Мастер драгоценных артефактов 2

Глава 12

Я хотел лёгкой прогулки.

Серьёзно. План был простой: зайти в тыл засадам на дорогах, собрать информацию, может, ещё пару отрядов потрепать. Ничего сложного.

Но мы немного заблудились и вышли вообще не туда, куда хотели.

Впрочем, всё обернулось даже интереснее.

За последние сутки я встретился с несколькими патрулями Бичурова. Вернее, уже не Бичурова. Некоторые из них оказались разговорчивыми — после определённых усилий, конечно. И рассказали много интересного.

Граф Бичуров, оказывается, убит. Случилось это недавно, пару недель назад. Власть над его землями захватил некий Ковен — группа чародеев непонятного происхождения. Они-то и объявили новые правила: перекрыли дороги, сожгли таверну, запретили любые контакты с соседями.

Все, кто подчиняется — живут нормально. Но никакого проезда, никаких связей, никакой торговли. Полностью закрытая территория.

И казалось бы, какое мне дело? Да только эти ребята планируют расширяться. Я — один из их соседей. Рано или поздно они полезут на мои земли.

Так какая разница — сейчас конфликтовать или потом?

Прямо сейчас я лежал на холме, укрытый кустами, и смотрел вниз.

Там, в низине, раскинулся большой лагерь. Или, скорее, концлагерь.

Высокий частокол по периметру, ров, вышки с часовыми, бараки внутри. Деревянные клетки, в которых сидели люди. Ямы, накрытые решётками. И много-много охраны.

Отряды, с которыми я «побеседовал», рассказали: их регулярно отправляют на рейды. Велят захватывать в плен бандитов, путников, иногда даже селян из окрестных деревень.

Зачем — не знают. Но догадаться несложно. Раз там Ковен магов — значит, либо эксперименты, либо рабы на продажу. А может, и то, и другое.

У меня появилась идея.

Почему бы этот лагерь не развалить?

— Ваша милость, — Герман подполз ближе. — Может, не стоит? Их там много. И маги наверняка есть.

— Есть, — согласился я. — Но не в лагере. Судя по тому, что рассказали пленные, маги сидят в бывшем имении Бичурова. А здесь — только охрана.

— Всё равно их там куча. Нас всего четверо.

— Мы не будем атаковать лагерь напрямую, — я улыбнулся. — У меня другой план. На сколько дней у нас хватит еды?

Гвардейцы, сидящие у меня за спиной, переглянулись.

— На день, может, полтора, — ответил один. — В долгий путь не собирались.

Я прикинул, что двое суток — это нормально. В моих владениях за это время ничего катастрофического не случится. Справятся без меня.

— Отступаем в лес, — приказал я. — Организуем стоянку и ждём. Герман, на тебе охрана подступов.

Следопыт кивнул, всё ещё явно сомневаясь в моём плане.

Ничего. Скоро поймёт.

Когда мы нашли подходящее место для стоянки, я взял арбалет и отправился на охоту.

Лес здесь был густой, дикий. Дичи хватало — за час я подстрелил пару зайцев и молодую косулю. По дороге набрал диких ягод и съедобных кореньев.

Вернулся на стоянку, оставил добычу гвардейцам. Те сразу занялись готовкой — развели маленький костёр, начали свежевать туши.

Костёр развели в низине, под деревом с густой кроной, и дополнительно установили сверху небольшой навес из смоченной травы. Всё это помогало маскировать дым. Никому не хотелось, чтобы ребята из лагеря нас обнаружили.

А я пошёл на разведку.

Несколько часов наблюдал за лагерем. Изучал устройство, запоминал маршруты часовых, считал охранников. Отмечал слабые места — а их было немало.

И тут увидел кое-что интересное.

Из ворот лагеря выехал отряд. Дюжина человек, все верхом. Двинулись по дороге на север.

Вот оно!

Я рванул к стоянке.

— Вперёд! — крикнул я. — Быстро!

Гвардейцы вскочили, похватали оружие. Через минуту мы уже неслись через лес, срезая путь.

Отряд Ковена двигался по дороге — медленно, не ожидая нападения. Мы вышли им наперерез.

— Арбалеты! — скомандовал я.

Четыре болта полетели одновременно. Трое всадников упали, четвёртый схватился за плечо и заорал.

Враги завертелись, пытаясь понять, откуда стреляют. Мы перезарядили оружие и дали второй залп. Ещё двое упали.

Оставшиеся семеро развернули коней и поскакали к нам.

— Наручи! — крикнул я.

Мы вскинули руки. Штыри полетели в приближающихся всадников. Ещё трое рухнули, не доехав до нас. Четверо всё-таки добрались.

Я встретил первого мечом — парировал удар, контратаковал. Клинок вошёл в незащищённую шею.

Рядом дрались гвардейцы. И тут я заметил кое-что интересное.

Один из моих бойцов по имени Гордей сделал ложный выпад мечом. Враг поднял клинок, защищаясь. И в этот момент Гордей выстрелил из наруча — прямо в открытый бок.

Сообразительный. Надо с этим парнем плотнее поработать.

Через минуту всё было кончено. Двенадцать трупов на дороге.

