Меч Света

Глава 2 — Из огня да в пламень

Нет такого "нет", сказанного кем-то другим, которое нельзя было бы воспринять как "да, но только если очень хочешь". Пока Шмыгль спал, мне удалось раздобыть средних размеров походный рюкзак. Туда я сложил до отвала провизии, которой бы мне хватило на пару месяцев. Среди вещей в лагере я нашёл гномью шубу. Гномы были столь широкоплечи, что она пришлась мне впору как короткая куртка. Её рукава были мне коротки и доставали только до локтей, но это было терпимо. Больше ничего из их вещей подобрать было нельзя. Сапоги если и налазили — были жутко неудобными. О штанах даже речь не завожу. Так что я решил остаться в своей одежде и кроссовках, одолжив на время только куртку. Подумаешь, будут косо смотреть, зато, если придётся бегать от монстров или новых зомби, я буду уверен, что смогу убежать. Жаль нет времени оставить благодарность или попросить разрешения у владельца куртки. Или шубы. Или что оно там было для него.

Среди оружия я взял небольшую хорошую секиру. Можно и голову кому-то проломить, да и для рубки дров сойдёт. Также я думал захватить короткий прямой меч. Он мне поначалу показался слишком коротким, я передумал его брать, всё равно выброшу где-то в канаву. Затем я взял лук, и неполный колчан стрел. Лень было долго искать остальные. Взяв всё, что я хотел забрать, я прикинул общий вес, и решил, что меч я тоже смогу нести. Лучше брошу где-то в канаве, чем буду жалеть, что не смог без него защититься.

Быстро, пока меня никто не заметил, я пошёл прочь из лагеря. Солнце ещё не встало. Свои часы я так и не переводил, потому они всё также показывали, что сейчас — глубокий вечер. Из своего мира у меня помимо одежды остались только эти часы, да складной многофункциональный нож. Кто его знает, сколько миров я ещё пройду с этими часами, не переводить же время каждый раз!

Поперёк тропы сидело два гнома. Они смотрели куда-то в чащу и не обратили на меня внимания. Я проследил за их взглядом. Там как раз шла битва с такой же тварью, как перед этим приносили в лагерь показать лешему. Один из них то и дело хватался за секиру, но второй его останавливал.

— Стой! Кому говорю! Забыл, что говорил Граспль? Мы не должны пустить эту тварь в лагерь, если прорвётся!

Дела у ребят шли не очень. Я решил не досматривать итог боя. Когда я отошёл на несколько шагов, сзади послышался крик.

— Охо-хо! А ты говорил ушастый плохо стреляет!

— Правильно говорил! Он с десяток стрел выпустил! Не мог раньше попасть?

Солнце уже перекатило через полдень, когда я вышел к опушке леса. В высоте кружила какая-то хищная птица. Я думал, это просто орёл, пока она вдруг не спикировала вниз на одиноко стоящего барашка, и, схватив его огромными когтистыми лапами, взмыла вверх с такой скоростью, что практически мгновенно превратилась в едва заметную кляксу в высоте. Потом я ещё долго смотрел, как гигантский орлан уносит свою добычу.

— По крайней мере, теперь можно не опасаться, что он нападёт на нас, — прозвучал сзади голос Тарфельда, когда птица скрылась за холмами.

Эльф всё ещё с опаской поглядывал в даль, сжимая свой лук. У Граспля я одолжил подобный, но чуть поменьше, гоблинской работы. Когда я двинулся вперёд в сторону холмов, где скрылась птица, Тарфельд побежал за мной, стараясь не отставать.

— Я еле тебя догнал. Кстати, а не секрет, куда ты идёшь?

— Понятия не имею.

— Классно! Не против, если я с тобой?

— Давай, — безразлично ответил я.

— Кстати, там, у Граспля я не успел спросить твоё имя. В смысле, как тебя зовут.

— Как хочешь, здесь у меня нет имени, — всё также безразлично сказал я продолжая идти, так что Тарфельду постоянно приходилось переходить на бег чтобы не отставать.

Затем начался подъем на холм. Я привык ходить быстро и эльф, который был к тому же ниже ростом, чуть отстал, но пока мы достигли вершины, он даже не запыхался.

— Знаешь, даже у людей всегда есть имя. Его просто не может не быть, — не переставал говорить он. — Даже у всех вещей есть имя. Это… И куда ты так спешишь? Ладно, можешь не говорить. Зачем идти медленно, если открыты все дороги. Ты как вольный сокол, куда хочу, туда лечу, и всё равно куда.

— Точно.

— Знаешь, будет справедливо, если я не буду придумывать, чего-то сверх такого и буду звать тебя на языке своего народа. Вольный сокол подходящее сравнение, у нас это звучит "АнСар". Ну как?

— Как хочешь. Не имею ничего против.

Спускались мы молча. Глядя на меня Тарфельд то и дело хихикал. Я же старался не обращать на него внимания.

— Что смешного?

— Я тут подумал, что у меня идеальная возможность стать свидетелем чего-то великого! И мне будет обидно, если ты сломаешь себе шею за следующим буреломом.

— Почему все так уверены в моей беспомощности?! Неужели я и правда произвожу впечатление человека, который ничего не умеет?

— Давай на спор? Спорим, что ты не сможешь подстрелить даже куропатку, если мы одну встретим?

— По рукам!

Возможность нам представилась уже через несколько шагов. Не исключаю, что глазастый эльф из далека заметил упитанную птицу, именно потому предложил такой спор. Она сидела на дереве, до которого было не менее сотни шагов. Мы прокрались чуть ближе. Я осмотрел свой колчан. Сначала достал стрелу с прямым оперением, затем положил её обратно и стал перебирать стрелы, пока не нашёл стрелу с перекрёстным оперением. Она хоть и летит помедленнее и больше сносится ветром, зато при полёте жужжит, а не свистит, так что птица обратит на неё не больше внимания, чем на жука. Тарфельд хмыкнул. Я вложил стрелу в лук, чуть натянул тетиву, и прицелился. Вот цель. Если до неё сто шагов, целься на палец выше. Если двести — на два. Поправка на ветер справа. Теперь полагайся на силу и волю Вселенной! Натягиваем тетиву до предела. Прицел… Пли!

Стрела пролетела рядом с птицей и спугнула её с ветки. Реакция Тарфельда была мгновенной. Он молниеносно вскинул лук и выстрелил практически не целясь. В следующую секунду птица вдруг рухнула вниз. Снайперский выстрел, нечего сказать!

— Было лучше, чем я предполагал, — усмехнулся он. — Твоя стрела пролетела почти рядом с ней. Но только почти. Ты забыл, что стрелять нужно между ударами сердца, и у тебя слишком дрожали руки. Но это решается практикой. Давно учился стрелять?

— Мы с друзьями сами делали луки и тренировались стрелять по неподвижным мишеням.

— Вас некому было учить. Потерянное поколение. Всё с вами понятно. Но если вы, сироты, сумели выжить — то не всё с вами так плохо. Я так и быть, не буду проверять, какой ты боец и не думаю убеждать тебя вернуться к Грасплю.

— Что, боишься сирот?

— Будешь смеяться — да. Один раз сталкивался с одним таким в бою. Ни отца, чтобы научил держать меч, ни матери, чтобы научила держать лук. А ведь же как-то выживают! А про схватку — я молчу. Я слишком ценю собственную жизнь и не лезу зря на рожон. Им же на собственную — плевать. Они бросаются в любую схватку, будто хотят в ней погибнуть. Ведь спрыгнуть со скалы для Воина — Позор! А умереть от меча — Честь!

