Меня учит Смерть. Том II – Первый курс

Глава 11

На кухне снова повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем неутомимых ходиков.

— … конь, — нехорошим тоном заметил я. — Серьёзно? Конь? Это всё, конечно, очень круто, но до поручика Ржевского мне далеко — что с конём, что без.

Альтов махнул рукой.

— Вот здесь позволю себе не согласиться.

— Да я даже без понятия, как его найти! — продолжил я. — Он улетел. И вернуться вовсе не обещал. Кольта затащили в Ад, а где без него искать Экспресса…

— Да речь-то идёт не о коне, — осадил меня Альтов. — Речь о вас, молодой человек. Именно вы — что с конём, что в одиночку — уже не раз и не два вылезали из передряг, где другие бы просто бы просто сыграли в ящик.

— Обстоятельства и…

— Обстоятельства и случайность, вы это хотели сказать? — Альтов неожиданно начал улыбаться. — Если вы так думаете, то спешу вас разочаровать — случайностей не существует. Есть только правила. Паттерны, которые вы ещё не заметили.

Я выдохнул и тихо покачал головой. Паттерны? С моей стороны это не выглядело как паттерны. Скорее — как набор совершенно случайных событий, которые каждый раз разворачивались по непредсказуемой траектории. Да, мне удавалось подключить смекалку, немного удачи, немного фактора неожиданности. Но этого не могло хватить навечно.

— Не перехваливай мне ученика, Валентин, — лениво поглядывая то в книгу, то на нас двоих, заметил Смерть. — Это плохо в педагогическом плане.

Альтов повернулся в его сторону, и улыбка стала чуть шире.

— А я и не перехваливаю, Аббадон. Лишь говорю о том, что он такой же, как и я сам — или каким я был когда-то, когда мы только встретились.

Смерть удивлённо моргнул, подняв глаза от книги.

— Разве не так? — усмехнулся Альтов. — Разве я не прав?

Смерть открыл рот, чтобы что-то сказать, но закрыл его снова и лишь неопределённо пожал плечами.

— Смотря в каком из сотен смыслов…

— Да в том самом, единственно важном, — кивнул Альтов. — И ты отлично понимаешь, что я прав.

— Кхм-кхм, — заметил я, прерывая их пикировку. — Это всё, конечно, классно, и я рад, что я такой крутой и похожий на вас, Валентин Борисович. Но я по-прежнему не поручик Ржевский.

— И что ты предлагаешь? — Альтов уставился на меня со слегка недовольным видом; улыбка померкла. — Ждать, пока Михаил сам подставится? Ничего не делать?

— А разве дело только в Михаиле? — парировал я. — Если вы не заметили, на меня только что устроила охоту Башня. В центре города, на глазах у всех, в больнице, подконтрольной Отделу, отправив туда, судя по всему, элитный отряд, прочёсывать сразу несколько слоёв. Вот настолько я им нужен!

— … м-да, — выдохнул Альтов. — Тут ты прав.

Смерть лишь хмыкнул, кивнув.

— Но вы тоже правы, — продолжал я. — Уж если говорить о паттернах… не знаю, что именно там такого вы во мне разглядели, кого я вам там напоминаю, но сам я уже начал замечать один другой паттерн — немаловажный. Если сидеть, как подсадная утка, и ждать чего-то, то однажды тебя пристрелят.

Смерть снова хмыкнул — одобрительно; Альтов только смотрел на меня с серьёзным лицом.

— Я не против сделать первый ход, — подытожил я. — Даже не так: я хочу сделать первый ход. Ударить первым, перехватить инициативу. Но я не хочу действовать наудачу, просто в надежде, что паттерн опять сработает.

В помещении снова повисла пауза; я побарабанил пальцами по столу.

— И раз случайности не случайны… то я предлагаю нам самим нарисовать паттерн.

…утро у Михаила определённо не задалось.

Нет, строго говоря, все последние дни у него были не очень. Мягко говоря. Но сегодняшний бардак и вовсе заставлял единственный глаз Рогового дёргаться, а руки дрожать.

— Как, Миша⁈ — Альтов нависал над его столом, словно учитель, требующий у первоклассника ответа на сложную задачку. — Как это вообще можно было допустить? Кого ты выставил там, по периметру: охрану из своих лучших людей или маленьких девочек⁈

Что и говорить, начальство — зло. Особенно когда оно не где-то там, а в непосредственной близости. Конечно, Михаил сам постарался заманить в город это начальство. И теперь едва не скрипел зубами, думая об этом.

