Мэлис Крэш и орден Феникс

Фигура с разбитым зеркальным лицом и магнитофоном рассыпалась на детали, световые круги расширились, покраснели... и превратились в отраженные лучи закатного солнца, бьющие сквозь ресницы.

Голова больше не болела, зато на лбу лежало что-то маленькое и холодное. По ощущениям – кристалл обычного энергата, типа дельтийского. Я подняла руку – снять и переложить на грудь, куда положено класть нормализаторы. Хуже от этого стать не должно было...

–Мэлис! – от радостного вопля мне чуть не поплохело. Вопила хейтерша. Я открыла глаза и села, придерживая кристалл. Интересно, откуда его принесли? Может, у народа знакомые серферы есть? Блин, могли нормальную помощь использовать, воспитатели в корпусе на что?

–Ангмарская, – отозвалась я, находя глазами быстро несущийся ко мне объект. Как я и думала – взрослых не звали, сами обошлись... Тайли, сжав руки, стоит неподалеку рядом с Морвен...

–Мэл, что это было? – вопрос резонный... Еще бы ответить!

–Напоминание, – я вздохнула. – О том, что нечего из себя других строить. Для здоровья вредно... Морвен, забери кристалл, – я швырнула подтаявший огрызок не глядя, но в сторону активной представительницы пассива. Та поймала. – Держи благодарность за помощь и... выйди, в общем.

–Есть! – мне отсалютовали и немедленно хлопнули дверью. Послушный народ, ничего не скажешь...

–Ангмарская, – параллельно с произнесением обращения я переставила защиту от звука, – похоже, у меня все-таки проблемы...

–Это любому эльфу понятно, – фыркнула хейтерша. – Проблемы у тебя с головой и очень давно...

–Конечно, ты в курсе – еще бы, полгода за этой проблемой хвостом бегала, – я почти испугалась, увидев, как на лице Сулмор проступают вены. Злобный хейтер – явление страшное, но, Контер побери, не для меня. И я не боюсь ее злить, не волнуюсь... Не за что волноваться, блин! – Она мне умудрилась всю жизнь испортить на десятки лет вперед! Если бы...

–Прекрати истерику, – ровным тоном оборвала меня Ангмарская. – Конечно, удобно все зло в своей жизни на кого-то свалить... Кто на Контера валит, кто на Вечную, а Мэлис – на Миру!

–Мира так и сказала, – надо немножко правды подбросить – для шокирования... Шокер второй ступени здесь не я, а Сулмор, так что не знаю, как получится. – Что я делаю ее заново из себя. И делаю мертвой, чтобы не вернуть на самом деле. Потому что мне нужна не она, а здоровая голова, чтобы было куда проблемы сваливать...

–Ну вот, – принцесса развела руками. – Подожди, а как это «сказала»?

–Смотреть надо было, пока я в отрубе валялась, – хотя щиты у меня в любом состоянии работают. – Что-то во мне от нее осталось – то, как я ее представляла, то, что при замыкании выжило, память – крошки, в общем, личность не слепишь, но жизнь все-таки портит. До состояния противостояния. Так что я на нее правильно валю... Ты мне лучше скажи, причем тут Вечная, и кто что на нее валит.

–Не знаю, вырвалось, – хейтерша ненатурально потупилась. А из недавней памяти выплыли слова, сказанные мной лично перед отбытием в обморок.

Я заподозрила Вечную в том, что она может устроить мне подлость, используя дорогого мне демона. Вообще-то логично, если не считать того, что Крэш во мне нуждается на будущее и вроде бы прямо сейчас о любой услуге может просто попросить. То есть, шантажировать не обязательно и даже бесполезно – потому как я девочка простая, возьму и вытащу тех же первых (хотя нет – слишком опасно... лучше все-таки Феникс, под моим началом сидит без дела работавшая с ней команда), или просто объявлю непредельщикам, что пора бы нам прийти к власти, посажу на шефское кресло, допустим, бабулю... И трындец всей линейной истории, причем полный, а Вечной – еще и жирный. Закон справедливого возмездия. Я создание не то чтобы злопамятное – в смысле, могу забыть, что отомстила, и отомстить еще раз, но мстить буду в любом случае. За любое посягательство на мою бесценную личную жизнь. Ибо в этом я – правоверная синтегистка.

Конечно, у меня нет иллюзий на тему того, что Крэш меня обожает, готова на руках носить и пылинки сдувать. Просто разумное поведение по отношению к сверхсекретной Второй Силе, которая в свое время должна сыграть за всех демонов с неизвестно кем за жизнь и свободу для своего народа. Разумное, потому как крыша шефини в настоящий момент привинчена, прибита и приклеена намертво. Кажется...

То, что шефиня пока что вне доступа, кстати, само по себе подозрительно, но... должен же демон когда-нибудь отдыхать! Тем более, к руководству приспособленный так слабо, как Крэш. Помнится, история на этот счет однозначно гласит, что она от почетной обязанности увиливала на предельной скорости, и если бы не Феникс, Контера с два согласилась бы. Те участки памяти, которые я просматривала, с теорией согласуются полностью, так что все успехи Вечной на боевом посту нужно сваливать на Райю и того, кто для Феникс планы реформ разрабатывал. А это, кажется, Дэз, она же Сильвер... Вот же, блин, символ прогресса Департамента, причем непечатный... Ладно, это отсунем в сторону, моя идейная создательница (номер в десятке) в настоящий момент безопасна, как зараженный файл на карантине.

А вот Вечная... Не сказала бы, что ей совсем не может стукнуть в голову что-нибудь нелогичное. Опять же история подсказывает, что неважно – на чем держится крыша, если сама эта крыша изготовлена из чего-то сравнимого с бумагой не самого высокого качества... Другое дело, что это по сути маловероятно, но чем Хаос не шутит... По ходу, серьезность ему вообще не присуща как факт. Для понимания этого достаточно взглянуть на любого демона – все ж мы его, Хаоса, мысли...

А мысли касательно Вечной принадлежат, надо быть честной, не совсем мне, а все-таки Мирской памяти. Мира имела резон опасаться Крэш, беспокоиться за свою жизнь и жизнь своего, так сказать, парня... Так на чем же основать внутренний компромисс? На предположении, что я Вечной слишком нужна или на том, что у нее крыша непрочная? Может, и вправду не стоит корчить из себя Миру со всеми вытекающими... Или все же вспомнить о положенной для моей ветки паранойе?

–Не надо притворяться, – мягко возразила я. Мягко по возможности, чтобы не вызвать ненужной реакции. – Я уже вспомнила...

Дальше последовала долгая, не совсем печатная, начатая с изгнания Тальки из помещения – на всякий пожарный, все-таки она на Вечную работает официально, – дискуссия. Собственно, зачем вообще завязанная... Я подумала, что голова – хорошо, а с мозгами – лучше, и решила переложить решение проблемы на Ангмарскую. Поступок, не скрою собственного отношения к нему, подлый. Отношение Сулмор к Вечной мне известно, отношение к необходимости повседневного параноидального настроения – тоже... Да и если не забывать, кто в прошлом году с Мирочкой плотно общался, получается вообще кошмар. То есть, практически идентичная моей ситуация. Так что пусть думают общепризнанные «мозги»[ 33 ]...

Мозги без головы думать отказались, поэтому мыслили вслух и все время требовали моего подтверждения. Я подтверждать не отказывалась. Да, Вечную я уважаю... Да, понимаю, что она здесь может быть не при чем... Да, хочу, чтобы кое-кто вспомнил, у кого в руках ключ к Хаосу...

–Мэлис, слушай сюда, – хейтерша наконец что-то скомпилировала. – Давай сделаем так... Вечную постараемся исключить из твоей жизни, для страховки. Все равно она тебе жизненно обычно не нужна, только когда серьезное что-нибудь происходит...

–Хорошо, – все-таки правильный у Сулмор взгляд на ситуацию, не жалею, что я ее подключила к проблеме...

–И насчет Стана... Ты действительно считаешь, что его безопасность под угрозой? – Ангмарская закусила губу. Я прикинула, кого еще можно на данный момент назвать моей любовью. С учетом того, что точка зрения большинства пророчеств, как правило, сторонняя и формальная... Да больше, по сути, и некого... Не Рианона же вспоминать, не глянувшегося мне товарища из реальности (на глаза вовремя попался рисунок Сулмор) вытаскивать, не демонический вариант какого-нибудь аватара подставлять (не поведусь ибо) – в общем, вариантов нет.

–Да, считаю, – а он, кстати вспоминается, жутко этого дела не любит... В смысле, быть чьим-то рычагом для воздействия и вообще кем-то, кого надо спасать. Потому как принадлежит к редкому, практически вымершему подвиду слабого мужского пола. Подвиду мнящих себя сильными, если конкретнее.

–Может, вам тогда надо для вида разругаться? – от такого предложения я чуть было не выпала в осадок на месте. – Ну, на время, пока год не кончится...

–Блин, твои идеи, – кажется, я поторопилась... В смысле, поторопилась признать качество решений Ангмарской. – Логично, конечно, но...

–Ты яснее возражай, если можешь, – Контер, Контер и еще раз Контер! Ну как я могу яснее?

–Возражаю, – я все же смастрячила понятное объяснение. – Во-первых, то, что мы разошлись для вида, будет слишком очевидно. Во-вторых, эта информация может до... моих врагов вообще не дойти, и тогда получается просто двойная опасность. Я Стана в случае чего защитить не смогу...

–Мэл, а ты с ним этот вопрос обговори, – туше. Причем чистое и прицельное.

–Обговорю, когда вернется, – мне снова захотелось чем-нибудь прикрыть голову и так сидеть, пока мимо не пройдет все перенасыщенное событиями время, причем желательно – быстро и без последствий. – Пси за помощь. Пси большое...

–Всегда пожалуйста, – хейтерша улыбнулась и пошла запускать в комнату Тайли. А я продолжила обдумывать предложение, с ужасом понимая: ничего особо страшного в нем нет. Наоборот, Стан действительно окажется в относительной безопасности, мне незачем будет лезть в Хаос и большинство первых, проигнорировавших этот год, окажется право. Но все равно лучше, чтобы он от меня далеко не отходил...

Дальше я не додумала – вместе с Талькой в дверь просочилась Морвен. Кажется, я ее уже благодарила... а впрочем, она мне немножко была нужна.

–Морвен! – позвала я. Предводительница актива рванула ко мне на предельной скорости. – Что у нас намечено на начало этого года? Идеи есть?

Идеи были. И было их много, некоторые даже оказались вполне оригинальными. Я даже поинтересовалась авторством (уж очень мне понравилась мысля насчет нестандартного применения взрывчатых веществ). Мысль подал некий товарищ по партийной кличке Лэптоп (не из-за пристрастия к портативным компьютерам, а, как мне пояснили, по второму сокращению от имени). Преподы и знакомые его сокращали как Ньярли, а те, кто хотел обидеть, обзывали почему-то Ползучим Хаосом... Но к делу это определенно не относилось. А вот то, что он в этом году намеревался разделаться с техноартефактами – вопроса касалось, и сильно. Вопроса компетенции, естественно.

–Да он лучший на своем курсе, зуб даю! – Морвен прижала кулак к груди. – Правда, больше увлекается оружием массового поражения, и по магии опережает, но это только плюс...

–Ладно, даю целевую установку, – интересно, у нас есть еще такие фанатики на том же курсе или будем прикрывать исполнителя по схеме «это мое, но у меня это сперли!»? Вообще-то Лескей уже год всех к идеям коммунизма приучает, лично видела, как он собирает все, что плохо прикручено, хотя увидеть товарища в работе не так уж и просто... Глядя на него, народ тоже проникся идеей экспроприации экспроприированного. Так что вышеуказанная схема в последнее время стала рабочей как никогда... Впрочем, это мелкий организационный вопрос, который можно спокойно повесить на актив. – Подрывать будем администрацию, конкретно – Перли... Она, кажется, всегда примерно на одном месте стоит...

–Можно сделать блуждающую бомбу с дистанционным управлением, – со знанием дела предложила активная пассивистка. – Я тоже на своем курсе не последняя, все-таки в жизни пригодится, – чуть смущенно пояснила она.

–В общем, решайте сами, – я вспомнила все свои проспанные уроки и решила завершить фразу более оптимистично, – я вам доверяю. Полностью.

Морвен всплеснула руками и вылетела из комнаты, явно собираясь донести одобренную идею до будущих счастливых исполнителей. Я злорадно вспомнила, что обычно сюрпризы в рамках подрывной работы против администраторов готовились в последнюю минуту и выходили почти всегда слишком невинными... Пришло время заложить новую традицию. Да и направить разрушительную деятельность на конкретную личность... Довела ибо. До белого каления... И не только меня, если придерживаться честного взгляда на вещи.

В общем, проведем сотворенный беспредел по ведомости как восстановление справедливости и на этом успокоимся. Одной проблемой меньше...

–И правильно, так давно надо было, – поддержали меня Тайли и Сулмор. Хором. Да уж, интересно, это как надо понимать – что я верно чую настроение народа или что поступаю, как последняя хейтерша (или Совершенное Зло, а это ничем не лучше...)?

–Когда тебе в руки попадает оружие такой мощи, как наш преданный Лосту актив, – к счастью, антизвуковое поле стояло на месте... Конечно, не то чтобы это меня вообще волновало как факт, но циником лучше быть наедине с проверенными демонами, а не там, где это могут подслушать герои твоих высказываний, – и такого же плана, его надо использовать не отходя от кассы и на полную катушку. А то мало ли что случиться может. Вдруг светлый образ нашего истинного в их памяти потускнеет, или учиться народ захочет качественнее, чем может, отвлекаясь на великую войну...

