Мэлис Крэш и орден Феникс

–Ты умеешь видеть прошлое? – умение не самое редкое, к ясновидению относится и прилагается часто – другое дело, что следы демонов в линейке истории нет нужды различать. И прошлое – не предмет для разглядывания. Есть будущее...

–Есть видения, которые приходят сами по себе, – да, конечно, он просто не ясновидящий. Сильный демон, несмотря на всю свою полукровность. Но – не ясновидящий. И учиться не хочет. – Без спросу. Я сама не знаю, как их правильно истолковать, потому что вижу невозможное...

–Поверженную Дестру? – скептик нашелся... Это я про интонацию. Конечно, если замечу, то эта зараза скажет, что только скептиком его и не называли...

Незачем мешать Ника Лару с моим аватаром. Не процитирует гаденыш мою священную книгу. Потому что вряд ли читал.

–Отступившую Дестру, – чуть поправила я. – Ты же знаешь, что первый кошмар всегда доходит до конца и всегда исполняет данные слова – особенно если слово давала себе. А себе любимой она пообещала извести всех, кто знал ее немного другой...

–Мэлис, – в глазах Лары сверкнуло что-то очень странное. – Я не стану тебя спрашивать, откуда это знаешь ты...

–Сам поймешь, если дашь себе труд немного подумать, – хоть он, кажется, и не в курсе относительно заимствованной памяти... И почему сейчас я мысленно путаю его с Лостом? Ведь совсем ничего общего...

–Хорошо, постараюсь понять, – Ник слегка нагнул голову. – Еще слухи нужны?

–А еще остались? – в тон ответила я. Вопросом на вопрос. Интонация получилась не слишком дружелюбной, но – что есть, то есть.

–Полно... Из разряда «одна личность сказала», – источник ОЛС... Часто – единственный. Что ж, кое-что может и подтвердиться – говорящие личности не так уж и редко знают, о чем распространяются... Хоть и не всегда. – Что их руководитель – из «Вольных демонов», что он же – бывший дружок Селайт, что у них в команде пышным цветом цветет... в общем, то, что не для песочницы нормально, а для универсалов...

Я покосилась на засмущавшегося Ника. Почему его вообще смущают такие вещи? Кажется, демон не может всю жизнь ходить с закрытыми каналами поступления информации... И, кстати, тысяча сто пятнадцатый этаж гуляет не слабее остальных. Во всех смыслах. Другое дело, что там почему-то больше лицемерят – по крайней мере, в командах, где есть представители юношества. Зачем – непонятно.

–Саэр и правда из «Вольных», – и я это знаю очень давно... Скольких кусочков дожидается мозаика, чтобы начать складываться?

Я обратилась к своей памяти. На моей ладони возникла копия той самой фотографии, которая могла бы служить доказательством...

Фотографию я приложила к стене, позволив ей скользнуть вдоль штукатурки за маскировочное поле. Я не была уверена, что Ник поймет символ – все-таки этернистом Лара не был. Но, как оказалось, кое-что знал...

–Значит, не врут, – он уверенно скользнул взглядом по изображению отмеченного плеча. – Почему этот Саэр тогда не обратился к Вечной, чтобы получить свое повышение?

–А разве прошения пишутся не на ее имя? – ну, допустим, что это было еще на грани ереси, а не за гранью... Вне зависимости от того, на что в самом деле намекает сказанная мной фраза.

Неблагодарность – страшная вещь... Тайные репрессии – еще более страшная... И здесь даже я ничего не смогу сказать, даже моя память не даст полного ответа... А Миру я сейчас не рискну тревожить – она и так рвется из своих скреп, прочь из склепа, в котором заточена... Рвется, чтобы осколками вонзиться в мое сознание, навсегда отравив меня собой.

–Мэлис, я воспользуюсь паролем прямо сейчас, – Ник исчез, а я вытащила из воздуха черный маркер и – словно все это время лишь искала место и придумывала фразу, – украсила стену любимым выражением Рейвена. В качестве иллюстрации к ней сошла уже кем-то изображенная морда поверженной Аданели. В естественном облике. Над словом «Королева» ей, впрочем, тоже было самое место – ибо слово было заключено в кавычки. Одинарные.

Я могла бы рассказать Нику и о Феникс, но ограничилась почему-то Дестрой. Ограничилась тем, что не касалось меня в пророчестве.

Закончив выводить последнее слово, я отвернулась от стены и увидела, что на меня смотрят чистые, искрами отражающие солнечный свет черные глаза.

–Нас накололи, – с легкой улыбкой сказала Ангмарская. – День Феникс будет только послезавтра...

ЧАСТЬ 4. ДАЙТЕ ФЕНИКСУ СГОРЕТЬ

Шутников, кстати, нашли... Школьное радио замолчало – никто не знал, надолго ли, ведь создать новую материальную базу можно было за секунды, но пока в эфире царила тишина. Идейным руководителем оказался, между прочим, Ньярли... Собственной славы демону всегда было мало, в смысле, конечно же, славы тайной и асоциальной. До того, чтобы попасть в списки, Лэптоп доходить не собирался... А вот подстроить всей школе подлянку, внеурочно объявив о наступлении праздника, – это он, естественно, с радостью... Хаос ползучий.

Ребята на него в обиде не были. К счастью для вдохновителя и автора грандиозной свиньи, подложенной «Вратам», день, отмеченный выдающимся хулиганством, выбрала для возвращения директриса. Собственно, поэтому преподы спохватились далеко не сразу.

Пока административный корпус трясло и корежило, всех вернувшихся погнали на тренировки. За исключением тех, кто рванул на последнюю репетицию, не выгонять же народ, уже расписавший зал по минутам, из оного зала... Под шумок манкировали приказом еще процентов двадцать народа – потом они спокойно отбрехались, что не смогли вернуться и все такое... Естественно, отсутствия Лары никто не заметил.

Подарок у меня никто не забирал. Правда, использовать его я не стала – диск сунула к дискам, кристалл положила в алтарный шкаф – не знаю, почему, но мне показалось, что там ему самое место, а на интуицию я всегда полагалась, особенно в таких малозначащих вопросах.

Перли никто не согнал с места. Да и сестренку ее не отправили в заслуженное ей место – директриса побила свой рекорд в плевании на расстояние, но репрессий устраивать не стала. Конечно, личные дела у преподов, замешанных в вопросе, чище не стали, но там и раньше было черным-черно на каждой странице. У каждого...

День Феникс, день моего двенадцатилетия... Есть реальности, где возраст считают именно дюжинами лет, но этот обычай среди демонов никогда не приживался. У нас другие приколы – делать вид, что не считаешь годы после первого миллиона, например... А двенадцать лет мне исполняется завтра, и вряд ли этот день превратится в мой праздник. Ангмарская хочет, чтобы я сидела в первом ряду, когда она будет играть – будто без моего присутствия Сулмор не вручат то, что она вполне заслужила. Золотые символические изображения нас скоро из комнаты выживут, или придется шкаф в стене делать, как Рейзо. С подсветкой...

Когда-то мы не делали большой чести наградам. А может, это просто я так помню... Нет ничего странного в том, чтобы уважать овеществленную память о своем достижении, это только мне непонятно – мне все достается или легко, или ценой, о которой не хочется помнить.

–Мэлис, задумалась? – ага, задумалась, и вообще потерялась в мыслях, потому что я здесь присутствую в качестве символа. И значок оперативного руководителя на любой тряпке вполне мог бы меня заменить. Лучше народ уже не выступит, даже если их еще пару месяцев муштровать.

–Нет, Энвин, все в порядке, – меня рисковал спрашивать прямо только единоверец – на тренировках по иллюзиям он, как и прочие представители от младших и средних курсов, попал под мое руководство. – А ты чего такой смурной?

–Ри опять куда-то рванул, – Энвин порадовался возможности отдыха и, подлетев, уселся на ветку рядом со мной, благо место было. Тренировались мы на природе, в пределах видимости от корпусов. Недавно прошел дождь, река все еще была мутной, а на песке пытались высохнуть под ярким солнцем лужи. Их обсела всякая крылатая нечисть, в основном кусачая, хотя были в этой водопьющей стае и мелкие белые бабочки.

–Защиту обновите, если не хотите с комарами учиться! – крикнула я народу. Берег отреагировал синхронными вспышками силы. Моя ветка располагалась очень удобно – над небольшим обрывом, под углом к линии берега – я видела всех порученных мне демонов.

Препода на месте не было. Кошмарник опять что-то мутил с Эльмасом – драконенок говорил, что у них вроде что-то получается. Я в этот конфликт не вмешивалась даже с целью выяснить истину. Есть вещи, которые остаются на фоне и просто перестают интересовать.

–Причем на сей раз без жены, – единоверец продолжал болтать. – Представляешь?

–Может, просто решил друзей навестить? – что-то колыхнулось во мне, но во внятное предчувствие не оформилось. – Он когда у вас пропал, сегодня?

–Вчера вечером. И сказал, что в песочницу собирается, – Энвин сплюнул в воду. – А говорил, что не намеревается туда возвращаться...

–Я же говорю – друзей навещает, – колыхание улеглось. – Это во «Врата» никто не любит возвращаться...

А Лост вот возвращался... Нет, Марр Лиетта отвязался от этой реальности, и мне незачем быть его последней ниточкой. Я не хочу. Интересно, узнавал ли о нем что-то Ник Лара? Наверное, сидел, копался в данных, а потребовалось рассказывать совсем о другом... Вовсе не о том, что творит истинный моей милостью...

В голове щелкнуло. Громко – возможно, Энвин смог бы услышать... А может, это был лишь глюк.

–У него ведь там остались друзья, – во всяком случае, одна команда точно. – «Кошмары»... Кажется, они его не предавали.

–Да, не предавали, – Энвин сломал одну из тонких веток и принялся обрывать листья один за другим... Листья были узкими, на мутной воде они казались рядами зеленых глаз – прищуренных, хитрых глаз... Ива, на которой мы сидели, была не серебряной, а самой разобычной. И хорошо. – Просто у всех предел есть... Может, ты и права. Погуляют, вернется...

–Радоваться надо, – я покосилась на народ. Народ откровенно развлекался. Но в пределах, так сказать. Одна половина пугала вторую, до победы – потом будущие чемпионы «Врат» менялись местами. К слову говоря, Стере я в куче что-то не видела – сбежала, что ли? – Или ты передумал насчет племянника?

–Контер знает, – желтая ветка с последним листком на кончике, похожая на муляж змеи, приводнилась и отправилась по течению. – С одной стороны, я против. С другой – тогда брат не станет носиться где попало. Будем жить все вместе, в нашем городе...

–Тебе его еще не мало? – спросила я.

–Города? Нет... Вот реальности было бы много, – я поняла, на что намекает единоверец, и лишь хмыкнула.

–Я там не живу. Она мне просто принадлежит. Хочешь съездить туда на каникулах? Попробуй, уговори...

–Мэл, у нас мировоззрение начало расходиться, – да, строго говоря, Энвин мне уже не в полной мере единоверец... Лишь формально.

–И давно, – констатировала факт я. – Но у нас и должна быть разная синтегия. Нельзя всю жизнь жить по одной схеме, время идет и все меняется...

–И ты меняешься, – вздохнул Энвин. – По двум третям если смотреть – то...

–Темная боль[ 58 ], – только в жизни я почти не пользуюсь этой схемой. Очень давно не пользуюсь... Недостаточно давно, чтобы разучиться считать, впрочем. Хоть я и творю добро, но сожалею о верных поступках сильнее, чем о явных ошибках. Шрамы на моем сердце побаливают время от времени... Я не проливала крови и не пачкала рук – хотя насчет последнего уверена не до конца, да и мой способ убийства ничем не лучше прочих... Или ничем не хуже.

–А не светлая? – если подумать... Нет, не стоит льстить себе. Другие от меня страдают сильнее – это, между прочим, состояние неизменное. С чем ничего не поделаешь – и стараться нет смысла. Можно даже не замечать. Будет легче.

–Нет, темная. Не перекрывается, – желтую ветку затянуло в один из маленьких водоворотов. «Змейка» закрутилась, трепыхаясь – листок дрожал почти жалобно. Конечно, ветка не знает, что потом опять всплывет – и будет плыть, пока не прибьется к берегу или не застрянет в завале. – Народ, я все вижу! Следите за своими иллюзиями!

–Следим! – нестройно ответили два голоса. Положение на берегу изменилось. Выглядевшие созданными «для галочки» монстры озверели и с новыми силами накинулись на своих жертв. Затягивавшее толпу бледное марево уплотнилось – грань между иллюзией и реальностью становилась тоньше. Не зря я понизила для народа коэффициент магсопротивления – и нужно будет то же самое сделать на соревнованиях. Звездный кристалл пока что в моих руках. А иначе мы все равно не выиграем. Разве что по очкам – правда, в этом случае Дагор себе сгрызет не только локти, но и все остальное.

–А тут чуть выше по течению прикольное место есть, – Энвин заложил ногу за ногу и облокотился на выпиравший из ветки узел. – В эту реку впадает другая, чуть поменьше, и вот у этой другой все берега заросли дикими розами. Наверное, кто-то из наших предшественников баловался...

–Розы черные? – я вспомнила хренова романтика Ника. Не там ли он набрал материал для своего поступка в стиле Дж. Семпера?

–Темно-красные, – а ты туда, значит, ходил... Я смерила единоверца взглядом. Да, тоже малость изменился – волосы потемнели на пару тонов, вытянулся, – вырос, в общем. Еще немного времени – и вырастет совсем. Из «Врат» он выйдет настоящим демоном – конечно, намного позже меня, но вряд ли он будет возражать. Энвин не хочет задерживаться на тысяча сто пятнадцатом. Ему достаточно стартовать с волны или из «Кошмаров»...

–Наверное, красиво, – интересно, может, он хочет мне их показать? Обойдусь. Я не купилась на черные розы, не куплюсь и на красные.

Может быть, вытащи я тогда другое имя... Ну, сейчас Талька гуляла бы с Энвином. Никакой разницы нет – все равно мне ни с кем нельзя быть рядом.

А выдержу ли я?

–Мэл, ты правда гуляешь с Ником Ларой? – я чуть не приводнилась. Само предположение было... Нет, ну я знаю, что слухи никуда не деваются, но от единоверца, знающего меня достаточно неплохо, слышать ту же чушь, что и от посторонних?

