Мастер драгоценных артефактов 2

Глава 5

Я рванул в соседнюю комнату.

Враги рванули следом. Я услышал, как щёлкнули арбалеты. Один болт едва не сделал мне бесплатный пирсинг уха. Второй воткнулся в дверной косяк.

Не оглядываясь, я выхватил из кармана камешек и швырнул назад. Вспышка озарила комнату, преследователи заорали и схватились за глаза.

Хорошо, что артефакты при себе. Я даже не раздевался толком — в доме было холодно, а тратить энергию на обогрев тела не хотелось.

Да и вообще, живее будешь, если спишь в одежде. Даже в имении иногда так делаю. А уж здесь, в незнакомом месте — тем более.

Я влетел во вторую комнату и сразу перевернул стол. Хороший стол, тяжёлый. Нырнул за него — и вовремя.

Очередные болты с глухим стуком врезались в столешницу. Мощно бьют. И наконечники железные — вот, один пробил-таки столешницу и торчит возле моего носа.

М-да. В деревне явно проверка хромает. Как пропустили врагов с таким оружием? Арбалеты, мечи… Непорядок. Надо будет разобраться.

Краем глаза я заметил движение за окном. Кто-то снаружи, очередной арбалетчик. Уже целится.

Я вскинул свой арбалет и выстрелил первым.

Болт вошёл точно в лоб неприятеля. Он дёрнулся и исчез из виду.

Так, теперь главное блюдо.

Я достал жезл. Новый, ещё даже толком не испытанный. Так, пару раз в режиме тестирования погонял — и всё.

Фишка в том, что обычный человек с этим артефактом не справится. Нужна своя магия. Но зато жезл многократно усиливает эффект.

В комнату уже ломились враги. Проморгались после вспышки, озверели пуще прежнего.

Я направил жезл на них и выпустил молнию. Яркую, ветвистую, просто загляденье.

А поскольку у всех врагов в руках была сталь, и на телах тоже местами металл, пошла цепная реакция. Молния перескочила с одного на другого, потом на третьего…

Все пятеро рухнули и задёргались на полу.

Я выпрыгнул из-за стола и рванул к ним.

Добивать не стал. Просто прошёлся мечом по ногам — достаточно, чтобы встать не могли. Если долбануть их молнией ещё раз — могут и окочуриться. А мне это не нужно.

Когда очухаются, мы ещё побеседуем. Допрос — дело любопытное.

Не успел я отдышаться, как услышал шум снаружи. Крики, звон стали. На улице тоже шло сражение.

Я выглянул в окно.

Два моих гвардейца, что охраняли деревню, сражались с превосходящим врагом. Противников было человек семь или восемь.

Но нападавшие явно не ожидали, что у моих бойцов есть артефакты.

А я ведь не дурак, чтобы оставлять здесь людей с одними мечами. Бандиты могут прийти числом двадцать-тридцать человек среди ночи. Поэтому я снабдил гвардейцев кое-какими камнями. И научил, как их использовать.

Вспышка озарила улицу. Враги закричали, хватаясь за глаза.

Гвардейцы пошли в атаку.

Я перезарядил арбалет, выпрыгнул в окно и залез на крышу. Благо, дом низкий.

Залёг за печной трубой, на соломе. Отличная позиция.

Первый болт — в спину одному из нападавших. Второй болт — мимо. Что ж, бывает. Заряжаем…

Третий — в яблочко! То есть, в яблочки. Короче говоря, отцом этот говнюк уже не станет.

С другой сторон раздался звон стекла. Я обернулся и увидел, как ещё одна группа придурков швыряет в дом бутылки с зажигательной смесью. И факелы следом.

Вспыхнул огонь.

— Стойте у окон! — заорал длинноволосый мужик, потрясая булавой. — Он сейчас выпрыгнет!

Логично. На их месте я бы тоже так сделал.

Но я — не они.

Я выхватил маленький взрывной камень и швырнул в сторону, где была запасная дверь. Раздался хлопок. Часть врагов сразу рванула туда — проверять.