–Мэлис, помедленнее, я записываю, – похоже, надо мной таки издевались... Я возмущенно промолчала, затем многозначительно взглянула на часы и громко подумала, что мы сегодня из-за вчерашнего не выспались...

Действительно, было поздно. Не для нас, конечно, но и мы в это время суток обычно начинали думать: начинать что-нибудь или отрабатывать скопившийся недосып. Ко мне примерно в эти ж часы имеет обыкновение заглядывать особо наглое вдохновение, и я редко жалею, если решаю его встретить и использовать.

Но в этот раз я решила не дополнять начатое эпически-пророческое (пыль была? Была. Ерунда была? Была...) стихотворение (не хватит меня на поэму), лишь записала в память приблудившуюся строчку без окончания – «А рядом все же отдыхали...» – и действительно принялась готовиться ко сну. Демонстративно. Чтобы у тоже недоспавших, да еще и получивших непредусмотренную дозу адреналинового эквивалента девчонок не возникло желания еще всяких гадостей наговорить. Разрядки для и самоуспокоения ради...

Странно, но народ в последнем на день начинании мне возражать не стал. Все-таки действительно устали – архив разгребали, в комнате чуть уборку не сделали, меня искали, а потом, в чем я уверена, бегали за Морвен и кристаллом...

Несмотря на две отключки, поимевшие место быть за день, я не заработала ничего похожего на бессонницу. Повезло – так как при помощи этих отключек я выбрала лимит пророческих видений и прочей дряни на день. Ночь я провела в привычной и нормальной для синтегистки компании любимого аватара номер один.

Утро для разнообразия выдалось дождливым. Зря я вчера старалась с травой... И так бы все расцвело и запахло... хм, почему-то гнилью. Аромат определенно доносился со стороны открытого окна.

–Солнце встало за туманом, в щель забились пауки, грациозные, как лани, двор копали зомбяки, – в рифму заключила я, рассмотрев, что творится во дворе. Несвежие покойники ковырялись на клумбах, параллельно размокая под содержимым разверзнувшихся небесных хлябей. Если честно, я немного удивилась, все-таки обычно в таких ракообразных позах на этих же местах можно наблюдать моих одношкольников...

–Что там у тебя? – заинтересованно спросила, подойдя сзади, Тайли. – Да уж, зрелище поганое... Это кто ж так приколоться у вас мог?

–Ну, если подумать, – все-таки я здесь уже столько лет учусь, в этом году седьмой пойдет – по идее, должна знать... Так, кто там у нас приколист по части некромантии главный, после Лоста? Ник дома, тот гений из параллельной группы – не знаю где... Я призвала на помощь логику и интуицию, в результате получив наиболее вероятное решение задачи с неизвестным числом неизвестных в рекордный срок. – Наверное, Сериами опять в карты продулся...

Мне пришлось рассказать выловленную вчера в народе историю о катастрофическом невезении, присущем нашему Прекрасному, и где-то на середине приложений к оной истории (все-таки за год учебы со всеми нашими известными личностями не перезнакомишься) число слушателей удвоилось. Я, не заметив, что моим словам внимают еще на одном направлении, легкомысленно обозвала Сериами секс-символом всех курсов и сообщила, что хроническое невезение в азартных играх вполне может значить, что сей символ наконец-то намерен найти себе любовь всей жизни. Для разнообразия, а то постоянной девушки у него, как известно, не наблюдается.

Только на этом месте рассказа я заметила стоящую рядом Ангмарскую, смутилась и неловко завершила изложение фактов. Я помнила, что Сулмор этот парень нравился очень давно, так сказать, издалека... И вроде бы чувство к Рингилу на возникшее ранее отношение к Сериами не влияло...

–Говоришь, в карты играют? – только и переспросила хейтерша. – Надо будет полюбопытствовать... У кого собираются?

–Не знаю, надо будет у Эриана спросить, – вот и благовидный предлог появился... Несмотря на то, что у меня есть опыт походов в пацанский корпус, качество этого опыта оставляет желать лучшего. Ну, репетировали мы там, в комнате Лоста-Айлана... Там, где теперь стоит кровать Айдахо, возможно, когда-нибудь валялась я...

Я решительно вытрясла из головы отрицательных символических личностей (лезут с утра, понимаешь!), подумала, что надо будет еще у нашего второгодника взять образцы новых маек. Не то чтобы их мало было (я окинула комнату, заваленную одеждой, оценивающим взглядом), но на тождественную линейку в начале года надо все-таки идти в новой. Хотя бы для прикола. Или для страховки – старые мне жалко, а никто не гарантирует, что мы в резалте весь корпус не подорвем...

–Мэл, что у тебя такое лицо мечтательное? – блин, неужели? Я поспешно закрыла окно и уставилась в пыльное стекло, выясняя, правду ли мне сказали. Оказалось – не соврала принцесса. Действительно, мечтательное, хоть картины пиши...

–Представила, как Перли вверх тормашками полетит, – нашлось хорошее объяснение, и никто не возразит, что именно хорошее...

–Да, это вы вчера с Морвен правильно решили, – Сулмор явно поверила. А впрочем, почему бы и не поверить? Больше не с чего было растекаться мечтами по стеклам...

В дверь немедленно постучали. Я подумала, что неплохо было бы вывести формулу корреляции между упоминанием имени демона и его появлением...

–Открыто, – я сбросила удерживавшую дверь силовую полосу.

–Девчонки, вы сейчас офигеете! – с порога начала Морвен и только теперь заметила, что мы стоим у окна. – Блин, вы уже видели?

–Видели, – и нюхали... Если это действительно Сериами, надо ему в глаз дать для профилактики. Мог бы и днем приколоться... Хотя...

Я представила, как бы воняло на дворе, если бы день выдался солнечный, и поняла, что все было продумано заранее. И вообще, как говорится, некроманта каждый может обидеть...

–А как Люк бегает вокруг корпусов и орет, что кладбище материала разупокаивать не просил, не видели! – заключила Морвен, проинспектировав обозримое из нашего окна пространство. – Мэл, этот идиот не нашел ничего лучшего пожелать, чем привести в порядок двор!

–Да уж, – подозрение логично оправдалось на сто процентов. Действительно, у нас народ обладает изумительной коллективной способностью – выполнять то, что требует конкретного результата, вычурными и индивидуальными методами. Я бы обошлась в вышеописанной ситуации парочкой чуть более действенных заклятий из области зеленой магии, а товарищ, которому устроить автовандализм на кладбище проще, чем два байта переслать, поступил естественно для себя... Так что думать надо было желающему! Хотя... чем ему это делать, собственно?

–Оно и видно – учительский сынок, – предводительница актива вздохнула, – диагноз, блин...

–Причем пожизненный, – я невольно вспомнила Лоста, выгнала его из головы и решила ненавязчиво перейти к интересующей меня теме: – Морвен, ты не в курсе, по каким правилам у нас парни в карты режутся?

–По обычным... Кого первого на мухлеже поймали, тот и проиграл, – на лицо активистки снова начала наползать тень разочарования. Как будто Морвен решила к нам зайти рассказать новый увлекательный анекдот, а мы ее еще и поправили... Впрочем, здесь можно и отбросить «как будто»...

–А девчонок принимают? – наверное, в мой тон закралось слишком много надежды.

–Только в качестве экспертов, – развеяла мои чаяния активная личность. – И они по ночам этим маются, кстати... Нет, если ты хочешь, я тебя к ним проведу как-нибудь...

–Договорились, – только и успела сказать я, как в поле моего зрения попали часы. – Девчонки, мы сейчас опоздаем нафиг!

Конечно, я преувеличивала. Змейс, готовый к нашей транспортировке, мыкался внизу всего каких-то минут пять на момент нашего хорового скатывания по лестнице. С точностью до секунды не скажу, но по змеюковскому лицу можно было прочесть, что ждет он нас недолго.

Насчет зомби-команды на цветочном фронте воспитатель также промолчал, из чего я заключила, что сквозь пелену дождя гниющие на работе фигуры из вестибюля просто не было видно. Да и вообще – Змей рта практически не раскрывал. То ли у него с Коброй на тот момент разногласия пошли, то ли еще чем-то голова была забита...

Доставив нас к архиву, змеюк испарился, даже не думая прощаться. Я обратила внимание, что на бледном фэйсе Сулмор уже застыла решимость встретиться с остальными упоминаниями о ненавистной кровной родственнице, и мысленно предложила Тальке заняться предварительным пересмотром материалов, чисто во избежание повторения вчерашнего.

Архивисток снова не было на месте, так что мы прилепили на монитор с акулами записку, указав время прихода, и направились на рабочее место.

В процессе прихода туда выяснилось, что из нас троих кто-то определенно страдает топографическим кретинизмом. И этот кто-то увел нас в сторону, хотя мы вначале шли точно по дороге, которую запомнили вчера...

–От синей папки с содранной наклейкой – направо, – бубнила под ухом принцесса. Я тоже помнила, что направо – выходя обратно, мы поворачивали налево... На этом дорога должна была упереться во вчерашний тупичок, но либо стеллажи переставили, либо кто-то злостно над нами прикололся...

Кретина вычислить так и не удалось – мы втроем запомнили дорогу совершенно одинаково. Дальше нам определенно стукнула в голову идея, подброшенная неким врагом рода демонического. Даже новорожденные демоны знают, что разделяться вредно для здоровья, но именно это мы и сделали. Точнее, я решила проверить один нечетко запомненный поворот, а девчонки не обратили на это внимания, поглощенные спором о другом повороте...

Заметив все-таки, что мной только что был повторен по отношению к себе подвиг одного известного своими топографическими заблуждениями человека, я остановилась в окружении пыльных папок и попыталась вспомнить, как в это место попала. Обычно память меня не подводит, но тут спасовала и она. Тогда я решила поступить проще – вычислить местонахождение девчонок и идти к ним...

Оказалось, что девчонки от меня не так уж и далеко, но кое-кто – еще ближе. А именно – тот самый загадочный спящий, которого мы пытались определить вчера, да так и отложили это дело. Я подумала, что за взгляд в морду не дадут, особенно если не будить, и двинула во втором направлении.

Чем ближе я подходила к спящему демону, тем сильнее мне казалось, что спит там не одна личность. То ли кто-то с коммуналкой в мозгах, то ли просто в измененном состоянии сознания... От этого становилось только любопытнее...

Стеллажи неожиданно закончились, но коридор остался той же ширины – теперь меня обступали пыльные стены с неизменными лампами. Один поворот – и я почти уткнулась носом в очень знакомую дверь. С ляповато выведенной трафаретом надписью «Выхода нет». За исцарапанным стеклом дрожало что-то серо-многоцветное, родное, напоминающее огромный спящий вихрь Хаоса, заполнивший собой пространство.

Я с трудом заставила себя дышать. Что-то тянуло мою левую руку к дверям – взглянув на ладонь, я увидела, что держу слабо поблескивающий ключ – похожий на гаечный, но с треугольным вырезом... Ключ определенно был предметом энергетической природы, но выглядел как обычный кусок металла, обработанный для того, чтобы открывать определенный замок. И дверь была обычной дверью, а не видением, простой стальной рамой с куском стекла и странным замком в виде выступа – треугольной призмы...

Именно эта вещественность окружающего интерьера была самым ужасающим компонентом происходящего. Если бы все выглядело обычным видением, я бы так не отреагировала – мало ли с чего может привидеться уже открывавшаяся моими руками дверь в Хаос, может, я головой стеллаж задела или на каких-то папках пыль содержит глюкогены...

Но дверь была настоящей, ее можно было трогать руками, и замок пока что пребывал в запертом состоянии. Ключ чуть холодил ладонь, едва заметно пульсируя от желания быть примененным на практике...

Серый туман пришел в движение, очень медленное, я бы не сказала, что мне удалось его разбудить – так, внести разнообразие в сон... В бесцветной глубине начали появляться лица, исчезавшие до того, как проявятся окончательно, какие-то цветные жгуты, похожие на событийные проекции, разрезанные на фрагменты... Затем движение прекратилось так же внезапно, как и началось. Хаос уснул глубже, чем спал до моего появления.

Я сделала несколько шагов прочь от двери – попятилась от страха, если честно. Все-таки Хаос – вещь несколько пугающая, если вот так напороться на него... Ключ начал таять, впитываясь в кожу, как только я миновала первую лампу, уверенно освещающую коридор. Так, будто ничего и не думало происходить... Впрочем, что неодушевленному осветительному прибору до чьих-то сомнений и мыслей...

Металл окончательно втянулся в ладонь, когда дверь исчезла из виду. Но коридор остался на месте, и я поняла, что он действительно был здесь всегда. Может быть, это и была центральная часть Департамента, место, где событийная проекция перегибалась, становясь вещественной. И с этим местом я была связана по праву Второй Силы – как и первые... Почему-то стало абсолютно ясно, почему они не боялись ждать в Хаосе столько, сколько понадобится – для них это было сном, не более того. Вернее, все растворенные в Хаосе становились его вечными снами, которым ничто не угрожало – породившая нас стихия даже мыслит лишь во сне... Мысли его – мы, демоны, – живут и бодрствуют за пределами его границ, за своего создателя...

«Интересно, в какой степени это засекречено? – внезапно подумала я. – Может, и Дельта имеет где-то вещественный вход... Нет, я не могу просто так растрепать эту тайну кому попало...»

В эту категорию я, не колеблясь, занесла собственную подругу и телохранителя. Вполне возможно, что секрет местонахождения входа в Хаос – вещь, за знание которой могут влупить посерьезней, чем за доказательства подлинного происхождения Дестры. В любом случае, до тех пор, пока секрет остается секретом, не переходя даже в разряд несерьезной сплетни, носителям знания ничего не угрожает... Я тщательно заблокировала последние воспоминания и рванула к подругам, которые в данный момент, похоже, искали меня.