Я быстро достал из сумки чёрный турмалин. Сосредоточился, активировал камень. Из него потёк дым, который тут же впитался в ноздри и уши мертвеца.

Один из мёртвых врагов дёрнулся. Потом медленно встал и моргнул, издавая хриплый стон.

— Оттащи всех своих товарищей вон в тот лес, — приказал я, указывая направление. — Под большой камень. Знаешь, где это?

Зомби тупо уставился на меня.

Ну да, откуда ему знать. Придётся помагичить.

Я коснулся его лба и передал кусочек своих воспоминаний — образ того места, куда нужно отнести тела.

Зомби кивнул и принялся за работу. Схватил ближайший труп и поволок в лес.

Лошадей я отпустил — они мне сейчас были не нужны. Только внимание привлекут.

Косуля оказалась вкусной, хотя толком прожарить её не получилось.

Герман ушёл следить за лагерем. Вернулся через час.

— Оттуда вышел новый отряд, — доложил он. — Большой, человек двадцать пять. И двигается по той дороге, где неудобно атаковать. Овраги кругом, не подберёшься.

— Ну и пускай себе едут, — решил я.

Через несколько часов выехал ещё один отряд — маленький, всего пять человек.

— Справитесь без меня, — сказал я гвардейцам. — Атаковать, перебить, оружие забрать.

— Так точно! — ответили бойцы и тут же выдвинулись.

Герман посмотрел с сомнением.

— Вы уверены, ваша милость? Вдруг они там без вас…

— Я вроде бы граф, а не нянька, — перебил я. — Им нужно учиться действовать самостоятельно.

Я снова отправился следить за лагерем. Нацепил свои «Кошачьи глаза» — с ними даже в сумерках видно как днём.

И вскоре увидел, что из ворот выходит ещё один отряд. Восемь человек.

Да куда они все ходят? За новыми пленниками, что ли?

— Герман, — позвал я. — Пошли.

Мы вдвоём двинулись следом за отрядом. Выбрали удобное место и напали.

Герман спустил взрывную стрелу. Грохнуло, и двоих разнесло сразу, ещё нескольких нехило обожгло и оглушило.

Я ударил жезлом молний. Ещё четверо упали, дёргаясь от разрядов.

Оставшиеся попытались бежать. Не успели. Быстрые стрелы Германа настигли их.

Мы со следопытом собрали добычу и вернулись на стоянку.

Там уже ждали мои гвардейцы — целые и невредимые. Даже успели начать беспокоиться, что никого нет.

— Как прошло? — спросил я.

— Нормально, ваша милость, — ответил Гордей. — Пятеро их было, пятеро и легло.

— Молодцы, — похвалил я.

До самой ночи мы продолжали в том же духе. Отряды выходили из лагеря — мы их перехватывали. Не все, конечно. Большие пропускали, атаковали только мелкие.

К закату несколько отрядов вернулись в лагерь. С новыми пленниками, которых вели на верёвках.

Пленных в лагере вообще было много. Кто в деревянных клетках, кто в ямах, кто в бараках. Десятки, может, сотни людей.

Не зря они сделали этот лагерь в глуши. Похоже, нет у них цели закрепиться здесь надолго. Сделают что хотят за годик-другой — и свалят. А иллюзию порядка поддерживают, чтобы никто не взбунтовался раньше времени.

Умные сволочи.

— Ложитесь спать, — приказал я. — Я покараулю.

Гвардейцы и Герман завернулись в плащи и быстро уснули. Устали за день.

Я дождался, пока все отключатся, расставил вокруг стоянки сторожевые нити. Потом и сам прилёг.

В своих нитях я не сомневался. А выспаться нужно.

Спал недолго — часа два. Но этого хватило. У меня с собой были специальные восстанавливающие камни. Два из них отдали всю энергию, зато я проснулся свежим и бодрым.

Снова пошёл наблюдать за лагерем.

До самого утра там ничего не происходило. Костры горели, часовые ходили туда-сюда с факелами, пленники спали в своих клетках и ямах.

Тишина.

Ладно, значит, пора навести шороху…

Илья Верников никогда не думал, что окажется в яме.

В буквальном смысле — в яме. Три на три метра, глубиной в два человеческих роста. Стены земляные, сверху — деревянная решётка. И вокруг — люди. Много людей, грязных, вонючих, испуганных.

Илья поправил свой шейный платок — единственное, что осталось от его щегольского наряда. Ярко-алый, шёлковый, с золотой вышивкой по краям. Подарок от отца на двадцатилетие.

Теперь платок стал грязным и мятым, но Илья всё равно носил его. Напоминание о том, кем он был. И кем снова станет, когда выберется.

Если выберется.

Ему было двадцать пять. Молодой, амбициозный, с острым умом и ещё более острым языком. Его отец, Семён Верников, был одним из крупнейших торговцев в ближайшем городе. Но Илья не хотел жить в тени отца. Хотел сам, своими руками, построить собственное дело.

Выбрал этот регион — отдалённый, но перспективный. Здесь можно было найти редкие товары: мёд, меха, лекарственные травы, магические камни. И местные дворяне платили хорошо, не торгуясь.