Он привык быть начальством сам, а Альтов орал на него, как на проштрафившегося новичка.

— Что я должен был сделать, Валентин Борисович? — огрызнулся он. — Вы же сами настояли, чтобы я не вёл людей внутрь…

— Да, это так, — согласился Альтов. — А для чего? Для чего я это сказал?

— Мне откуда…

— Ты глава городского отделения или кто⁈ — возмутился Альтов. — Должен соображать такие вещи, Миша! Мы не знали, насколько серьёзны силы противника внутри! Наша задача была сдерживать их по периметру! Чтобы ни одна мышь незамеченной не проскользнула, ни мёртвая, ни живая!

— Так мы и сдерживали! — не выдержал Михаил, вставая с места. — Ни одна призрачная сволочь не прорвалась наружу! А Вальд…

Он замолк. Да уж, на это обвинение ему действительно нечего было сказать.

Фото лежало на столе, ровно между ними двумя. Сделанное этим утром с камеры слежения.

Никакой ошибки быть не может. Денис Вальд, в больничной одежде — белый халат поверх пижамы — покупает хот-дог в уличном ларьке, подозрительно озираясь.

Как он выбрался? Почему ни живые Отдела, не мёртвые Башни не заметили его?

…мертвяки не прорвались наружу — угу, потому что они и не собирались. Мертвяки пришли в больницу за одним-единственным человеком — Денисом Вальдом. Если бы они его забрали, это было бы плохо, очень плохо — но, по крайней мере, было бы понятно, что произошло. А так…

— Почему внутри не работали камеры⁈ — продолжал Альтов.

— Призраки-электроманты…

— Призраки-электроманты пришли позже отключения камер! — отрезал Альтов. — Это чётко видно по оставшимся кадрам! А знаешь, что ещё по ним видно? Как из больницы в этот вечер уходит почти весь персонал — даже тот, который должен был оставаться внутри!

Чёрт!.. Это должно было остаться незамеченным. Должно было возникнуть свободное «окно» на полчаса, чтобы его порученец успел вколоть вещество Вальду, а потом всё бы вернулось, камеры включились, люди пришли на рабочие места, с которых их согнали под разными предлогами…

Никто бы ничего не понял! Если бы не Башня с их атакой…

— Мои люди уже со всем разбираются, — проворчал он, усаживаясь обратно. Если нельзя взять ситуацию под контроль, нужно хотя бы сделать так, чтобы Альтов поверил в иллюзию контроля. Иначе он ему жизни не даст.

— Это всё, что ты можешь мне сказать⁈ — возмутился Альтов. — Я не заглядывал к тебе в гости лет… пять? Семь? Похоже, ошибался. Если Башня обнаглела до такой степени, что ходит в мир живых как к себе домой…

Михаил молчал.

Чёртово начальство.

Ничего-ничего… если план увенчается успехом, ты, дражайший учитель, больше не будешь стоять вот так и орать. Тебе не помогут ни твоя должность, ни твой опыт, ни твой Ключ, на который ты привык рассчитывать.

Если. В последние дни всё летит к чертям.

— Валентин Борисович, — попытался перехватить инициативу Михаил, — это всё как-то связано с тем Могильником. Всё началось после происшествия в нём, и если не разобраться с ним…

— Согласен, — кивнул Альтов. — Всё сходится к Могильнику. Они пришли за Денисом Вальдом.

Михаил почувствовал, как у него по лбу ползёт капля пота. Ну, конечно, спрашивать «почему вы так думаете» — глупо. В помещении было всего несколько человек, когда это произошло. Один — его порученец — бесследно пропал, второй — Вальд — трескает хот-доги.

— Интересно, — Альтов саркастически хмыкнул, — как им удалось провернуть это у тебя под носом — очистить больницу от посторонних перед атакой?

Хорошие новости: Альтов думает, что это устроили мертвяки. Плохие новости: Альтов думает, что он тряпка, раз мертвяки устраивают такое на его территории!

Кулаки Михаила сжались. Обычно он не давал волю эмоциям — во всяком случае, не так сильно — но все последние дни были будто издевательством над его нервами…

— И вот теперь, — продолжал Альтов, — Денис Вальд разгуливает где-то в городе, пока мы абсолютно ничего о нём не знаем. Как он выжил в Могильнике, что видел на Той Стороне? Почему Башня пришла за ним и как ему удалось спастись?..