Я успел перезарядить арбалет и всадить болт в затылок бегущему сзади. Тот молча улетел в канаву. Остальные даже не заметили.

Но крыша уже начала гореть.

Пора.

Я спрыгнул на землю прямо между троицей врагов, которые караулили у стены. С мечом наголо.

Первый даже не успел поднять оружие — я вспорол ему живот одним движением. Второй попытался ударить, но я ушёл в сторону и рубанул по шее.

Третий оказался пошустрее. Наседал, атаковал быстро и зло. Хороший боец, не чета остальным.

Я активировал чары меча и парировал очередной удар.

Его клинок вырвало из руки и отшвырнуло в сторону. Он охнул, не понимая, что произошло.

А я тем временем уже чиркнул остриём ему по горлу.

Ещё до того, как противник рухнул, побежал к своим гвардейцам. Они продолжали драться, но отступали, прикрывая друг друга.

— Ваша милость! — крикнул один из них, увидев меня. — Надо отходить! Мы их задержим!

— Никуда я не пойду, и вас бросать не собираюсь. Тут ещё жители, между прочим, — заметил я.

И травник. Очень удачное время я выбрал, чтобы его пригласить.

Как я там ему говорил? Защиту обеспечу, спокойное место, работа интересная.

Дед, наверное, сейчас сидит в своём новом каменном доме и охреневает.

А бойцов-то прислали немало. Человек пятнадцать ещё на ногах, не меньше.

Что это именно Тернов их послал — сомнений нет. Я ведь собирал про него информацию. По всему выходило, что мой «друг» — воинственный, хитрый и подлый человек. Лично на поле боя появляется только когда уверен в победе. А до этого применяет диверсии, поджоги и подкупы.

У Терновых это семейное. Его отец, когда воевал с соседом, который был сильнее, устроил поджог всех полей и амбаров. Враг просто с голоду бы умер со всеми своими людьми. Все крестьяне и большая часть гвардии бросились тушить пожары — а папаша Тернова напал на беззащитное имение и всех перебил. Потом ещё «пожарным» в спину ударил.

Алексей действует так же. То слуг подкупит, то диверсантов зашлёт. А потом приходит на готовенькое, как победитель.

Поэтому что-то подобное я ожидал. Но жёстких превентивных мер не предпринимал. Почему? Во-первых, жалко людей. В том числе беженцев — среди них ведь не только шпионы, но и обычные люди, которым просто некуда идти.

А во-вторых — есть одна хитрость. Чем более жалким ты кажешься, тем меньше сил против тебя используют.

Вот если бы Тернов знал про всё, что у меня есть — про артефакты, про гвардейцев в хитиновых доспехах, про мои реальные возможности — он бы атаковал жёстче. Устроил бы облавы в лесах, засады на дорогах. Может, попытался бы сначала уничтожить деревню. Или лесной пожар устроил — с него станется.

А так — недооценил. Послал каких-то новобранцев с парой командиров. Рассчитывал исподтишка задавить числом.

Не вышло.

— Эй, дурачьё! Я здесь! — крикнул я и рванул в сторону леса.

Враги, конечно, побежали следом. Все пятнадцать. Азартные ребята.

Лес принял меня, как родного. Темнота, деревья, кусты. Я нырнул за толстый дуб и активировал скрывающее заклинание.

Враги ломились через подлесок, как стадо кабанов. Орали, размахивая факелами. Я молча ждал.

Первый прошёл в трёх шагах от меня. Я беззвучно шагнул из-за дерева и всадил ему меч в спину. Подхватил падающее тело, бесшумно опустил на землю.

Второй отстал от остальных. Я натянул сторожевую нить между двумя деревьями и отступил в тень. Он запнулся, упал — и мой клинок вошёл ему в затылок.

Третий услышал шум и обернулся. Поздно. Меч рассёк ему горло раньше, чем он успел крикнуть.

Четвёртый…

Их становилось всё меньше. А паники — всё больше.