–Можно, я убью того, кто тебе это сказал? Для профилактики, – дополнила я на всякий случай.

–Это искатели истин болтают, – да уж, источник куда менее надежный, чем ОЛС, и все остальные демоны «Врат» уверены, что любая версия, высказанная товарищем искателем, априори неверна. Может, пусть себе болтают? Тогда остальные верить в белиберду перестанут.

Только вот «остальных» около половины. Большинство – пусть это и преимущественно малявки – истину ищут. Как и я искала. Ну, интересно им – выяснять тайны «Врат» и разносить сплетни. Лост оторвался от этой реальности, но о нем еще рассказывают легенды. Я не хочу, чтобы каждый новый ученик этой школы муссировал мое имя в связи со всякой гадостью. Даже думать об этой гадости не хочу... Замена.

–И про розы тебе тоже искатели рассказали? – а еще Энвин становится все боле похожим на старшего брата. Хоть у них с Рианоном и разные отцы...

Может быть, Рианон совсем не любит Ресс Стайн? Может, его любовь растаяла от моего голоса?

Нет, его я подставлять не хочу. Он все-таки мой аватар, воплощение моего идеала – и... В общем, я не переживу, если с ним случится что-нибудь хорошо звучащее в песне и рассказе. Он настрадался уже достаточно. Я буду верить в него и буду любить его – так, как положено синтегистке. Но посягать на него я не стану – пусть будет счастлив хоть с Ресс, хоть с Контером... Хоть с Контеровой матерью.

–Мэлис, откуда эта злость? Это же неправильно, – ага, с точки зрения нашей синтегии даже клинических идиотов можно оправдать, если они занимаются поисками правды. Во всяком случае, большинство понимает именно так.

–Я не злюсь. Я просто не выспалась, – этой ночью не выспалась вся общага, но только у меня в расписании не нашлось нормальных занятий. – И ты сам не добрее меня...

–Смотря к кому, – Энвин вздохнул. – Да, я узнал о розах там. Мэл, слушай, если ты устала – иди отдохни, я за этими личностями присмотрю...

–Нет, – я остановила руку на полдороги к значку оперативного руководителя. Единоверец не заслуживает того, чтобы стать первым парнем, надевшим Кирстенский знак отличия. Конечно, это всего лишь значок, но он символизирует слишком многое...

–Айдахо рехнулся, – единоверец настаивать не стал, а предпочел перевести тему. – Мэл, ты не знаешь, кого он собирался почтить своим воем? Искатели говорят – или Рейзо Картер, или какую-то старшекурсницу...

–Нужен он Рейзо, как рыбке зонтик, – а также аналитику талант и Контеру паранджа... кроме того, птица цвета ультрамарин предпочитает находиться в центре внимания в гордом одиночестве. Или в большой компании. Разделить себя и свои по крошкам собранные почести с кем-то пополам – не в ее стиле...

–Надо было ей взять его в антигруппу, – фыркнул Энвин. – Голосок – не дай Хаос никому... Финве и тот...

–Скажи спасибо своим аватарам, что Финве ни в кого не влюбился, – в принципе народ уже выпускают из реальности, но некоторые уже просто привыкли. Энвин, например, возвращался в свой город не так уж и часто.

–Это был бы конец света в одной, отдельно взятой реальности, – мой единоверец рассмеялся и чуть не потерял равновесие. – Только Финве понимает, что петь решится разве что перед самой ненавистной личностью. А он у нас синтегист, не хейтер...

–Народ, вы куда валите? – заорала я, обращаясь к уползающей с берега куче. В ответ прилетело групповое сообщение – тренировка по времени закончилась, и народ решил рвануть на концерт. А я совсем забыла – сегодня же выступают Рейзовцы...

–Пойдем? – поинтересовался Энвин. Я подумала и кивнула.

–Только порознь. А то вечером искатели пустят слух, что я гуляю с тобой...

Мне ласково пожелали типуна на язык. Исключительно для виду. Похоже, единоверец был бы не против услышать хотя бы ложь...

От искателей мне сегодня было не смыться. На концерт я пришла слишком поздно, остались места только возле колонок и в мертвой зоне слышимости – там как раз засела диаспора малолеток без винта в голове. Кажется, года два назад я каталась с какими-то из них с горки... Сев между двумя очень похожими остроухими мальчиками, у которых на коленях лежали очень похожие книжки (у одного в светло-зеленой обложке, с надписью «Код Лираса» – я такое в его возрасте не читала; у второго – в серебристой, с надписью «Код Лайтина» – уже, блин горелый, кто-то спекулирует!), я попыталась настроить органы слуха на восприятие предстоящего представления. Не получилось. Вокруг меня закрутились шепотки, от содержания которых демон поскромнее пошел бы искать веревку из родной реальности, мыло и место крепления.

–Четвертый год подряд на всех соревнованиях...

–А говорят, что она – Вторая Сила...

–Дура, она названная, а Второй Силе завтра год исполняется...

–Все равно она сильнее всех...

–Ты еще с Дестрой сравни...

–И сравню...

От скромности я никогда умирать не собиралась. Так что отметила эти льстивые (народ же видел, что я села вместе с ними) речи легкой улыбкой. Которая так же легко могла относиться и к тому, что на сцене кто-то упал и протаранил ногой занавес. В прореху вылетело весомое матерное слово.

–Что они играют, кстати? – я обратилась к левому соседу. Тот окрасился в цвет обложки читаемого труда и сунул мне программку, которой закладывал книгу. На густо-синем картоне золотой эанитской трилинейкой значилось какое-то очень уж витиеватое название. Что-то из слишком устаревшей классики, наверное... А группа (тут даже приставку не вставишь) Ангмарской ставит нормальную готическую трагедь в десяти песнях.

Шепотки не стихали – теперь за перемывание моих костей принялись, паршивцы. Надо было сесть к колонкам и задраить уши. Но приходится слушать о том, как меня похищали на четвертом курсе (если бы Алекс и Нейрия услышали, что их обозвали пришельцами (пусть и из другой реальности), очень много народа потеряло бы право участвовать в соревнованиях со светлыми), как на пятом я стала мастером репликации (убивать надо за такие слухи), как в конце пятого участвовала в жертвоприношении (на ляпнувшего немедленно зашикали), как на шестом...

Так, а это уже интересно.

–Истинно тебе говорю, в прошлом году Мэлис Крэш хотела уничтожить Вторую Силу и занять ее место...

–Дура! Ей удалось!

–Между прочим, ходят слухи, что Мэлис Крэш Джайнис умеет убивать не для профилактики, – прошипела я. Да, это секретная информация. Но слухи-то бегают давно... Подтверждение ничего не испортит, особенно сделанное в такой форме. А результат вполне оправдывает средства. В смысле, моя уникальность прекрасно заткнула рты всем любителям потолковать. Народ перешел на громкие мысли, но от них я могу с некоторым усилием абстрагироваться.

Занавес поднялся, демонстрируя великолепный иллюзорный интерьер с Рейзо в центре. А светлые волосы ей идут куда больше родных – впрочем, не мной было подмечено, что дефолтный внешний облик не всегда соответствует внутреннему содержанию. Синяя же вредность по натуре та еще блондинка...

Я не знаю, как должна выглядеть сама. Может, получилось бы нечто даже менее приглядное, чем стандартная я без абсолютной привлекательности. Вполне возможно... А своим истинным лицом я как-то по жизни слабо интересуюсь.

Самокритикой же я не занимаюсь с тех пор, как сняла ограничитель, установленный на меня матерью Рингила – когда-нибудь я спрошу, зачем, но пока что эта история у меня проходит по разряду «отложенные дела». Для того завтра, на которое дела отложены, было бы лучше, если бы оно никогда не наступило...

Происходящее на сцене я понимала крайне смутно. Было ясно, что Рейзо играет нечто редкостно сволочное – впрочем, тут срабатывал и голос, неплохо контрастирующий с внешностью.

Конечно, у играемой вещи был сюжет. По крайней мере, в изначальном варианте. Я раскрыла программку и принялась читать краткое содержание – стало понятнее. В сущности, рейзятник выбрал вещь, отлично коррелирующую с собственным составом – ни одного нормального человека среди героев не наблюдалось. Все были или откровенно нехорошими существами, или просто клиническими идиотами – а чаще и тем и другим в сочетании. Что самое паскудное – на середине произведения, когда несколько просто двинутых персонажей погибло по сценарию, а часть сволочей посмещались туда-сюда по шкале, я поняла, что эта история реальна – и расстроилась. Конечно, и так ясно, что единственный креатив, привнесенный в любую отыгрываемую историю, заключается в зарифмованности слов и обрезке-переделке временного периода... Но все равно – неприятно понимать, что в какой-то реальности все было именно так погано. Неужели наши разнообразия ради сделали два варианта – с нами и без нас, – или не ради разнообразия, а просто чтобы быть уверенными в нужности своей работы? Хоть я и знаю, что люди – это всего лишь материал, но кадры, вляпанные на задний план, были явно сняты на натуре, и знание это серьезно расшатывали... Мне даже захотелось пойти и выпустить куда-нибудь на свободу всех живых, оставшихся на складе. Несмотря на то, что мы только недавно восстановили договоренность с Кирстен и санкции к автору такой гадости, подстроенной родному учебному заведению, были бы весьма тяжелыми. Хотя... Можно ли вообще применить какие-либо санкции ко мне?

Произведение затянулось – то ли между актами забыли сделать перерыв, то ли просто недоборщили с обрезкой, но народ уже потянулся на выход. Я оказалась всего лишь одной из уходящих... Что ж, это было неплохо – теперь у администрации должно появиться больше подозреваемых...

Когда-то меня занимал вопрос – не делает ли меня моя слабость светлой. Потом со слабостью я научилась справляться, переродив ее в прихоть. Да, я была намерена покапризничать – а директриса пусть договаривается с Кирстен, с Контером и с его матерью... С кем хочет. Моя сила снимает с меня любую ответственность – главное, не подставить кого-нибудь лишнего...

Охраны на складе не было. Личность, занявшая место Денни, куда-то умчалась – кажется, я видела ее среди зрителей. Вот и отлично... Может, еще на того же Ника свалить получится – а если он принесет мне нормальные сведения, то я его «в благодарность» отмажу. Чтобы больше ни о чем не просил... Совести не хватит...

Моя прихоть не требовала отправлять материал в день, время и место взятия. Тут уже одного параметра «возможность нормального функционирования в месте попадания» для пересылки достаточно. А выставлять его я умею. Так что – висевший в ячейках с остановленным временем материал испарился по неуточненному адресу. Прикосновение к звездному кристаллу убрало все возможные следы. Я, пока действовало смывающее шлейф поле, перенеслась в свою комнату и по уши зарылась в собственное расписание. Да, я правильно запомнила – завтра день Феникс, но если он наступит не сразу – сначала одна тренировка... И как раз совмещенная с Ларой. Концерт же удобно вмонтировали в середину дня – только я не знаю, из чьего удобства исходили. Если из моего – то, конечно, большой и тяжелой благодарностью отделаться будет сложно. Но, думаю, я тут совершенно не при чем, а при всем – плавающий календарь. Давно подмывает сделать так, чтобы он еще и прыгал – а что, сократить здесь год, ускорив движение планеты по орбите, с моим кристалликом не проблема, в любом случае в полную силу я его еще не юзала... Я вспомнила, как Велка с помощью своего кусочка звездного энергата разнесла в песок планету, не угодившую монаршему вкусу. Кстати, я так и не поняла, почему, но спрашивать не стала. Императрица все-таки... Имеет полное право выбрать наиболее экологичный метод уничтожения. Ну, и ядерное оружие все-таки экономить надо, наверное... Алия говорила – оно дорогое...

Кстати, если я правильно понимаю, есть большая вероятность, что я ее предмет закрою или в этом году, или в следующем. Торопить события, наверное, не стоит, надо для себя хоть какую-то отдушину оставить. Интересно, что там в последний год изучают?

В общем, я по концы ушей зарылась в одно из самых продвинутых пособий, в коем описывалась деятельность нейрокомпьютерныхсетей и подробности работы в оных. От привычной омнисети оные, кстати, отличались весьма серьезно – той же графической составляющей, например. У нас на это упора не делают, разве что разные форума сделаны в разной цветовой гамме, чтобы отличать... Большая часть омнисети построена по принципу «находим лучший вариант и юзаем», а лучшее как-то очень быстро рифмуется с простым. Опять же, затраты на передачу информации минимальны. Нет, кое-где, конечно, перебарщивают с дизайном, но это на солидных мощных сайтах, где речь идет о рекламе и одну страницу не нужно обновлять раз пятьдесят в минуту. И не надо думать, что мы просто не можем решить проблему, которую люди таковой не считают. Можем. Но лениво.

Ангмарская пришла очень вовремя, чтобы застать меня за прилежной учебой и высказать собственное резкое «фи» в мой адрес. Оказывается, Сулмор просидела на представлении до конца...

–Принцесса, я не хейтер, – сказала я, глядя поверх цветной вкладки «Расположение штекеров на типовой оболочке». – А эту муру разве что читать можно, как учебник по истории, но не смотреть же в исполняемом варианте... Я понимаю, поставить можно даже вот это, – я тряхнула книгой, заложив страницы пальцем. – С драками и приятной музыкой. В стиле того фильма, из-за которого мой комп с ума сошел. Но смотреть будут только фанаты...

–Мэлис, ты вот так и от нас смоешься? – блин, ну не идет этому лицу обиженное выражение... Не приспособлена Ангмарская морда для такого издевательства над собой и окружающими. – Скажешь, что тебе не понравилось, или что ты на Морвен достаточно в жизни насмотрелась... А...

–Бэ, – я все-таки отложила учебник. – Клянусь завтра присутствовать на выступлении и отсидеть от звонка до звонка, даже если вы его три раза повторять будете. Чем бы поклясться... А. моим плакатом, моим будущим статусом аватара и именем Дестры, – я патетично махнула рукой в сторону где-то там висевшего плаката. – И если я нарушу эту клятву, обещаю в следующем году поучаствовать в антигрупповом безобразии. Куда активнее, чем ты сейчас.