Сначала я напоролась на Сулмор, выслушала кое-что нелицеприятное в свой адрес[ 34 ], потом мы обе искали Тальку, потом случайно вышли на образованный стеллажами пятачок с техникой, перенесенный в совсем другое место... На пятачке стояли обе архивистки и определенно ожидали нас. По поводу наших блужданий не было сказано ни слова, нам просто объяснили новую дорогу обратно, показали на кучу папок и сказали, что скоро придут с проверкой.

На сей раз «Черный легион» никому не попадался, все отчеты относились к временам правления Контера, так что от их содержания могло просто свести зубы. Все самое интересное из этих времен уже давно перегнали в компы... Осталась добросовестно вымученная чушь. Скучная, как жизнь аналитика... И такая же правдивая.

–Сколько же тогда жило честных идиотов! – воскликнула Ангмарская, добросовестно пересканивая (посмотрев внимательнее, я поняла, что сканит она все-таки вверх ногами) очередной список проведенных номерных процедур, слишком плохо получившийся в первый раз. – А, Мэл?

–В райские времена за такие отчеты матами крыли, – поддакнула я. – Интересно, где сейчас эти демоны сидят? В аналитичке, наверное, парятся...

–Там тоже нужна фантазия, – мы удивленно посмотрели на Тальку и дуэтом прыснули в папки, которые держали в руках. При этом из моей папки вылетела какая-то мелкая зеленая бумажка. Бумажку поймала Тайли, которой не помешало обиженное состояние. – «Для М-тройки, фальш-1», – на автомате зачло Совершенное Зло с листка. – Мэл, как думаешь, это важно?

–Это пометка для служебного пользования, – я отобрала листок (бывшую самоклейку) и отметила, что почерк серьезно отличается от виденных мной автографов архивисток на наших бумагах. Оно и правильно – во время Контера здесь ошивались совсем другие личности... И для отдельных нечестных, но умных демонов строчили неплохие фальшивки, качеством, кстати, местами превосходящие предполагаемые оригиналы отчетов. У кого-то из тогдашних архивисток было неплохое ясновидение – ни одну из фальшивок так и не удалось распознать, процент погрешности оценки в отчетах оставался одинаковым... Да и параметры при выборочной проверке совпадали с тем же минимальным расхождением. Конечно, у компиляторщиц под руками была большая уйма настоящих отчетов о близких реальностях, но все равно – даже в целях опозорить Контера работа должна была быть адской. Если не принимать во внимание моей идеи. А она, идея, не только моя...

В папке, явно случайно затесавшейся среди куч скучной информации, оказался первый вариант той самой фальшивки, которая некогда была отослана на стол Контеру и оказалась одной из соломинок, существенно повредивших позвоночник данной горбатой фигуры, образно выражаясь. Историю с этой подделкой теперь знают все. Речь в отчете-базисе шла, кстати говоря, о реальности, заселенной демонами-полукровками. О реальности менталов, если точнее. Менталов первого типа, менталов-прародителей, владык звездной империи со всеми вытекающими...

Менталы, полукровки с сильно разведенной кровью, порядком уступавшие средним демонам во многом, за исключением развития технологий и телепатии, на первый взгляд не казались серьезными противниками для Департамента. Да, они открыли методику путешествия между реальностями на чистой технологии – но переходники были и у нас, пусть и на другой концептуальной схеме. Да, они могли спокойно читать мысли под некоторыми защитами – но уже третий уровень был им не по мозгам. Менталы не разбирались ни в понятии энергоструктуры, ни в строении энергоматрицы, с трудом понимали принцип раздельности оболочки и сознания, из технологий коррекции личности пользовались только видоизмененной импульсной... Менталов было немного. Относительно. Они осознавали собственное бессмертие, хоть и не выводили из этого факта отсутствие необходимости в ресурсах. Менталы первого типа предпочитали оставаться полузамкнутой правящей кастой. Они тихо сидели в своем мире и готовились к новой экспансии... Мы, как всегда, свалились очень вовремя, чтобы испортить все планы.

Мы – в смысле, демоны того времени. О проведенной операции повествуют художественно изложенные отчеты, которые я читала, готовясь к истории Департамента. Но это случилось немного позже... А на момент создания фальшивки отчет-базис, как уверяет история и подтверждает моя заимствованная память, валялся в архиве с клеймом «вранье беспардонное», хоть и был насквозь настоящим, а также честным. Архивисткам такое положение дел не понравилось. И, когда к ним подошла Райан, дочь небезызвестной Мэлис Великой, с нормальной просьбой насчет создания фальшивого документа о положении дел в некой реальности (код прилагался), девушки взглянули на код, потом друг на друга... И создали отчет о второй реальности, населенной полукровками. Райан, на которую параллельно свалилось чудо внеформатное (парень из неизвестной реальности, знавший язык мыслеобразов, который и в пределах Департамента уже начали забывать), подмахнула отчет не глядя, справедливо полагая, что полной хухни архивистки не напишут, и сдала их произведение Контеру. Шеф, увидев второй документ, схватился за голову. А, возможно, и за что-то еще – никто из моих доноров памяти при этом не присутствовал, а легенды в конкретных деталях расходятся.

Дело в том, что просто заклеймить отчет, написанный какой-то заштатной командой, собранной невесть из кого, и сослать шутников на более подходящую работу. И уже куда сложнее не доверять произведению, по идее принадлежащему дочерям демонов, провозглашенных Великими за открытие огней. Две большие разницы, так сказать. Тем более что Райан, занятая своим чудом, и Хэзер с Вайолет, как раз засевшие за «Историю Будущего», на запросы шефа о подлинности отчета хором ответили: «Конечно!»...

Контеру стало еще хуже, что закономерно. Казалось естественным, что эти конкретные личности имели право легко относиться к «собственному открытию». И тогда рыжая шефская лапочка веским приказом направила команду на проверку обоих реальностей. Ту самую, которая сдала второй отчет. Ежу ясно, что только этого девушкам и не хватало...

Райан, единственная серьезная личность из троицы, наступила на горло собственной личной жизни и сподобилась прочитать копию архивного произведения. Выкроила, так сказать, время... Не скажу, что на несчастную истинную это подействовало хуже, чем на Контера, но некоторый шок имел место случиться. Райан решила не пугать сестер и поделилась опасениями исключительно с тем самым чудом, которое в команду зачислила автоматом, под собственное покровительство, – так уж вышло, что в те времена полукровок не особо жаловали и привечали, хоть до откровенных репрессий еще не дошло, только начал действовать сакраментальный указ о назначении истинных руководителями. Чудо побледнело до ультрафиолета и призналось, что само происходит из этой реальности. Причем не из первой, о коей подробно рассказали несправедливо обиженные честные демоны, а из второй. Населенной огромным количеством тех же менталов... причем смертных. До этой степени они дошли сами. В смысле, позволяли своим оболочкам стареть и умирать... Кстати говоря, религия менталов запрещала им после смерти вспоминать о прожитой жизни, была такая заморочка... просто чудо в известность никто поставить не удосужился. А заморочка вряд ли помешала бы народу вспомнить все и подняться, буде возникла бы такая необходимость. Ведь открыть эту реальность могли и раньше...

В общем, короче говоря, выяснилось, что Департамент не то чтобы укомплектован одними менталами, но этой нечисти второго типа оказалось порядочно по многим командам. Не на руководящих постах, благодаря работе Контеровских реформ[ 35 ], только вот процент получился внушительный. И это были уже не те изначальные менталы, слабые и ни к чему не пригодные за пределами реальности – но демоны, подготовленные силами самого Департамента, готовые в любой момент припомнить прошлую жизнь и долг перед родиной – со всеми вытекающими...

Оценив ситуацию, Райан пошла к Контеру лично. С докладом о вычисленном положении дел. Шеф струхнул, но сделал вид, что знает, как поступить. Он провел небольшую рокировку – послал команду дочек Великой на первую реальность, а во вторую отрядил наиболее мощный и проверенный конгломерат демонов. Собственную жену и Дестру, составлявших одну из тайных «двоек» – нечто вроде современного отдела внутренних расследований. Дальше было весело – потому как и при Контере естественное разгильдяйство демонов оставалось могучей проблемой. Конечно, шеф подозревал ментальский саботаж, но расследование показало, что менталы к переходнику близко не подходили. За исключением чуда из команды Райан, которое вместе с ней усвистало в первую реальность. Во вторую влетели Хэзер и Вайолет, и на этом переходник в очередной раз накрылся неприличным местом. Дальше было много событий, в конечном итоге переговоры со вторым типом пришлось проводить все-таки Дестре, причем успешно (носительница восемнадцатого уровня без проблем запугала целую цивилизацию, благо опыт такой работы у нее был), так как авторы «Истории Будущего» на задание дуэтом наплевали и занялись самообразованием... Больше всего проблем было с извлечением Райан и ее протеже из первой ментальской реальности. Именно эта парочка, кроме того, сдала первой реальности тайну о наличии второй, причем неумышленно... Контер, налюбовавшись результатами и неоправдавшимися перспективами, послал всех четверых портачей в отпуск. Хэзер и Вайолет, благодарные, взялись за работу над книгой, а остаток команды рванул в медовый период...

Но это уже к делу относится левым боком, конечно, а вот отчетик в моих руках просто-таки имел все шансы лечь в завязку вышеповеданной истории. Чистовик наверняка лег. А почему эта папка так и осталась первым вариантом, можно было спокойно выяснить.

–Мы, девчонки, лицезреем исторический документ, – начала я (на всякий случай снимая с исторической папки зеркальную полную копию – на случай внезапного явления архивисток).

–Лицезрим, – поправила Ангмарская. Я кивнула, не желая ругаться в такой момент.

–В общем, кто за то, чтобы его сейчас просмотреть? – вверх немедленно взвилось две руки – с черными ногтями и с ярко-зелеными, подстриженными углом. – Единогласно. Двигайте стулья.

Дело в том, что известность определенной истории не всегда означает, что полный текст связанных с ней документов можно нарыть в открытой сети. Цитаты – пожалуйста, сколько угодно, а вот полный документ... Тем более, черновик...

Мы склонились над начальной таблицей-разверткой, в которой через код и некоторые параметры выводились первые намеки на наличие демонической жизни (слабые и неуверенные). Почти сразу мое внимание обратилось на одну конкретную цифру, кем-то решительно переправленную.

–Ангмарская, поправь отличника-заучку, – с надеждой начала я, – коэффициент среднего давления разума на единицу можно через код вычислить?

–Нет, он по ноосферическому напряжению считается, – не обрадовала меня хейтерша. – А что такое?

–Или у кого-то стопроцентное ясновидение было, или данные замеров, – я не давала перелистнуть страницу, все еще беспомощно думая, что ошиблась со временем поправки. Нет, судя по всему, перечеркнули цифры не позже чем через час после того, как страница была распечатана. О подделке можно было даже не думать – собственно, подделывать такую документацию было бы бесполезным делом. – Ангмарская, смотри – тут же все совпадает с официальными данными, которые потом снимали...

–Не забудь, что я по истории от тебя отстаю, – Сулмор нахмурилась. – Немного... А ведь ты права... Я эту страницу в твоем учебнике видела. Архивистки, значит, все-таки ясновидящими были. На что мы спорили?

–Ни на что, а надо было, – я хлопнула себя по коленке, решив, что не стану развивать пришедшую мне в голову идею. Идея, собственно, была простой. И связывала влияние близко расположенного Хаоса с усилением способностей. Например, я сюда вчера сходила, и у меня Мира прорезалась... А имена предыдущей архивной команды никто не помнит – хотя, будь они действительно стопроцентными пророчицами, наверняка засветились бы в этом качестве. Плох тот ясновидец, который не мечтает оставить после себя что-то в стиле двадцатитомника первых.

А мне сюда, блин горелый с саксофоном, еще несколько дней шляться... Во что я к концу этого дня превращусь, интересно? А к концу практики? Надо было срочно проверить теорию, чтобы знать, по крайней мере, чего ждать...

–Давай дальше, – пока я думала, Тайли перехватила инициативу и перелистала еще несколько переправленных страниц. – Ну да, совпадает... Так мы ради этого так закопошились?

С учетом того, что я не так давно думала о личностях, находящих удовольствие в бумагокопании и чернушной бюрократической археологии, смешно, конечно... Не рассказывать же народу о грозящей им опасности! Тем более что им, личностям все же обычным, Хаос ничем грозить не может. Вчера же не пострадали...

–Это – серьезный исторический вопрос, а я в дискуссионном клубе, – выкрутилась я. – Историю Контеровщины мы еще будет углубленно прорабатывать. Если вам неинтересно...

–Почему неинтересно? – хейтерша моргнула. – Меня это давно прикалывало – народ фальшивки сдавал, а от настоящих отчетов ничем отличить было нельзя... Мэлис, помнишь, как на этот счет историк высказывался?

–Говорил, что «Контеровские отчеты об оценках» ему сдавать не надо, – был у нас такой эпизод... Впрочем, когда мы наловчились компилировать и перефразировать чужие работы, выражение препод забыл. Когда девяносто процентов сданного за вычетом моей работы (моя больше по объему) – недоказуемая фальшивка, содранная с одних и тех же источников, уже не так просто хлопнуть явной подделкой по столу и заорать, что нечего путать честного историка с Контером. Особенно после того, как в качестве реакции на этот воспитательный прием встает с места Стан и адекватно по уровню громкости возражает, что работу он писал по воспоминаниям собственных родителей, а когда Хаос создавал историка, точно думал о чем-то нелицеприятном...