Да-да, старик. Это те самые вопросы, ответ на которые ты ни в коем случае не должен получить.

— Валентин Борисович, — Михаил подтянул к себе фотографию Вальда с хот-догом. — Я уже уяснил, что всё сходится к этому парнишке. Мои лучшие люди уже ищут его по всему городу…

— Отставить! — отрезал Альтов. — Твои лучшие люди уже сторожили вчера периметр! Отправляй своих лучших людей в больницу и попытайся найти что-то на Башню, какие-то следы. А вот Вальда теперь ищут мои, — он выделил это слово голосом, — лучшие люди.

Взгляд Михаила оцепенел.

— Валентин Борисович, вы…

— Слишком высокий приоритет, — отрезал старик. — Хочешь что-то сделать хорошо — сделай это сам.

— Но…

— У твоих людей слишком много работы. Могильник, чёрный кристалл, больница, нападение на тебя — не распыляй силы. Мои поисковики уже прочёсывают город. Твоя задача номер один — разобраться с больницей, как и почему были нарушены протоколы безопасности. Выполнять, — припечатал Валентин Борисович.

Пот продолжал течь по лбу Михаила.

— Есть, — чётко ответил тот, понимая, что если люди Альтова действительно доберутся до Вальда первыми — ему конец, окончательно и бесповоротно.

Что ж, хот-дог был вкусным.

Вообще-то я хотел шаурму. Но нужная камера располагалась как раз напротив ларька с хот-догами, нужно было лишь с тревожным видом обернуться на неё — и кадры готовы, прямо на стол к Михаилу. Дальше — Альтов должен дать ему понять, что время поджимает. Или Михаил добирается до меня первым, или…

Но не всё так просто.

Я стоял на крыше высотного здания, глядя на город с высоты; октябрьский прохладный ветерок шевелил мои волосы и заставлял ёжиться. Аж дух захватывает.

— А ты точно уверен, что конь был демоном? — уточнил я у Аббадона, стоящего позади меня со скрещенными на груди руками. — Кольт говорил, что это просто призрак коня…

— Кольт мог говорить тебе что угодно, — отозвался мой учитель. — Может, врал, а может, сам не знал. Скорее всего, первое. Если Кольт когда-то сбежал из Ада, то точно не без помощи кого-то из мелких демонов; скорее всего, конь заключил с ним контракт ещё там и вынес на себе.

Я пожал плечами.

— Ладно, пусть демон. Но с чего он должен явиться по моему зову?..

— Потому что вы тоже заключили контракт, — сообщил Смерть. — А демоны такие вещи запоминают. Между вами теперь есть прочная связь, и нужно только потянуть за ниточку.

Ну, не знаю. Я ведь только что пытался тянуть, и эффекта никакого!

— Ты звал его вслух, — пояснил Смерть. — Просто колебал воздух. Нужно не кричать, а обращаться к нему. Хотеть увидеть его!

— А я хочу?.. — тихо пробормотал я.

Уверенности не было.

Придуманный ночью план казался неплох, но вот наступило утро, и под его светом многое теперь виделось мне незакрытыми дырами. Вдруг что-то пойдёт иначе? Например, этот налёт…

— А это точно безопасно? — я посмотрел на Аббадона.

— Нет, конечно, — со смешком отозвался тот.

— Я не про то, что мы задумали… я про самого Экспресса. Если он демон, то сделка с ним…

— Он мелкий демон, скорее всего, даже не полностью разумный, — Смерть слегка повёл рукой. — Есть те демоны, с которыми никогда нельзя заключать сделок — слишком могущественные, слишком сильные, слишком древние. Любящие обманывать ради самого обмана, упивающиеся чужими страданиями. Но мелкие демоны — даже не демоны в полной мере, а скорее духи, фауна нижних слоёв. Они питаются остатками человеческих душ, впитывают в себя их силу, иногда память… и спустя какое-то время учатся мелким фокусам. Твой Экспресс, судя по всему, из таких

«Мой». Он уже мой, значит.

Впрочем… я хмыкнул, вспоминая, как издевался над Михаилом, отвлекая его и его охотников, уводя их от своего дома. Как чувствовал азарт боя, наскакивая и отступая. Как испытал странный восторг, когда понял, что Экспресс лишил Михаила глаза и пары пальцев…

Экспресс, хочешь повторить?