— Какого хрена происходит⁈ — орал кто-то. — Да где же эта тварь⁈

— Держитесь вместе! Не расходитесь!

Поздно спохватились.

Когда их осталось семеро, я вышел открыто. Встал на поляне, залитой лунным светом. Меч в руке, улыбка на лице.

— Вот он! — заорал один из них. — Убейте!

Толпа двинулась ко мне, окружая. Я рассмеялся.

— Ну ладно. Раз так — с радостью поиграю.

Вскинул жезл и выпустил молнию.

Но вместо того чтобы поразить врагов, она внезапно втянулась в кулон на груди их командира. Череп из тёмного металла, на толстой цепи.

Артефакт-поглотитель, надо же!

— Да ладно, — я присвистнул. — Интересная штука. Мне пригодится.

Командир оскалился.

— Тебе уже ничего не пригодится.

Я пожал плечами.

— Если хочешь, я не против помахаться.

Несколько противников вскинули арбалеты. Я отбил болты мечом — один, второй. Третий срикошетил и воткнулся в щёку стрелку. Тот завопил и выронил арбалет.

На меня насели сразу четверо. Я уворачивался, парировал, бил в ответ.

Рубаки из этих говнюков так себе. Меч умеют держать, но явно держат не слишком давно. Скорее всего, я прав и это какие-то новобранцы или просто отребье гвардии Тернова.

Вот только их много, а я один. Драться с толпой утомительно.

Значит, пора заканчивать.

Я разорвал дистанцию, перехватил жезл и приготовился бросить его во врагов. Взорвать их всех к Хаосу!

Камень там стоял крупный, бабахнет знатно. Правда, насколько знатно — я точно не знал. Может, и меня зацепит.

И тут в спины врагам полетели стрелы.

Один упал. Второй. Третий схватился завертелся на месте, пытаясь достать застрявшую между лопаток стрелу.

Это что за нежданная подмога?

Из леса появились мои следопыты во главе с Германом. Следопыт свистнул, и его ученики дали очередной залп.

Командир врагов, хотя уже и получил стрелу в бедро, с отчаянным рёвом бросился на меня. Я с лёгкостью отвёл удар и вогнал меч ему в живот.

Провернул. Выдернул.

Он упал, хватаясь за бесполезный теперь поглотитель.

— От стали не спасло, да? — поинтересовался я, но враг уже ничего не мог мне ответить.

— В порядке, ваша милость? — с улыбкой подошёл ко мне Герман.

— В порядке. Спасибо за помощь. Слушай приказ: нужно взять область вокруг деревни под контроль. Проверить всё. Чтобы никого лишнего тут больше не было, — я кивнул на трупы.

— Не проблема, — Герман свистнул своим ученикам и собрался уходить.

— Погоди. Откуда вы вообще здесь взялись?

— Как откуда? Из леса.

— Что это за клуб любителей ночных прогулок? — хмыкнул я. — Или у вас пикник под луной был?

Следопыт рассмеялся.

— Так ведь тренируемся, ваша милость. Ночью тоже надо уметь следы распознавать и стрелять метко. И самому скрываться. Это часть обучения. Были неподалёку, услышали шум битвы, вот и пришли на помощь. Думали, жуки напали или бандиты. Так что интересная тренировка вышла, парни получили опыт.

— Особенно вот он, — я кивнул на одного из учеников.

Из плеча у бедняги торчал арбалетный болт. Но держался он молодцом, не скулил.

Герман хмыкнул.

— Ну да, с ним неприятно получилось. Хорошим стрелком ему теперь точно не стать, но ничего. Следопыты с мечами тоже нужны. Будет у меня на скрытность работать.

— Не списывай парня раньше времени, — сказал я. — Вылечу.

Герман удивлённо поднял брови, но спорить не стал. Кивнул мне напоследок и увёл своих в лес — прочёсывать местность.

А я остался ждать.

Вскоре прибыли остальные гвардейцы во главе с Ильдаром. На конях, в полном обмундировании.