На каком же курсе это было? И до сих пор помню, потому как программа у нас чьей-то левой ногой написана, историю Департамента несколько раз проходим... На реальности времени не особенно хватает, поэтому их рассматриваем сразу. Но в дискоклубе (он же «Дискуссионный клуб по историческим проблемам»), куда меня запихнули еще на четвертом курсе, в основном треплют не реальности, а конкретный Департамент. Именно поэтому время от времени в моей голове всплывают огромные исторические периоды... а в последнее время еще и интерес к этому предмету проснулся. Что разумно – если уж обстоятельства вынуждают заниматься нелюбимым делом, лучше всего просто это дело полюбить. Хотя бы для прикола.

–Почему не работаем? – в поле зрения ввинтилась худая архивистка. Воздух, рассекаемый ее телом, отчаянно стонал, протестуя против жестокого обращения. – А, вы уже все сделали...

Все не все, но куча материала, загнанного куда надо, взгляд поражала – если рассматривать отдельно от общей массы фронта. На папку в наших руках не обратили ровным счетом никакого внимания – похоже, мы могли вообще вынести с собой половину архива при желании... Эх, попади сюда народ с большим стремлением к истории (не буду показывать пальцем на одного товарища, который у нас тот самый клуб возглавляет), остались бы чистые полки...

–Подпишете? – я попробовала ковать железо, не отходя от кассы. Получилось – Норн кивнула и повела нас за собой. Папку я, подумал полсекунды, оставила в куче. Доказательства у меня и так есть, с историческими фанатами раньше начала «бешеного периода[ 36 ]» встретиться не получится... то есть не захочется.

Спустя несколько минут мы уже стояли за пределами архива, в коридоре. С подписанными бумажками в руках. И тут я решила провести отложенный вчера эксперимент... С другой целью, конечно, что и понятно – в свете случайно выясненного заколосился новый вопрос. А именно – собьет ли мои настройки перемещения Хаос...

–Идите, я хочу похамить, – сообщила я обогнавшим меня девчонкам, когда они обернулись и остановились, не понимая моей задержки. – Предрассудки надо искоренять...

–Вместе с традициями, – поддержала меня Сулмор, но они с Талькой ушли с безопасного расстояния. А я нагло стартовала в шаге от дверей.

Я почувствовала сопротивление – но такое слабое по сути! По-моему, на правило трех метров можно было плевать уже пятиуровневым демонам. Со своими собственными отвлекающими мыслями справиться куда сложнее...

А то, что в итоге я приземлилась на шею Ангмарской – совершенно ничего не означало. В таких мелочах я просчитываюсь регулярно. Главное, реальностью не промахнулась, как персонаж одной страшилки про пресловутые метры.

–Хамить вы умеете, – вылезшая из-под меня Сулмор доброжелательностью не светилась...

–Да ладно, не бери в голову, – я встала и осмотрелась. Народ почему-то решил переместиться в вестибюль, вероятно, в надежде встретить там Змея. Змейс на рабочем месте отсутствовал.

–Я в голову и не беру, – хейтерша потерла затылок. – Наличием совести вы и раньше не страдали...

Извиняться я не стала. Принципиально. А возможно – просто потому, что вовремя отвлекли. В углу вестибюля нарисовалась Кимера, от которой мне по хорошему хотелось бы слинять, и подальше. Ну получился же в жизни период творческой (миротворческой) работы, топором не вырубить... Приходится благодарно принимать последствия.

–Мэл, куда ж ты пропала? – на шею мне не вешались, но волной эмоций могло натурально сдуть. – Ты знаешь, что Мэг на административном корпусе повеситься хотел? Разве можно скрывать такие вещи?

–Ты о чем? – я неумело прикинулась шлангом. Девчонки фыркнули и оставили меня наедине с Ким – вероятно, решили, что я должна разбираться самостоятельно. С точки зрения Ангмарской виновата была исключительно я – ниспровержение традиций не должно задевать чужие шеи. А Талька наверняка сочла зеленоволосое создание из клуба творцов безопасным для моего состояния. С физической точки зрения она была права. А вот с моральной...

–Об этом! – мне в лицо ткнули распечаткой официального извещения о создании нового мира. Творцом значилась однозначно и единолично Мэлис Крэш Джайнис, я то есть. Блин, глупо было думать, что наш клуб не узнает о моем достижении. Надо было прийти и рассказать...

Или надо было Вечной сказать, чтобы засекретили все нафиг. Но я не хотела, чтобы Крэш знала о том, как я исполнила последнюю волю Эмэлинн.

–Ах, об этом, – я тянула время, бессовестно и беспардонно, но делать было нечего. Не говорить же правду... Если учесть, что исчезновение Эмили так и не прокомментировали официально... Большинству народа было пофиг. А что мне теперь соврать творцам?

–Мэлис! Я понимаю, что ты – безоговорочный гений, но можно же проявить хоть немного уважения к собственному творению! – Кимми всплеснула руками. – Твой мир признан идеальным, а ты себя ведешь так, будто выпустила некачественную модификацию чьей-то топорной работы!

–Я из-за этого идеального мира подругу потеряла, – ложь нужно приправлять правдой, чтобы ее спокойно съели... Только не переборщить. – И вообще думаю уйти из творцов... Повторить достижение мне не удастся все равно.

–Ты про Эмили? – Кимера нахмурилась. – Вы спорили на мир?

–Не совсем, – я поблагодарила Хаос за то, что он иногда подбрасывает идеи своим мыслям. – Мы соревновались. Я успела сделать свою модель, она – нет. По-моему, я ее обидела... Тогда она объединила наши миры и потребовала, чтобы я сделала реализацию под своим именем. Мол, ей на этом поле ловить теперь нечего...

–Мэл, извини, я не представляла, – а если бы ты представила, как это было на самом деле? Нет, такие демоны, как Ким, живут своей мечтой, и не более того. Кимера определенно относилась к разряду личностей, не верящих в само понятие смертности демонов Хаоса. К большинству, если говорить короче. Неосведомленному и непонимающему.

–Теперь ты видишь, – я грустно улыбнулась, зная, что в принципе лгу. Не было такой цели – разъяснить...

Не дожидаясь церемонии прощания, я направилась к лестнице. Потом передумала и мгновенно переместилась к двери собственной комнаты – все-таки догонять меня никто не стал. Если бы я шла пешком, мой вид мог бы навести на мысли...

Тот мир, который столько лет творила Эмэлинн – проигрывая вариации, тщательно отшлифовывая все стыки модели, подбирая сознания, – теперь он считался моим произведением. Только я знала, что на самом деле в последний день победы над Феникс исполнилась мечта, о которой рассказывали легенды. Мечта Эмэлинн переплюнуть Хаос...

Если бы Эмили мечтала только об этом... Но ей хотелось еще и вернуть первых, и встретить вновь Коллда, которого я отправила в Хаос, и сделать меня своей верной дочерью-оружием...

Я могла бы исполнить еще одно желание Эмэлинн. Могла бы подарить ей Хаос, как ее старым друзьям. Но он не отозвался, когда я призывала его тогда, в городе кленов...

Положив ладонь на ручку двери, я внезапно осознала, что завтра снова пойду к той двери. Пойду – просто потому, что мне хочется задать один вопрос. Или не один... И никакой гарантии на то, что я получу ответы. Хаос спит, и спать он будет, возможно, вечно. Ни в одной легенде не было сказано, что он бодрствовал, когда породил время или нас...

Он дал нам ключи к себе. Один получили первые – но в конечном итоге он оказался в руке Вечной Силы. Так было предначертано.

Второй получила я – рожденная силой номер два. Именно ключ, а не отмычка, как мне казалось раньше. Ключ, которым можно не просто открыть путь в Хаос, но и закрыть – чтобы он не пришел за тем, кому надо позволить покинуть нашу прекрасную традиционную тюрьму. Кажется, история заботится о том, чтобы осталось только одна бесповоротность. Чтобы все ключи и все пути сосредоточились в моих руках. Зачем? Против чего мне придется выйти в конце концов?

Я знала, что спрашивать рано. Даже у собственного ясновидения. Даже у камней, которые некогда советовали Аккарти. Даже у Хаоса – никто не сможет ответить.

Я переступила порог комнаты, которую коротко называла домом. И заметила деталь, которая несколько не вписывалась в окружающий меня бардак.

Деталь сидела на моем стуле и накручивала на палец наполовину светлую прядку волос (похоже, отдельным личностям эльфийской национальности было лень вернуть естественный цвет наголовной растительности, или просто нравилось ходить с отросшими корнями).

–Привет, Фини, и что это ты тут делаешь? – без пауз произнесла я, закрывая дверь. Вряд ли Финве, мой старый, так сказать, друг и обладатель худшего мужского голоса во «Вратах», решил завалить к нам просто так. У этого товарища есть свой дом, в конце концов...

–Он ко мне зашел, – немедленно ответила за эльфа Ангмарская. Я сделала круглые глаза и тихо отошла к окну. Мир, кажется, медленно сползал с катушек. Надо было срочно решать – присоединяться или нет...

За стеклом простирался аж до пацанского корпуса благоустроенный и ухоженный кое-чьими руками двор. Часть ответственных за достижение в области упорядочивания территории рук валялась, правда, возле стены, на которой сыто висели лианы. Всеядные товарищи, и не подавились даже...

Двор был пуст, как голова одной известной мне личности. Нет, не Стана – есть среди знакомых мне демонов одна любительница заливать горючими (в прямом смысле) слезами что попало... Так вот, у нее в голове точно такой же вакуум низкой плотности. Лишнее доказательство теоремы о том, что личности с фиолетовыми волосами тупее, чем личности со светлыми... То есть, обладают интеллектом уровня зомбей. Объективно выражаясь.

Итак, на доведенной до омерзительнейшего порядка территории царила пустота. Зато из окон, видимых мне, выглядывали лица, на коих ясно читалось желание что-то сделать с этой красотой. На активные действия пока никто не шел по нескольким очевидным причинам. Во-первых, было относительно светло. Во-вторых, народу не хватало смелости. В-третьих, тогда пропала бы классная идея на последний день каникул – я была уверена, что просто грустить и отпевать свободу всем надоело. Это первые лет пять не приедается, а потом уже хочется сделать что-то более масштабное.

–Мэлис, тебя можно отвлечь? – голос Ангмарской перебил мои несущественные мысли, как кувалда – стаканы.

–Без вопросов, – отозвалась я, слезая с подоконника. – Благословить по синтегийскому обычаю[ 37 ]?

–Мэл, я тебя прибью, – Сулмор и Финве отозвались в один голос. Я фыркнула.

–Серьезно, что требуется? Я и так в шоке, – хотелось развить тему, начать объяснять, что из-за одного скандала еще не стоит бросать целого Рингила, а особенно заменять его на давно знакомого эльфа с голосом, которому по пакостности не уступает только характер... Хотелось, но чувствовалось – перебор будет. Небольшой переборчик...

–Да ничего особенного, Фини тут бредит, – хейтерша отодвинула представителя гордой нации на полметра от себя. – Насчет того твоего кристалла...

–Ангмарская, ты хоть объяснила, что это разбалтывать нельзя? – сорвалось с языка... Сулмор состроила гаденькую улыбочку и ехидно сообщила, что разболтали все мои фанаты, которые бегают по корпусам и гостям... В общем, не в курсе только Стан, его навещать никому в голову не пришло, а вот к Финве в дом вломились чуть ли не на рассвете – кому-то стукнуло в голову, что в ту памятную ночь он тоже лез в окно...

–Так вот, Мэл, я тебе хотел по-дружески кое-что посоветовать, вот у принцессы спросил даже сначала, надо ли... Короче, – Фини заправил за острое ухо двухцветную прядь, – они собираются начать шмонать менталов. Твой кристалл не уникальный, фразу парольную народ знает... В общем, если притащат подделку, не спеши радоваться.

–Спасибо за информацию, – а об этом я не подумала... В общем, даже можно не спрашивать, откуда у эльфа сведения. Третий уровень – не хухры-мухры, если меня ни свет ни заря поднять, я тоже от злости могу всего гада пересканировать... Просто потому, что делать больше нечего, а по морде можно и промахнуться.

–Всегда пожалуйста, – остроухий развел руками. – Кстати о птичках, с какого перепугу ты на практике? Я и то отмазку нашел...

–Ангмарская, объясни товарищу, – меня снова заинтересовало заоконное пространство. Крайне заинтересовало. До степени «зю»...

О чем тут можно говорить? Я повелась на подставу, и за это скоро ответит лично виновная демонесса, а я сама поимела с этой подставы несколько интересных гипотез и одно безоговорочно секретное данное – в единственном числе, но очень большом. Данное практически не слишком полезное – Хаос я могла вызывать и раньше, в чем нет ровным счетом ничего сложного, а осечка в Мейплиф... иногда бывают просто осечки, наверное. Потому что ключ при мне, и неважно, материален он или нет. Действует эта зараза одинаково.

Интересно, а как выглядит на материальном плане ключ шефини? Вряд ли шефиня заходила в тот коридорчик, наверное, и сама не знает... Может, порыться в памяти первых? Там-то наверняка должна содержаться интересующая меня информация...

Только вот ровным счетом никакой уверенности в том, что обращение к чужой памяти не выйдет мне левым боком. Особенно сейчас... Ладно, у меня, в принципе, целая организация непредельщиков в подчинении, могу подкинуть в народ еще одну идею в рамках проекта «Идеал»... Пусть проверят, чем для меня чревато пребывание вблизи первозданного Хаоса. Да и тайну своим я могу слить без вопросов, наверное, – в мир не выйдет. Решено, отдамся в умелые ручки бабушки и прочих подчиненных – все-таки им я доверяю... Несмотря на все усилия отдельных хейтеров испортить наши внутрисемейные и внутриорганизационные отношения.

–И вот Мэл, как обычно, наквасилась и начала толкать речь, – так, пора отвлечься и вмешаться, а то мне репутацию слишком сильно изгадят...

–Просьба излагать без инсинуаций, – громко и четко начала я. – Во-первых, требую упомянуть тех, кто мне наливал и плакался в два голоса...