За окном громыхнуло. Начиналась нормальная для стоявшей поздневесенней погоды гроза. Да уж, что-то с неба льет и льет, то ли у кого-то настроение плохое, то ли... Мой взгляд случайно упал на звездный кристалл – для удобства работы я сняла его с шеи и примотала к запястью, а перевесить на привычное место не успела. В холодной голубоватой глубине плясали ржавые искры – да, с реальностью кто-то взаимодействует, и я примерно даже знаю, кто. В принципе, я могу это отменить... Но еще не научилась окончательно. Во-первых, те, чья кровь тоже пятнала кристалл (а среди них были не только выпускники, но и жертвы), имеют формальное право на пользовательский доступ, выражаясь языком полуосвоенной книги. Во-вторых, нет у меня пожизненной установки собаки на сене и негодного летчика в ПВО. Если чем-то не пользуюсь – отчего бы не позволить другим? Конечно, смотря чем и смотря как, и желательно всегда иметь возможность вернуть ценный веник в полное владение...

Но ревновать реальности я еще не умею.

Клятву Сулмор приняла нормально. Понимает, что по доброй воле я не рискну нарушить – с такими-то последствиями... Хватит, один раз уже напредставлялась, на оставшуюся жизнь хватит впечатлений... Правда, хейтерша сказала, что лучше бы я пообещала Лайтина найти и прибить, после чего я обозвала великого ясновидца психованным народным достоянием и от предложения отказалась. Настаивать Ангмарская не стала, что лично мне показалось добрым признаком. А может, и не добрым... С этими хейтерами второй ступени не разберешь.

Учебник я так и не дочитала, заклинилась на главе о психологической составляющей. Ну, не понимаю я людей, а там именно про них было. Наверное, надо накачать книг по этому делу, воплотить в читабельный формат, изучить – уже, наверное, можно, на меня саму ничего не повлияет... Говорят, есть у психологических книг такое вредное побочное свойство. Читаешь об отклонениях – находишь их у себя, читаешь описание – под себя подгоняешь... Или это так только книги менталов действуют? Хотя я не думаю, что это так уж сильно зависит от способа записи информации...

Собственно, о психологии я и думала, пытаясь заснуть под очередной музыкальный кошмар, разгоревшийся под окнами. Там пел дракон – и добро бы наш привычный Зеленый Змий, который в музыкальном настроении на месте не стоит и исполняет песни вполне терпимым трехголосием, а сволочь Эльмас... Пел он от радости, песню громко и четко посвятил лично Аметис... и выл уже минут пять. Во всю мощь драконьей глотки. Голос у сволочи был простуженно-хриплым, что давало повод думать о степени укуренности самодеятельного исполнителя. Слова в принципе опознанию не поддавались, а приходившая послушать Ангмарская сказала, что очень похоже на родную драконью речь, но в ее реальности драконы так не выражаются...

Я натянула на ухо концентрированное антизвуковое поле-заглушку, но звуковые волны проникали сквозь стены и чхать хотели на усилия народа по отгораживанию от неприятного явления... Конечно, нужную частоту поля подобрать было можно. Но проще – абстрагироваться и убедить себя, что всю ночь концерт продолжаться не может. Ну вот, уже заканчивается...

С девятого (примерно) этажа общаги низринулось что-то очень тяжелое. Либо на поющую тварь уронили что-то многотонное, либо... Да, точно, усилия оправдались. Я открыла правый глаз и полюбовалась двумя драконьими силуэтами, как нарочно распластавшимися на фоне полной луны. Наверное, кто-нибудь желал им счастья – из чисто своих собственных соображений, ведь состоявшиеся пары не так часто устраивают концерты... У меня не хватало для этого духу. Мне было жалко Лескея, который у меня точно ничего не крал... Да и у моих хороших знакомых вроде бы тоже. А на посторонних демонов я внимания не обращаю, пока они не скооперировались в так называемое демоническое общество, постоянно нуждающееся в моей защите. Кстати – хорошо, что в этом году вопрос пока не вставал... если не считать необходимость обороны репутации «Врат». А это далеко не спасение мира, это так, ежегодное хобби. Хотя для меня и спасение мира – хобби, только навязанное свыше. Слава Малдеру, пока не ежегодное... Хотя, если прикинуть в среднем...

Еще люди открыли, что нехитрые математические расчеты действуют усыпляющее. Для демонов это тоже верно – все зависит от того, какой объем сознания загружать. Другое дело, что в результате может присниться какая-нибудь ерунда – к примеру, я увидела себя на спине темно-серого дракона, который несся над протяженным грозовым фронтом. Молнии рисовали на черных тучах четкие картинки, каждая из которых на секунду оставалась отпечатком в сетчатке. Картинки ни к чему конкретному не относились – так, чья-то повседневная жизнь, несвязанные кадры, тонущие в неважных подробностях... Словно кто-то нарочно выбирал фрагменты, ничего не говорящие даже искушенному демону.

Дракон набирал скорость, мы проносились мимо картин быстрее, чем они успевали гаснуть – и вот вспышки уже слились в протертую серебряную с аметистовым отливом полосу на черноте туч. Впрочем, они быстро начали бледнеть, сравниваясь по цвету с несущим меня существом. А серебро растаяло, превратившись в такие близкие цветовые разводы – и я поняла, что мы летим над первозданным Хаосом.

–Ты имеешь право выбирать, что и как изменить, – сказал, как показалось мне, дракон. А может, голос звучал из серой бездны? – Никаких советов. Никаких преград. И никакой опоры – но у тебя есть свои крылья...

И дракон заложил крутой вираж, нырнул в серую мглу, которая немедленно сомкнулась за ним – а я осталась в пустоте.

У меня действительно были крылья – огромные, черные, с яркими серебристыми узорами... Они протянулись от горизонта до горизонта, похожие на огромный купол, и мне показалось даже, что я скорее распята на них, чем лечу – но они легко подчинились моему желанию, хватило крошечного усилия, чтобы продолжить движение.

И не было больше ничего – только Хаос и я...

Я проснулась в смешанных чувствах. И, кажется, оттого, что сон завершился, а не из-за шума, который начала воспринимать только спустя минуту после пробуждения. Сулмор и Талька ругались по какому-то неясному поводу – причем по интонации было слышно, что у принцессы совершенно нет времени, чтобы обстоятельно выматериться, поэтому ругается та кратко и по существу. Сопутствующие звуки – что-то падало, что-то шуршало, звенело, и щелкало закрывающееся и открывающееся карманное измерение, – наглядно поясняли, что Ангмарская параллельно собирается. Вероятно, на последнюю репетицию... Я не настолько обнаглела, чтобы полагать, будто Сулмор ищет подарок, посеянный где-нибудь рядом с разумным, добрым и вечным. А Тайли... Да Контер с ней, она мне телохранительница и помощница в щекотливых вопросах, но не друг, обязанный дарить подарки. Скорее от единоверца чего дождусь – полагаю, опять скопирует свой пропуск на день обретения аватара. Если не забудет на радостях. По моим прикидкам, есть процентов семьдесят вероятности, что Ри вернется домой праздновать день Феникс.

В любом случае, мой день рождения еще не начался – и, наверное, лучше не маячить перед девчонками. Я встала, оделась – на сей раз выбрав джинсовые шорты и непредельскую для разнообразия майку, серого цвета, с двусмысленной фразочкой «Push the limits[ 59 ]», написанной яркими черными буквами. Для тренировки – самое то, потом можно и переодеться. На майку я приколола значок. Затем сняла его, стерла какую-то прилипшую грязь и прикрепила обратно.

Главное – не забыть поймать Лару. А то на концерт он вряд ли пойдет, лови его потом... с учетом того, что после концерта у меня уже будут проблемы со Станом. Возможно, серьезные. Stainless Steel[ 60 ] после торжественной части, полагаю, будет-таки прорываться ко мне с конкретным вопросом... И вопрос этот я могу предсказать почти дословно, не включая свое шкодное ясновидение. При всех своих обидах и желании показаться твердым не спросить меня, кончился ли указанный Лайтином год, Стан не сможет. Умение молчать в его характеристику настоящего мужчины, по-моему, не входит. А жаль, ибо такой параметр определенно помешал бы товарищу в свободное время компенсировать свою малую разговорчивость на занятиях, компостируя мозговую ткань любому подходящему демону. Подходящему – в смысле, не горящему желанием портить с менталом отношения путем игнорирования или убегания подальше с громким воплем «Уберите от меня это!».

Контеров Стан! Если бы он мне не нравился до такой степени, если бы я все время не ловила себя на том, что скучаю по его завиральным идейкам... Если бы мое нежелание подставлять его под определение любимого существа Силы могло хоть что-то решить! Если бы я могла что-то реальное сделать со своим эгоизмом...

Я могу шутить, могу загораживаться Лайтином, но, когда стану лицом к лицу со своей проблемой, когда взгляну в зеленовато-серебристые глаза... я просто могу не выдержать. А бежать некуда.

Может быть, мое решение в начала учебного года спасло Стана от многих проблем, только я о них ничего не знаю. А опасность, тихо проползшая стороной, словно и не существовала...

Так ни Контера и не решив, я вылезла в окно и спланировала на драконий след. Качественно тут Эльмас наследил, ничего не скажешь. Хорошо, что субботника по благоустройству территории еще не было. За плоды своих трудов отдельные демоны готовы любому пасть порвать – если будут в настроении, конечно. Или если будет действительно обидно. Но обычно народ просто не оставляет в свободном доступе для поругания то, что действительно дорого.

Если бы я могла где-нибудь запереть Стана, подальше от чужих глаз и рук... Жаль, нет закона, позволившего бы сделать это свободно. Жаль, Стан никогда не согласится. Не примет.

А мне не захочется держать при себе того, кто согласился бы на такую жизнь.

Заново отросшие плотоядные лианы помахивали пока еще хиловатыми побегами, вылавливая в воздухе мух. Один наглый пастеобразный цветок цапнул меня за руку, понял, что обознался, и попытался приласкаться. Я не позволила – торопилась в СВЗ, где и должна была начаться тренировка.

Кроме меня, в пространственный карман поторопилась явиться только Стере. Выглядела она жалко – словно только что собралась из трех копий и пытается сложить что-то в голове. Под глазами – синяки, сами глаза поблескивают – явный намек на злоупотребление кристалкой... Ну, я намеки читать могу, но не факт, что буду реагировать на них адекватно.

–Чтоб на соревнованиях – никакого допинга, – жестко сказала я, глядя в сторону, хотя там смотреть было не на что – серая муть. СВЗ возле пацанского корпуса была небольшой, величиной максимум с растянутый зал для тождественных мероприятий, и размер ее зависел от количества вошедшего народа. – Конечно, постараемся отмазать, но хоть бы виду не подавай...

–Меня кто-то проверяет, – я чуть не подавилась смехом. До Стере что, не дошло, кто именно подложил ей эту свинью?

–Если проверяет, то проверку надо проходить с честью. А не гулять где попало, когда остальные тренируются, – отрезала я. Если демон не понимает, объяснять ему незачем. Обойдется. – По какому праву вчера отсутствовала?

–Гуляла с Люком, – так, меня эти личности когда-нибудь угробят. Встретились две пакости...

–Счастья вам, только, блин, не в ущерб общему делу. Тебе предлагали отказаться? – я уловила движение головы Стере. – Ну вот, тогда и надо было. Сейчас – поздно...

–Но я потом с ним, – познакомилась, сошлась? Или поняла, что на кого-то другого просто бесполезно рассчитывать?

–И что? Если у вас это серьезно, переживешь. Потом наверстаешь. А сейчас тебе нужно думать о себе и о своем месте в славе «Врат» а не о всякой чепухе, – что, Мэлис, не можешь себя убедить, так кидаешь заготовленные аргументы в других? Ничего не скажешь, хорошее поведение...

А совесть не спрашивали...

–Наверное, ты права, – чуть помедлив, произнесла Стере. – Знаешь, прости меня... Я не хотела тебя тогда...

–Не хотела, так молчала бы в тряпочку, – не выдержала я. – Личная жизнь у тебя есть, общественная в шоколаде, об антиобщественной и не говорю... Поздно извиняться, Стере, поезд уплыл. Хочешь превзойти меня – научись совмещать...

–Я учусь, – антиобщественница вздохнула. – Мэлис, тебе сказать, кого сегодня не будет? Раз уж тебя отсутствующие так волнуют...

–Никто меня не волнует, просто кое в чем и порядок быть должен, – чуть ли не сплюнула я неприятное слово. – Если бы я в каждом была уверена, как в себе, другое дело – послала бы всех с этих тренировок подальше. И так не облажаются, тем более против светлых, а свободное время – это святое. Но вы же, блин, ламерье такое, что можете продуть! Как я ни желаю кондрашки Дагору, все равно проиграть тем, кого повесили на мою шею, не дам. Ясно тебе? Ну, кто там сегодня манкировать обязанностями собирается?

–Ник Лара, – я его убью... Для профилактики, конечно. И то – лишь потому, что заменить его некем, так бы и по-настоящему заслужил...

–Ну, этот еще выкрутится, если что, – с показным облегчением вздохнула я. – А в чем дело-то? Тоже нашел себе кого-то для гуляния, или домой позвали праздник отмечать?

–Так пропал он, – с какой-то злобной радостью сообщила Стере. – И на занятия не ходит...

Так, а это уже другое дело... Неужели Ник нарыл на тысяча сто пятнадцатом что-нибудь интересное? Или... да нет, стенку сняли. Вернуться ничто не мешает. А может, он просто ничего не нашел и боится показаться мне на глаза? Или замонался и решил отоспаться дома? Или...

Думать долго я себе не позволила. Народ уже собрался. Тренировка – в некотором смысле вещь святая, заменить меня на руководящей должности некем, да и пользы от меня уже давно больше, чем вреда. Поэтому я активировала замену. Не все ли равно, о ком думать – о пропавшем в песочнице проблеме ходячем или об отправившемся туда же аватаре?

Да, я смогла перенаправить поток мыслей, но не остановить. И, показывая кому-то из тренируемых последовательность действий, я с большим трудом удержалась от ошибки.

–Побудьте пока без меня, – не хотелось бы, но приходится... Еще пара минут – и проку от меня не будет. Если я не выясню кое-что важное. – Стере, остаешься за главную. Вернусь – проверю...