Тарфельд выругался на эльфийском. Я даже не смогу передать это нечто, похожее на смесь квеньи, французского и древнегреческого. Да и вам это не к чему, дорогой читатель, ведь в вашем Миру скорее всего нет ничего похожего.

Мы подобрали куропатку и я долго искал свою собственную стрелу, но так и не смог её найти. Это было плохо, так как стрел с жужжащим оперением у меня било мало. Эльф вручил мне несколько штук своих, сказав, что он будет свистящими добивать ту дичь, которую я распугаю. Когда мы пошли дальше, он передал мне птицу, сказав нести её за обе ноги. Затем он долго рассказывал, как правильно стрелять при разных условиях. Закончив лекцию, он спросил:

— Так ты дошёл до самого города?

Сначала я не понял, что он имел в виду, затем нашёлся что ответить.

— Дошёл.

— Не подумай, я из чистого любопытства спрашиваю. Просто я тоже хотел до него дойти. Но меня внезапно такая дрожь пробила, когда вокруг только мёртвые деревья остались!

— Дойти туда — не проблема. Проблема вернуться обратно.

— Ладно, даже не буду спрашивать, как тебе удалось проскользнуть мимо Граспля. Скажи, в самом городе… каково оно?

— Пусто и безжизненно. После захода солнца — толпы мёртвых. Ничего интересного в общем.

— Так в самом городе что-то нашёл?

— Нет, ничего.

— Только не говори, что ты туда лез за мечом!

— Каким мечом?

— Не притворяйся! Я тебя сразу раскусил! Всё золото, которое есть в Проклятом Городе — проклято. Оно даже драконам не надо! За чем же ещё лезть в эту дрянь? Единственная достопримечательность — по легендам там остался Экскалибур, легендарный Меч Света, которым Эренгор сокрушил силы Тьмы! Признаюсь честно, я и сам туда лез только за этим мечом. Так что, ты нашёл Меч?

— Думаешь, если бы я его нашёл, я бы без него пришёл на опушку леса? Нет в городе никакого меча! — мне очень захотелось убедить в этом Тарфельда. Наверно чтобы у него не возникла идея вновь кинуться в Агандар и остаться в нём в виде зомби.

— Ты всё проверил?

— А что я должен был проверять? В центре города на вершине холма есть камень. В камне — пустая дырка, будто кто-то когда-то вонзил в него меч. Что ещё я там должен был искать?

Признаюсь честно, на камни с дырками я тогда не обратил внимания. Просто в моём мире тоже были легенды про Экскалибур. И в этих легендах герой, по имени Артур, достаёт этот меч из камня, после чего становится со временем Королём. Так что я решил украсить свой рассказ этой деталью. Тарфельд же поверил как чистой монете.

— Ты думаешь, что тот, кто вытянул Меч из камня не стал бы его оставлять в городе?

— А для чего ему его там оставлять? Или ты не знаешь больше легенд, как наш дорогой Экскалибур теряют где-то в другом месте?

— Я слышал легенды, что меч из города унёс ученик Неназываемого. Но я к этой версии относился с сомнением, слишком много нестыковок.

— Например?

— Ну, например то, что по легенде ученик унёс меч значительно раньше, чем был повержен сам Неназываемый. А ведь по легендам про Эренгора, он повергнул Неназываемого именно этим мечом!

Тарфельд готов был поставить под сомнение и мою версию и весь мой рассказ.

— Не скажу, что у меня была возможность всё обыскать, я и сам еле успел покинуть городские ворота с самым заходом солнца. Но с уверенностью могу сказать, что меча в Агандаре быть не может. Если бы был, я бы его нашёл. Ты думаешь, что у тебя самому будет возможность там всё перерыть? Огорчу тебя. Когда зашло солнце, мне до ворот осталось всего сто шагов. Эти сто шагов — самое страшное, что я пережил за всю жизнь. А потом мертвяки меня долго преследовали.

— Как же тебе удалось от них отвязаться?

— Я знаю несколько уловок.

— Поделишься?

— Нет, оно тебе не нужно.

Пока мы шли, эльф продолжил меня донимать. Вплоть до того, что стал утверждать, что не верит, что я был в городе.

— Хорошо, — сдался я. — Когда они меня догнали, я остановился, сделал рукой вот так, — я выставил руку вперёд, — и сказал: " Я даю вам покой!"

— И всё? Сработало? Нужно будет проверить.

Эльф мечтательно закатил глаза.

— Только не думай это проверять в Агандаре. В самом городе оно не работает. Мне пришлось отбежать на порядочное расстояние, прежде чем удалось их развеять.

Эльф поёжился.

— Так ты и правда некромант…

— С чего ты взял?

— Название города вычеркнуто из всех летописей! Даже те, кому оно известно бояться произносить его в слух! Я сам узнал его однажды лишь случайно.

Мы какое-то время шли молча.

— Знаешь, я всё время думал, что ты врёшь. Начиная от того, что ты был в самом городе, и кончая тем, как ты отпугнул мертвяков. Хотел вывести тебя на чистую воду! Ха! Теперь я понимаю, что ты просто не хочешь раскрывать свои секреты. Что ж, у тебя есть на это полное право. Может оно и к лучшему. Мне может и слишком опасно их знать.

Мы дошли до небольшой реки и пошли вдоль её берега.

Внезапно Тарфельд повеселел.

— Давай договоримся! Если кто-то будет спрашивать, то тебя нанял я, чтобы ты добыл меч в Проклятом Городе. И именно я тебя провёл мимо соглядаев Граспля. А ты ему этого не сказал, чтобы он на меня не злился. Идёт?

— Не вопрос, мой работодатель в любом случае не сильно жаждет известности.

— Вот и хорошо!

— Тарфельд, ты чьи интересы представляешь?

— Я? Алирских бунтовщиков! А ты?

— Я тоже Алирских бунтовщиков!

Тарф согнулся от хохота.

— Не хочешь сознаваться, ну и ладно. Я и так понял, что с тебя ничего не вытянешь. Кстати, это хорошее место для привала.

Мы скинули рюкзаки. Я насобирал в окрестности дров и хвороста. Тарф развёл костёр и приготовил добытую дичь на вертеле. Мы сытно поели.

При разведении огня эльф явно использовал какую-то магию. Но гордость, а так же легенда матёрого некроманта не позволили мне поинтересоваться по этому поводу.

Мы легли спать как есть, ведь никто из нас не брал одеял или спальников, в виду лишней поклажи. Вокруг были бескрайние ночные просторы и ясное чёрное ночное небо. На нём мигали яркие звёзды, которые складывались в незнакомые созвездия. В лагере у меня не было возможности толком рассмотреть небо. Да и оно было зачастую затянуто тучами. Теперь же я смотрел на него и понимал, что я действительно в другом, незнакомом мне Мире.

— Тарф…

— Что?

— Расскажи мне про эльфов!

— Про каких ещё эльфов?

— Про вас!

— Это ещё что, за слово? "Эльф"?

— Тебе будет легче, если я буду называть вас остроухими?

— Сам ты эльф, смерд вонючий! Мы никакие не эльфы! У меня может и разногласия с монаршей семьёй… Но никому обзывать мой народ я не позволю! Мы — Алиры! И точка!