— Ваша милость! Вы целы⁈

— Цел, цел. Ты зачем весь состав сюда привёл? — строго спросил я.

— Не весь, господин. На охране остались люди.

— Всё равно половину отправь назад. Имение без защиты оставлять нельзя.

Ильдар кивнул и отдал приказ. Потом повернулся ко мне.

— Езжайте тоже в имение, ваша милость. Здесь небезопасно.

— Нет.

— Но…

— Я сказал, что останусь здесь ночевать. Значит, останусь. Слушай, Ильдар, надо кое-что сделать… Бинты есть при себе?

Поспал я часа два. В другом доме, понятное дело — тот, первый, догорал до утра.

Проснувшись, занялся разбором полётов.

Добра собрали немало. Оружие, доспехи, поглотитель с командира и ещё пару мелких артефактов. Арбалеты — штук шесть, все рабочие, небольшой запас болтов. Кошели с монетами — немного, но всё равно приятно.

Ну и всякую мелочь по типу ремней, ботинок и не очень запачканной кровью одежды. Как обычно.

Такие сражения — дело выгодное. Враги сами приносят снаряжение, остаётся только забрать.

Да уж, это явно были не бандиты. Тернов своих людей хорошо снабжает, я в этом уже имел удовольствие убедиться.

Но как они смогли всё это пронести в деревню? Вопрос хороший.

Я собрал важных людей — старосту Степана, своих командиров, пару уважаемых селян. Сели в доме старосты, начали разбираться.

— Ну что мы могли сделать? — развёл руками Степан. — Беженцы идут и идут. Путники тоже останавливаются — кто на ночь, кто на пару дней. Вы же сами сказали, можно принимать всех. Вот мы и принимали.

— Больше никого не будем принимать! — горячо заявил один из старейшин. — Вообще никого! Хватит с нас!

— Нет, — сказал я. — Принимать можно.

Все уставились на меня.

— Ваша милость, — осторожно начал Ильдар. — Лучше не стоит. У нас просто нет возможности всех проверять. Слишком легко что-то пронести. Или спрятать где-то в лесу, потом забрать и устроить новую атаку. Но, конечно, решение за вами.

Я задумался.

На самом деле, я не собирался лишать себя возможности лёгкого заработка. Потому что был уверен — что-то подобное повторится.

И это хорошо.

Как минимум половина деревни видела, как меня, залитого кровью, заносили в дом. А сейчас я сижу перебинтованный и хромаю при каждом шаге.

Полная бутафория, конечно. Никто меня не ранил. Но люди должны были это увидеть. Слухи разойдутся, доползут до Тернова.

И он подумает, что почти получилось. Что я ослаб, зализываю раны, что ещё немного — и можно добить.

В этом случае он не станет действовать радикально. Не пошлёт настоящую армию. Будет и дальше засылать мелкие группы.

А у меня уже есть мысли, как сделать так, чтобы встречать их во всеоружии.

— Да ладно, — сказал я вслух и махнул рукой. — Не думаю, что такое повторится. Мы преподали врагам урок. Теперь они знают, что подобное не прокатит.

Все посмотрели на меня странно. Ну ещё бы — сижу весь в бинтах, хромаю, и говорю, что всё под контролем.

— Поэтому, — продолжил я, — если будут ещё беженцы — принимайте. Ничего страшного. Люди приходят, люди уходят.

Я встал, опираясь на меч как на трость. Похромал к выходу.

Снаружи уже ждала карета, которую подогнали мои люди. Я забрался внутрь, откинулся на сиденье.

И только когда мы отъехали достаточно далеко, позволил себе улыбнуться.

Пусть Тернов думает, что в шаге от победы. Пусть присылает ещё людей со сталью. Я буду ждать.

Макар, Ильдар и Герман сидели за столом и ели утреннюю кашу.

— Ну как так, — Макар покачал головой. — Почему господин не принял никаких мер? Беженцев этих надо было гнать в шею! Или хотя бы обыскивать каждого!

— Значит, так нужно, — спокойно ответил Ильдар.