Если вернусь. Нет, конечно, я все придумываю, быть того не может, чтобы Рианон пропал в песочнице, он ведь уже исчезал, и все нормально обходилось...

Один шаг – и время снова начинает идти нормально. Чувствующие течение времени демоны ощущают вход и выход из СВЗ как переход с одной дорожки конвейера на другую, движущуюся с иной скоростью. Я не чувствую ничего. Наверное, мне этого просто не нужно. Как не были нужны в этот момент пустые философствования. Я со всех сил потянулась к Энвину, надеясь, что он сейчас находится в этой реальности. А если и не в этой – так я пробью границы, и мне все равно, как я это сделаю...

«Мэл, ты совсем дурная? – Энвин оказался в пределах досягаемости. – Я, между прочим, упал...»

«Потом расскажешь, куда и откуда. У меня вопрос есть. Твой брат вернулся?»

«Мэл, тебя только аватары интересуют... Нет, пьянствует еще, – в мыслях моего единоверца подрагивала отчетливая насмешка. – А что такого?»

«Ничего», – я оборвала связь. Итак, косвенное подтверждение есть... Я где попало трепала языком, говоря о своих чувствах к аватарам...

И, вполне возможно, подставила Рианона. Демона, которого тоже люблю – как аватара идеала, как воплощение, совмещенное с реальным существованием... Я – редкая сволочь, да еще и дура, потому что не подумала о том, что некоторые демоны думают о синтегистах.

Конечно, я могу зря поливать себя неприличными словами. Но сидеть просто так – просто невозможно... Я сунулась в СВЗ, сообщила народу, что отпускаю всех восвояси ввиду приближающегося праздника (который не замедлил взять и наступить, о чем и оповестил всех новый, ни на что не похожий звуковой сигнал), и, не дослушав поздравления, рванула к себе в комнату – поговорить с Ангмарской (вдруг она вернулась) или хотя бы с Талькой. Но никого на месте не нашлось. На палантире желтела бумажка-самоклейка – записка от Тайли. Конечно, она где-то там шляется со Станом... В последний день. Уже в мой день рождения. Зачем?

Я скомкала записку и отшвырнула в стену. И тут мое внимание привлек легкий блеск над поверхностью стола. Словно блестками в воздухе выложили очертания конверта. Я коснулась свечения пальцем, и призрачный конверт рассыпался, высвобождая сложенный вдвое листок.

«Мэлис Крэш Джайнис, Величайшей, также называемой Второй Силой, – письмо начиналось с вежливого обращения, словно официальный документ. Но для формального письма титулов было многовато. – Сообщаем, что мы имеем к вам деловое предложение, и приняли меры против вашего желания ответить нам отказом. За отрицательный ответ или неявку в условленное место сполна заплатит дорогой вам демон...»

Строчки запрыгали у меня перед глазами. Я моргнула – и стало только хуже. На ресницах повисли капли. Но имя, указанное вежливыми скотами, я прочла четко.

Рианон.

«Мы ждем вас сегодня, у двери в Хаос, сразу после получения вами письма, в одиночестве и без оружия. Как только лист самоуничтожится, вы должны отправиться к нам. Иначе пострадает вышеупомянутое лицо...»

Бумага осыпалась белым прахом. Я смахнула слезы и переместилась к двери архива. Сопротивление Хаоса даже не пришлось преодолевать – он легко уступал мне, второй Силе по отношению к себе самому...

Они хотят видеть меня безоружной... Только мое оружие всегда при мне. А вы еще и назначили встречу у самого его дула...

Я знала, что все кончится очень плохо для авторов письма. Кем бы они ни были. За Рианона я в ответе, ибо однажды спасла ему репутацию. Попутно раскрыв заговор, но это уже лично меня не волнует.

Дверь открылась легко, от одного прикосновения. Я шагнула в пыльный полумрак – все выглядело точно так же, как и в дни нашей практики. Архивисток видно не было – наверняка или лежат где-то связанные, или... ничего не знают и таскаются где попало. Я проверила окружающее пространство – с запоздалой мыслью, что все происходящее могло оказаться мерзкой проверкой от Вечной... Хаос слегка гасил сигнал, но рядом с ним чувствовалось семь жизненных демонических форм. Я прикинула ближайшую дорогу (там, вдалеке, кто-то передвинул стеллажи, можно было влепиться в преграду, не до конца рассчитав путь) и зашагала между горами информации, стараясь поднимать поменьше пыли. Получалось плохо – и вышла к вызвавшим меня личностям я в синеватом призрачном ореоле. Если учесть, как я выгляжу при таком освещении, можно понять, почему личности оторопели. А ведь я еще ничего не говорила о своей морде лица, выражение которой было страшней вампирского...

У построения такой рожи была весьма веская причина. Пока я бежала вдоль стеллажей, мой страх за Рианона успел дойти до предельной точки, которой пока не достигало ни одно чувство. Я с трудом удерживала контроль над телом, мне хотелось одновременно забиться куда-нибудь в угол, передать решение проблемы профессионалам, и деятельно участвовать в силовой операции по спасению, следя, чтобы моего аватара не зацепило даже случайным импульсом КСки...

Рианона среди ожидавших моего появления демонов не было. Был специалист-рецидивист по пребыванию в заложниках... Ник Лара.

А вот теперь можно начать представлять мое лицо. И мои мысли. Впрочем, содержание словаря «нецензурная лексика, избранное из наиболее распространенных языков Департамента» можно не представлять, а просто прочесть в ускоренное темпе и женском роде. И применить ко мне любимой.

–Вы... вы мне день рождения испортили, – выдавила я и начала ржать. Истерически. Так, что испуганная пыль забегала по воздуху голубыми искрами. Так, что заморгал, заматерился бешеной по скорости морзянкой ближайший потолочный светильник. – Контер вас всех...

Я уцепилась за ближайшую полку, опора оказалась очень шаткой, но пока приемлемой.

–Мы вообще-то не шутим, – попытался привести меня в чувство рыжий Саэр (да, в другой раз я себя поругала бы и за то, что не предвидела состава похитителей, но на это уже сил не осталось).

–Я понимаю, – я откашлялась, пытаясь заглушить смех. – Вы не шутите, вы хотите, чтобы я вам Феникс вызвала...

Не тратя больше сил на ругань, я заблокировала на всякий случай замену, раз уж та начала так барахлить, и попробовала отдышаться.

–Ты... знаешь? – с непонятной смесью удивления и страха спросила... нет, все-таки спросил... Я проверяла – этот сотрудник «Черного легиона» все-таки относится к существам мужского рода. Только имени прямо сейчас вспомнить не могла.

–Я все о вас знаю, – а чем я рискую, собственно? Это не они меня, это я их на мушке держу, а закрываться мусором типа Ника Лары глупо... К счастью, мусор лежит без сознания на ближайшей стене. А то обиделся бы и на мою истерику, и на вот эти мысли...

–И знаешь, почему мы правы? – может, и не стоило блефовать... Не стоило мешать народу трепаться о своих высоких стремлениях. Все равно, убедить меня...

Убедить меня можно. Я не непреклонная неизлечимая героиня, это в прошлом. Я – просто демон, со своим закидонами. Я – просто сила, имеющая право делать все, что сочтет нужным.

–Феникс не делала вам ничего, кроме добра. Спасла чей-то мир от адаптации, чье-то сознание от окончательного уничтожения, – я переводила взгляд с одного демона на другого, – дала кому-то возможность не любоваться ежечасно на ошибки очередного периода юности, – я уставилась на Ломеан. – Я учусь вместе с вашей дочерью. Она стала из-за вас хейтером. Впрочем, вы это должны знать и так...

–Я знаю, – истинная кивнула. – Я горжусь Сулмор. Она ведь уже стала Величайшей – а ей всего двенадцать лет... Можешь передать моей дочке, что я не ожидала от нее такого успеха.

–Если Ангмарская узнает, что я с вами говорила, она меня убьет, – я усмехнулась. – Так я угадала?

–Это одна из причин, – Ломеан пожала плечами. – Феникс заслуживает возвращения, потому что я так считаю. И ты бы думала так же, знай ты о ней...

–Я и о ней знаю кое-что, – только вот почему снова так тянет смеяться над детской верой взрослых демонов, считающих, что пришествие мессии все исправит? Выбравших на роль мессии отрицательный символ, второй после Контера? – Только я не понимаю, почему не могу просто взять и уйти?

–А он? – демон, определенно косящий под полуорка, ткнул пальцем в настенное украшение.

–Да делайте с ним что угодно... Я охотно останусь посмотреть, – надеюсь, Ник меня сейчас все-таки не слышит... А если бы и слышал – ничего страшного. Может, излечится наконец-то от романтических иллюзий. – Можно по бартеру – вы мне час зрелища, только на уровне покруче школьной программы, а я вам – пятнадцать минут общения с кумиром. Только ни в коем случае не сейчас – я попозже вернусь. Сейчас мне кровь из носу надо быть на представлении... Ломеан, ваша же дочка мне голову оторвет, если я не приду ее послушать.

–Извращенка? – понимающим тоном поинтересовался тот самый, похожий на девушку. Даже с какой-то симпатией, словно родственное отсутствие души обнаружил.

–Это вы о чем? – с подозрением спросила я. – О моей подруге?

–Нет, о тебе, – неожиданно я вспомнила его имя. Вендаваль. Красивое имя, и этому парню оно очень шло. Сочеталось, так сказать. – Садистка, надо полагать?

–Да он меня достал просто! – я махнула рукой в сторону пришпиленного к стене заложника. – Клеится, жить мешает... От меня парень из-за него сбежал! Вся школа языками мелет, делать им больше нечего... У нас слухи собирали, надо полагать, по преподавательской линии? Дилетанты...

Я сплюнула на незащищенный отталкивающим полем участок пола и села на лежащую неприкаянно пачку папок.

–Мэлис, вы его так ненавидите? – Контерову мать тебе в кровать, Вейрел... Не лезь с риторическими вопросами, я не Дестра, могу не пощадить!

Наверное, я подумала очень громко. Великий теоретик инстинктивно вздрогнул и отступил назад.

–Я ненавижу многое и многих, и отдельные личности этот список возглавляют, – а в отдельные сложности, связанные с отдельными личностями, других личностей никто посвящать не собирается. Не хватало еще – давать наводку на мое слабое место. Которое, кстати, пока не пробивается сквозь крышку люка... Не будим лихо, думаем про себя, что притворяемся так качественно...

–Не думаю, что Феникс находится среди них, – угадал, падлюка рыжая. Феникс я и правда никогда не ненавидела. По сути, я чуть было не стала ее подругой по несчастью, а друзей ненавидеть даже не все хейтеры могут. Пусть даже до такой степени невольных друзей. – Мэлис, поймите меня правильно. Никто вас никуда не отпустит, пока мы не увидим Феникс...

–Я вас спрашивать буду? – я сделала вид, что разворачиваюсь и ухожу. И получила в спину очень тихое слово. Имя, произнесенное словно сквозь сон...

Не думаю, что «Черный легион» в самом деле знал, какое страшное оружие против меня оказалось в их шаловливых ручонках. Иначе разбудил бы Ника сразу, а вместе с ним – и паранойю Миры...

Прочный мысленный слой разлетелся мелкими осколками. Крышку люка сорвало. Завал разметало. Разбитая фигура, не имеющая ничего, кроме памяти, поднялась из глубины меня, и теперь мне предстояло сражаться с ней. Не для прикола, а всерьез.

С отвлекающим фактором в лице Миры я вряд ли смогла бы нормально сражаться даже с двумя высокоуровневыми демонами... Нет, убить их я еще сумею, для этого особо отвлекаться не надо... Но убивать их в принципе незачем. Не за что. Ребята просто не успели поблагодарить демона, который их облагодетельствовал...

–Второй раз предлагаю, – я сделала вид, что задержалась у входа в проход нарочно, а не потому, что внутри меня началась война, – я вызову Феникс. Вы на нее посмотрите. А потом...

–А потом пусть скажет она сама, – влез с предложением Саэр. – Пусть решает Феникс – я согласен подчиниться ее приказу. Мэлис, вы тоже поговорите с ней...

–С умным демоном поговорить всегда можно, – я постаралась, чтобы мой голос звучал естественно. В сознании бушевал ураган – тонкие осколки лезвиями вонзались в самые больные места памяти, отсекали кусочки и вставали на их места... Очень быстрая и очень тонкая работа, так можно переделывать чужие мысли только из отчаяния, только всецело отдавшись этому делу, только решив до конца врасти в чужое сознание – хоть власть в нем можно удерживать очень недолго, а потом... Но «потом» Миру не интересовало. По праву занявшей место совести, по очень старому паролю авторитета, она рвалась на мое место здесь и сейчас, прогрызая дорогу сквозь меня. И боролись мы – здесь и сейчас.

Но на моем лице не было и следа. Ни малейшего отражения. Я вцепилась в самоконтроль мертвой хваткой, параллельно пытаясь вцарапаться в Миру, сбить ее с пути, заставить прекратить бессмысленные действия...

И Мира сдалась. Выставив одно условие – я должна была спасти Ника любой ценой. Иначе полумертвое существо, оживляемое лишь силой хорошо сохранившегося чувства, собиралось проснуться снова и уничтожить меня. Как факт.

И, честно говоря, я ей поверила. Если уж она смогла вот так наполовину воскреснуть от одного звука своего имени...

–Так ты согласна? – интересно, а почему это он мне тыкает? Остальные как-то более вежливы...

–Согласна. Думаю, Ангмарская меня простит, – только я в этом сильно сомневаюсь... Хотя есть шанс, что Сулмор подумает, какая причина могла заставить меня нарушить данное слово... Неважно, кого она поставит на уши, главное, что сможет простить... Тихо, эту мысль не стоит додумывать в другую сторону. – И еще думаю, что мне с этого что-нибудь обломится...

–Мэлис, – ага, вспомнил, как меня зовут. Конечно, давай, вспоминай, как мы у первых сидели. И понимай, что голый цинизм становится сейчас истиной.

–А ты там не вякай, – это для его же спасения, пусть дальше думают, что я не притворялась. Конечно, я просто хорошо притворялась, Мира... Клянусь. – Заткните этому бывшему светлому рот, а то я его сама заткну. И предложение о бартере никто не отменял...