–Мэлис, ты жестокая личность, – Сулмор закатила глаза. – Жестокая и злая...

–И вот такие комплименты мне отвешивают хейтеры, – я обращалась к незаинтересованной аудитории в лице Финве. – Скоро начну себя вести в полном соответствии с общественным мнением. Общество переживет?

–Нет, – ответила на риторический вопрос Тайли. Я поморщилась, но останавливаться не стала:

–Так вот, когда я стану хейтером, тогда, Ангмарская, будешь из меня посмешище делать, если желание останется. А пока что большая просьба заняться более полезным делом... Ясновидение хоть потренируй. Буду знать, что доверять тебе должность пресс-секретаря нельзя, – я поставила на этом почти видимую точку. Сулмор, похоже, обиделась, но не всерьез. Действительно, кое-кому пора прекратить меня подкалывать всей своей второй ступенью шокинга... А то разозлюсь и начну активно забывать все доброе.

–Мэлис, слушай, – Фини встал и шагнул ко мне, – я, может, малость некстати... Ты в этом году некромантию тоже автоматом будешь или поможешь народу?

Тайлла на заднем плане фыркнула. Явно неодобрительно. Что и понятно – я положила кучу сил для того, чтобы объяснить новенькой по сути ученице правила поведения в учебном заведении. Например, безоговорочный запрет на упоминание занятий и планов на будущий учебный год до завершения каникул. Именно будущий. Нарушать правило допускалось в очень редких случаях – если вся компания была настроена на обсуждение этой темы... Соревнования и неформальная активность, а также смешные случаи и достижения прошлого под запрет не попадали – только если не было объявлено положение «свободы»... Ну, есть у нас такие заморочки, в общем. И сейчас кое-кто повел себя крайне бестактно.

–Решу на месте, – честно ответила я. Все-таки, если подумать на эту неприятную мне тему, можно было с уверенностью сказать, что я не знаю ровным счетом ничего. Ни того, какому преподу меня втюхают (за промежуток между учебными годами некроманты могли как появиться, так и уволиться нафиг, все-таки нервная профессия), ни того, что из этого сможет проистечь при возможности.

–Мэл, как демона прошу – поимей совесть, – я задумалась. Неужели народ скопом подал заявления на перевод? Ничего подобного я не слышала, хоть и не прислушивалась к слухам – в конце года у меня были свои проблемы.

–Некрофилией не страдаю, – стереотипно ответила я, не думая, что получается несколько двусмысленно. До народа оба смысла дошли одновременно, так что даже Ангмарская заржала. – Я в любом случае в другой группе буду, какая тебе разница? Ты бы еще с историей попросил помочь...

Запрет был нарушен и низведен до уровня моральных руин. В комнате немедленно поднялся спор на четыре голоса, имевший одну общую тематику: методы использования Мэлис Крэш на занятиях в целях всеобщего блага. Я участвовала чисто номинально, опровергая только откровенно нелогичные предложения. Все равно, никакой надежды на то, что удастся отмахаться от общественной нагрузки, возможной в принципе, не наблюдалось. И наблюдаться не могло. Я даже задумалась, не проконсультироваться ли мне с конкурентом Майка, товарищем с пятого курса, промышляющим разновидностью астрологии[ 38 ]... Может, и впрямь моя счастливая звезда оказалась всего лишь сверхновой, давно отгоревшей...

–Все, и только попробуй опять увильнуть! – подвел черту Финве.

–Не делай добра – не ударят в спину, – на одном из эльфийских наречий выдохнула я, надеясь слегка пристыдить остроухую заразу. Нет у меня никаких обязательств перед народом! Это народ придумал...

–Что-что ты там сказала? – поинтересовалась хейтерша. Нет, ну никаких нервов на них не хватит...

–Что на моей шее сидеть неудобно! – Величайшая я или кто? Если сейчас не потрепыхаться, кончится все весьма невесело... Конечно, помочь друзьям, или там поработать единственной мыслящей частью коллективного мозга – это я запросто... Но отказываться от возможности лишний раз прыгнуть через курс – простите, я не дура! Хоть и знаю, что иногда похожа. – Все отсидите к Контеру... Или ненароком... упадете и больно ударитесь...

–Мэл, ну, не будь человеком, – ага, да я с вашими требованиями скоро не только человеком – святой стану! Противоестественной помесью эльфа с ангелом...

–Я буду демоном, – я демонстративно размяла руки, негромко хрустнув суставами. – И отказываться от автоматов не буду. Я вам кто – Ник Лара? Что-то больше ни у кого таких заморочек не было...

–Нет, пол не тот, – резюмировала после секунды молчания Ангмарская. – Ладно, договорились... Хоть по воздействиям поможешь, а?

–По пыткам? Хорошо, согласна, – я подумала, что это мне помощь понадобится... Если я не приведу мозги и нервы в достойное демона состояние. Но не подколоть провокатора я не могла. – И лабораторки вместе делать будем. А то вдруг материала не хватит...

Фини ощутимо позеленел. Да, кое у кого с нервной системой тоже нелады... Вероятно, про содержание отдельных лабораторных догадывается. Миранда в свое время не стеснялась в красках, описывая свои мучения по сдаче внезапно выросшего хвоста. Но ей материала хватило (фотографии материала до и после работы полагалось приложить к лабораторной, а дубликаты охотно расползлись по корпусам)... А если нам действительно не хватит? Конечно, любой нормальный демон внутренне уверен в том, что преподы до такого не дойдут, но обратных примеров (биолог и кошмарник) перед глазами наблюдается известное количество... И если биолог возьмет-таки пример с кошмарника, получится весело...

–Нет, лабораторки без меня, – пролепетало недавно гордое создание, обретая все больше сходства с увековеченными в моей религии маленькими зелеными человечками... точнее, уже серыми. В крапинку. – Я освобождение почти сделал...

–Ну, это на случай, если не сделаешь, – добила собеседника я, многозначительно подмигивая живой копии одной из религиозно-символьных конструкций. – Все, народ, я совесть поимела, теперь ваша очередь...

–Однако, групповое изнасилование, – подала голос внимательно слушавшая Талька. Я оглянулась и осознала, что часть мысли до девушки не дошла.

–Мы – группа потерпевших, – пояснила я для отдельных непонимающих. – Финве, ты еще что-нибудь сказать хочешь?

–Мне плохо, – выдавил из себя эльф и бросился к выходу. Хорошо еще, что не в окно – мало ли что там у нас теперь под стенкой... Краем глаза я увидела, как Сулмор прячет за спину достопамятные фотографии авторства Миранды. Да, хоть какая-то память осталась...

–Извини, – почти побуквенно произнесла хейтерша. – Действительно, палку перегнули... Но не могу ж я при посторонних...

–Ты права, – я не слишком картинным жестом обхватила руками голову. – Народ, ну как вы без меня жить будете?

–Мэл, а ты догадайся, почему мы тебя из всякого такого вытаскиваем, – принцесса явно вспомнила о своей второй ступени. – Не можем, и все тут...

–Все во имя демонов, все на благо демонов, и мы даже знаем их поименно, – вспомнила я афоризм из некогда любимой книжки-цитатника.

–Кстати да, великая сила налагает великую ответственность, – попыталась парировать Талька. Интересно, она в «цветнике» это изречение подцепила? Когда создатели за работой анекдоты травили?

–Снимает ответственность, а не налагает, – не удержалась и подправила я. – Если сила беспредельна... Понимаешь, Тайли, отдельные правила для нас не писаны... И вообще – кто мы такие, чтобы с такими возможностями, да отвечать перед собой?

–Темные, – ответ какой-то аналитический. В смысле, верный, но бесполезный.

–Темные, это да... Но у меня пока должность не соответствует уровню силы. Думаешь, Дестра, когда была ученицей, за себя отвечала? – на все возражения у меня есть неплохой козырь в черепной коробке... Сведения насчет Дестры в примерно моем возрасте.

–Контер ее знает! – искренне выругалась Тайлла Даан. Она же Зло Совершенное.

–Самый дорогим клянусь, – плакатом с Вечной, который хрен отколупаешь от потолка, – что не отвечала. И нам отвечать рано. Вот и все...

–Мэлис права в корне, – комментирует Сулмор, на что я незамедлительно реагирую:

–А ветки еще не выросли. И вообще, поздно уже для философских разговоров... В такое время, – я не забыла ткнуть пальцем в часы, – только учиться не поздно, то есть не рано.

На это у народа слов не нашлось. Действительно, за спорами пролетел день и вечер... Даже за окном уже стемнело. Снизу послышались чьи-то оправдывающиеся вопли – похоже, зеленый эльф напоролся на бдительную воспитательницу с определенным клином в мозгах... Блин, забыла я финика навести на мысль о том, что Тальку можно не только в качестве сторонника при спорах использовать... Ну и ладно, у него вообще с девчонками как-то не очень клеится, вдруг бы обиделся... Да и время на такие планы еще будет. В процессе учебы.

А завтра снова на практику. И послезавтра... Интересно, до чего я допрыгаюсь, строго соблюдая секретность? Девчонки, и так вижу, в полной норме. А вот я... Контер меня знает. С женой вместе. Впрочем, это все, как говорится, дело ближайшего будущего. Придет – разберемся. Не придет – объявим благодарность. Себе. За предотвращение... Приятных снов...

ЧАСТЬ 2. ОСЕННИЕ РЕЦИДИВЫ

Вместе со мной (в который раз совпадаем, товарищи!) проснулось желание пообрывать уши и прочие выступающие части тела тем личностям неустановленного пола, которые у нас любят с погодной магией играться. Им весело, а кое-кто мою кровать под окно переставил! И закрыть его забыл... Конечно, снега в начале учебного года даже у специалистов не допросишься, а вот дождик – запросто...

Выкручивая волосы, я вполголоса ругалась по нескольким направлениям. Последовательно, в обратном хронологическом порядке – то есть вначале в адрес негодников-погодников, синоптиков недоделанных, затем в сторону Ангмарской и Тайллы – инициаторов и идеологов позавчерашней перестановки, из-за которой у нас в комнате полетело очень многое, а удовольствие получила только хейтерша...

Я кровать и прочую мебель, кстати говоря, таскать отказалась. Сказала, что это вообще заговор против меня лично, и пусть они лучше пространственно стенки переставят, если кому-то не хочется жить в проходной части комнаты... В общем говоря, позавчера наша комната напоминала собой то ли руины, то ли натуральное изображение декораций к фильму-катастрофе. Посреди бардака сидела я на столе (или иногда на шкафу) и смотрела, как девчонки руководят халявной рабсилой. В качестве рабсилы выступали те из моих фанатов, кто безнадежно опоздал с подделкой...

Кстати говоря, оригинал так и не обнаружился. Даже при перестановке... Первый находчивый товарищ получил-таки ценный тапок в качестве награды, всех остальных оказалось столько, что у девчонок не выдержали нервы. И орда моих поклонников была задействована в строго разрушительных целях... Но с идеей созидания.

Идея принадлежала, кстати, все-таки Тальке. А жалоба на «проходность» трети комнаты – Сулмор. Я в демонократическом голосовании пролетела, как лист ДСП с крыши, поэтому плюнула на все, заняла стратегически высокую позицию и уже с этой точки (точнее, точек – время от времени меня сгоняли, а еще чаще – переставляли вместе с мебелью) наблюдала за разгромом. Не имея даже совещательного голоса...

Но сокрушающий удар по некрасивому поведению соседок и подруг я все же нанесла. Под конец. Развернув потолок так, чтобы плакат остался на месте... Затем я нагло перевесила все свои достижения в области лозунговышивания и работы Элки, а под конец поставила алтарный шкаф впритык к излому измерений – там, где получилась неаккуратная ступенька. Теперь у меня была перегородка... А вообще моя часть комнаты изменилась не сильно – отхряпанный сопредельным Ангмаром кусок пространства я восполнила за счет еще одного наезда на измерения. Теперь мы жили в сущем кошмаре архитектора, который нам с Сулмор, если честно, напоминал о первых годах во «Вратах», когда мы еще не учились, а просто числились на балансе... Все-таки изначально наше учебное заведение выглядело немного иначе – здание было одно, построенное в стиле «цитадель зла, тьмы и прочей бяки», потом креативно мыслящие ученики повели борьбу за преобразование окружающей среды, и в результате долгих трансформаций получилось то, что имело место сейчас – незыблемые на вид три корпуса (две общаги и административный) и один сарай, он же склад материала. Мораль сей истории проста, как валенок – сознание определяет бытие. А если сознание не хочет быть в традиционно решенных стенах, то оно из этих стен сделает то, что захочет. Так, что останется только художественная роспись...

Я встряхнула головой, прогоняя просочившийся из памяти Миры обрывок воспоминаний. Разлетелись брызги. Все-таки я временами сплю, как бревно – меня минут двадцать минимум поливало...

Чужие воспоминания после работы в архиве приводили к нехорошим последствиям от одного прикосновения. Я все-таки добралась до бабули, чтобы точно выяснить, сколько мне еще страдать... Ответ ожидался сегодня, примерно после занятий...

Да, сегодня должен был поиметь место день проведения тождественной линейки, после коей старшекурсникам предстояло помучиться над доблестным стартом... Надкусывание очередной глыбы гранита, помеченной знаком следующего курса – дело серьезное. И народ отнесся к проблеме соответственно – вчера корпуса гудели по полной программе. Такое впечатление, что хоронили не каникулы, а Вечную лично...

А вот мы малость оторвались от коллектива. В смысле, поставили печальную музыку, открыли окно (еще бы вспомнить, кто это сделал...) и скромно выпили за все, что было. В первую очередь – за окончание практики. Благо это отметить стоило – мы все же смогли вынести из архива кое-что ценное, пригодное для обмена на информацию и интересные артефакты. Плюс к тому – получили официальную благодарность за прекрасно сделанную работу, над которой ржали полчаса, немного нарушая настрой похоронного дня.