— Да какое «так нужно»⁈ Его чуть не убили! В его же деревне, под носом у его же людей!

Ильдар молча пожал плечами и отхлебнул молока из кружки.

Герман усмехнулся.

— А тебя, старый, не смущает один момент?

— Какой ещё момент? — насупился Макар.

— Вот, господина привезли полумёртвым. Весь в крови, еле дышит, хромает. Так?

— Ну, так.

— А когда в имение занесли — он встал и на своих двоих пошёл. Запретил людям покидать имение, закрылся у себя. Никаких лекарей не звал. Так ведь?

Макар нахмурился.

— Так, и что?

— А то, что ты сам к нему недавно заходил. Что он делал?

— Ну… сидел за столом. Писал что-то.

— Вот, — Герман поднял палец. — Может полумёртвый человек сидеть за столом и писать? Вряд ли. Или камни какие-то рассматривать, формулы чертить. Граф наш просто достаточно хитрый человек. Из всего пытается выгоду извлечь.

Макар задумался. Потом медленно кивнул.

— Верно подмечено. Его решения порой кажутся бессмысленными. Глупыми даже. Вот как сейчас — казалось бы, надо всех беженцев выгнать, границы перекрыть. А он говорит — принимайте дальше.

— И? — спросил Ильдар.

— И пока что за последнее время все его решения приносили только пользу. Ломали планы противников. Бандитов мы разбили, шахту восстановили, людей новых набрали. Даже эту ночную атаку отбили, хотя нас застали врасплох.

Герман хмыкнул и потянулся за хлебом.

— Может, тот обвал в шахте что-то поменял в господине, — продолжил Макар. — Или он там нашёл что-то такое… Что прибавило ему сил или изменило мышление.

— А раньше как было? — спросил Герман.

— Раньше? — Макар вздохнул. — Раньше он напролом бежал. Горячий был, упрямый. Чуть что — сразу в драку. Вот и в шахту тогда полез сам, хотя мог людей послать. А сейчас действует осторожно. Думает наперёд. И меня это, честно говоря, устраивает.

Макар помолчал. Потом добавил тихо:

— А потому я в него верю.

Ильдар молча кивнул. Герман тоже.

Дальше они ели в тишине. Каждый думал о своём.

Прошли сутки.

Я сидел в кабинете, уставившись на чертежи. Всё это время занимался одним вопросом: как обезопасить деревню от подобных проблем в будущем.

Сделать это легко, если есть ресурсы. Но ресурсов у меня кот наплакал, поэтому приходилось выкручиваться.

Я вспомнил про колонны, которые нашли в лагере Барса. Мраморные, древние, с остатками могущественной магии. Одну из них уже поставили во дворе — я к ней присматривался, изучал структуру.

И придумал кое-что интересное.

Сканер металлов! Но не простой, а с распознаванием формы. Наконечники болтов и копий, клинки мечей и кинжалов — всё это имеет характерные очертания. Артефакт будет реагировать не просто на сталь, а именно на оружие.

Я почти не спал, готовил камни. Всё пока что будет завязано на моё восприятие — чтобы получить информацию, достаточно коснуться колонны. И я мысленно увижу карту деревни со всеми металлическими предметами.

Работает примерно так же, как мои сторожевые нити. Я люблю такой подход — наблюдение со стороны, моделирование. Нелегко было этому научиться, но опыт у меня огромный.

Я уже собрался идти к колонне, когда в дверь постучали.

— Граф болен! — крикнул я.

Так я отвечал всем, чтобы не открывать. Работает безотказно.

Снова стук.

Я вздохнул.

— Ладно, заходите.

Дверь открылась, и вошла Катарина.

— О, какие люди! — я расплылся в улыбке. — Наконец-то. А я уж думал, придётся тебя экстренно будить. Как там ты говорила? Поспать не любишь? Слушай, а может такое быть, что ты на пару лет в спячку упадёшь? Ты хоть предупреди, если что. А то люди нервничают. Да и я себя ощущаю не очень гостеприимным хозяином. И в то же время — будто комнаты сдавать начал.