–Сначала – Феникс, – подала голос вторая взрослая демонесса.

–Утром – Феникс, вечером... Ладно, – я кивнула и решительно направилась в коридорчик, возле которого как раз и висел заложник. Удивительно, но легионеры его, похоже, не видели – или видели как-то иначе. Я не стала отвлекаться на шепот Ника – Лара пытался то зацепить меня мыслями, то задеть словами, на что-то он точно надеялся, и в первую очередь на то, что я играю, но я понимала, что за мной следят. И следят – демоны, способные прекрасно пользоваться своей силой здесь, у самого края спящего Хаоса. Теперь они видели и меня, и коридор, и дверь...

Ключ возник в моей руке так же, как и в прошлый раз. Легко и просто, без лишних спецэффектов. Левое плечо шевельнулось от непроизвольного мышечного усилия – ключ притягивало к дверям, я бессознательно пыталась это компенсировать.

–Открывай, – приказала мне Ломеан. Я глянула через плечо на тех, кто считал, что имеет право отдавать мне приказы, и поняла, что здесь, у двери Хаоса и с ключом в руке, я неуязвима. Даже для Миры.

Но не для себя. А я сама не хотела провести здесь всю жизнь. Знала, что однажды придется выходить...

Хотя остаться тянуло.

«Что мне делать?» – спросила я мысленно – наверное, все-таки себя. Но ответ пришел хоть и из недавней памяти, но словно извне.

«Ты имеешь право выбирать. Никаких преград. И никаких опор»

Да. А еще у меня есть крылья – но я никогда не разверну их в коридорах... Для их размаха и реальности маловато.

Я подняла руку, зацепила ключом треугольный выступ и повернула его. Дверь дрогнула и растворилась. Осталось прямоугольное отверстие – дорога в подлинный Хаос, в сердце его, в то, что осталось...

В то, что существовало всегда. И никогда ничего не решало.

–Феникс, на выход! Без вещей – на короткое свидание! – мой голос не дрогнул ни на одном из слогов.

–Без вещей, говоришь? – из серого тумана соткалось тело – то самое, на которое я любовалась много лет, просыпаясь по утрам. Идеальная во всех смыслах фигура Вечной...

Все помнят, что Крэш и Феникс были идентичными близнецами.

Она вышла из Хаоса, как могла бы выйти из дыма или морской пены. Прекрасная, словно женское воплощение Контера.

Улучшенная копия Вечной Силы. Или – эта крохотная сумасшедшинка растаяла за одиннадцать лет пребывания в Хаосе? Потому что Феникс не выглядела такой странной, как Крэш. Про эту женщину не хотелось говорить, что она подвержена сезонному слету крыши... О ней вообще не хотелось рассказывать анекдотов и пошлых историй – не потому, что они ничего не могли изменить, как любая правда, а лишь оттого, что храмовую статую сложно обвинить в разврате... Если статуя – неживая. А Феникс живой не выглядела. Она выглядела так, будто умело притворяется, но удерживается на той грани, за которой игра становится реальностью.

Она улыбалась – но это была копия улыбки, хорошая копия… Не более того. А может – я просто видела здесь больше, чем могла обычно… Потому что, стоило Феникс сделать еще один шаг, как ненатуральность начала исчезать. В темно-зеленых глазах появились первые признаки мысли – и мысль эта была переперчена иронией…

–Что случилось? Зачем никчемная сестра Вечной Силы сдалась Департаменту? – теперь это был голос Крэш – до черточки, до интонации, до произношения отдельных слов…

–Если бы Департаменту, – я попробовала закрыть дверь, но ключа в моей руке больше не было. Впрочем, серый туман за границами проема оставался недвижимым, и я решила ничего не делать. – А то – вашему фан-клубу…

–У меня остались фанаты? – Феникс рассмеялась. Совсем как живая… Уже даже не видно, где лежит граница этого «как»… Наверное, вот так и выходят из Хаоса – постепенно обретая себя. Или – того, кем ты был до…

–И, главное, такие деятельные, – я подхватила фразу не задумываясь – уж очень интересно выглядела ситуация. – Вытащили меня сюда в мой день рождения, сдернули с концерта… Леди, вы им можете сказать, что это как минимум неприлично?

–А ты кто, кстати? – Хаос всемогущий, наконец-то нашлась личность, которая не знает меня в лицо… Правда, личность эта просидела во всемогущем Хаосе последние одиннадцать лет…

–Вторая Сила, – и зачем скрывать? – Будем знакомы. По совместительству – новый руководитель ваших бывших поддерживающих.

–Так я там больше двадцати лет сидела? – Феникс оглянулась на серый прямоугольник. – Странно, не заметила… Сейчас все одеваются так, как ты?

–Это молодежная мода, – покривила я отсутствующей душой. Но если она сейчас прямо здесь начнет с меня требовать последние тенденции… я первый раз в жизни не смогу ответить на прямо поставленный вопрос при помощи эрудиции.

–Ладно, надеюсь, меня там фотографировать не будут, – Феникс напряглась, словно что-то припоминала. – Контер меня…

–Да? – не думаю, что Контер бы отказался, хоть и говорят, что жене он не изменяет… Облик Феникс так и не обрел дополнительных деталей в виде одежды. – Проблемы?

–Мешает что-то, – моя собеседница покосилась на серый прямоугольник, затем – на другой конец коридора. – Моей силы не хватает…

Странно… Даже если все так, и близость Хаоса не дает ей возможности действовать – почему она говорит прямо? Неужели Феникс сейчас действительно все равно?

–Пожалуйста, – я создала вокруг воскрешенной из Хаоса демонессы иллюзию того костюма, который в прошлый раз видела на Вечной. У меня никаких проблем не возникло – да, расход энергии был чуть выше, чем обычно, но на этом все. – Так вы им скажете, что им нужно о других демонах думать, когда…

–Скажу, – Феникс холодно улыбнулась и пересекла границу коридора. – Вендаваль, Саэр, Рейл… О, и Эрендир тоже! Ребята, я о вас была лучшего мнения…

–Вечная, – выдохнули в один голос заговорщики и попадали на колени. Я выглянула из-под мышки Феникс, чтобы удостоверится, что уши меня не обманули. Блин, хоть картину пиши «Явление Крэш этернистам»… Жаль, что здесь нет Элки… Какая натура пропадает!

–Ну, Вечная, – Феникс вздохнула и опустилась на немедленно созданный ближайшим поклонником стул. – Дальше что, ребята? Скажите мне, о чем вы думали? И чем именно?

–Вы заслуживаете возвращения, – Саэр встал и подошел к занятому стулу. – Возвращения на ваше законное место. Не только мы хотим этого, все демоны устали от владычества вашей ненормальной сестры…

–Да, я согласна, что Крэш – ненормальна. Но в остальном вы, ребята, преувеличиваете, хоть я вас и понимаю… У меня вопрос к Второй Силе – Крэш действительно все ненавидят сильнее меня? – двусмысленность в последнем вопросе прямо-таки сквозила, но я не стала цепляться к словам.

–Ее никто не ненавидит, – честно ответила я. – Кроме хейтеров и подонков, которым мешает жить то, что они не могут просто так получить более высокий статус…

–И к которой категории ты отнесешь меня? – Саэр развернулся и смерил меня взглядом. – Меня обратил… демон, который поддерживал твою любимую Крэш. Я не делал ничего, понимаешь? Я просто подвернулся под руку одному временно уволенному демону, которому захотелось успокоить свою совесть после не буду говорить чего. И теперь я живу с клеймом, с волчьим билетом…

–Тише, – слово, сказанное Феникс, оборвало эмоциональный монолог. – Это моя вина, я просто не успела вычеркнуть тебя из списков… Я хотела это сделать, просто не нашлось времени… Знаю, это дешевое оправдание, но у меня нет другого.

–Вечная, вас я не виню, – уже очень тихо произнес рыжий и расстроенный демон. – Я и сам виноват, что не вступился…

–Саэр, тогда ты оказался бы там, – взгляд в сторону коридора. – Моя сестра не делит своих противников на правых и виноватых. Я рада, что в тот день никто не встал рядом со мной, Хаосу все равно, скольких втянуть в себя…

–И непредельщиков вы сами отослали? – мне просто стало интересно. Все-таки с этой стороны великое событие одиннадцатилетней давности еще не освещали.

–Не будем о предателях, Вторая Сила. Как тебя зовут, кстати? Или они так и не дали тебе имени? – так она в курсе насчет моего существования? Или просто знает не все?

–Мэлис, – я усмехнулась. – Значит, я правильно поняла – они предали вас, как и собирались изначально…

–Не просто предали, Мэлис. Использовали и выбросили, как материал. Только мне они не забыли заплатить. А тебе? Ты сказала, что возглавляешь их? – а может, не стоило болтать языком? Но – поздно.

–Номинально. Но мои приказы они исполняют, – надеюсь, Феникс не знает, что ее проигрыш был условием моего рождения. А если знает – надеюсь, не станет меня ненавидеть за этот конкретный момент.

Хотя мне не казалось, что Феникс по отношению ко мне настроена так уж негативно. Скорее она готова была сорваться на собственный фан-клуб. А последний в полном составе изображал непонимание ситуации. Еще они от всех отсутствующих душ разыгрывали глубокое раздумье – по-моему, над теми сведениями, которые я сейчас выдала.

–Тебе повезло. Со мной они вели себя так, будто я им обязана… Особенно Дэз. Ты ее знаешь? – похоже, Феникс жутко хотелось поговорить с умным демоном. А самый высокий ай-кью в этой компании принадлежал все-таки мне…

–Более чем… Мне пришлось сдать ее в семейную психушку, – и как я сочувствую Алане…

–Если и существует демон, более двинутый, чем моя сестричка, то это Сильвер Дэз… Но я ее не сразу раскусила. Да и не могла я отказать… Даже знай я все заранее, – а может, Феникс просто хочет поразмышлять вслух? Я решила прекратить рисковать без страховки и отдала приказ камням – появиться. Сделать это они не замедлили, но почему-то предпочли сохранить многозначительное молчание. Это что, знак согласия с моей правотой или я ошибаюсь так, что камням слов не хватает, даже с учетом словаря хейтерской нецензурной лексики?

–Вечная, – почему-то мое этернистское по умолчанию сознание не коробило это обращение… Но – только обращение. Остальная часть фразы, произнесенная матерью Сулмор, мне не понравилась страшно. – Мы вернем вас на ваше законное место. У нас есть план. Вы же видите этого ребенка…

–Вижу, – Феникс положила руку мне на плечо. Я подумала и стряхивать не стала. – Вторую Силу, предводителя непредельщиков… Мэлис, ты первых не побеждала?

–Один раз было, – помру я когда-нибудь от честности. Но камни не против. Значит – не сейчас. А еще мне почему-то кажется, что сестра Вечной не шутит.

–И вы считаете, что можете ей управлять? – Феникс с легкой улыбкой посмотрела на своих поклонников. – Она с вами играет, ребята. Ведь ты играешь, Мэлис? Я тебя понимаю, у меня было очень много силы… Я ее использовала… и думала, что держу все в своих руках.

Ладонь на моем плече внезапно сжалась. Не до боли, кстати… Помнится, Раэнах меня куда сильнее схватила…

–У нас есть этот мальчик, – кажется, Саэр до конца ничего так и не понял. – Он завязан на нас, односторонне…

–Который раз повторяю – вы бы еще Контера сюда притащили! – взорвалась я, параллельно высвобождаясь из захвата. – Может, хоть смысл был бы, потому что Контер мне нравится, а вот это, – я махнула рукой в сторону бессознательного стенного украшения, – травит мне жизнь уже лет пять!

«Мира, я пытаюсь его спасти… Не надо мне устраивать проверку болевой чувствительности…»

И кстати о Контере. Наверное, именно встреча с ним меня так закалила, что Феникс я воспринимаю как обыкновенного демона с закидонами и тараканами… Хотя по сравнению со мной даже проклятый двадцать второй шеф смотрится обыкновенным демоном.

–Мэлис, а почему ты тогда не пошлешь их? – нет, товарищ Феникс, о моей второй личности вы не услышите. Должны же у демона быть секреты от отрицательных символов…

–Они мне обещали кое-что с ним сделать в обмен на свидание с вами, – вот такие у вас звери в поклонниках… Жаль, что вас это не шокирует, леди Феникс…

–Ребята, ну… надо же выполнять обещания, – восставшая из Хаоса бывшая шефиня сложила руки на груди. – Дестру вы, конечно, ненавидите, но некоторые вещи она понимала правильно. Покажите девочке шоу, о котором она просит. Демонам нужно давать то, чего они хотят… Конечно, я сейчас не в форме, так бы и сама внесла посильную лепту… Хотя мне бы это удовольствия не доставило.

–Как скажете, Вечная, – одновременно отозвались Ломеан и Вендаваль. В мое сознание снова вонзились острые когти Миры. Моя мертвая вторая личность не стала даже дожидаться первого прикосновения добровольцев к бессознательной тушке. Мира воспользовалась очень грязным приемом…

Он называется «чувствуй, как я»… Проклятье, Контер ее побери, это же надо было так глубоко в меня влезть – я же ее теперь не выковыряю…

Перед глазами проносятся чужие воспоминания, сознание пронизывают иглы чужих чувств – я ощущаю себя Мирой, и это редкостно противное ощущение. Мира считает, что я зря пошла на поводу у этих кретинов – надо было рвать связь и уходить, забрав с собой Ника…

И пусть дальше считает. Да, она озверела вконец, и пытается снова захватить контроль. Да, я ее уже понимаю – если бы здесь находился демон, до такой степени дорогой мне, я бы тоже через голову перепрыгнула и все такое…

Но если я собираюсь спасти Ника, мне нужно быть спокойной и хладнокровной, а не отвлекаться на всяких там соседей по коммунальному сознанию, особенно мертвых и распадающихся…

Нет, одного противника мне просто по идее мало. Нужен еще и второй, в голове. Чтобы жизнь кристалкой не казалась…

Мира, ты спасла мне жизнь. Один раз. И не совсем по своей воле. Я что, теперь все время за это расплачиваться буду? Нет, я не против, просто не мешай мне делать то, что нужно! Я пытаюсь выполнить твое ограничение!