Вообще девчонкам в архиве понравилось, особенно Тальке, которую мы с Ангмарской на пару пристрастили к историческим извращениям... Сулмор этим нетрадиционным увлечением заразилась от своего общего мага, и на нее временами так накатывает, что я отдыхаю... В сторонке.

Короче говоря, пострадала только я... Мира ко мне больше не приходила, но выяснилось, что бывают вещи похуже. Например – тяжелые сны о реальных событиях. Причем событиях прошлого, а не будущего, что мне обычно снилось. Прошлое это принадлежало то первым, то временам правления различных шефов, один раз мне вообще снилась постройка Департамента... Проснувшись, я не могла выбросить из головы давным-давно рассказанный анекдот о толковых призванных, понадобившихся для перестановки реальности. Их действительно двигали – событийное пространство не было изначально таким уж безразмерным, а смешивать будущий Департамент с еще не начавшими нормально развиваться реальностями первые не хотели. Сон приснился мне, думаю, потому, что я лазила в память для проверки каких-то данных из бесценной старой папки. Иногда настойчивость не лучшим образом сказывается на здоровье...

Я взглянула на часы. Было очень рано – пара часов до линейки... Если бы не дождь, я провела бы их во сне – в нормальном сне, конечно... Вот сволочи... Я задумалась над тем, как отомстить отдельным личностям, но способы мести что-то не придумывались. Кажется, мое сердце срочно нуждается в отвердении, выражаясь поэтически... Мои подруги мне подлянку могут подстроить без нравственных и моральных проблем, а я...

К счастью, мне не нужно было сейчас согласовывать с Морвен детали торжественного взрыва, который планировался на ближайшее время. Все получилось обговорить в подробностях еще до перестановки – в узком круг неограниченных лиц, состоящем из меня, Морвен, Стере (эта личность собиралась стать козой отпущения, благо набрала достаточно заслуг. Я не возражала – главное, не на меня все свалят, а остальное несущественно) и великолепного Лэптопа. Специалист, поминутно приглаживая свободной рукой темно-фиолетовый хайр, объяснил нам все на уровне первого курса, так что поняли даже обе активные. Впрочем, та же Стере – не до такой степени, чтобы оказаться на дознании доказанным инициатором.

Взрывное устройство, которое мы хотели использовать, представляло собой интересный сплав магии и высокой технологии. Обнаружить его до взрыва было нельзя, и достаточно было просто указать на пульте координаты, чтобы аккуратная бомбочка просочилась куда надо – сквозь любую материальную или энергетическую преграду. Пульт торжественно вручили Стере, дублирующие разобрали Морвен и Ньярли, последний взяла я. Дубли были нужны на всякий случай – вдруг актив седьмого курса забудет или передумает... Наши пульты исчезли бы после взрыва, об этом позаботился тот же Лэптоп, благо головастым парень был не в меру. Я даже решила, что ошиблась насчет фиолетовых волос... Хотя это, конечно же, в любом случае суеверие. Как и то, что темноволосых считают энергичными мрачными личностями, а рыжих – вспыльчивыми и шкодливыми... Я – живое опровержение, так как жизнерадостна, ленива, доброжелательна... И в плену у собственной совести, коматозницы со стажем, равным моей продолжительности жизни.

Я встала и подошла к стулу, оказавшемуся на аннексированной Ангмарской территории. Несмотря на территориальную принадлежность, занят он был преимущественно моей одеждой... По крайней мере, лежавшая сверху самая новая майка работы Айлана (с жизнеутверждающей фразой «Black candles burning announce my come back[ 39 ]», взятой из текста одной песни, прозвучавшей во время прошлоучебногоднего выступления) принадлежала мне... И мало ли кто ее там два раза надевал! Надо делиться, это даже амебы знают...

Кстати об амебах и близких им интеллектуально (по всеобщему мнению) личностях. Сегодня я должна была увидеть Стана... На мой взгляд, оставленный мной поддельный кристалл ничем не отличался от настоящего – проблем с обращением у меня не возникало, подзаряжающее растение не протестовало, – но я не знала, как может отреагировать сам ментал, если все-таки поймет, что случилось.

В конце концов, он подарил мне кристалл в качестве символа особого отношения... И в конце прошлого года я наконец-то признала, что Стан достоин места в непосредственной близости от меня лично. Признала – потому что ментал мне немножко нравился, нужно было отделаться от Ника, и вообще – неприлично общаться с одними девчонками. Мне уже одиннадцать лет...

Не то чтобы я до того не влюблялась – такие события синтегистов стороной не обходят. Во-первых, я люблю своих аватаров, каждого в отдельности и всех вместе, но у меня пока что нет места, где я могла бы поселить их вещественные реальностные воплощения. Да и не приемлют аватары такого обращения, говорят...

Те демоны, которые не понимают сути нашей религии (наиболее распространенной), не считают любовь к аватару настоящей. Типа, не мешает она находить себе близких – так она и не должна! Если объект поклонения требует обожать и почитать его не наравне с реальными знакомыми, друзьями и прочими ближними, а сильнее – значит, что-то не так или с объектом, или с поклоняющимся. Это вторая и более весомая причина того, что встречаться с реальными аватарами, лелея понятные цели, не рекомендуется. Хотя бы потому, что реальный аватар сильно уступает своему собирательно-идеальному образу (правда, аватары не идеальны сами по себе). Так что, короче говоря, я в этом вопросе стою на твердой позиции – аватара любят издалека. Даже если этот аватар – не собирательный образ, а реальный демон...

Я вспомнила, конечно же, о Рианоне. В старшего брата своего единоверца Энвина я влюбилась по собственной дурости, но успела справиться с этой проблемой, переведя товарища в ранг собственного аватара. К счастью, Ри не втрескался в меня – у него была на примете девушка, и, вероятно, никуда не делся строгий моральный облик. Ведь Рианон видел меня в возрастной иллюзии без рассеивающего щита, а еще – попал под действие моего голоса...

Впрочем, что вспоминать о демоне, который мне обязан не только святостью, но и репутацией? А также, к слову говоря, возможностью вести нормальную жизнь – насколько я знаю, Рианон сейчас работает в какой-то нормальной универсальной команде, живет с Величайшей Ресс Стайн... Мечта, особенно для недавней жертвы интриг, перед которой два года назад стояла лишь перспектива застрять в песочнице, если вообще не уйти в аналитичку...

А если не касаться этого парня, то кто еще остается? Нагло клеившийся ко мне Рингил (на самом деле не очень и нагло для себя... но этот естественно полигамный демон и впрямь не нашел иной цели для применения своих внезапно прорезавшихся Контеровых способностей, пришлось долго разбираться и расставлять акценты – это было прошлым, то есть позапрошлым летом, когда мы тоже торчали в реальности хейтеров... Но в тот раз меня лично Ангмарская подбила на то, чтобы присоединиться к ненавидящим, кстати, в этом году я поступила умнее... И о проделках Рингила Сулмор от меня не узнала, а больше узнавать было не от кого. Гарем «знаменателей» идейного самоубийцы распался с моей посильной помощью, а сам пострадавший всего лишь решил взять с меня клятву не умирать – и то не вышло... Я вежливо отказалась) или Ник Лара, не к ночи будь помянут? Впрочем, если к Рингилу у меня почти прорезалось ответное чувство (грубо прибитое уважением к подруге), то Ник – целиком и полностью на совести Миры. В хронологическом порядке, конечно, он стоит раньше, но я – не в той степени своя вторая личность, чтобы наследовать ее движимое имущество. Особенно если это имущество – мой смертельный враг (обвинивший меня в своем уходе в Дельту) и просто редкая сволочь.

Еще, конечно, был Контер, вероятный предок и не меньшая сволочь в историческом масштабе... Его я, к стыду своему, вполне могла полюбить по-настоящему, да еще и не нашла лучшего способа борьбы с неродственным отношением, кроме установки на сознании... Так что косвенная причина моих чувств к Рианону, как и Мириных – к Нику, – именно рыжая зараза. Рингил, затесавшийся в установку, мое сердце так до конца и не покорил – несмотря на то, что два лета назад еще не успел стать личностью, минимально ненавидимой Сулмор.

А больше никого и не было... Но для одиннадцати лет вполне достаточно и этого, чтобы не считать себя отсталой... И можно не вспоминать реальностников (пока что в единственном числе, один увековечен со мной на одном полотне и вообще с натяжкой относится к сомнительному пантеону десятой ветки), а также Марра Лиетту, он же Лост, он же в высшей степени привлекательная личность... К сожалению, мне совершено не пара. Даже когда я стану взрослой. Не стоит мечтать о золотых мальчиках на черных единорогах... Или об искусственных истинных, которые для любви еще не созрели... а если кого и любят, так исключительно Вечную. Платонически и издалека.

Кстати о любви к Вечной, каковая у нас равноценна любви к Родине... Я все-таки этернистка, а от Миры мне в наследство досталась параноидальная подозрительность к шефине. Вопрос этот я мусолила пару дней, и пришла к выводу, что шефиню мне подозревать конкретно не в чем... но рекомендации, составленные на пару с Сулмор, выполнять надо. И этернизм пока что отложить в сторону. Равно как и сто сорок восьмую ветвь синтегизма. Вряд ли кому-то может помочь вера в того, кому этот кто-то, я то есть, не доверяет. Отдача получится нулевая, если не отрицательная.

Так что с религиозными проблемами я, можно считать, разобралась. Теперь осталось только разгрести личные... Контер его знает, как Стан отреагирует на мое предложение инсценировать размолвку... Ментал всегда любил подчеркивать, что хочет быть защитником, а не объектом защиты – может, надавить на эту точку? Если после линейки пересечься еще получится, а то нас любят с разбегу макать в бурную учебную и общественную жизнь...

Кстати про общественное... Стан в этом году не вернулся заранее, чтобы зарегистрировать группу – наверное, решил, что одного успеха достаточно. И так их запомнили по полной программе... Морвен же подумала и решила повторить достижение, а Ангмарская не отказалась – ей явно понравилось народное внимание... Я всегда знала, что хейтерша она нетипичная. Правда, после того, как принцесса согласилась, она долго инструктировала Тальку насчет присмотра за беспокойной мной...

Ну, да ладно. С телохранителями мне нужно смиряться, как с неизбежным злом. Совершенным для разнообразия, но это ничего не значит. Тем более что Тайлла мне предана куда сильнее, чем Вечной... а перед Крэш не отчитывается вовсе. За исключением экстремальных моментов, но когда речь идет об остоконтеревшем мне экстриме, мне лично все равно, кто там на моей стороне, а кто – нет. Чаще всего получается неоднозначно, и плюсы с минусами, расставленные срочно и для удобства, потом весьма красноречиво отваливаются как с тел поверженных, так и с идеалов, за кои велась борьба...

Проклятые обтекаемые формулировочки первых, не менее обтекаемо переведенные сволочью Лайтином! Что, если речь шла о чем-то другом? Да, конечно, о том, что я надоевшего ухажера в Хаос отправлю, а потом по коллективной просьбе его семьи буду выуживать оттуда... Или что я с той же вероятностью пошлю в секретное отделение архива Ника Лару – а потом меня замучает кошмарами Мира! Над последним предположением я рассмеялась – толика правды в нем была, навряд ли первые нас с ней разделяли, но до такой степени раздражения эта зараза меня еще не доводила. Проще натолкнуть гада на мысль об очередном самоубийстве – почему-то он до сих пор не решился – и дождаться, пока вместе с ним на неопределенный срок упокоятся в фанерном гробу мои неприязненные чувства. Демоническое милосердие высокого ранга, так сказать...

Одернув майку, я покинула здание родной общаги при помощи банальной телепортации. Не хотелось тащиться до административного корпуса под щитом-зонтиком, напарываться на лишних знакомых и решать сваливающиеся на голову проблемы – там их и так целый Департамент по высоте набрался, если прикинуть...

В зале было совершенно пустынно. Кажется, впервые я оказалась на этой территории в единственном числе... Оно и понятно – если так рано приходить, иного и не будет... На всякий случай я наложила на без того различимую только мной бомбу еще один щит (не нужно недооценивать отдельных Кобр, которые на километр в землю видят). Подняла с пола забытую кем-то фишку с голубовато-зеленым драконом. Восстановила полустертую надпись на стене, оказавшуюся хитро завернутым многокомпонентным то ли ругательством, то ли заклинанием – во всяком случае, я могла бы подобрать ему теоретически возможный результат...

–Мэлис, – голос прозвучал из-за ближайшей колонны. А затем показался и его владелец – слегка улыбающийся ментал... Как большинство своих соотечественников – стройный до хрупкости, зеленоглазый, темноволосый и крайне привлекательный в сумме. Вероятно, линейки ради Стан нарядился в национальный костюм – белые джинсы и белый пиджак с красной окантовкой. Во всяком случае, я менталов в таких костюмах видела только в учебных фильмах. Обычно они носили то же, что и остальные демоны...

–Привет, Стан, – я постаралась не выдать голосом ничего лишнего. Не с ходу же начинать разговор... Хоть здесь сейчас и нет свидетелей, да и вряд ли скоро появятся... Нет, все равно рано. – Почему вчера не пришел на проводы? Я ждала...

–Мэл, не надо врать, – ментал вздохнул. – Не ждала, а просто пережила бы, если бы я пришел. Это немного разные вещи.

–Как знаешь, – я уставилась на покрывавшие правую руку белые шрамы. Наверное, стоило искупать кожу в вихре Хаоса, стереть «украшение» – которое напоминало отнюдь не о героизме, но о том, как меня подловили...

–Мэл, а зачем ты сегодня в таком? – Стан указал на майку. Я пожала плечами:

–Тождественное мероприятие, грех не выпендриться... Вот и ты тоже...

