— Эйнар! Заткни всех, никто не отменял людоедов, да как знать куда ускакали двое, может за помощью?

— Лекарь, какая помощь? Их было восемь, нет клана в пещере у которого после такого разгрома останутся силы для мести, может нам вообще теперь пройтись к ним домой.

— Не мельтеши, надо перескочить на другой путь и допросить этих.

Вся команда дружно понеслась по штольням, ища указанный гномом грот. Ранее мы заготовили несколько укромных мест с источником воды и удобными для обороны подходами. Сейчас предстояло найти одно из таких мест, допросить пленных и определиться что делать дальше. До грота, добрались без особых проблем. Пещера могла свободно разместить три десятка человек, в вход был неплохо укреплен на вид случайно наваленными камнями. Имелся и потайной выход, иначе убежище превратилось бы в ловушку. Узкую штольню маскировал лично гном, потому найти ее было просто нереально. Только вот уйти этим выходом мы могли лишь, бросив груз.

— Из какого вы клана?

— Мы люди Варна Озерного.

— Угу, и что случилось с головой Варна, он рехнулся?

— Варн отправил нас и других убить как можно больше лидеров кланов.

— Ого, точно умом тронулся.

— Да нет, он договорился с кланом Броскхетов, а потом как-то смог убить клан лидера и стать хозяином двух кланов. Вы же Валторн? должны знать, что мы с Броскхетами живем почти в одном рукаве. Так что получился один большой клан.

— Ну про это я что-то слышал, что он из-за этого решил стать королем пещер?

— Не только, в последний набор новичков нам досталось сразу десять видящих, так что в клане нас стало аж три десятка. С такой армией не составило труда сделать вассалом Патрика Хромого и его людей. Но тут Варна понесло, вместо того, чтобы спокойно подчинить оставшиеся кланы, он пустил боевые команды в пещеры. Все свободные от работ видящие рыскают по пещерам и грабят караваны. Мы говорили Варну что это только обозлит общество, но он никого не слушает…

— Понятно. Варн не так уж и не прав, скоро совет кланов и, если хотя бы три клана выступят против него ему не устоять. Щипать вас будут пока не начнете голодать, а штурмовать рукава даже с вашими силами бесполезно. Чудо, что Хромой вам подчинился, наверное, решил пересидеть бурю, не нарываясь напрямую. Что скажешь, Лекарь?

— Я тут новичок, раскладов по кланам особо не знаю. Но думаю нам не сточит заморачиваться. Утроим бдительность, ну и немного пощупаем настроения соседей.

— Так-то оно так, но на нас кровь его людей, а Варн скотина мстительная.

— Так мы же в своем праве.

— Это не отменяет его мести, тем более двое ушли. Что с этими будем делать?

— Союзники из них никакие, а кормить слишком накладно.

— Тоже так думаю.

— Ааааа не убивайте!!! Я помогу, могу показать тайный вход в пещеры клана…

— Эйнар, заткни его, а то чего доброго накличет людоедов.

— Валторн, может про вход будет полезно послушать?

— А зачем оно нам? Хочешь с озорниками схлестнуться? Не советую, Лекарь… Не советую. А будет нужда вход я сам отыщу. Все выдвигаемся.

После произошедшего инцидента пещеры загудели. Нас посетили лидеры соседних кланов, а Валторн и Вил по очереди уходили на какие-то встречи. Вся эта суета пока проходила мимо меня. Я был занят. Новый уклад жизни позволил сформировать нешуточные резервы. Свободные от походов за пайком шахтеры был направлены в специально для этого пробитые штольни ловить рыбу, или собирать грибы и улиток. К тому же мы сформировали и запас руды, чуть ли не на дневную выработку, что гарантировало паек даже если клан не будет работать. Постепенно шло сращивание кланов, лидером был конечно многоопытный гном, Вил взял на себя силовые вопросы, а мне досталось хозяйство. По моему примеру гном и Вил также заставили отбойщиков работать, и шахтеры стали больше есть.

По большому счету, с учетом времени, сэкономленного на походах для сдачи руды, мы получали сто пайков на сто человек, вместо ранешних семидесяти, к тому же добавилась рыба, улитки, грибы и редкие летучие мыши.