Тут я и понял, что сел в лужу. Ну я просто даже предположить не мог, что обычное для нас, в моём родном Мире, слово "эльф" в другом может оказаться ругательством! Так что у Тарфа был повод обижаться. И как теперь разговаривать при встрече с кем-то, если любое твое слово может оказаться ругательством!

— Что ты так вскипятился? — попытался успокоить его я. — Если ты назовёшь меня "хохлом" — я не обижусь! Так как так враги именовали самых героических из моих предков!

Эльф размяк и рассмеялся.

— А! Так ты просто хохол? Ладно, я на тебя не в обиде. Что взять с вас, деревенщины!

Он снова рассмеялся! На этот раз уже обиделся я!

— Ты что-то имеешь против моих предков?

— Извини. Честно. Я не хотел тебя обидеть. Просто если ты действительно из тех хохлов, что успели попить крови сначала у Неназываемого, а потом и нашего разлюбезного приразлюбезного Короля, то я не хотел бы иметь тебя у себя во врагах. Просто у нас про них рассказывали много анекдотов, вот я и вспомнил один из них.

Он какое-то время держал своё лицо серьёзным, а затем хрюкнул и снова рассмеялся.

Что ж… Должен признать про таких как я у нас в мире тоже ходит много смешных историй.

— Смешной хоть анекдот? Давай расскажи. Я не обижусь.

Тарфельд чихнул и успокоился.

— Ладно. Но я тебя предупредил если что. Короче. Попали Алир, Риндолец и Хохол в плен к Неназываемому. Тот им и говорит, значит так и так, или вы от меня откупаетесь, или съедаете мешок противной соли, или мы засовываем вам кол в жопу! В общем, Алир чиркнул письмецо родным — откупился. Риндолец тоже чиркнул письмецо в своё войско — откупился. Хохол же подходит к Неназываемому и говорит. Значит так и так, я сирота, никого у меня нет, да и Хохол я к тому же, бедный и убогий. Давай ты меня так отпустишь? Неназываемый говорит — не-е-е-е…. Еж соль! В общем ест Хохол соль… Ест… Съел пол мешка! А дальше — не идёт! Ну ни в какую! Ну, он говорит Неназываемому, ладно была не была, суйте тогда кол в жопу! Совали они, совали ему этот кол. Всунули на половину! А он возьми да этот самый кол самому Неназываемому в зад пересунь! Да кидает Неназываемому динар, со словами "Ладно! Подавись Сволочь!"

Я долго смеялся. Да! Непобедим тот народ, что умеет смеяться над собой! А то, что про нас известно даже в другом мире… Ну… Мы куда хочешь пролезем! Я сам тому подтверждение!

Отсмеявшись, я снова глянул на звёзды.

— Хотел поинтересоваться, как и почему вы эльфы именуете те или иные созвездия? Просто твои собратья обычно не сильно разговорчивы в этом плане.

— Мы должны их как-то по особенному называть? А… Ну, да… все же вы астрономию у нас переняли. Как и почему? Ну… Фантазия была у наших предков. Вон то созвездие, например — Леопард. Оно действительно похоже на быстро бегущего хищника. А вон там — Феникс. Видишь, как крылья распростёр в стороны? Сейчас как раз месяц Дракона, жаль самого Дракона не видно. Он на другой стороне неба. Наши мудрецы долго спорили, он крадётся, летит, или всё же идёт? А-ха-хах! Какие это были споры!

— И до чего доспорились?

— Что Дракон — существо волшебное. А потому он может одновременно и красться, и лететь, и просто гордо идти!

У меня в памяти всплыли учёные деревья и их научные дискуссии. Какими же незначительными кажутся такие разбирательства из-за раздутых тем! Даже если они делаются с умным видом. Точнее… Тем более, если они делаются с умным видом!

— А правда, что вы, хохлы, едите соль мешками? — вдруг спросил Тарфельд.

Я с удивлением на него посмотрел. Глядя на моё удивление эльф чуть расслабился.

— Нет, мы только регулярно её добавляем в пищу. Но только щепотками, а не мешками, — ответил я.

У Тарфельда был такой вид, будто у него рухнуло всё мировоззрение.

— Серьёзно?…

— А то! Ты ещё скажи, что вы сами соль так не кладёте!

Эльфа согнуло пополам от хохота.

— Ну ты и шутник! Никто кроме вас, сшибленных, не ест этой дряни! Как средство от похмелья — да! А чтоб на трезвую голову…

Он снова рассмеялся. Что ж… понятно. В этом мире соль в еду класть не принято. Как я узнал значительно позже, в большинстве миров даже не принято этого делать. А в половине она даже вообще под запретом. То есть, её не то, что проносить нельзя… Она под запретом местных властей или её там — НЕТ! Именно. Что же, вернёмся обратно к моему рассказу.

Ночью я спал плохо и то и дело просыпался от малейшего шороха. Это не помешало нам с эльфом проснуться с утра отдохнувшими и отправиться в путь ещё до рассвета.

— У тебя чуткий сон. Я пару раз просыпался не от окружающего шума, а от того, что ты вздрагиваешь, — заметил Тарфельд.

— Что ж, извини, после Проклятых Мест я ещё не скоро смогу восстановить нормальный и здоровый сон.

— Нормальный и здоровый? АнСар, ты не перестаёшь удивлять меня!

Тарф засмеялся. Мне так и не удалось понять, что же эльфа так рассмешило. Это наверно радовало его ещё больше.

Мы прошли весь день вниз по течению реки. Никаких приключений с нами за это время не случилось. Когда начали сгущаться сумерки, эльф за шкирку повалил меня на землю. Среди холмов метнулась еле заметная тень.

— Горонаф, — выругался Тарфельд. — Видел?

Я кивнул в ответ.

— Мы как раз убили ещё одну такую тварь, прежде чем заметили, что ты исчез. При этом мы потеряли двух волков. Их пришлось похоронить с почестями.

— Лойе среди них?

— А что этому старому мерзавцу станется? Это он, кстати, держал за горло ту тварь, пока я не нашинковал её стрелами. Быстрая бестия! Будто реагирует на стрелу, пока та ещё в полёте! Я наверно весь колчан израсходовал, пока Лойе не помог. Днём мы бы ещё могли бы с ней управиться. Предположительно. Но уже вечер, а я ночью ни зги не вижу!

— Она знает, что мы здесь.

— Уж не сомневайся!

— Она чует мой запах. Но почему тогда не нападает?

— Ждёт момента для нападения. На мне кровь его собрата. А значит — воспринимает как охотника.

Мы ещё какое-то время лежали, прислушиваясь к окружающим звукам. Затем мы крадучись пошли дальше. Мы старались не шуметь не сколько для того, чтобы нас не заметил хищник, нет. У него должен был быть идеальный слух и он нас в любом, бы случае услышал. Но наши собственные шаги не должны нам помешать услышать его приближение. Я то и дело оглядывался, осматривая окрестности. Эльф же смотрел только вперёд. Лишь иногда нервно водил своими длинными ушами из стороны в сторону.

Наконец, мы наткнулись на старый особняк. В нём давно никто не жил и прогнили все двери. Окна заросли плющом. Чудом уцелел второй этаж и шаткая лестница. Ради интереса мы поднялись на верх, идя возле стены и взявшись за руки. К счастью, всё обошлось и ступеньки под нами не рассыпались. Мы сделали привал на втором этаже. Тут можно было если не устроить засаду, то хотя бы переждать ночь. Костёр разводить не стали. "Горонафа" он не отпугнёт, а лишь привлечёт ненужное внимание. После скромной трапезы Тарфельд предложил спать по очереди. Он, сказал что на вахту заступит первым и порекомендовал мне выспаться, а затем он сам меня разбудит, если захочет спать. Я ответил, что пока рядом рыщет та тварь, я вообще не смогу заснуть. Эльф не заставил себя долго уговаривать и моментально засопел.

