Robert Reed nació en Ornaba (Nebraska) el 9 de octubre de 1956. Allí asistió al Benson High y a la Nebraska Wesleyan University en Lincoln, donde obtuvo su título en Biología en 1987. Trabajó desde 1979 a 1980 como técnico de laboratorio en la NWU y en las Mapes Industries de Lincoln desde 1980 a 1987. Para entonces, ya se había vuelto lo suficientemente prolífico para dedicarse a escribir ciencia ficción a tiempo completo.
Hasta ahora ha publicado once novelas, desde The Leeshore, en 1987, hasta la más reciente The Well of Stars, en 2004. En 1987 fue finalista del John W. Campbell al mejor autor novel. Su novela Beyond the Veil of Stars fue Libro Notable de The New York Times.
Además de estas obras largas, desde que en 1986 ganó el concurso L. Ron Hubbard Writers of the Future ha publicado más de ciento treinta relatos cortos en una gran variedad de revistas, como Asimov's, Fan tasy & Science Fiction y Sci Fiction. Once de ellos fueron publicados en la recopilación The Dragons of Springplace (1999); más tarde, en 2002, aparecería una segunda antología bajo el título de Chrysalide.
A lo largo de su carrera literaria, Reed ha obtenido nominaciones al Nébula (Chrysalide), al Hugo (The Utilíty Man, Decency, Médula y Whiptail) y al World Fantasy (Human Bay); pero lo que ha marcado su trayectoria ha sido la calidad de Médula, novela que ya se considera un clásico imprescindible de la ciencia ficción.