Варн на время затаился, озерники потеряли еще пятерых видящих помимо шестерых упокоенных нами. Так что у человека с королевскими амбициями осталось не более трех десятков видящих, а учитывая, что треть из них приходилась на полунезависимого Патрика, то сил на активные боевые действия у Варна не осталось. Тем более его охотников стали пощипывать все остальные кланы пещер, резонно боясь усиления кровожадного соседа. Встречи Гнома и Вила с лидерами других кланов не прошли даром, да и не только нас задели озерные, так что сейчас враг больше оборонялся.

Наш же клан становился только сильнее. Я включил все свои навыки в торговле. Излишки еды уходили на ура, а взамен брали железо от сломанных кирок, дерево, легкое серебро и многое другое. Гном наладил небольшую, примитивную кузню, в которой кирки переделывались в тесаки, и бляшки для нашивок на доспехи. Через месяц у Вила в распоряжении было три пятерки тяжеловооруженных воинов: видящий и четыре бойца, два для контактного боя и два для защиты видящего.

У нас получились слаженные группы, видящий под надежной защитой щитоносцев и имея огромный запас штырей навязывал бой на дистанции. При этом не беспокоясь о защите и не растрачивая ману на свой серебрянный щит, он мог полноценно противостоять двум видящим противника. Два же бойца ближнего контакта, дожидались своего часа и предварительно осветив место боя масляными гранатами ввязывались в рукопашную. Три такие пятерки вполне тянули охрану ежедневного каравана. Трое видящих оставались в рукаве, и с учетом того, что у Вила проклюнулся еще один зрячий, появлялся резерв из четырех бойцов.

Валторн обычно оставался дома, Вил ходил с дневной выработкой за пайками, я же создал группу из четырех видящих включая себя и настоял на том чтобы мы выходили в пещеры хотя бы через день. Тут была опасность потерять резерв, но сидеть на месте без разведки и поиска новых источников пищи было еще опасней. И нападение озерников тому подтверждение.

В общем я, Холли и с бойцами от гнома и Вила все свободное время бродили по пещерам. Бойцов подобрали для универсального боя, не сильных в магическом даре, но зато сочетающих в себе умение воевать на дистанции и вплотную к врагу. Пришлось поменять стиль тренировок. Разведчики учились постоянно менять направление движения, быстро сближаться с потенциальным врагом или наоборот поддерживать постоянное расстояние. Плотные рубахи из мешковины и рыбьей кожи с металлическими вставками, крепкие тесаки, серебряные щитки и куча штырей — составляли вооружение разведчиков.

Поначалу мы лишь сопровождали караваны, двигались по параллельным штольням, то удаляясь, то сближаясь с людьми Вила и ходили торговать с соседями. Стычек на удивление не было, пару раз замечали кажется людоедов, но последние предпочитали разминуться, ну и встречали отряды других кланов, здесь все также происходило без эксцессов. Позже стали удаляться подальше, забредая на территорию недругов вроде озерников и в пещеры где по нашим догадкам обитали кланы людоедов.

Несколько раз набредали на выходы из пещер. Но как я знал снаружи нас не ждало ничего кроме каменистого, холодного плоскогорья, испещренного глубокими каньонами. В этой суровой земле не росло ни одного деревца или другого полезного растения, ни зверя, ни птиц. Именно эти безжизненные равнины останавливали желающих бежать.

До ближайших обитаемых земель на западе было около месяца пути, но там каторжан ждали только патрули ритенских легионеров, на восток в сторону Ларога идти было еще тяжелее, так как плоскогорье сменялось неприступными заснеженными вершинами, с вечно холодными северными ветрами. А пограничье стерегли дружины баронов и охотники за головами, которым за пойманных каторжан платили Ниты. На Севере орки, но самое главное холод и огромное расстояние, на юге родной Таленгар, но до него два месяца пути. Без еды, пешком этот путь не одолеть. Тем более за беглецами постоянно охотились каратели гарнизона, и маги, имевшие пару драконов, так что спрятаться было просто нереально. Пройти это расстояние смогли лишь каторжане, не побрезговавшие человечиной, но на подходе что к Риттену, что к Ларогу их скоренько обнаруживали и казнили. На юг и на север по понятным причинам никто не ходил.