Как ни странно, сон и правда не шёл. Лишь когда небо в сломанной крыше стало чуть проясняться, меня начала брать сонливость. Я хотел разбудить Тарфа, но тут послышался грохот и он проснулся сам.

— Лестница рухнула! — эльф был насторожен и будто и не спал перед этим. Мы вышли в коридор вместе с вещами. Я поплотнее сжал меч в правой руке и секиру в левой. Тарф взял на изготовку лук и несколько стрел. При этом он не выпуская их проверил, хорошо ли выходит из ножен короткая эльфийская сабля. На том месте, где раньше находилась лестница, теперь и правда был провал. Пока мы его осматривали, сзади раздался звон стекла. Мы резко обернулись, а Тарф в добавок выстрелил в разбитое окно, чтобы наверняка. Стрела полетела туда, где раньше был красивый витраж и ушла никого не задев. Стало тихо. Внезапно из одного дверного проёма появился горонаф. Тут-то я и понял нашу ошибку. Учитывая размеры адской гончей, закрытое пространство для неё было не неудобством, а преимуществом. Нам просто некуда было бежать. Время как-будто стало течь медленно-медленно. Я рывком толкнул Тарфа в ближайшую комнату, и сам метнулся следом. Гончая пронеслась мимо и с трудом затормозила на краю провала. Мы прижались спинами возле двери. Тварь метнулась в комнату, затормозив у противоположной стены. Эльф выстрелил в неё из лука. Это не причинило ей особого вреда, но дало нам секунду чтобы убраться из комнаты и перебежать в другую. В ней было распахнуто узкое окно. Когда чудовище настигло нас и тут, сначала рубанул наотмашь мечом, затем секирой оставил царапину на когтистой лапе. Это только её разозлило. Я метнул топор ей в пасть, что не дало никакого эффекта. Он был пойман пастью горонафа прямо в полёте и отброшен в сторону. Тарф смог прицелиться и разрядить оставшиеся две стрелы в шею монстра. Тот взвыл от боли. Пользуясь моментом, мы прыгнули в окно друг за другом. При этом мне удалось зацепиться за плющ, а Тарфельд просто элегантно спрыгнул на землю. Сверху, в окне выл горонаф. Громадная гончая не могла протиснуться в узкий проём. Я спрятал свой меч в ножны за спиной и достал свой лук. Рюкзаки с припасами мы побросали и что было прыти кинулись прочь от старого дома. Нам не удалось пробежать и десяти шагов, как гончая пустилась за нами. При этом, как только кто-то из нас отставал, другой разворачивался и расстреливал тварь из лука. Это позволяло нам наращивать дистанцию, а чудовищу решиться, за кем из нас двоих гнаться. Тарф три раза попал ему в грудь и шею. Я один раз в плечо и один раз в заднюю лапу. Раненое, оно настигало нас не так быстро. Внезапно оно остановилось, выдрало вместе с мясом наши стрелы и рванулось за нами вновь с удвоенной силой. Впереди был лес. Мы до него вот вот должны были добежать. Гончая выбрала меня приоритетной целью и настигала с каждой секундой. Когда нас разделяло всего пара шагов и я слышал клацанье гигантской пасти, гончая вдруг резко затормозила и ринулась в противоположную сторону. Воздух внезапно загустел. Время и так ползло, будто улитка. А тут вообще почти остановилась. То тут, то там стали падать стрелы. Я стал скакать зигзагами и совершать невероятные кувырки. Вот и сама опушка леса. Мы упали под деревьями и никак не могли отдышаться.

— Метьянаре! Не стрелять!

Из чащи один за другим выплыли лучники с факелами. Часть держала факелы, остальные целились нам в лицо.

— Так-так-так, — сказал один из факелоносцев, на вид самый главный. — Неужели наши Боги услышали мои молитвы! Неужели это именно ты, мой милый брат! Мне сегодня без сомнения везёт!

— А мне — нет, — сказал Тарфельд. — Паршивейший денёк. Из огня, да в полумья!

— Шутишь? — возразил я. — Мы только что избежали неминуемой смерти!

— В бою с тем отродьем у нас были хоть и минимальные, но шансы, теперь же они стремительно падают к нулю.

— Хватит болтать! Бросайте оружие!

Тарф меланхолично кинул к его ногам лук и колчан. Затем так же поступил с двумя саблями и кинжалом. Я без сожалений избавился от бесполезного железа.

— Алиретас, я бы на твоём месте не злил моего друга, он могущественный некромант!

— Спасибо, что предупредил. Заковать их!

Его подручные притащили стальные путы. Когда они сомкнулись на моих запястьях, мне показалось, будто бы я снова оказался в своём Мире. Лишь сейчас я понял, на сколько всё таки окружающее пространство струилось магией!

— Олухи! У нас что, мало этого хлама? Или вы считаете моего родного брата никуда не годным чародеем? А ну быстро его тоже!

Второй комплект быстро нашёлся. Тарф лишь вздохнул, когда ему сомкнули руки за спиной.

— Так! Обыщите их!

Они обшарили нас с ног до головы, но так и не додумались проверить мои карманы. Видимо в этом мире иметь карманы в брюках для разных мелочей не принято. Так что на мой перочинный нож они не наткнулись.

— А это что? — спросил один из эльфов указывая на мои наручные часы.

— Это особый некромантский артефакт. Он указывает на время, которое осталось до смерти их носителя. Потому их нужно постоянно не забывать переводить на каждый новый день.

— И как это делать?

— Отпусти нас — покажу.

— Ещё чего придумал, — хмыкнул эльф, снял с моей руки ремешок и примерил на свою. Видимо он принял это за обычное украшение и оно ему понравилось.

Нас поставили на ноги и грубо толкнули в спину.

— Так! Ведите их в лагерь!

Нас повели в глубь леса. Деревья тут были молодые, сплошь буки и берёзы. Наступало утро. Всё вокруг затягивалось густым туманом. Внезапно деревья кончились и мы вышли на открытое пространство. Недалеко стояли несколько обозов, запряженные лошадьми. Нас посадили в один из них. Когда туман рассеялся, солнце уже светило во всю. Наши пленители свернули лагерь и двинулись по пролеску.

— Что они хотят с нами сделать?

— Со мной? Меня они хотят посадить в самую глубокую темницу, в назидание всем бунтовщикам. Тебя же ждёт жестокая смерть. Ты некромант, а значит — слуга Тьмы. Да к тому же, по моим словам, мой приятель. Так что они произведут тебе самую жестокую из возможных смертей. И сделают всё возможное, чтобы я за этим наблюдал. Ведь я тогда буду мучатся, испытывать чувство вины и другие душевные муки.

— Спасибо, друг! Ты мне сильно удружил!

— Только не начинай! А? Мне самому бы меньше всего хотелось попасть в это говно. А у тебя просто теперь лишний стимул придумать, как нам отсюда выбраться.

— Сейчас у меня нет ни малейших идей. Ты не против, если я сейчас просто посплю? Мне не удалось это до сих пор сделать, а если меня кто-то и хочет убить, то это будет сильно не сейчас.