Она посмотрела на меня без тени улыбки.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я уже серьёзнее.

— Это неважно, — она отвела взгляд. — Не понимаю, что со мной происходит. Такого раньше не было.

— Присядь на секунду.

Я взял её за руку и усадил в кресло.

— Можно кое-что проверю?

— Нет.

— Спасибо, что разрешила.

Я создал простенькое диагностирующее заклинание, поводил руками вокруг неё. Катарина напряглась, но не сопротивлялась.

— Слушай, а ты не пробовала свою энергию под контроль брать? — спросил я, когда закончил.

— Очень смешная шутка, — хмыкнула она.

— Нет, ты не понимаешь. Я знаю про твои выбросы. Но ты пробовала хоть немного их контролировать?

— Между прочим, — она вскинула подбородок, — у меня неплохой контроль энергии.

Я задумался. Потом сказал:

— Понятно. Какую новость хочешь первой — хорошую или плохую?

— А что ты можешь сказать хорошего? — невесело усмехнулась девушка.

— Хорошая — ты стала сильнее. Плохая — из-за этого ты не контролируешь даже двадцати процентов своей энергии. Но у тебя хорошая врождённая сила, поэтому ты не умираешь от переизбытка. Энергия просто закупоривает внутренние процессы и отключает тебя. Если не возьмёшь её под контроль — тебя ждут очень неприятные последствия. И шутка про многолетнюю спячку уже не кажется мне шуткой.

Катарина побледнела.

— Откуда ты вообще можешь это знать?

— Действительно, откуда?

Я щёлкнул пальцами. В воздухе появился светящийся шарик. Потом второй. Третий. И так, пока их не стало семь.

Светлячки разлетелись по кабинету, кружась и переливаясь разными цветами.

Катарина смотрела на меня широко раскрытыми глазами, приоткрыв рот.

— Только ты особо не болтай, — добавил я. — Не все знают, что я владею магией. Да и магией это сложно назвать. Я так, скромный артефактор.

— Скромный артефактор, который контролирует сразу семь шаров света⁈

— Это самая слабая магия, — пожал плечами я и взмахнул рукой, гася светляков.

— Слабая или нет, но даже два-три контролировать непросто. Какой же нужен контроль энергии…

— Книжки надо читать. Мозг развивать.

— Я читала книги, — нахмурилась Катарина. — Это не помогает.

— Позволь уточнить — сколько книг ты изучила?

— Не меньше десятка, — гордо ответила она.

Я мысленно представил бесконечные библиотеки моего прошлого мира. Мои личные собрания, закрытые архивы архимагов. Как я воевал с инстанциями за доступ к запретным разделам. Библиотека Великого Августа — там смотришь вниз по винтовой лестнице и дна не видишь. Сорок четыре подземных этажа, мириады книг.

— Ну да, — сказал я вслух. — Десяток это мощно.

Вроде даже получалось произнести эту фразу без сарказма.

— Это сути не меняет, — продолжил я. — Моя магия — невысокого уровня. Но контроль я нарабатывал годами.

— Сколько времени у тебя ушло? — Катарина подалась вперёд. — Ты можешь меня научить такому уровню владения?

— Видишь, мы уже на правильном пути. Пришли к тому, что теперь я тебе нужен.

Ведьма вздохнула.

— Я ощущаю, что моя магия выходит из-под контроля. Всё стало хуже, чем раньше.

— Отлично. Мы с этим справимся. Но у меня вопрос: что изменилось? Почему ты пришла? Сон хороший приснился? Ты же мне отказом ответила, — напомнил я.

Она помолчала, теребя подол платья. Потом нехотя сказала:

— Я собиралась уйти сразу. Твоё предложение меня не интересовало. Я тебе не доверяла.

— А сейчас что, доверяешь?

— После моего отказа, когда я снова уснула, ты мог бы запереть меня в темнице. Или убить. Я ведь не представляла для тебя ценности.