— ТЫ ХОЧЕШЬ ЗАКЛЮЧИТЬ КОНТРАКТ?

Голос раздался у меня в голове одновременно с низким ржанием, отдающим костяным перестуком — а спустя ещё пару секунд конь-призрак опустился на крышу между мной и Аббадоном.

Смерть рассмеялся.

— Вот видишь! Не так уж и сложно.

— Угу, — согласился я, с улыбкой касаясь шеи Экспресса. Даже зная, что это низший демон, голодный до крови, я почему-то не мог этого не сделать.

— ТВОЙ СПУТНИК МЕНЯ ПУГАЕТ, — неожиданно заметил Экспресс. — ЕГО НЕ ПОВЕЗУ.

— А меня и не надо, — сообщил Смерть (меня ничуть не удивило, что он тоже слышит коня).

— Да, — кивнул я. — Повезёшь меня. Помнишь нашу прошлую поездку?

Пару секунд конь молчал, а затем выдал, мотнув головой:

— БЫЛО ВКУСНО.

— Будет ещё вкуснее, — пообещал я. — Только нужно заключить контракт — и внимательно слушать, что я скажу, выполняя всё в точности…

Михаил ходил по кабинету, как зверь по клетке.

По сути, он и был зверем. Заперт в клетку. Загнан в угол. Поставил всё на этот чёртов план — и сейчас на грани провала из-за того, что всё пошло наперекосяк.

Альтов правильно сказал — хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам. А он расслабился. Понадеялся на Ингрид, на Зверева…

Вот и сейчас ему нельзя ждать, пока люди Альтова найдут Дениса Вальда. Нужно быть первым. Но увы — бегать по всему городу лично здесь не вариант.

Отправлять своих людей нельзя — Альтов напрямую запретил, к тому же, почти все сейчас в больнице и на других заданиях.

Что ж. Есть один вариант. Михаил не любил прибегать к помощи этих ребят, но сейчас был именно такой случай, когда…

Лампа под потолком вспыхнула красным; сирена взвыла на истеричном тоне — а через секунду раздался взрыв. Стёкла хлынули из окон, Михаил буквально на инстинкте рухнул на пол и закатился под стол. Ледяной холод моментально заморозил кровь в его жилах. Некротическая бомба, твою мать!..

Какого? Что происходит? Что ОПЯТЬ происходит⁈

…когда всё немного стихло, и Михаил уловил затихающее вдалеке до боли знакомое ржание, у него заскрипели зубы.

— Я ДУМАЛ, МНЕ УДАСТСЯ НАСЫТИТЬСЯ ЕГО КРОВЬЮ! — возмутился Экспресс, унося меня подальше от штаб-квартиры Отдела. — Я ГОЛОДЕН!

Я похлопал коня по холке.

— Спокойно, друг, спокойно. Мы ещё только начали. Поверь, у тебя будет возможность пообедать…

По счастью, контракт связывал коня, и тот был вынужден слушаться моих приказов. Это хорошо, иначе вся его самодеятельность могла пустить под откос наш и так рискованный план.

Паттерны, конечно, говорят сами за себя — я люблю риск и умею выпутываться из самых тяжёлых ситуаций. Но в одиночку, с одним только конём, нападать на штаб-квартиру Отдела — не риск, а самоубийство.

По счастью, мне и не нужно было этим заниматься. Бомбу внутрь кабинета Михаила пронёс Альтов — тот единственный человек, которого там не проверят и едва ли заподозрят. Всё, что мне нужно было сделать — это громко, красиво, заметно пролететь мимо, что Михаил и остальные сразу поняли, от кого подарочек. Пролететь и сделать вид, что это я бросил некротическую бомбу.

Пусть Михаил не забывает, что на него ведёт охоту некто на призрачном коне. Что он — под прицелом.

Пусть почувствует, что его прижали сразу с двух сторон. И живые, и мёртвые. Теперь ему нужно найти меня раньше Альтова — но в то же время и подставляться тоже нельзя.

Альтов сказал, что знает своего ученика и готов предсказать, как тот поступит. Я надеялся, что он окажется прав.

Главное — чтобы Башня не вмешалась в происходящее, заметив коня, и не нарушила планы. Но Башней должен заняться Аббадон.

Уж у него-то точно всё должно идти по плану. Ведь верно?..