Я откинулся на мешках и задремал. Путь предстоял долгий. За это время обязательно должно что-то было случиться.

Приключения не заставили себя долго ждать. Мы как раз ехали по небольшому оврагу. Уже около полудня раздался крик:

— Василиски!

Все тут же замельтешились.

— Так! Рассредоточиться! Все по местам!

Удовлетворившись, что на нас никто не смотрит, я достал свой нож из потайной для эльфов складки брюк, под названием "карман".

— Ты с ума сошёл? Убегать, когда вокруг кишат эти твари! — Тарф был напуган, но с интересом следил, как я пробую освободить его путы каждым из десяти складных лезвий по очереди.

— Думаешь, у нас точно будет другой шанс? И да, не смотри на меня, а то кто-то заподозрит неладное.

Эльф послушно стал следить за отрядом, засевшим в засаде от василисков.

— Где ты достал такой воровской инструмент? — всё же он периодически косился на мой нож. В его голосе слышалась чистая зависть. И было от чего. Рукоять со сложным вычеканенным рисунком. Десять лезвий на шарнирах, у каждого из которых своя функция. Одно самое длинное обычное, другое с зубцами как у пилки, третье короткое, но специально предназначенное, чтобы резать тонкое железо. Всего и не перечислить.

— Там, где взял, таких больше нет, этот был последним.

— Знаешь, я бы лучше согласился следить за десятком твоих мучительных смертей, чем обрекать себя на верную опасность навеки превратиться в камень.

— Меня как раз предыдущий вариант не сильно устраивает. Если не хочешь, не иди за мной. Тебя без сомнения ждёт тёплая и уютная камера. Кстати, у меня получилось.

К запястьям постепенно стала возвращаться кровь. Столь же медленно окружающий мир стал наполняться Чарами.

— Ну уж нет, — обиделся Тарфельд и последовал за мной.

Мы крадучись пробрались к тому обозу, в котором держали наше снаряжение. Тарф вернул свои клинки и стрелы. Я вместо старого гоблинского лука позаимствовал эльфийский. Тарфельд хотел было бежать прочь от обоза, но я резко его одёрнул, затащил под повозку и всем своим видом попытался продемонстрировать, что ещё рано.

Приключения не заставили себя долго ждать и пришли как раз оттуда, где их можно было меньше всего ждать. Как раз с той стороны, с которой шёл обоз, и куда хотел ломануться Тарфельд, как раз с той стороны показался наш любимый горонаф. Адская гончая стремительно приближалась к лагерю по оставленному мной следу. Кто-то из эльфов её заметил. Раздался крик. В чудище роем полетели стрелы. С обратной стороны появилось несколько громадных ящеров с громадными клювами и круглыми жёлтыми глазами. Тарф одёрнул меня.

— Хочешь в камень превратиться?

— Без разницы. Пора. Бежим!

Василиски, привлечённые переполохом напали на демаскированных эльфов. Гончая, спасаясь от стрел ринулась влево в чащу. Я кивнул вправо и мы что есть прыти припустили по склону. Бежать было трудно и почва сыпалась у нас из под ног. Сверху нас ждал сюрприз.

Дети, если вы вдруг встретите василиска, никогда не смотрите им в глаза. Говорят, своим взглядом они обращают свою жертву в камень. Говорят, что от этого невозможно защититься. Вы ведь не хотите проверять, правда это или вымысел? Да, я часто слышал в своём Мире легенды про василисков, которые обращают в камень, если встретиться с ними взглядом. И всегда меня интересовал вопрос: а можно ли навязать василиску поединок взглядов? Может с ними можно в игру, кто кого переморгает сыграть? Так вот, дети… Никогда не встречайтесь с василисками взглядом! Конечности правда деревенеют! А ещё они не моргают! То есть — совсем! То есть, им просто нечем моргать, ведь у них нет век. И самому моргать при них тоже не стоит! Что при этом будет? Не знаю, не проверял. И уж тем более, дорогие ребята… И уж тем более у меня к вам слёзная просьба… Никогда… Не при каких обстоятельствах… Никогда не тычьте василискам в глаза! Пожалейте бедных животных! Может быть в Мире Агандара до сих пор где-то гуляет слепой голодный василиск с выколотыми глазами. Его протяжный вой ещё долго звенел в наших ушах, пока мы с Тарфельдом бежали дальше через ямы и буреломы.

— Я до сих пор не верю, что тебе удалось уделать его. Поднимаюсь за тобой, натыкаюсь на твою спину. И опа — приплыли. Но нет-с… Поделишься секретом? — спрашивал Тарф дрожащим голосом, пока мы бежали.

— Коза — древний защитный жест моей родины. Столь же древний, как сила Рока.

Когда солнце начало клониться к закату, мы дошли до развален древнего храма, расположенного высоко на холме. Вид оттуда открывался неописуемый! Поросшие лесами холмы и овраги. Россыпи лугов и блестящие нити рек.

У подножия развалин мы обнаружили родник. Вода лилась из выщербленного камня. Вокруг него в круг выстроились высокие колонны. Мы умылись и напились из источника. Наверно именно из-за этого ключа тут и построили этот храм. Вода из него без сомнения была целебной и наполняла силами и магией.

— Что же, мы тут можем совершить привал. Лучшего места для ночлега и не придумаешь. Только боюсь, сегодня нам придётся сегодня быть голодными, даже сухарей мы успели захватить ничтожно мало, — Тарф осматривал поклажу, которую мы смогли унести от эльфийского обоза.

Моё внимание привлекли деревья, окружавшие храм. В них я узнал яблони, но на них не было плодов.

— Не скажи, возможно мы сегодня наедимся так, что на еду смотреть будет тошно, — усмехнулся я. Магия Земли — то единственное, о чём я до сих пор имел хоть какое-то представление в этом мире. Что если попробовать повторить сейчас тот же фокус, что с дубочком? Я снова попытался ощутить единение со Вселенной и направить её силу в корни дерева.

Сначала у него опали листья. Я успел испугаться, но затем начали проклёвываться почки. Из почек выросла новая крона, ещё более пышная чем прежде. Распустились цветы. Цветы быстро разносились ветром, но на их месте уже начинали появляться плоды. Ещё несколько мгновений — и дерево уже сгибалось под тяжестью яблок. Эльф даже рот открыл от удивления.

— АнСар, мне Граспль конечно говорил о твоих подвигах, но я почему-то считал, что он мог сильно преувеличивать!

Сорвав один из плодов я достал свой нож и отрезал кусочек. У яблок не было времени насытится энергией солнца, потому они были зелёными и кислыми. Хотя и вполне съедобными. Я стал поглощать кусочек за кусочком. В любом случае лучше, чем обычные сухари. Эльф тоже взял себе одно.

— Раньше я думал, что мне о магии известно всё. Ты же не перестаёшь меня всё время удивлять. Хотя я даже, смешно думать, думал что ты в магии вообще ничего не смыслишь!

— Будешь смеяться, я действительно ничего не смыслю в магии. Меня просто некому было учить. Всё, что я умею — это несколько фокусов, которые я почерпнул скорее из легенд и преданий. Об огне, например, я не имею не малейшего понятия. Не представляю даже, как управлять столь своенравной стихией.

— Ха-ха, господин самоучка! Ладно, нужно сжалиться над вами сиротами. Извини, мне трудно привыкнуть. Из всех детей, которые выросли на руинах империй ты первый на моей памяти, кто сам решил осваивать Чары. Все люди, выросшие без родителей, становятся только ворами, бандитами, да воинами-наёмниками. Мне приятно осознавать, что есть исключения.