–Я не выпендриваюсь, – ментал посмотрел на себя в колонное зеркало и фыркнул. – Просто все остальное сестра во дворе закопала... Осталось только это и вот майка еще, – Стан распахнул пиджак и продемонстрировал майку с эквалайзером. С работающим...

–А сотворить лениво было? – я подумала, как встроенное украшение отреагирует на речь директрисы... А уж на взрыв...

–Времени не было... Блин, она еще и часы переставила! – похоже, до моего недалекого защитника дошло, что явился он сильно заранее...

–Понимаю, трехлетний демоненок – это стихийное бедствие в миниатюре, – цитата, если честно, принадлежала моим воспитателям... И было у цитаты продолжение, «...что на масштабе результата не отражается»... Но Эвил, младшая сестренка Стана, была настроена с малых лет догонять и перегонять лидеров. Пока что страдали от избиения их рекордов лидеры в области разрушений, западлостроения, а также раннего развития... За время тесного общения с менталом я узнала о мелком вредителе достаточно, чтобы в будущем повременить с заведением детей. В конце концов, дурно воспитанные чокамы – и то подобного не творят...

–Мэл, только ты меня и понимаешь... У большинства если и есть братья-сестры, так исключительно старшие, – есть такое бедствие... Большинству еще не исполнилось пятнадцати, так что их родители еще думают насчет продления периода отдыха... Говорят, в «Пути» ситуация обратная, так светлые давно пытаются хоть в области демографии революцию сделать... а получается, как всегда, через пень-колоду.

–У меня вообще родственников нет, – а вот у Ангмарской вполне могло завестись что-то младшее, если бы я не успела помочь Лосту... Но к делу это не относится. – И не надо, если Хаос позволит. Ладно, Стан, ты так и останешься или тебе что-нибудь сотворить на скорую руку?

–Обойдусь... Для линейки сойдет, – ментал нахмурился. – И не надо обо мне заботиться. Я и сам могу за себя все сделать...

Только вот делать будешь на реверсе, чтобы получилось сильнее, и получишь икс знает что... Конечно, я не позволила себе произнести крамолу вслух, но под защитой мысленного щита думать правду никто не запрещает. Стан, как и большинство менталов, потенциально способен на немногое. В основном на действия, требующие много энергии, то есть самые простые... Все технологии, направленные на энергосбережение, долгое время ему не поддавались, пока наконец товарищ не открыл для себя могущество реверса. Делать нечто прямо противоположное необходимому и однозначному ритуалу, направляя силу в обратном же направлении, на самом деле очень сложно, и вначале результаты работы Стана отличались редкой непредсказуемостью и катастрофичностью. Вследствие чего к менталу прилипла характеристика «непрошибаемый идиот с умственными способностями амебы» (у характеристики были и другие причины – например, предметами чисто интеллектуальными Стан откровенно манкировал, приводя учителей в шок... и пренебрежение это так никуда и не делось). С однокурсниками ментал своими теориями не делился, даже когда начал все же успевать по программе и даже был пару раз послан на соревнования – светлых пугать. По сути, раскрывался Стан только передо мной... Но и я не полностью понимала, зачем до такой степени пренебрегать некоторыми очевидными общественными установками – например, Стан одно время не скрывал своей симпатии к делу жизни Ника Лары, хоть защитником прав людей так и не стал... Я решила, что это из-за нелюбви к историку (взаимной), истинному шовинисту и практически расисту недоделанному, но настоящая причина могла оказаться совсем другой. Ментал был весьма загадочной личностью, с моей точки зрения... Остальные же считали, что с таинственностью он явно переборщил. В настоящее время никого просто уже не интересовало, что на самом деле представляет из себя и собой Стан Картер, всем хватало его краткого нелестного описания...

В прошлом году ментал неожиданно вырвался в звезды, и надо сказать, что реакцию «этот кретин еще и поет!» произошедшее вызвало не у всех. Были те, кто за нас порадовался – причем искренне... Но авторов выражения «Наша звездная пара», украсившего наш парный портрет, мы так и не нашли – вероятно, связанный с вопросом народ скрывался потому, что их искала еще и разъяренная Рейзо... За подпись к скромной фотографии себя с «Золотым гремлином» в руках («Приз слева, призер справа[ 40 ]»). Я в принципе подозревала, что стихийная стенгазета – дело лапок активного пассива, но своих без причины не подставляют... Поэтому тайна осталась тайной.

Звездность ко мне приклеилась за дело – все-таки после Миранды ярлык этот никто сильнее не заслужил... Да и Стан себя показал наилучшим образом. И, короче говоря, на правду грех обижаться, особенно на лестную. Парой мы действительно были... Хоть и нетипичной.

–Извини, я никак не могу привыкнуть, – нетипичность заключалась в том, что представитель слабого от природы пола, то есть Стан, не поддерживал общепринятую традицию, требовавшую от парней подчиниться своей природе и не лезть в доминирующие особи. Вообще-то мне это в нем нравилось, или, точнее говоря, привлекало – как привлекает любая редкость. Но иногда ментал перегибал палку. – Кстати, тебе идет и так...

–Правда? – недоверчиво уточнил Стан. Я кивнула. – Тебе, вообще-то, тоже идет... Но ты в типаж не совсем вписываешься.

На меня немедленно вывалили описание героини, к которой относились украшавшие майку слова. Героиню в представлении играла Ангмарская, и я бы сказала, что играть ей все же пришлось. Сулмор – не настолько злобно-извращенное существо, как рожденная фантазией оригинального автора личность (кстати о птичках, где-то ведь такие есть, ведь все реально)...

–Ну почему не вписываюсь? – я решила немного возразить. – Если бы мне такая роль в будущем на задании досталась, я бы сыграла...

Только мне пришлось бы для этого дошлифовать установку насчет возможности причинения беспричинного вреда... А то, сколько ни пытаюсь сделать себя равнодушной к чужим страданиям, все равно получается через пень-колоду. Надеюсь, что с возрастом вспышки милосердия к кому попало пройдут, а то когда-нибудь засекут меня за благодеяниями не в тот адрес...

–Думаю, тьма моя, ты права, – я почувствовала, что у меня краснеют уши. Таким образом Стан меня называл нечасто, но искренне. А я ему тем же ответить не могла, язык не поворачивался...

Ответить я не успела – нагревшиеся слуховые органы уловили какой-то шелест. Я резко обернулась и увидела демона, которого хотела лицезреть исключительно в посмертной таре из фанеры и в белых тапочках...

Ник Лара даже не пытался закрыться полем невидимости. Он просто стоял и изображал аллегорическое воплощение мировой скорби. Если бы борец за чужие права был человеком, я бы его пожалела, наверное... Или если бы он не был моим личным отрицательным символом...

Я возмущенно фыркнула и повернулась к Стану:

–По-моему, здесь мы наедине больше не останемся... Какого Контера эта дрянь опять за нами таскается?

Я искренне надеялась, что у Лары хватит мозгов не нести чушь. В смысле, не распространяться о своей любви к Мире, которую эта зараза перенесла на меня (но я ни в чем не виновата, я просто исполняла кое-чью посмертную волю!)...

Ник уже раз пробовал влезть между мной и менталом (чисто поговорить), но в тот раз нашлась некая тривиальная причина, позволившая Стану послать это явление, не выслушав. Не то чтобы я считала, что хоть кто-то в здравом уме поверит Нику Ларе... Но рисковать не стоило, наверное.

–Не знаю, но я бы за такую назойливость убил для профилактики, – в серо-зеленых глазах ментала сверкнули красные искры. – Мэл, позволишь?

–Поздно, – со вздохом заключила я. Ник успел куда-то перенестись. Может, он ничего и не собирался говорить, просто занимался самоистязанием... Мазохизм – благородное дело...

Только не надо думать, что мы остались наедине. В зал горохом посыпался мелкий народ, в смысле младшекурсники. По углам и подоконникам немедленно рассредоточились товарищи с фишками и картами, намеренные поддержать свою личную традицию...

Курсы старше пятого проявились чуть позже, в похмельной толпе мы выделялись не меньше, чем в гуще малявок... Но все равно разница была. Мы со Станом заняли место, определенное для семикурсников. Рядом со мной довольно-таки быстро нарисовались Ангмарская и Тайлла. Проснулись все же...

–Мэлис, ты считаешь, что тебе идет эта майка? – немедленно наехала на меня Сулмор. И напоролась на неожиданное противодействие.

–Так я считаю, – твердо сообщил хейтерше ментал. – Правда, Мэл?

–Правда, – реакция Ангмарской меня удивила. Принцесса отвернулась. Молча. Вероятно, хотела спровоцировать меня на продолжение банкета, но меня отвлекли.

–Удачно стали, – возбужденно зашептала мне в ухо незаметно подкравшаяся Стере. – Ну все, она у нас попрыгает...

Мне хотелось уточнить, что с такой конструкцией и взрывной силой речь будет идти скорее о полете, или вообще вертикальном старте... С выходом на орбиту. Ньярли постарался на славу...

А мы действительно всем курсом встали удачно – ближе нас к стартовой площадке никого не будет, не считая администрации. Ну, это если Перли не решит встать на другое место, но я не уверена, что у этой личности есть зачатки ясновидения. Правда, у ее сына этот дар был, хоть и не слишком развитый... Наверное, от отца передалось.

Я осмотрелась, чтобы оценить, сколько народа уже собралось. И увидела в задних рядах семи- и восьмикурсников двух гадин, которых с радостью запустила бы вместе с Перли поближе к луне. В смысле, Ника и Люка... К сожалению, сейчас эти уроды имели полное право стоять среди своих однокурсников, хоть народ от них и сторонился. Все-таки хорошо ученики «Врат истинной Тьмы» разбираются в демонах...

В центре сектора восьмого курса победно цвело нечто синее. Кто посоветовал Рейзо соорудить такую прическу, я даже не пробовала догадаться. Но напоминала менталка теперь жертву моих экспериментов с зеленой магией. Не спорю, засыпанный блестками цветок выглядел оригинально и броско, только вот у нас все-таки сейчас не времена Омеги...

Я поспешно запаковала хвост чужих воспоминаний поглубже. Мне сейчас только осложнений не хватало... с моей-то привычкой спать на занятиях...

Так, у меня в глазах двоится или просто глюки пришли поздороваться? К счастью, на самом деле имело место нечто третье. В смысле, второй блестящий «цветок» (только черной окраски) произрастал на голове Дагмы. Восьмой курс стоял на пороге эпидемии... Интересно, из какой реальности к нам занесли эту ненормальную моду? Не дай Хаос, расползется по учебному заведению, придется и мне с тигровой лилией вместо привычной швабры на голове ходить...

Для успокоения нервной системы я решила посмотреть на младшие курсы, уже начавшие группироваться в кучки, но на пути взгляда попалось нечто совершенно потрясающее. Рогатая Кобра все же решила отделаться от первой части клички... А наша школа все-таки скоро рискует превратиться в заповедник парикмахерской флористики, если наша злобная воспитательница вытащила идею из того журнала, который был ее неизменным советчиком в области стиля. «Дарк Имидж» у нас читают не только преподаватели и прочая администрация, но и старшие курсы...

Может, и мне уже пора начать следить за собой, все-таки седьмой курс, а не первый... Да нет, рановато. Хотя мне всегда будет рановато, абсолютная привлекательность скоро должна прорезаться на полную катушку, а этот ореол будет посильней любых ухищрений.

Кобра поправила занявший место привычных рогов полураспустившийся бутон шоколадного цвета, скользнула взглядом по полу (я вздрогнула, хоть и знала, что мое защитное поле она не увидит) и заняла свое место среди воспитателей. Из воздуха вывинтился Змей, отодвигая слишком близко придвинувшихся к обновленной змейше коллег.

На самом деле появлялся народ очень быстро, и поговорить толком не получилось бы – так, анекдот рассказать, разве что. И появление будущей звезды линейки я в общем копошении вполне могла проморгать, если бы меня не схватила за руку Стере.

–Слава Хаосу, идет куда надо, – радостно выдохнула активистка. – Двигать не понадобится...

Перли развернулась лицом к шепчущейся аудитории, одернула пиджак и протянула микрофон директрисе. Ну, это вообще можно было атомной бомбой подрывать, при желании, только желания пока что нет. Изо всех бесконечно сволочных личностей наша кошмарная сеятельница разумного и вечного – самая безобидная. И справедливая по большей части. Если ее не вводят в заблуждение. Ну, понадеемся, что она хорошо отдохнула...

Директриса взяла орудие словесного труда с некоторой опаской. Я заметила на хвосте колпачок защитного поля... Да, администрация у нас вообще пуганая, а уж в последние годы...

Воздух рядом со мной чуть дрогнул. Обладатели дара ясновидения уже выяснили о взрыве и решили прикрыть оболочки, а умные товарищи быстро взяли с них пример. Я подумала, что народ дергается зря. Все-таки мы рассчитали силу и направление до десятого знака после запятой – даже до первого ряда ничего круче незначительной тепловой волны и вспышки не дойдет. Лэптоп зуб давал за результат...

Директриса скороговоркой, по прошлогодней привычке оглядываясь на колонки, донесла до наших ушей имена будущих выпускников, среди которых мне было знакомо лишь имя Сериами. Неужели он уже все предметы успел пройти? Гений, однозначный гений, хотя у нас пока что рекорд – пятнадцать лет... Непревзойденный рекорд, если точнее. И недоступный для превосхождения. Ни один демон не сможет быстрее овладеть даже минимальным набором наук, предлагаемых для изучения во «Вратах», если только не изменит собственную натуру до неузнаваемости. Но мухлеж не считается.