–Здесь не слишком-то удобно, – кому-нибудь менее могущественному понадобился бы уровень не ниже десятого, чтобы в такой ситуации сохранить видимость невозмутимости. Я подошла к снятому со стены Нику, коснулась его большим пальцем ноги – Лара снова находился в сознании, для такого обжигающе ненавидящего взгляда нужна немалая внутренняя собранность, – и, сделав вид, что ничего не заметила, повернулась к вызвавшимся. – Инструментов у вас нет, даже завалящей КСки никто не захватил… К тому же, у меня сейчас по плану совсем другое зрелище, – и оно уже началось. А опоздание в глазах Ангмарской – не меньший грех, чем неприход... Чувствую я, что сегодня все-таки допрыгаюсь...

–Ну, аванс же можно продемонстрировать, – неужели Феникс меня расколола? – Уверяю тебя, эта команда не страдает недостатком фантазии. В свое время они были уверены, что смогут справиться с Дестрой – и, знаешь, им почти удалось... Представляешь, Мэлис? Саэр всегда ищет себе соперника, которому проиграть проще, чем реальность разрушить.

–Как скажете, Вечная, – рыжий неудачник приложил руку к груди, словно показывая один из жестов почтения. – Я не спорю.

–Он не спорит, – Феникс резко встала. – Он никогда со мной не спорил! Со мной вообще никогда не спорили – даже эти Контеровы беспредельщики! Я понимаю, всем нужен кто-то, на кого так легко свалить все проблемы, кому так легко поручить вести народ к процветанию – и никаких возражений, пока все идет терпимо! И никакой помощи...

–Мы поможем, – на сей раз с громкими высказываниями полез до сих пор помалкивавший Эрендир. Он же Вейрел. – Вам не придется...

–Не придется ничего делать? – Феникс коротко хохотнула. Смешок получился страшным. – Вы хотите, чтобы за меня сражалась Вторая Сила? Где вы прочли такое пророчество?

–В книге Лайтина, – Рейл протянула Феникс очень знакомую мне тетрадку. – И оно уже сбылось.

–Вы верите маразматику, который соотнес меня с Контером, – Джулия картинно вздохнула. – Мэлис, вот скажи честно, я что, на него похожа?

–Никакого сравнения, – чуть покривила отсутствующей душой я. Меня куда больше волновал тот факт, что Ника пока оставили в покое. Пока его не трогают – я готова обсуждать любые темы.

Интересно, в случае чего у меня получится воевать на два фронта? У Миры, кажется, невероятное количество силы, но бесконечным оно физически быть не может. Значит, я смогу с ней справиться? Нет, тут будет стоять очень большой знак вопроса. Размером с Департамент.

–Ну вот, а вы по его сценарию играете. Ребята, я не то чтобы совсем не хочу вернуться... Да, у меня есть много идей, мне нужно исправить много несправедливостей, оставшихся от прошлого... В общем, сделать все то, о чем Крэш даже не подумает вспомнить, – Феникс коснулась лба кончиками пальцев, словно у нее болела голова. – И я все еще ее ненавижу. За все. Мэлис, я уверена, тебя никогда не приходилось быть всего лишь чьей-то тенью, копией, титулоносицей и силоносицей без права пользования...

Феникс была права. Я всю жизнь была разве что своей тенью – и то далеко не всегда. А себя искренне не выносят разве что хейтеры, им по жизни положено... А я себя ненавижу лишь по большим праздникам.

–Ты и представить себе не можешь, как все-таки смешно вышло – и до второго рождения на место Крэш претендовала точная копия... Ты синтегистка, Мэлис?

–Да, и историю эту помню, – хотя ее чуть ли не апокрифом считают. Но, в принципе, прецедент был – клонированием в Мейплиф увлекались только так, и доигрались до скоростного точного реплицирования... Практически стопроцентно точного. Клоны слишком хорошо считали себя оригиналами и мечтали остаться в одиночестве. Или хотя бы занять место оригинала, устранив его... пусть даже бескровными и несмертельными методами. Так поступила и девушка, созданная в организации, называемой просто Проектом. История гласит, что Проект желал вернуть себе утерянную сотрудницу и параллельно результат одного из немногих удачных экспериментов. В принципе, для некоторых целей подошел бы и готовый клон, но в точности копирования уверенности у народа почему-то не было. Поэтому первым заданием копии было возвращение блудного оригинала. То, что оригинал потом сбежал, учинив погром, уже не было проблемой клона – до того мгновения, которое ознаменовалось явлением Крэш чуть было не изменившему ей мужу. Впрочем, некоторые источники отмечают, что измена таки успела поиметь место.

–Синтегисты... Знаешь, я ведь чуть не стала одной из вас. Ветка моего отца все еще носит первый номер? – что-то перестали мне нравиться эти отвлечения. Феникс вела себя так, словно не знала, чем занять время. Я на всякий случай кивнула, но внутренне насторожилась. – Жаль, уже не успею... Наверное, в следующий раз... Может быть, с определенного момента воскресать становится легче... Сестричку я так и не спросила...

Голос Джулии становился все тише и тише. Наконец, она замолчала и замерла, словно прислушиваясь к чему-то далекому.

–Вечная? – осмелился нарушить транс Саэр.

–Ничего, – Феникс перевела дыхание и вернулась на стул. – Ясновидение в нашей семье досталось мне, а я никогда не могла сориентироваться в собственных предсказаниях. Приходят без спроса, давят на психику, и я не могу даже пары слов запомнить. Хуже снов... Как же меня достало решать чужие проблемы! Говорят, никогда не поздно измениться... Своей цели я вроде уже раз добилась, может, и достаточно? Как считаешь, Мэлис, есть смысл зачеркнуть миллион лет жизни и начать с чистого листа? Посоветуй, прими груз на себя!

–А что вы меня спрашиваете? – я невольно отшатнулась. – Меня будто чужие проблемы не задолбали!

–Да понимаю я тебя, – Феникс усмехнулась. – Я всех понимаю, за это меня никто и не любит... И ребят понимаю, которым мешает жить неотмененный закон, до отмены которого сестричке в жизни не додуматься... Только эту тварь не понимаю, потому что мне надоело ее мотивы на себя примерять. Но я даже ее готова простить, если мне позволят остаться здесь. Там я даже не тень, там я никто...

Настороженный взгляд темно-зеленых глаз был направлен в сторону тихого пустого коридорчика, в конце которого дремал Хаос.

–Это так ощущается? – не то чтобы мне было любопытно... Но любая отсрочка предпочтительна. А там, может, архивистки подойдут...

А может, Вечная с инспекцией заявится. Чем Контер не шутит... Мэлис, тебе еще не надоело опираться на кого попало? А совесть, как всегда, не спрашивали...

–Не совсем. Там, – снова тот же взгляд, – каждый становится собой. Или меняет себя на часть Хаоса, я видела, как демоны отдавали свою самость в обмен на новую суть и новое предназначение... Хаос позволяет смотреть, там каждый хоть и одинок, но видит все и всегда – там нет времени, все происходит одновременно и повторяется раз за разом... Я не хотела отдавать себя – но посмотрела на себя и поняла, что отдавать мне нечего. Меня нет, я лишь архивная копия, стертая за ненадобностью...

–Что вы говорите, Вечная? – Саэр схватил Феникс за левую руку, осторожно, словно согревая, сжал ладонь...

–Там меня нет, – повторила Джулия, посмотрев на сей раз в глаза преданному почитателю. – Хаос не думает дважды. Ему не нужны одинаковые мысли. Если он и делает копии, то на время, до достижения цели. И я – вот такая, временная копия... Все это время я стояла перед выбором – взять новую судьбу или остаться ничем. Все это время я держалась за ничто, как не держалась ни за кресло, ни за власть. И теперь я спрашиваю – стоит ли мне быть ничем, идти против планов самого Хаоса – или же подчиниться и уйти со сцены за новой ролью? Я спрашиваю – потому что не считаю себя вправе отвечать...

–Вечная, вы не должны идти на поводу у Хаоса, – аватар мой, самый первый, как же я не люблю слушать этих обращенных, которые так ничего и не начинают чувствовать... Феникс могла спрашивать даже Лару – он и то ответил бы вразумительнее...

Идти на поводу у Хаоса нельзя, как нельзя и не идти. Любой поступок демона ничем не может испортить планы Хаоса – если этот демон не я, конечно. И сейчас я на распутье – без опоры и без ограничений, с разорванным когтями Миры сознанием и останками никому не нужной порядочности. Под последним я понимаю свое нежелание действовать, если называть вещи своими именами. Прямо сейчас я могу приказать Хаосу выхлестнуть из коридора, смести глупую кучку заговорщиков, этот смешной орден возрождения Департамента имени Феникс Вечной... Отвязать Ника – минутное дело, да и любую связь Хаос рушит очень легко...

Прямо сейчас я могу сказать Феникс, что она никогда не вернется в этот серый туман и перестанет быть тенью – как только я уничтожу то, что эту тень отбрасывает. Или не уничтожу, а просто провожу Джулию до пятисотого этажа – и Крэш у меня ничего не спросит... Может, еще и поблагодарит.

Я не знаю, что мне нужно делать, потому что сейчас не существует такого понятия – «нужно»... Абсолютная свобода – это очень страшно. Она похожа на падение в бездну... А мои крылья слишком велики, чтобы развернуть их.

Я не доверяю Вечной – потому что ей не доверяла Мира. Я уважаю Крэш и люблю ее так, как только может одновременно этернист и синтегист сто сорок восьмой линии. Я не могу заставить себя предать настоящую Вечную – пока мне не предъявят точные доказательства того, что она умудрилась запудрить мозги всем и вся, а на самом деле – редкая сволочь...

Личная ненависть Феникс в качестве такого неопровержимого факта не годится. Равно как и намеки на вольных демонов – я и так примерно понимаю, что там с ними случилось... Приказ Рейвена – вычеркивать смутьянов из всех списков на самое незначительное повышение. Приказ, возможно, подкрепленный впоследствии Чао – двадцать четвертый шеф не жаловал тех, кто усадил его на кресло, и благодарить их не собирался. Но причем тут Крэш? Она могла просто забыть тех, с кем раньше общалась – у нее нашлись другие знакомые и другие дела, а потом устроили хай первые... История, да и моя заимствованная память, которая редко бывает солидарна с официальными источниками, утверждают, что Крэш очень редко сходилась с кем-то всерьез и надолго. И в ряды уволенных демонов ее занесла минутная прихоть – желание восстановить справедливость в своем понимании... Возможно, если бы Рейвен не зацепил кого-то из демонов, временно пребывавших в стане друзей Вечной, и бучи бы никакой не было. И история пошла бы по иному пути...

История всегда имеет все шансы на крутой поворот, но находятся те, кто удерживает ее в рамках предустановленной линии. Есть ли в этом смысл – не знаю... Пророчества гласят о будущих неприятностях – и о том, что с ними удастся справиться, если все будет идти как должно. Поэтому предсказаниям следуют раз за разом – и они сбываются. У всех уже в крови эти проклятые книги первых, эта безоговорочная истина, это писание Лайтина, которое восстановила Мира...

Имею ли я право предать Вечную? Имею ли право просто подарить свободу той, что была узницей по воле Крэш?

Имею ли право вот сейчас уничтожить эту мелкую проблему в числе семи штук, отложив их всех на потом – на тот день, когда все покинут Хаос?

Я очень хорошо понимаю Феникс. Мне тоже никто не ответит, даже я сама – потому что только я знаю правильный ответ, но не могу в него поверить.

Кто превратил меня в неизлечимого героя? Кто именно поставил последнюю точку, после которой правки уже не вносятся?

–Хаосу все равно, – только мне эта пауза показалась длинной. У меня очень высокая скорость мышления. В экстремальных ситуациях – особенно. – Я так думаю. Не может же он ради меня изменить своей всегдашней бесстрастности?

Что-то в ее голосе мне не понравилось. Я даже оглянулась на коридорчик, почти ожидая появления Хаоса – щупальцами ли, волной ли... Нехорошая пустота осталась на месте. Пустота и неяркие световые блики. Но мое желание заглянуть внутрь и проверить оставшуюся открытой дверь никуда не делось. И оно очень напоминало редкий проблеск интуиции. Но я не думала, что мое поползновение в том направлении примут спокойно. Не фан-клуб Феникс, а Мира. Сейчас я, по крайней мере, стою рядом с Ником, и его никто не трогает, а стоит мне чуть отойти...

–Он не бесстрастный, а любопытный, – зачем-то поправила я Феникс. – Ему интересно, как поступите вы сами, поэтому советы вам совсем не нужны.

–Правда? – Джулия отодвинула в сторону Саэра, чтобы лучше видеть меня. – Ты знаешь намерения Хаоса?

–Знаю, – я коснулась левой клипсы. Камень отозвался вздохом. – Он не заставляет вас выбирать. И не хочет, чтобы вы чувствовали себя ничем. Вы никогда не позволяли себе стать свободной, поэтому увидели то, что увидели... Решайте сами, Феникс, хоть раз в жизни – сами. Решайте... Джулия, – я рискнула назвать демонессу ее настоящим именем.

–Я, – Феникс что-то хотела сказать, но вдруг вскочила с испуганным вскриком.

Хаосу все же надоело тихо сидеть за открытой дверью. Жаль, я не поняла, как она закрывается. И хорошо, что из коридорчика хлынул именно Хаос, а не стройные ряды заточенных в нем демонов...

Выглядело это странно – тонкие струи серого тумана текли по воздуху, отчетливо видимые, с немного размытыми контурами. Течение было завораживающе медленным, словно кто-то лил воду на застывшее желе – хаос промывал себе дорогу сквозь временно упорядоченную структуру, и выглядело это невероятно красиво – утоньшаясь, растекаясь по мягким граням воздуха, серость начинала играть вначале бледным перламутром, затем – как бензиновая пленка на воде... Но цвет и свет рождались изнутри, не извне, и под любым углом зрения переливы красок поражали своей первозданной естественностью.

–Бегите, – голос Феникс вывел меня из полузабытья, в которое я впала, разглядывая растекающийся Хаос. Джулия была намерена спасти членов своего фан-клуба (которые упирались пресловутым рогом), да и меня с Ником за компанию... Пора бы уже и начать ожидать подобного от Феникс – в свете ее подлинной биографии...