— С чего ты взял, что я не был вором и бандитом?

— Как бы тебе сказать… Твой нож конечно наводит на определённые мысли… Но… Как бы лучше выразиться… Лицо у тебя благородное, что ли, слишком… В общем, ничего удивительного, учитывая, сколько наши перебили ваших знатных фамилий.

Мы продолжили грызть яблоки и смотреть, как медленно солнце клонится к закату.

— У меня предложение! — засмеялся эльф. — Давай найдём твоих родителей, не обязательно настоящих, среди правителей погибших королевств! Там обязательно окажется кто-то, похожий на тебя лицом! Ты объявишь себя его наследником, поднимешь восстание среди людей. Мы совместно покараем моих слишком зарвавшихся проклятых родственников! Я стану тогда правителем Верховного Дома Алиров, а ты Королём Людей! Сделаем так, чтобы наши народы жили в мире и согласии! И — ох, заживём! Как тебе идея? А?

— Интересное предложение. Мне нужно время, чтобы его обдумать, — ответил я уклончиво. В принципе, я ничего не терял. Затея хоть и авантюрная — не самая безнадёжная. Если мы потерпим поражение, я всегда могу попробовать сбежать из этого мира. А если вдруг выгорит? Что тогда? Вот, мы разбили всех противников, восстановили Мир и стали единственными правителями этих земель! Что дальше? Связывать свою Судьбу с одним миром вместо другого? Нет, извините. Где-то внутри моего сознания сидела сущность, которая с этим была категорически не согласна.

Подул холодный северный ветер. Он напомнил нам что день подходит к концу.

— Ну-с, ночь будет холодной! — Тарфельд поёжился. Он сильно ошибался но пока не мог знать об этом. В воздухе немного пахло морозом.

Я закутался поплотнее в одолженную у гномов куртку. Рукава у неё были короткие, только до локтей. Потому предплечья сильно мёрзли.

— Жарить нам нечего, но костёр можно развести.

— Да, соединим полезное с полезным! — радостно сказал эльф. — Согреемся, заодно поучишься с огнём управляться.

Мы быстро насобирали хвороста вокруг. Тарфельд сложил для кострища ветки. Солнце медленно подползало к горизонту.

— На самом деле — всё элементарно. Огонь абсолютно ничем не отличается от остальных стихий! Как? Ну то есть вообще ничем! Представь, что пламя — это на самом деле не всё пожирающая сила, а бутоны цветов, которыми цветёт наш Мир! Ощути единение со всем пламенем которое только может быть вокруг и представь, как оно расцветает в этом костре! Вопросы есть? Это элементарно!

— У меня только один вопрос. Не случиться ли так, что я могу нечаянно сжечь всё вокруг?

Тарфельд засмеялся.

— Конечно же нет! Это даже специально сделать трудно! Для этого нужна не дюжая сила и могущество! Так что, пробуй!

— Хорошо.

Медленно я встал перед сложенными ветками и снова попытался ощутить единение со Вселенной. В этот раз получалось почему-то плохо. Меня не оставляло ощущение, что должно случиться вот-вот что-то ужасное. Мало помалу мне удалось отбросить все сомнения. Я — огонь! Я — пламя, освещающее Вселенную! Вокруг сотни костров, усталые охотники готовят свою скромную добычу. Вокруг тысячи очагов, которыми женщины в деревнях отапливают свои дома и готовят вечернюю трапезу для своей большой семьи. Вокруг миллионы свечей и факелов, которыми путники освещают свой путь. И со мной — заходящее солнце! Самый большой и красивый из всех огненных бутонов, которыми расцветает мир!

Оно опускалось к земле и озаряло её снопом своего света. Казалось, что это не солнце садится, а гигантский пожар поднимается из-за горизонта! Это проблескивали в небесах не прощальные лучи дающего жизнь светила, а снопы искр поднимались от самого пекучего жара, который озарял небеса красным светом!

Такой бутон расцвёл и в нашем костре. Я попытался сбросить наваждение, но оно не проходило. Более того, ветер подул с запада на восток, запахло гарью.

— Ты чувствуешь то же самое, что и я?

— Ну, смаленым чуть запахло. И что? — эльф не выглядел сильно обеспокоенным.

Мы снова посмотрели на закат. Казалось, солнце не садилось, а восходило обратно. Гарью запахло сильнее.

— У меня есть только одно объяснение, — устало сказал я. — Мы выбрали неудачное место для этого упражнения.

— Что ты имеешь в виду?

— Этот храм — словно линза! Он преломляет окружающую магию и фокусирует её в одной точке!

— Ты хочешь сказать?.. — Тарф посмотрел на "закат".

— Бежим!

До сих пор не знаю, что меня дёрнуло сорваться с места. Мы бежали что есть сил, но пламя всё равно распространялось быстрее. Мы ещё не успели сбежать с холма, как запылали кроны окружающих нас деревьев. Может быть на вершине холма у нас был бы шанс переждать эту катастрофу. Но что-то дёрнуло нас бежать. Не могу сказать именно "что" и именно "зачем". На нас надвигалась стена пламени и от неё не было ни укрытия ни спасения.

Раз за разом уклоняясь от падающих веток, я не заметил, как потерял Тарфельда из виду. Его нигде не было видно и я даже не знал, бежал ли он за мной вообще от самой вершины.

Стена огня подходила всё ближе и ближе. Рядом ветвился ручей, который тёк из ключа возле Храма. Я со всего маху прыгнул и упал в его заводь. Вода оказалась почти кипятком! Чертыхаясь, я мигом из него вынырнул и со всей прыти побежал вдоль его течения. С меня шёл пар. Всё вокруг было объято огнём, а в спину пёк невыносимый жар!

Всё таки я чем-то нужен был госпоже Судьбе. Ручей вывел меня к небольшому болотцу. Трава и осока вся выгорела. Торф ещё горел но больше дымил, чем тлел. От дыма было нечем дышать. Глаза слезились. Пробежав несколько шагов я рухнул воду и прикрыл голову курткой.

Не знаю сколько я так провалялся держась за кочку. Внезапно я понял, что меня вместе с кочкой тянет вниз, в трясину. Я откинул куртку, сделал несколько рывков, но только усугубил своё положение. Нечто продолжало тянуть меня вниз.

Да, друзья, я не знаю, как по другому назвать эту главу. Я искренне удивлён, что вы всё же дочитали до этого места. Не знаю зачем вы вообще взялись читать этот бред. Просто одной из моих других личностей, в другой части вселенной нужно было написать эту книгу. Сейчас меня затянет в трясину, но за это время я хочу передать мысленное послание всем, кто услышит. Тот, кто услышит, пусть напишет эту книгу, как предупреждение остальным. Не гонитесь за приключениями! Оставьте в покое Единственную Самую Прекрасную и Чистую Любовь! Довольствуйтесь тем, что есть! Сидите дома, не лезьте на рожон, пусть каждый ваш день похож на предыдущий! Это хорошо! Это ничто по сравнению с тем, что вы можете утонуть в первом попавшемся болоте, только начав своё странствие! Что? Что вы там бормочите? Книга толстая? Ещё только вторая или третья глава? Ну, не знаю… Пусть автор, которому я передаю это послание, пусть он допишет что-то от себя. Ему не обязательно доставать вас философскими измышлениями и софистическими убеждениями, как надо и как не надо делать. Книга толстая? Да? Ну, пусть порассказывает вам анекдоты. Или про других неудачливых героев, которые лишь зря сложили свои шеи. Сколько же во Вселенной таких историй! Тысячи! А то и миллиарды! Но никто из главных героев этих эпосов просто не состоянии их рассказать! Исключительно по причине своей преждевременной и нелепой смерти.