За перечислением покидающих нас личностей последовало поздравление с началом учебного года. Рука Стере на моем запястье сжалась, и в тот же момент я нажала кнопку пульта, немедленно испарившегося в моих руках. Ну, если это не отучит администрацию поздравлять с тем, с чем нормальные демоны соболезнуют, я даже не знаю, что поможет...

Додумать я не успела. Появилась совершенно другая тема для мыслей – а именно, сколько зубов выбить у Ньярли, Хаоса Ползучего? Только сначала надо бы встать с пола, скинув лежащий на мне груз в сторону...

Груз оказался ценным и официально любимым. В смысле, Стан рискнул здоровьем, хотя мог обойтись полем... да нет, правильно, что не поставил защиту. От его произведений добра ждать наивно и глупо. Защитное поле работы Стана может не только ласково придушить, но и по ближайшей плоскости размазать...

–Благодарю, – сообщила я в ухо менталу, благо оно, ухо, находилось в паре сантиметров от моих губ. Ну вот, и выпала демону возможность защитить лично меня... Теперь будет долго ходить и гордиться собой...

–Да не стоит, – Стан немедленно сполз с меня и помог мне подняться на ноги. Да уж, красиво вышло, ничего не скажешь... Какие-то миллиметры фундамента мы не так рассчитали – в результате зал завален осколками полового покрытия, на потолке появилось произведение искусства в виде интересной дыры, в точности повторяющей очертания директорской замши... Старт все же состоялся, за это можно выносить благодарность, а пенделя в качестве ответной реакции заслуживает образовавшийся у меня на затылке синяк. То есть, автор этого повреждения. Похоже, кто-то слишком рьяно меня спасал, а я не сразу почувствовала...

–Действительно не стоит, – я демонстративно почесала образованную шишку. – Ты меня так угробишь когда-нибудь...

То, что взрыв организовала я сама, к ситуации не имело ни малейшего отношения. А мне, похоже, стоило перестать отсыпаться на техноартефактах. На будущее. Ибо не хочется, чтобы в графе «причина смерти», введенной специально для меня в отчетных документах, когда-нибудь написали «просчеты в расчетах»...

Шок с народа слетел быстрее, чем с администрации. Директрисина третья челюсть все еще лежала на осколках напольного мрамора, а озаботившийся прикрыться щитами народ уже забухтел на тему того, что пора бы отпустить всех на занятия. Потому как катаклизмы катаклизмами, а время никто не замедлял...

Я взглянула на ментала, чтобы оценить его отношение к моим словам, и увидела, что его костюм проще выбросить, чем восстанавливать. Особенно майку... Хотя ладно, с такой авангардной кляксой она еще смотрится, а вот то, что выше... Заглянув за спину спасителя, я окончательно в этом удостоверилась.

–У тебя сзади проблемы, – сообщила я молчащему менталу. Ответа не последовало. Похоже, товарищ все-таки немного обиделся или смутился... Скорее второе, если я правильно оцениваю чужие чувства. – Тебе только одежду повредило или оболочку тоже?

–Да сейчас все пройдет, – Стан тряхнул головой, расправляя восстановившиеся волосы. Похоже, толика обеспокоенности в голосе сработала. – Я регенерацию... ускорил...

Ментал зашипел, вероятно, на своем теле он тоже предпочитал экспериментировать, и сейчас эксперимент заключался в том, чтобы выяснить – обязательно ли отключать ощущения при регенерации...

Не знаю, какой от этого опыта был положительный эффект, а отрицательный проявился сразу же. Стана шатнуло, он немедленно оперся на меня, и я полностью растерялась. Конечно, можно было помочь, я даже знала, как, только вот не было уверенности, что меня правильно поймут. Да еще и зрителей полный зал, включая отходящую администрацию...

Директриса плюнула кислотой в кратер, оставшийся после взрыва, и просипела на весь зал:

–Это ужшшше ссссслишшшшком! – после чего хлестнула хвостом по выщербленным, но остававшимся (до выражения эмоций) относительно целыми плитам. – Поссстрадавшшие, получшшите оссвобожшшдение...

Насколько я поняла, последнее относилось ко мне и Стану. Пользуясь хорошим полубессознательным прикрытием, я фыркнула в плечо ментала и быстренько навела на лицо зеленую бледность. Похоже, администрация начала впадать в новую крайность – в качестве компенсации за прошлогодний беспредел, что ли? Народ, пользовавшийся щитами, а также личности, стоявшие слишком далеко для попадания в радиус поражения, начали хором сожалеть о своей везучести...

Ангмарская попробовала напроситься в провожатые, но раненых «жертв школьного террора» собиралась куда-то отконвоировать лично директриса. Кстати, ей очень повезло – я не заметила, чтобы у нее появилась хоть одна царапина, а она стояла к цели ближе меня...

Я подумала, что не все так просто и легко, как кажется с первого взгляда, когда директриса переместилась с нами в незнакомую лично мне часть здания. Напоминала она те очаги полусвернутого пространства, которые попадались на третьем этаже... Рудименты первоначальных «Врат»...

Членистый хвост повернул ручку бело-синеватой двери, завершив движение пригласительным жестом. Я зашла внутрь, практически волоча на себе Стана. Да, уж кого нужно было освободить на сегодня от нагрузок, так это его – или просто не позволять самостоятельно оказывать себе первую помощь. А то после данного действия товарищ сам превратился в сплошную нагрузку...

За дверью оказалось белое помещение, сразу напомнившее мне о непредельщиках. Помещение было скупо обставлено – сливающийся со стеной шкаф, прозрачный параллелепипед, на который вполне можно было лечь и взрослому, пластиковый стол и в общем все. Ах да, в одной из боковых стен наблюдалась дверь. Из тех, которые отъезжают в сторону при открывании.

Моя интуиция, как ни странно, молчала в холст. Но у нее есть проверенная временем мерзкая привычка не высказываться на тему грозящей мне опасности, поэтому я, плюнув на возможные последствия, вызвала камушки. Все-таки они как-то надежнее в вопросах анализа будущего...

Камни не замедлили с появлением. Но орать о моей безалаберности в вопросах самосохранения не стали. Левый, наоборот, задал риторический вопрос о целесообразности вызова. Я мысленно вздохнула с облегчением.

Директриса посоветовала мне сгрузить Стана на прозрачную мебель, сообщив с долей жалости в голосе, что я на ногах еле стою. Стояла я вполне твердо, но возражать не стала. Еще признают симулянткой, а оно мне надо?

Дальше, если выбросить лишнее шипение, пошла речь на такую тему, что я искренне обрадовалась. Тому факту, что рядом с бесчувственной оболочкой деятельного ментала осталось место для сидения. Директриса сказала мне, что за меня отвечает лично перед Вечной, и не хочет, чтобы я пострадала. Мол, сегодня бомбу на линейке взорвали, а завтра идеальный пространственный карман или иное искривление организуют, и поимеет место быть мое выпадении из жизни на некоторое время...

К счастью, о моей смертности речь не зашла – думаю, такое директрисе не рассказывали. Речь забегала (в смысле, скорость шипения существенно повысилась) об ужасающей плотности Величайших в отдельно взятом учебном заведении. А также о зависти, о моих матричных дефектах, в чем я совсем не одинока – в обеих областях, – и о том, что кабинет, в котором мы находимся, открывают впервые за многие годы. Первый раз здесь оказывали чисто психологическую помощь жертвам одного нехорошего события (без конкретики, но я подумала, что директриса говорит о втором выпуске), и потом место не использовалось вовсе, кстати говоря, о существовании помещения мало кто знает...

Директриса, исполняя роль не взятого в штат сотрудника (кстати, я процитировала ее выступление и комментарии к действиям почти дословно, только убрав лишние согласные), открыла шкаф, вытащила оттуда маленькую пластиковую коробочку и вручила мне. В неоригинальной таре лежал прозрачный бесцветный кристаллик, в глубине которого золотисто отсвечивала схема из металлических нитей.

–Концептуально, – интересно, кто делал именно такие нормализаторы? Обычно для занесения программы в эти приборчики используется их внутренняя структура, без лишних деталей...

–Продукцссссия цсссентра, – оправдывающимся тоном ответила директриса. Центр без номера – значит, первый... Тот, которым рулила Сильвер Дэз. Конечно, нормализаторами там пользовались, как и везде, где экспериментируют на демонах...

–Я без предрассудков, – немедленно заверила я директрису. Блин, кое-чья забота о здоровье может немного выводить из себя, но, в конце концов, демон действительно отвечает перед Вечной. И если крыша Вечной съедет в сторону моей сверхценности для Департамента, получат все. И за мою перегрузку, и за отсылку в архив, и за все хорошее. Так что директриса вовремя сообразила начать подлизываться, только вот делает это, как всегда, неловко и правоверно... А чего ждать от этернистки, подчиненной объекту восхищения? И лично ответственной перед Крэш за Вторую Силу? Ни Контера при этом не зная о том, за что вынуждена отвечать...

Мне немедленно посоветовали надеть нормализатор, хоть со стандартной программой, а то, мол, я на фоне стены не видна... Я подумала, что бледность все-таки уже перестала быть маскировкой, но сказала, что стандартная программа мне только повредит. Возьму вот где следует персональную...

«Где следует» значило – у бабушки, но я не думала, что директриса знает о существовании моих родственников. Вернее, моих родителей она могла видеть, а вот бабушку – вряд ли... Находящейся вне всех официальных списков непредельщице доступ в эту реальность наверняка закрыт... В общем, я рассчитывала, что меня поймут неправильно, а переспрашивать не станут. Есть фразы, которые не уточняют. Из чистого самосохранения.

В общем, нормализатор я взяла, но надевать не стала, зато искренне пообещала «помнить, что у меня замедленная регенерация, и носить защиту». Я это только директрисе не обещала, кажется... Главное лицо «Врат» недоверчиво вытянулось, обнажив вторую челюсть, но промолчало. Программа для менталов в помещении все же нашлась, Стан очнулся почти сразу, как только второй нормализатор коснулся его тела. Плюнув на директрису (образно выражаясь), я решительно поцеловала ментала в щеку и назвала героем. Своим причем.

Директриса сказала, что эта фраза обязательно выйдет в народ, и вообще – таких смелых мальчиков она никогда не видела... Стана припечатали сравнением с Вечной (огромной лестью с директорской точки зрения) и разрешили нам отдыхать до завтра.

Из кабинета мы вышли вдвоем. Дверь немедленно исчезла за изгибом свернувшегося пространства. Осталась стена с настоящим окном – у нас в административном корпусе настоящих мало, в основном фальшивые... Судя по виду из окна, находились мы на четвертом этаже, а не на третьем.

–Неужели я до такой степени на Крэш похож? – ментал присел на подоконник и покрутил свободной рукой нормализатор. – Не первый раз сравнивают...

–Да это она тебе комплимент сделала, – даже если не брать в расчет пол, разницу найти можно... У Стана стандартно-ментальские глаза, изумруд с серебром, и черты лица не такие резкие, хотя Контер его знает, что в результате вырастет...

–Как будто у нас нет парней, с которыми меня можно было бы сравнить, – ну конечно, попали в больное место...

–Можно огорчить? – я постаралась, чтобы это прозвучало необидно. – Таких нет. Сколько ни учу историю, но что-то до сих пор не попадались любители рисковать собой ради...

–Прекрасных дам, – закончил Стан. – Ладно, раз таких нет, я буду первым...

–Уже, – подвиг видели все, и что-то мне подсказывает: обсуждать будут. Вернее, не что-то, а вполне конкретные камушки...

«Между прочим, тут совет назрел», – шепнули в левое ухо. Ну да, конечно, столько времени молча провисели, пользуясь тем, что я их не сразу послала на место хранения...

«Ты правильно делаешь, что беспокоишься за этого «героя», – прокомментировали справа. – Он – твое слабое место... Или делай, что собиралась, или готовься к худшему...»

«Прямо сейчас? – подумала я. – Блин, понимаю, за что вас первые не любили...»

Камушки синхронно послали импульс, по настрою примерно соответствующий ехидному подмигиванию. Я искренне посочувствовала Аккарти – жить с такими антисоветчиками на ушах было наверняка несладко.

Стан разливался на тему того, что парни в последнее время вообще разучились быть нормальными демонами, и вообще – это на них, наверное, малочисленность действует...

–Знаешь, мне, наверное, извиниться надо, – я перебила ментала на взлете мысли. Стан замолк и внимательно посмотрел мне в глаза. – Насчет взрыва, – я внимательно огляделась. Затем на всякий случай поставила экран от подслушивания.

–Мэл, а то я не знал, что ты в курсе, – ментал тепло улыбнулся. – Я могу не знать, кто там побывал в шефской кровати, но то, что ты у нас теперь главная... Ну, не рассчитал исполнитель, и что – мне на тебя обижаться?

–Ну, мало ли, – Стан, значит, в своем репертуаре... Не предскажешь, что ляпнет в следующий момент...

«Ты говорить будешь или он тебе настолько надоел? – едко плеснуло в слуховой орган. Синхронно в оба: – Советуем, просто советуем...»

–Да не беспокойся, – ментал повернулся к своему отражению, изучая неаккуратно сросшуюся одежду. С регенерацией у пиджака было даже больше проблем, чем у владельца. – Пока я рядом, можешь вообще ни о чем не волноваться...

«Если бы, – это была моя мысль, не порождение советчиков. – Если бы действительно можно было не сходить с ума... Если бы можно было перекладывать свои ошибки на других, делая их исправимыми... Пока что можно только следовать или не следовать чьим-то советам, и посылать подальше демона, который мог бы стать для меня чем-то большим, чем друг – в будущем, конечно, а может, и в этом году...»

–Дело в том, что повод для тревоги все равно есть, – так, решение принято. И все равно, по чьему совету – принято оно мной. И даже я себя уже не отговорю. – Нас никто не слушает, поэтому я скажу прямо...