— Я что, варвар какой-то? Зачем мне тебя в темницу сажать?

— Ты какой-то странный, — покосилась на меня Катарина.

Она была права. Для этих мест я странный. А если я ещё начну рассказывать про города из металла или страны, где железа так много, что оно никому не нужно — точно сочтут безумцем.

— Короче, — сказал я. — Я тебя всему обучу. Это не проблема. Вопрос в другом: будешь ли ты слушаться? Выполнять всё, что скажу, даже если покажется бредом?

— А у меня есть выбор?

— Выбор есть всегда.

— Я не понимаю одного. Зачем я тебе нужна? — напрямую спросила Катарина.

Я усмехнулся.

— У тебя такой вид, будто ещё не поняла.

— Нет.

— Ну как… Я граф. И у меня нет жены.

Катарина как раз делала глоток из чашки. Она поперхнулась, закашлялась и брызнула на меня чаем.

— Видишь? Хорошая шутка, — улыбнулся я и встал.

Подошёл к столу, взял один из артефактов и протянул ей.

— Держи.

Она взяла, повертела в руках. Посмотрела на меня с подозрением.

— Не понимаю. Что с ним делать?

— Отдай обратно.

Ведьма изогнула бровь и отдала. Я проверил камень внутри — полный.

— Вот это мне от тебя и нужно.

— Что? Я ничего не сделала.

— А тебе и не надо. Он уже заряжен, — заявил я.

— Ты уверен, что разбираешься в артефакторике? Артефакты так не заряжают. Нужны специальные техники, заклинания…

Ведьма сосредоточилась, начала что-то делать руками. Через минуту в её ладонях появился крошечный шарик энергии.

— Вот этим можно зарядить слабый артефакт. Или заготовку. Для настоящих нужна другая техника, я её не знаю.

— Возможно, у других артефактов так. Но моим достаточно до тебя дотронуться. Так что сработаемся.

Я позвал слуг.

— Проводите мою гостью в столовую. Накормите как следует. И если увидите, что она смотрит в сторону подушки или кровати — сразу уводите оттуда.

Катарина злобно зыркнула на меня. Потом фыркнула и вышла.

После её ухода я, наконец, занялся колонной.

Мучить её было весело. Полностью мраморная, древняя работа — интересно, где бандиты её раздобыли. Я пробивал в камне отверстия, вставлял кристаллы, заделывал, чертил руны. Красоту, конечно, подпортил, но для дела надо.

Энергия ушла почти вся. К концу работы я уже не соображал, где нахожусь.

Проснулся прямо у колонны, на холодных плитах двора.

Поглоти меня Хаос. Это точно карма. Слишком много стебался над Катариной и её спячками.

Я кое-как поднялся, добрёл до кухни, перекусил. Потом умылся и посмотрел в зеркало.

М-да. Капилляры полопались, лицо зеленоватое. Выгляжу так, будто умер, а некромант-недоучка попытался воскресить. И даже в нормальный вид привести не смог.

Ладно. Главное — колонна готова.

Я отдал приказ доставить её в деревню и поставить на площади. Работать она начнёт сразу, но на полную мощность выйдет часов через двенадцать. После этого я буду видеть, в каком доме что находится.

Никаких облав устраивать не стану. Буду действовать точечно. Там один диверсант пропал, там другой, там третий. Мало ли опасностей вокруг — жуки, волки, болота…

С артефактами, правда, сложнее. Магию я почувствую, но конкретный тип определить не смогу. Для этого нужна тонкая настройка и особые камни. Чтобы довести колонну до идеала, понадобится больше тысячи двухсот кристаллов.

Тогда этот монумент будет стоить дороже, чем сотня таких деревень.

Поэтому пока — и так неплохо.

Я откинулся в кресле и усмехнулся.

Интересная новая жизнь получается. Бросает вызов в том деле, в котором я считал себя мастером. Раньше я привык использовать по максимуму все ресурсы — а их было много. Теперь приходится делать то же самое, но с тем, что есть.

Развитие идёт. И мне это нравится.