Что вы там опять бормочите? Что не сходится? Уверены, что я всё равно выбрался? Остальная часть книги тоже про меня? Точно уверены? Вы перемотали на несколько страниц вперёд? Ну так же нельзя! Это — жульничество! Или вам просто кто-то рассказал? Не верьте ему! Он точно врёт! Просто там тоже повествование ведётся от первого лица!

Что снова не сходится? Как можно было утонуть в мире, где полно магии? Элементарно! Вы просто не слышали истории про магов, которые кончили таким же образом. Это называется эффект выжившего. Если вы услышите историю, что человек плыл на корабле, корабль затонул, но человеку удалось спастись благодаря тому, что духи моря толкали его к берегу, не спешите верить в благосклонность этих духов. Просто те, кого эти духи толкали в противоположную сторону от берега, те об это рассказать просто не смогут.

Что, вы снова недовольны? Уважаемые, если я и правда буду вам писать, как выбираюсь из очередной передряги при помощи чудес — вы просто перестанете мне верить! Да, я вас знаю! Да, мне нисколько не жаль главного героя! У меня куча претензий к этой заразе!

Так, перестаньте! Что значит, сам переставай выделываться? Вы это мне бросьте! Это моя книга! Захочу — напишу как главные герои совершают самоубийства целыми пачками!

Что? Эту книгу читают дети? Дети! Закройте эту книгу! Вы ещё маленькие! Нечего вам читать этот бред! Так, взрослые, если вы вспомнили о детях. А что если ваши дети попадут в настоящее болото, магией они пользоваться не умеют, зато начитаются моих историй про то, как я вытаскиваю себя из этой ловушки за волосы? Это сильно поможет им в критической ситуации? Или отвадит вообще лезть в это самое болото? То-то же!

Ладно, вы меня уговорили. Отставить панику. Надеюсь, на моей совести не будет утонувших в трясине детишек. У меня не было с собой ни палки, ни верёвки. Да и выбирался я без помощи магии. Спасло меня две вещи. Или может быть даже три. Во-первых, если болото глубокое, вас затянет моментально. Вы даже пискнуть не успеете. Если рядом нет товарища, который сумеет среагировать, то не поможет даже магия. Ваш мозг просто не успеет припомнить ни одного заклинания. Так что оставьте при себе свой гонор про всю свою магию. Будь вы хоть трижды архимаг, болоту — без разницы! Мне сильно повезло. Болото было маленьким и старым. С толстым слоем торфа. Рядом был лес и я не успел далеко по этому болоту уйти. Когда я в него падал, я делал это плашмя. Это увеличило площадь моего тела, которое более равномерно давило на болото. Кочка, на которую я упал, перед тем, как начать погружение, сначала поглотила энергию моего падения. Последнее, что меня спасло — выбежав из леса я снял гномью куртку, которой хотел защитить нос и лёгкие от дыма. Она сработала как пузырь и значительно замедлила погружение. Дальше было самое сложное. Дети, если вдруг попадёте в болото (Только не дай Бог сами туда не лезьте!), такой наполненный воздухом пузырь делает вас легче воды. Вы перестанете погружаться в трясину, потому просто ждите помощи и вас вытащат. Не пытайтесь вылезти сами! У меня была другая ситуация, мне помощи было ждать не от куда. Даже если мой друг Тарфельд выжил, он был не известно где. Да и шансы его выживания я оценивал как не большие. Прийти за мной тогда мог разве только Горонаф, которому я был бы не сильно рад. Если ваша куртка не промокает и хорошо сшита — можно продержаться до подхода помощи хоть несколько дней. То, что мне удалось подложить куртку по себя и резко прыгнуть до ближайшей кочки — результат скорее случайности. Надеяться на такое — всё равно что играть в рулетку со Смертью.

Вы можете сказать мне: "Эй, Автор! Никакая тебе не угрожала опасность! Развёл тут панику!" Хорошо, вы может и имеете на это право. Но именно в тот момент мне это было не так очевидно, как вам, умники. И да. Меня тогда накрыла именно паника. Ощущения, когда кочка уходит прямо из под тебя — не самые приятные.

Пожар успел утихнуть. Я добрался до обгоревших стволов деревьев и жадно дышал. Воздух был полон гари и был почти непригоден для дыхания. Но меня это не волновало. Я был рад даже этому вонючему терпкому дыму, который мне казался слаще свежего морского бриза. Я искренне не мог поверить, что я до сих пор жив. Как и большинству из вас, уважаемые читатели, мне трудно было убедить себя, что мне удалось спастись от стольких опасностей и неминуемой смерти. Если большинство из вас, не хотят мне верить сейчас, то тогда я себе я не мог доказать этого и подавно. Это всё произошло не со мной! Это всё случилось с кем-то другим! И вообще, это всё сон! Сейчас я проснусь от этого кошмара в своей уютной постели и быстро забуду обо всех ужасах.

Но именно проснуться я себя и никак не мог заставить. Дым закумаривал сознание. Тарфельд, сгорающий в пламени. Сотни зверей и даже василиски, бегущие от неминуемой смерти. И всё это — результат моей игры с огнём. Даже в раннем детстве я тайком от родителей воровал коробок спичек (такие самозажигающиеся деревянные щепки) и с упоением их жёг, обжигая пальцы. А то ж как! Запретили? Значит интересно! И плевать, что потом тебе всыпят телесных наказаний ремнём по мягкому месту, за то что пытался спалить дом! Ничего же не произошло! Чего вы так сердитесь, взрослые? Вот если бы я правда подпалил дом, вы могли бы с чистой совестью дать волю своей агрессии!

Теперь же всё случилось. Огонь не прощает игры с собой. Особенно в Мире, полном магии. Образ эльфа, погибающего в огне, и не собирался уходить из под моего взора.

Но, может я не виноват? Может, это чудовищное совпадение? Ведь Тарфельд же говорил, что для того, чтобы специально поджечь лес, нужна не дюжая энергия! Может в этом мире так происходят катаклизмы? Может какой-то злодей специально поджёг лес на западе, чтобы нас убить?

Тарфельд… Он тебе говорил ощутить единение со всем огнём вокруг. Он имел в виду при этом Солнце? А? Эльф без проблем разжигал костёр ночью. Нужен ли был ему для этого самый яркий из возможных огней?

Храм… Возможно всё просто так совпало…

Ближе к утру ветер принёс немного свежего воздуха. Я поднялся и пошёл вверх по ручью. Вокруг догорали остатки леса, которые не успели догореть. Всё вокруг было чёрным и скрыто густым дымом, который не давал ничего различить уже в паре шагов. Хотя начинало светать, от этого легче не становилось. Ручей мне не давал заблудиться и вывел к подножию холма. Ветер сдувал с него остатки дыма и дышать тут было значительно легче. Я поднялся к храму. На самом верху, среди почерневших от копоти руин, тлел труп адской гончей. Чудовище продолжало прогорать до костей, пока практически полностью не рассыпалось в прах. Наверно оно думало, что огню не удастся добраться так высоко. Зря. Хоть одна польза всё же вышла от этого клятого пожара! Хорошо, что я сам тут не остался, а то бы погиб вместе с несчастной тварью. Всё таки правильно чутьё меня увело подальше от этого места.