Смешно – кто-то пытается спасти меня... Не в первый раз, но Феникс в роли своего спасателя я еще не представляла.

Голову и грудь пронзили тысячи тончайших игл. Мира, Контер бы ее побрал! Хотя, конечно, это она вовремя. Хаос подполз еще ближе, и даже если меня он не тронет, Ника лучше поднять и унести. Кстати, тут еще привязь была... Ага, тринадцатый уровень, командирская работа... Обрезаем. Для меня это, строго говоря, ерунда.

–Просыпайся, – я встряхнула Лару. И послала дополнительный импульс, призванный снять снулое состояние.

–Я тебя ненавижу, – пробормотал Ник. Меня снова искололо изнутри. Он что, таки все слышал? Нет, товарищи, я совсем не против... Но сейчас просто не время устраивать разборки!

–Я тоже, но если ты сейчас не встанешь, нам обоим будет некого ненавидеть, – я многозначительно посмотрела на серый блестящий ручеек, почти коснувшийся ноги Лары. Ник подтянул под себя чуть не пострадавшую конечность и встал, использовав в качестве опоры валявшийся рядом стул, сотворенный высокоуровневым товарищем, утянувшим в свою проблему кучу народа. Стул рассыпался. Лара вцепился в меня, но отстранился, как только восстановил равновесие. Я этого демонстративно не заметила.

–В принципе, это не смертельно, – я перешагнула серый ручеек, зависший где-то на высоте колена. – Но ты бы отсюда лучше уматывал...

«А то я не смогу эту Контерову дверь закрыть», – это я подумала, причем негромко. Я решила, что мешает мне отозвать Хаос именно Мира, слишком обеспокоенная судьбой Ника, чтобы уснуть и перестать драть меня когтями. Иглы, засевшие в моем сознании, вибрировали и постреливали короткими импульсами, и меня это дико раздражало.

–Только вместе с тобой, – и все-таки он идиот... А я почти поверила в то, что он меня действительно возненавидел...

–Ты мне прямо сейчас мешаешь, – я отследила пробравшиеся дальше всех серые туманные отростки. Они уже втекли в один из проходов между стеллажами и затерялись в нем. Присутствие Миры мешало мне думать, но я постаралась взять себя в руки и трезво оценить ситуацию. Непосредственной опасности еще не было – если народ доберется до выхода, сможет рвануть куда угодно, а я тем временем остановлю это расползание... Остановлю, если смогу не отвлекаться на все подряд.

Я протянула руку к серой струйке. Нет, это предположение не было ошибкой – Хаос действительно огибал мои пальцы, и точно так же поступал по отношению к деталям обстановки – папкам и стеллажам. А вот Ника переливающийся туман не сторонился – одна из струек чиркнула его по руке прямо на моих глазах. Я ощутила это прикосновение как яркую вспышку боли – хотя сам Лара его даже не замечал, пока не увидел.

–Мэлис, ты хочешь сказать, что справишься одна? – а ты что, не видишь?

–И не просто справлюсь, – я попыталась представить себе дверь – наверное, я смогла бы к ней подойти, а там как получится... Мысленные команды тут не сработают, не тот уровень...

–Мэлис, пошли отсюда, – меня потянули за руку. Я резким жестом высвободилась. Контер, как же это все-таки больно – и ощущения уже не отключаются... Хотелось кричать. Наверное, так чувствуют себя те, сквозь кого прорастает какая-то мерзкая растительность...

–Отстань. Я эту дверь открыла, я ее и закрою...

–Дверь? – ну конечно, он у нас все проспал, приходя в себя только для выслушивания особо мерзких фраз из моего маскировочного арсенала!

–А откуда, по-твоему, этот хаос лезет? – я ткнула пальцем в тонкую пленку. Та зарябила, прогибаясь. – Там – дверь. Они заставили меня выпустить Феникс из хаоса, и я не стала за ней закрывать...

–Мэлис! – знакомые матерные интонации при произнесении моего имени... Неужели мы все-таки поправились?

–Да, ее, наверное, сначала надо туда вернуть, – отложим, так сказать, решение проблемы. Конечно, возвращаться она не хочет, но я попробую похлопотать о смягчении режима содержания...

–Мэл, я выход найти не смогу, – так, это уже что-то новенькое... Я покосилась на временно главную проблему в жизни и поняла, что он говорит правду. Помещение переполнили эманации Хаоса – я могла примерно определить местонахождение всех легионеров и даже самой Феникс, но вот выхода уже не видела. Пространство начало выкидывать кренделя – к счастью, удачно. В том смысле, что никто сбежать не успел... На этом преимущества ситуации кончались. Я попыталась достучаться до Миры, заставить ее отпустить меня, но с ужасом поняла, что обращаться уже не к чему.

Это относится к чистой теории – в области психологии двойных и множественных сознаний есть непопулярная идея особого слияния. Не того, плодом которого стала Мира, а качественно другого. В той теории все был описано в точности, как произошло сейчас – пробуждение серьезно поврежденного со-сознания при помощи сильного стресса, принуждение его к захвату ведущей роли, на который оно уже не способно... В результате лишнее сознание теряет функции, которые сохранило, и полностью растворяется в доминирующем.

Другое дело, что для последнего, смертельного усилия нужно невероятное сочетание условий. Предельный для поврежденного сознания стресс, отсутствие сопротивления обязательно бодрствующей доминанты... И особые характеристики внешней среды.

Общеизвестно, что насыщение окружающей среды хаосом сбрасывает до нуля ее сопротивление действиям демонов. Но лишь до определенного момента. Потом хаос начинает отсекать все импульсы. Собственно, вихрь Хаоса для этого тоже иногда используется – чтобы отсечь чужой импульс. Но этот вариант из всех возможный наиболее затратен по энергии...

В общем, среда архива была настолько хаотичной, что Мира смогла собраться, влезть в меня... и если бы она сейчас растворилась без вопросов! Я ту статеечку про теорию до конца дочитала... Перед аннигиляцией соличность захватывает полную власть, – так сказать, вспыхивает ярче доминанты.

Но общаться сознания перестают еще до вспышки.

Ну, вот кого мне материть за это положение дел? Я могу подобрать для этой роли только Лоста, подсунувшего мне некогда носитель с нарезкой чужой памяти. Но если я начну материть Лоста, то не успею ни хаос притормозить, ни Феникс вернуть...

–Ник, – я очень внимательно следила за своей интонацией, словно точное определение момента перехвата власти могло что-то решить, – просто уходи отсюда. Отойди как можно дальше, найди укрытие – можешь папками завалиться, их тоже не трогает... Постарайся на «Легион» не нарваться... Но главное – уходи, здесь ты мне очень сильно мешаешь...

–Хорошо, – он наконец-то понял. Я проследила за ним взглядом, потом, когда ненавидимый мной демон скрылся за стеллажами – другим чувством. Он не собирался наблюдать за мной – уже хорошо...

Ощущение игл в голове не проходило, к нему добавилась еще и мучительная неуверенность – словно кто-то сжал ладонь прямо на сердце. Я не чувствовала себя такой идиоткой, наверное, с того дня, когда избавилась от установки... В смысле, не чувствовала беспричинно.

Мира хоть понимала, на что идет? Впрочем, чего ждать от существа, живущего в виде осколков и за счет паразитных сигналов?

Чего ожидать от существа, способного при всем своем цинизме и жуткой стервозности совершать идиотские поступки ради любви?

Я начинаю думать ее мыслями. А мне нужно останавливать Хаос. Я щелкнула по камушкам, но ответа не дождалась. Наверное, вот так они однажды и разозлили своих первых хозяев...

Не хватало знака, указателя... Опоры. Но ничего и не должно было быть...

Я потянулась к Хаосу – и не услышала ответа, как и в Мейплиф. Тогда я пошла сквозь серый туман, поспешно уступавший мне дорогу, формирующий вокруг меня капсулу, похожую на яйцо изнутри – только эта внутренняя поверхность полыхала невозможными сочетаниями красок. Они ничего не значили. Подсказок можно было не ждать. Но я ждала – и в мое правое ухо прокралось несколько негромких слов.

–Ты должна перестать бояться, – так я же и не боюсь... Я сейчас иду в хаос, чтобы его закрыть, пытаюсь вспомнить, как у меня это получилось два года назад... или уже три? Почти три.

–Ты боишься ошибиться, – нарушил режим молчания и левый камень. Я остановилась – так получилось, что в этот момент я как раз подошла к самой двери. Хаос за ней уже не был настроен пропускать меня внутрь – впрочем, туда мне и не хотелось.

–Ошибиться? – переспросила я, каким-то местом усиленно чувствуя, что камни правы.

–Ты знаешь, что твои ошибки необратимы, – пояснили справа. – А твои поступки меняют историю Департамента. Поэтому, как только ты попадаешь в ситуацию, в которой можешь ошибиться, сразу впадаешь в ступор.

–Я впадаю в ступор? – кажется, я тут пытаюсь изо всех сил что-нибудь сделать... Нет, все-таки я очень хорошо понимаю Аккарти...

–И позволяешь всем подряд решать за тебя, лишь бы не действовать самой, – добил левый антисоветчик. – Между прочим, желания демонов, даже неосознанные, всегда исполняются...

–Это технология ламеров и читеров, – к тому же, по всем источникам, в Департаменте не работающая...

–Рядом с Хаосом – всегда... Ты плохо знаешь возможности первозданной силы. Ты не можешь принять однозначного решения, и он дает тебе отсрочку...

–До того времени, когда ты наконец научишься решать, не боясь ошибиться.

–И что, я тогда еще и научусь исправлять свои ошибки? – я обратилась сразу к обеим клипсам.

–Нет, проклятие – это навсегда, – правое ухо чуть не заложило от тяжелого вздоха. – Но ты ведь не можешь совсем ничего не делать...

–Тем более что делаешь, как обычно, ровно половину дела – сначала доводишь ситуацию до критической точки, а потом стоишь и рефлексируешь...

Я сделала вид, будто собираюсь выбросить левый подсказчик в Хаос. Но паскудные камушки были правы. Я действительно вела себя, как последний герой человеческой расы. И вообще – напропалую изображала из себя тормоз оригинальной конструкции. В то время, как Мира готова в любую секунду захапать власть...

Так, ну это уже совсем неприлично будет, если мир в очередной раз спасет она, а очередной плюс припишут мне. Надо хоть раз самой действовать...

Значит, надо решать. Интересно, можно мысленно или обязательно вслух? Впрочем, хватит стебаться над собой только потому, что более благодарный объект где-то (надеюсь!) от Хаоса бегает.

В общем, я почти уже решила поступить согласно почти принятому плану (вернуть Феникс в Хаос с парой напутственных слов, закрыть за ней дверь и демонстративно наплевать на легионеров, пусть живут и учатся на своих обломах), как в моем окружении появилась новая деталь. Вернее, представляло из себя это появление всего-навсего возвращение погулявшей узницы на законное место. Феникс (иллюзию одежды с нее смыло, так что продвижение демонессы сквозь потоки хаоса в мою сторону откровенно напоминало обратную перемотку пленки с перламутровым туманом в роли линий «снега»), кстати, не находилась в состоянии «абсолютно не в себе», наблюдаемое выражение лица и осанки скорее походило на гордость от совершенного назло кому-то подвига. Я чуть про Миру не забыла.

–Я иду обратно, – вероятно, для не наблюдавшихся вблизи идиотов пояснила Джулия. И правильно – мало ли какие идиоты могли скрытно наблюдать из Хаоса... В общем, у меня настроение упало на нижний из возможных градусов, побив очередной рекорд. – Он хочет вернуть меня, и у него получится, а остальными я рисковать не хочу...

–Пожалуйста, – я отодвинулась, открыв свободный проход в серую мглу.

–А я тебе завидую, – Феникс оперлась рукой на все еще четкий край двери. – У тебя все еще впереди...

–У вас тоже, – в совершенно нашем пошлом смысле ответила я, ибо то, что у бывшей узурпаторши шефского кресла было впереди, определенно тянуло на чье-то «все». Если честно, прекращать злиться я не собиралась – тем более что злобное состояние частично снимало неприятные симптомы.

–Может быть, – Феникс нырнула в серую мглу. Временная энергетическая оболочка вспыхнула, растворяясь в Хаосе. Жгуты серого тумана втекли в прямоугольник двери, замерли по краям и превратились в уже знакомую мне дверь с мутным поцарапанным стеклом. От материализовавшегося замка отделился ключ и ткнулся мне в ладонь, которую я немедленно сжала.

Итак, Департамент был спасен в который раз... На сей раз – от возможного возвращения шефини, которая наверняка продолжила бы свое грязное дело по адаптации реальностей и расселению там неприкаянного народа. Интересно, сколько реальностей обломилось бы лично мне за посильную помощь? Впрочем, мне одной своей много. И вообще, Мэлис Крэш так дешево не продается...

Злоба моя принялась куда-то усиленно улетучиваться. А общее состояние – возвращаться к полному минусу. Я прислонилась к вполне материальной стене коридорчика, понимая про себя, что мир я спасла сама, но вот теперь меня нагло ототрут в сторону – и даже самая одаренная мысль Хаоса по имени Контер не сможет сказать, на сколько. Остается надеяться, что архив все еще заблокирован, что Мира не сможет воспользоваться ключом и что доступа к моей программе самоубийства у нее нет. На то, что не сбудется самое худшее подозрение и моя вторая личность не рванет искать Ника, я уже надеяться не рисковала. Бесполезно, она меня для этого и решила отодвинуть ценой собственной жизни...

Я медленно двинулась вдоль стены, по дороге случайно зацепив головой открутившийся светильник. Вот со светильника и начался провал... наверное, я бегала по коридорам и искала самый дорогой для Миры материал в этом архиве (к сожалению, о Нике я без мата думать не могу) не одну минуту и даже не две. Вероятно, по дороге я падала, потому что в момент моего прихода в себя (на место зрителя, обиженного и лишенного положенной пачки семечек) у меня дико болели колени. Впрочем, на полу лежало столько скользких папок, что поскользнуться можно было и с летальным исходом, а не просто падательным.