Я намеренно выводил свои группы наружу там, где это было возможно, составляя карту. Эта работа пока не приносила результатов, а однажды чуть не стоила жизни всей группе. Нас почти засек дракон, за магом я думаю не заржавело бы испепелить всех на месте. Ему то невдомек, что это не побег. Но постепенно у меня стала выкристаллизовываться идея как бежать. С этими мыслями я конечно первым делом пришел к гному и Вилу.

— Есть идея как бежать.

— Лекарь, вроде ты показал себя разумными бойцом, но вот заносит тебя.

— Погоди, Вил, лекарь у нас здорово работает башкой, хоть она и не гномья, может что полезного и нароем. Не сбежим, так может как-то улучшим жизнь.

— В общем я тут небольшую карту сделал, так вот: лагерь здесь, тут самый дальний выход из пещер, если уйти через него получим фору по времени, думаю дня три. Клан соберет за несколько месяцев еду для похода трех-четырех человек, попробуем пробраться в Ларог, возьмем немного серебра, там у меня есть знакомые, здесь и здесь, так что если доберемся…

— Неплохо то для первого раза, лекарь, даже где-то толково. Теперь смотри, что происходит с такими умниками обычно. Каторгу стерегут два мага, небесные всадники. Как только мы покинем пещеры, сработает какое-то там заклятие и наше место появится у них в башке, тем более мы окажемся на каменистом плато, где нет возможности укрыться. Будет очень холодно, особенно ночью. Это здесь в пещере на удивление тепло и сухо, там сверху северные ветра и жуткий мороз.

Как только разведем костер, маги нас найдут. В лучшем случае кинут пару заклятий и все. Хуже, если они решат поразвлечься, три сотни карателей на конях с собаками всегда готовы выйти на поиски беглецов. Драконы не дадут потерять им след, а лошади и хорошая еда съедят нашу фору за пару дней. Да, и сколько еды ты собрался взять на месяц пути? Да еще и бежать с таким грузом на плечах от своры гончих? Преодолеть это плоскогорье само по себе подвиг, а иначе почему думаешь торговцы делают крюк через Таленгар?

— Да знаю я, но караваны ведь все-таки ходят? И вообще я думал это из-за разбойников.

— Редко купцы здесь бывают, и им кстати лучше не попадаться на глаза, про награду Нитов знают все. А если бы было выгодно торговать разбойников бы приструнили, благо легионы стоят по обоим границам, да и здесь каторгу стережет сотен пять, если считать карателей. Проблема в дороге. Мало источников воды, мало топлива для костров, холодно, и камни острые как ножи… Кстати по воде, у меня от предшественников есть карта источников чуть рядом с пещерами их совсем немного, так что искать нас не составит труда. Можно даже на конях засады устраивать, зная куда нам идти дальше. Но ты лекарь думай, мы здесь все думаем, никому ведь не охота сгинуть в этой пещере.

— Да, а мне показалось, что побеги не приветствуются?

— Отчаявшихся шахтеров или просто безмозглых бегунов не любят. После побегов да охоты надзиратели бывают вместо пайки спускают трупы беглецов, в назидание. Мертвым то все равно, а живые остаются без еды и надежды. Так что если решишь бежать, это должна быть толковая попытка, стоящая голодного дня для всех каторжан.

— Постой, постой…. подожди…всех каторжан…

— Ты чего, лекарь?

— Ээээ… мне надо все обдумать Валторн.

— Ну давай, рад что ты не киснешь, всегда говорил без надежды лучше сразу умереть.

Я же надолго выпал из реальности. Фраза Валторна зародила идею, сумасшедшую, почти не выполнимую, но кажется единственно-возможную. Работая в шахте за пайку, мы играли по правилам надзирателей, пускаясь в безнадежные побеги мы опять играли по их правилам. Нужен был нестандартный ход. И кажется я кое-что придумал, но для этого нужно совершить невозможное — объединить усилия всех заключенных и это при том что озерники нарушили итак шаткий мир.