Когда я спустился до ключа, меня ждал сюрприз! Яблоня, которую я вчера наполнил Силой, зеленела всё так же, как-будто бы вокруг и не бушевало никогда адского пламени! Я сорвал одно яблоко, надкусил его, и попытался забыть про все невзгоды. Как не странно, мне это удалось. Было что-то волшебное в этих яблоках!

Мои вещи были на том же месте, где я их оставил вчера, в спешке покидая храм. Вещей эльфа нигде рядом не было видно. Видимо он успел их схватить с собой, когда мы сорвались с места.

Полностью раздевшись, я попытался смыть с себя всю грязь и гарь водой из ключа. Это у меня не сильно вышло. Гарь будто въелась в кожу. Не в первый и не в последний раз я пожалел, что покинул свой Мир! У нас изготавливает прекрасное мыло, которое помогает отмывать даже самую стойкую грязь? Не верите? Ну, а я что виноват, что оно запрещено к импорту в больше миров чем соль? Будь моя воля, я бы сделал технологию его приготовления обязательной к внедрению во все Миры! А так я бы наверно неделями бы не вылазил из Миров, где есть нечто подобное. Походил по сотням Миров, посмотрел достопримечательности, насобирал пыль Вселенной, помесил ногами грязь самых грязных забытых Мирков… И обратно! Чиститься и отдыхать.

Примерно такие мысли меня обуревали, когда мне пришлось обратно одевать старую грязную одежду. Штаны порвались в нескольких местах, рубашка начинала в паре мест расходиться оп швам. Про её потрёпанные рукава даже молчу. Застёжки на запястьях давно поотлетали, пришлось заворачивать до локтей. Носки издавали неописуемый аромат, и даже стирка с песком в ручье не смогла полностью извести вонь. Лишь кроссовки почти не претерпели изменений, хотя я и прыгал в них по горящим углям. Спасибо добрым людям, которые выбрасывают такие вещи на распродажу! Короткая гномья куртка так и осталась в трясине. О ней я немного жалел, ведь ночи были достаточно прохладными. Но даже с длинной палкой я бы не рискнул пытаться достать её. Нужно не забыть передать благодарность её хозяину, для которого она была большой шубой.

Собравшись, я решил, что дальше оставаться тут не имеет смысла. В мешок с сухарями я до самых краёв набил яблоками. Фляги при побеге от эльфов мы взять как на зло забыли. Что же, переживём, благо тут не пустыня. Я пошёл на запад, к тому месту, от которого разгорелся пожар.

За день я прошёл до примеченной на горизонте возвышенности. Чёрная полоса выгоревшего леса тут не заканчивалась. Более того, вид прямой чёрной полосы, уходящей в бесконечность направо и налево — был захватывающим!

Заночевать я решил там же. Вряд ли бы кто-то хищный рискнул бы лазить по пожарищу.

По дороге сюда я нашёл обгоревшую птицу. Мясо было жёстким и горьким на вкус. В добавок, в некоторых местах она умудрилась прогореть до костей, а в других остаться совершенно сырой. Мучать труп не стал и прикопал неподалеку от того места, где нашёл.

Съел сухарь и два яблока. Живот пучило. Очень хотелось есть. Ещё очень хотелось развернуться и догнать эльфов, которые тогда схватили меня в плен. Пускай они бы мне устроили устроили потом мучительную смерть, но они бы не стали морить меня голодом. Ведь для проведения невообразимых пыток сначала нужно было, чтобы поймали Тарфельда, специально чтобы произвести казнь при его свидетельстве. А то, что хитрый эльф-бунтарь смог сгореть — про это можно и промолчать.

Было холодно. Без куртки спать было решительно невозможно. Даже интенсивная разминка почти не помогала согреться. Ноги ныли за день ходьбы, но я всё равно пошёл в сторону не задетого пожаром леса. До него было идти относительно недолго. У опушки стаяло большое обгоревшее дерево. Я отломал одну из его веточек и с удивлением заметил, что она от пожара только почернела.

В самом лесу выгорел только подлесок. Что ж, я и не надеялся насобирать ягод. Вместо этого я наломал низких почерневших веток. Пользоваться магией огня решительно не хотелось после случившегося. Вместо этого я вспомнил, как по описаниям разводили огонь оторванные от цивилизации дикари в моём Мире. Они брали прямую тонкую цилиндрическую палочку, затем дровеняшку по-больше, в дровеняшке протачивали дырочку, в дырочку и рядом с ней сыпали измельчённую стружку, затем вставляли палочку в дырочку и ладонями вращали её до тех пор, пока не появлялся огонь. Да, я знаю, на сколько пошло это всё звучит. Из песни слов не выкинешь. Тем не менее, они именно так добывали огонь. Я тоже попробовал, но у меня ничего не вышло. Зато согрелся, как не согревает ни одна гимнастика. С рассветом я двинулся вдоль опушки. Точнее вдоль той границы, которая разделяла пожарище и лес с выгоревшим подлеском. Палочку, которой я пытался разжечь огонь я взял в один карман с ножом.

За все последние дни мне толком не удалось поспать. Фактически, я два-три дня был без сна. Не удивительно, что как только солнце стало припекать, и я лёг на пригорке в сосновом бору, сон практически мгновенно сморил меня.

Проснулся я только под вечер. За это время ничто не успело меня побеспокоить. Хотя, казалось бы, в этом Мире монстры и хищники должны быть на каждом шагу. Я шёл на запад всю ночь пока полоса не упёрлась в громадное озеро. На противоположном его берегу не было никаких следов пожара. День я потратил на новые попытки раздобыть огонь методом дикарей. Просто ноги отказывались нести меня дальше, а мне нужно было хоть чем-то заняться. Я отлично осознавал, что бы сказал по этому поводу дедушка Фрейд, который основал в моём мире софистическую науку под названием "Психоанализ", а заодно продвигал теорию про взаимосвязь образов, поступков и человеческой сексуальности. Он бы заметил, пару интересных деталей. Вставляем палочку в дырочку и трём до появления огня? Да, парень, конечно! Я точно знаю, чего тебе не хватает!

Именно за таким занятием меня застиг вечер. Когда руки уставали и я бросал это гиблое дело, снова наползали мысли и снова принимался за вращение палочки в дырочке. Да! Я знаю, на сколько это пошло звучит! Когда стало темно и на небе засияли звёзды, я даже представил, как сексуальная энергия наполняет меня, через руки переносится в палочку и от её трения уже разгорается пламя. Алхимия! Куда уж без магии! Проскочили искры. Я всё наращивал и наращивал темп, пока не воспылало пламя. Да!

Теперь Огненная Палочка — мой личный талисман! Ничто не в силах будет победить меня, пока я буду способен зажечь пламя даже в самой безвыходной ситуации!

В костёр я набросал побольше толстых веток. Впервые у меня была по настоящему тёплая ночь и я безмятежно заснул.

Во сне ко мне явилась Она! На этот раз Она была рядом. Мы стояли почти вплотную друг к другу и я мог до мельчайших подробностей рассмотреть черты Её лица. Оно было верхом Гармонии и Красоты! Мы страстно поцеловались, а за тем тёрли палочку в дырочке и у нас воспылал огонь, если вы поняли о чём я.