Кстати о папках. Судя по всему, мой совет насчет использования архивного содержимого в защитных целях Нику понравился...

Только вот довести дело до конца товарищ правозащитник не сподобился. Да еще и в спешке (или от природной неуклюжести) свалил на себя стеллаж. Ну, если демон – дурак, да еще и самого что ни на есть человеческого происхождения, то это, к сожалению, навсегда.

Впрочем, моей временно доминирующей личности на многовековую мудрость было откровенно наплевать. Оскальзываясь на каждом шагу (я бы на ее месте все-таки просто подлетела), Мира неслась к своему любимому. А с ней и я – вынужденно. Ибо абстрагироваться от происходящего я хоть и хотела, но как-то не получалось.

Пришлось смотреть, как Мира моими руками вытаскивает из образовавшегося завала Ника, как зачем-то раскладывает выкопанное тело на полу... К счастью, мое критическое восприятие не пострадало – и я смогла заметить кое-что, ускользнувшее от внимания моей личности номер два.

В конце концов, я видела, как выглядел Лост после своего купания в Хаосе. А вот Миры там не наблюдалось.

И сейчас я с некоторым ужасом понимала, что Ник Лара, по меткому определению Феникс, не стал держаться за себя. Предпочел обменять свою сущность на истинную.

Собственно, на его месте так не стало поступать бы даже воплощение общественного мнения о сущности разума Стана. Конечно, прикосновение Хаоса и растворение в нем – в принципе вещи не смертельные. То есть не абсолютно. Но непоправимо изменить личность они могут... И это общеизвестно. Даже процедура, известная под названием выжигания, не рекомендуется демонам, чья человеческая суть серьезно превышает по проценту содержания демоническую – обращенным и их детям. На выжигание в свое время согласился третий муж Крэш, только вот помогло это ему не сильно...

Но это я знаю, что после мощного и кардинального изменения собственной сущности демону с минимальным первоначальным уровнем демоничности придется долго приходить в мало-мальски пригодное для нормальной жизни состояние. А у Ника наверняка были свои причины – во-первых, ему определенно надоело, что кто-то типа идиотов из рейзятника может отправить его обратно в Дельту... То есть, это я так думаю. А вторая причина как-то не придумывалась. Ну, я не Феникс, чтобы всех понимать. Особенно идиотов, которые...

–Мэлис? – бледные губы Ника едва шевельнулись. Странно – он что, уже частично оклемался?

Впрочем, мне тут же пришлось отвлечься от мыслей и потратить все силы на то, чтобы отгородиться от ощущений. У Миры просто какая-то навязчивая идея – целоваться с этим выродком рода демонического! И самое паскудное – творит это она в моем теле!

К сожалению, сплюнуть я могла только мысленно. А уж вытереть губы и подавно не удалось бы.

–Ник, зачем ты это сделал? – а у некоторых соличностей совсем не получается меня изображать. Я бы наверняка вспомнила известное неприличное растение или двадцать второго шефа.

–Ты... хотела, чтобы я изменился, – интересно, почему, находясь вне полного сознания, невозможно это самое неполное сознание потерять? – Хаос... меня исправил...

–Ник, я люблю тебя, – сволочь ты, Мира! Не можешь умереть без того, чтобы не испортить мне все оставшееся существование! – Прости меня за все, что я вытворяла... Я была не в себе...

И сейчас ты не в себе, а во мне! Зараза... Самая паскудная из моих ошибок!

К сожалению, проклятия мои ничем мне не помогли. Я так и осталась в положении зрителя. А также осязателя – похоже, сама Мира не понимала, что стоять на медленно проходящих синяках, в которые у меня превратились колени, по меньшей мере неудобно.

–Мэлис, это не важно, – Ник улыбнулся, а я вспомнила, что Мира в свое время изменила часть его структуры на истинную. Впрочем, сильно ему это обстоятельство не помогло. Общее состояние организма моего врага могло внушить определенные опасения любому образованному демону, кровно заинтересованному в том, чтобы это мерзкое создание, потомственный защитник чужих прав, смогло и дальше продолжать свою общественную деятельность. Блин, жаль, я не могу прямо сейчас сообщить ему радостную новость...

Знал ли Ник, что станет по воле Хаоса его мыслей и тенью, что обретет новую судьбу и роль в планах первой Силы? В принципе, мне все равно, лишь бы его из моей жизни параллельно вычеркнули. Но на это надеяться глупо – что бы ни говорили камни, мои желания не торопятся сбыться, распихивая друг друга. Разве что их сбыча может привести к какой-нибудь катастрофе – тогда они рвутся сыграть на стороне закона подлости...

И, чем бы не кончилось дело – за исполнение желаний надо платить отдельно. Расходом ли энергии, приходящим нечувствительно, разладом ли между сознанием и подсознанием...

–Мэлис, – они (я не могла сказать – «мы») уже держались за руки, и походило это на сцену из фильма – только умирал сейчас вопреки канонам не лежащий, а та, кого он любил и...

И возводил в ранг аватара, если не выше. Я – в достаточной степени синтегистка, чтобы заметить любовь за гранью веры... Даже в глазах, которые почти ничего не видят, ибо покрыты серым туманом...

Хаос поставил на Ника свою печать – куда глубже, чем два года назад на Лоста, который хотел лишь освободиться... Хаос выполняет желания своих мыслей – что, если и Лара теперь заслужил такое же внимание?

Я не слушала, что говорит Мира – я знала, что мне будет лучше, если я ничего не запомню. Если постараюсь – ибо, как гласит тот самый источник, откуда я начерпалась теорий, в финале данной комедии меня ждет полное смешивание памяти. Интересно, сколько я буду лечиться после всей сегодняшней катавасии? Надо бы взять у Стана адресок ментальского специалиста – конечно, вряд ли тот разберется в проблеме одним махом, но хотя бы с настройкой единого профиля поможет. Мне совсем не хочется как-нибудь, в разгар взрослой жизни, оказаться лицом к лицу с новым ответвлением личности. Хотя, конечно, сначала надо дожить...

–Ник, я хочу, чтобы ты был счастлив, – завуалированная версия прощания... Прощания, Контер побери! Я наконец-то обрела если не контроль, то хотя бы восприятие того, что творилось у меня внутри.

Волна пустоты накатила, вытаскивая меня из убежища зрителя – на сцену, подхватывать начатую роль... То ли от ощущения чуть теплой руки в моей – ледяной от страха, то ли от неожиданности, – но у меня страшно закружилась голова. Сохранять равновесие, стоя на коленях, оказалось непосильным делом, и я упала прямо на полубесчувственную тушку Ника. К сожалению, наши руки, соединенные по попущению Миры, не оказались между нами – так что контакт получился полным. Конечно, я немедленно отпустила так и оставшуюся безвольно лежать руку Лары и попыталась встать, но точек опоры катастрофически не хватало.

Он так и не потерял сознания. Ник полностью осознавал свое бессилие, но, в отличие от Стана, не собирался по этому поводу комплексовать или плакать. Лара верил в меня, он знал, что я сделаю все правильно... Он не считал приятным делом свое пребывание в заложниках, не собирался в следующий раз сдаваться так легко...

Я почти видела, как Ник входит в кабинет, не ожидая ничего похожего на подвох, почти слышала свист прорезающих воздух силовых линий, мгновенно сжимающих оболочку, почти чувствовала, каково это – сражаться с носителем тринадцатого уровня, не имея и первого...

Рефлекс на чтение мыслей, отказывающий лишь в разговоре с теми, кому я поистине доверяю. Рефлекс на чтение памяти – сейчас, глядя в глаза, видеть чужое прошлое даже слишком просто... Не совсем мой рефлекс – это Мира развила в себе такую возможность, но теперь ее инструменты в моих руках...

Я никогда не стану такой, как она. Какой она была... И это – хорошо.

Ник знал слишком много – возможно, стоило защитить и его память щитом моей работы... Но сослагательное наклонение мне пока не доступно. Я не думала, что из того, что запомнил Лара, можно было сделать так много выводов...

И все же хорошо, что «Легион» лажанулся. Не считай Ник Стана пройденным этапом в моей жизни, кончилось бы все куда хуже...

А может, и нет. Тогда Мира не проснулась бы и не врезалась в меня... Но лучше испытать большую боль самой, чем выдать на меньшую того, кого любишь...

Люблю? Именно сейчас, замерев в нелепой позе, нависнув над телом Ника, я поняла, что время изменило меня слишком сильно. Я разучилась однозначно определять свои чувства и уже не могла точно сказать, что смесь привычки и ощущения собственности можно спокойно называть любовью.

А что тогда заслуживает этого имени? То, о чем я пела со сцены – постоянная война, постоянный огонь, вечная пляска на грани ненависти? Может ли любовь быть тихой – не странной, не нелепой, не сумасшедшей, не реальностной и не демонической в реальностном смысле? Не смертельной в финале?

На мгновение мне показалось, что между моими руками лежит Рингил, которого я до сих пор немного любила именно так, как не хотела любить никогда и никого. Аура ли истинности давала такой эффект, каша ли в моем сознании – но этот вопрос я так и не смогла решить, так как окончательно рассталась с равновесием, которое бросило меня в куда сильнее компрометирующую позу, чем минуту раньше.

В последнюю секунду я успела понадеяться, что Ник хоть сейчас отключится. Хотя бы от силы эмоций.

А вот Стан на его месте собрал бы последние силы, включил реверс и попер со мной на руках куда-нибудь напролом. Это мне пришло в голову, когда туда вернулось сознание. Одно. Временно – одно.

У меня в голове слишком много места. Непредельщикам огромнейшее пси...

–Мэлис, я вам не помешала? – этот голос я слышала совсем недавно... Хотя нет. Не совсем этот – хотя сходство невероятно и исторично.

–Крэш, если вы мне поможете, буду вам очень обязана, – я еще не договорила, но уже стояла на ногах, поддерживаемая за шиворот десницей шефини.

–В двух словах – что тут было? Опять без меня всех спасли? – в темно-зеленых глазах проскользнуло нечто такое, что я на секунду усомнилась – а Феникс ли я позволила уйти в Хаос?

–Да нет, – хотя вы, Вечная, можете думать и иначе... Вас уж точно я спасла, и такой ценой, что мне пора бы уже страховаться от непредвиденных расходов. Все-таки, наверное, я – потому что только от меня зависел исход этого сумасшествия. – Вы что, одна?

–Я не идиотка, – Крэш усмехнулась и отпустила меня, вероятно, полагая, что я уже и сама справлюсь с делом сохранения себя в вертикальном положении. Шефиня не ошиблась. – С народом. Когда мне одновременно докладывают о твоем исчезновении и проблемах в архиве, сложить два и два можно сразу. Опять у кого-то руки чесались?

–Поуправлять, – закончила я. – Вас сменить. Только, как обычно, спросить кандидата на ваше место забыли... И меня – решили, что можно не спрашивать.

–Нам повезло с умственным развитием наших врагов, Мэлис, – зеленые глаза смотрели на меня изучающе. Возможно, Вечная мне не верила до конца – хотя и я ей не верю. В нее верю, это да, но доверять и боготворить – две большие разницы... Очень большие. – Нам все еще везет, и я не знаю, сколько еще будет везти. Одна надежда на то, что ты наконец-то станешь умнее их...

–Крэш, я пока что справляюсь, – откуда во мне взялась вот эта сила – противостоять? Наверное, мне просто нельзя говорить неприятных вещей. Да знаю я, что сама же себе испортила целый год жизни, да и этот Контеров орден Пречистой Феникс, получается, сама навела на идею – но я никому не позволю говорить мне правду, которую они должны держать при себе! – И справлюсь, кто бы ни попытался заставить меня выйти против вас. Вы меня устраиваете там, где находитесь, и вы это, между прочим, знаете...

–Ты не знаешь, о ком я говорю, Мэл, – Вечная вздохнула с такой скорбью, что она показалась мне наигранной. – Нас ждет не слишком приятное будущее. Она тебе ничего не говорила?

–Только то, что у меня все впереди, а с вами она так и не увидится, – я остыла так же быстро, как и распалилась. Но мне не было за себя стыдно. Смысл – стыдиться того, что сделано? – Но она уверена, что еще вернется, мне так показалось...

–Она вернется. Они все вернутся, – Крэш раздраженно махнула рукой – похоже, указывая на вход в Хаос. – Так или иначе. И только от тебя зависит, когда. Но пока что все должно оставаться так, как есть, и не думай, пожалуйста, что меня это заколебало меньше, чем тебя.

–Не думаю, – у нее на лице об этом, может быть, ни слова не написано, но почему-то чувствуется, что демон устал играть несвойственную себе роль. Дети Рейвена вообще унаследовали его отношение к работе (которое у него прорезалось и окрепло в последние миллионы лет на неудобном кресле)... К сожалению, уже второй раз призыв истории усадил на многократно проклятое место отпрыска плодовитого Ворона. И если в первый раз все обошлось парой лет, то от Вечной ждали возобновления древних традиций и соответствия титулу.

За спиной Крэш был миллион с хреном лет сумасбродств, распущенного поведения, смеха в лицо всяческим там традициям... В общем, никто из нас, демонов, не соответствовал сильнее своему реальностному собирательному образу, разве что Омега... Но двадцать первая шефиня не поддерживала свое реноме в последние годы...

–Я буду рада уйти, когда придет время, Мэлис, но я беспокоюсь, – а о чем? Я пока не сломала историю... Все идет так, как должно. Так, как писал Лайтин. Дословно. – Феникс предсказала, что мне на смену придет нечто страшное...

–Мы об этом уже говорили, – и договорились, что я шефиней никогда не стану.

–Я тоже считаю, что ты этого не допустишь, – взгляд Крэш наконец-то достиг моего недавнего места пребывания. Место все-таки временно находилось вне сознания – благодарить своих аватаров я за это так и не перестала. – Те высокоуровневые ребята, которые сейчас ловят любовника моей сестрички и его кодлу, – Мэлис, они все-таки обычные танки. Сильные звери. Им нужен приказ. Нужен тот, кто будет водить руками и объяснять на пальцах, кому и зачем надо прямо сейчас вцепиться в горло. Их устраиваю я, а когда-то устраивала сама Феникс – знаешь, у нас странные понятия о справедливости. Мы любим любых сволочей, пока они нас не дурят...