Илья неплохо зарабатывал. Два года прошло без серьёзных проблем.

А теперь вот попался.

Караван остановился на ночь в привычном, знакомом месте. Илья пошёл искупаться в озере, и там его взяли. Буквально без штанов, с мылом в руках.

Даже крикнуть не успел.

Теперь он сидел в яме и смотрел на лица людей вокруг. Какой-то охотник с разбитым носом. Крестьянин в драных обносках. Бродяга, от которого воняло так, что глаза слезились.

Отребье. Полное отребье.

Как судьба довела до такого — оказаться в одной яме с подобным сбродом?

Илья прислонился к земляной стене и закрыл глаза. Его должны спасти. С ним был отряд охраны — двенадцать человек с хорошим оружием. Профессионалы, не какие-нибудь деревенские увальни. Они наверняка уже хватились, ищут его.

Нужно только подождать.

Ночь прошла отвратительно. В яме негде было даже ноги вытянуть, не то что лечь. Илья кое-как прикорнул на корточках, прислонившись к стене. Но кто-то постоянно задевал его локтем или коленом, и нормально поспать не получилось.

Утром сверху раздались голоса. Решётку сдвинули, вниз спустили верёвочную лестницу.

— Давай, лезь! — рявкнул охранник.

В яму начали спускаться новые пленники. Один, второй, третий…

И тут Илья увидел знакомое лицо.

Борис. Командир его охраны. Здоровенный мужик с квадратной, как кирпич, челюстью. Сейчас он выглядел паршиво — лицо в синяках, рука перевязана грязной тряпкой.

— Ты тут какого хрена делаешь⁈ — Илья подскочил к нему.

Борис поднял на него усталые глаза.

— О, господин. Мы как раз вас искали. Вот и нашли, — он невесело усмехнулся.

— Где остальные?

Командир охраны помолчал. Потом вздохнул и ответил:

— Всех перебили. А меня — вот, пленили.

У Ильи похолодело внутри.

— Как это произошло?

— Мы поняли, что вы пропали. Пошли искать. Столкнулись с одним отрядом, начали сражаться. А они подмогу вызвали. Ещё три отряда подошло. Нас просто задавили числом.

Илья сполз по стене и сел на землю. Не обращая внимания на грязь.

Всё. Конец. Никто не придёт. Никто не спасёт.

— Как думаешь, — спросил он хрипло, — есть у нас шанс выбраться?

Борис огляделся. Посмотрел на других пленников, на стены ямы, на решётку сверху.

— Практически никаких, — честно ответил он. — У этих ублюдков весь регион под контролем.

— Но посмотри, сколько здесь пленных! Можно бунт поднять!

Командир покачал головой.

— Что-то я тут воинов особо не вижу. А лагерь укреплён хорошо. Может, кто и решит сюда сунуться, своих спасти — да только целую армию надо. Или пару танков. А танки очень у немногих людей есть.

Илья уронил голову на руки.

— Что мне не сиделось в городе… — пробормотал он. — Мог бы жить припеваючи в отцовском особняке. Неужели весь мир сошёл с ума? Я же торговец! Я могу быть полезен — товары возить, покупать, продавать. Зачем вообще меня в клетку сажать?

— Извиняюсь, — раздался голос рядом. — А с чего ты взял, что торговцы обществу нужны?

Илья поднял голову. К нему обращался другой пленник — высокий, темноволосый, молодой. Лицо спокойное, глаза внимательные. Не похож на крестьянина или бродягу.

— Ты посмотри, что произошло, — ответил Илья. — Даже таверну сожгли, которая тут рядом была. Этот регион уходит в полную изоляцию. Чтобы никто лишний не шнырял.

— А если бы ты выбрался, — спросил незнакомец, — ты бы продолжил тут работать?

Илья невесело рассмеялся.

— Работать бы, может, и остался. Всё-таки здесь выгодные сделки бывали. Но именно эти земли я бы точно обходил стороной. Да только как тут выберешься?

Незнакомец чуть улыбнулся.

— Знаешь, тут недалеко есть одно графство. Леонид Шахтинский там правит. Когда выберешься — не забудь про него. Заезжай в гости. Там спокойно относятся к торговцам и рады любым сделкам.

Илья опять засмеялся — уже громче.

— Ну, как только выберусь, так сразу к этому Шахтинскому поеду.

— Ловлю на слове, — кивнул незнакомец. — Выберешься ты, скорее всего, быстро.

И вдруг он начал кричать.

Громко, истошно, как сумасшедший. Бился головой о земляную стену, размахивал руками, вопил что-то бессвязное.

Сверху прибежала охрана.

— Эй, ты чего там⁈ Заткнись!

Но незнакомец продолжал буйствовать. Охранники переглянулись, убрали решётку и спустили лестницу.

— Вытаскивайте этого психа! Отдельно посадим, пока других не перекалечил!

Двое спустились в яму, схватили незнакомца под руки и потащили наверх. Тот брыкался, но как-то неубедительно.

Его вытащили и увели от края ямы.

А в следующий момент вниз упало тело.

Илья сначала подумал, что нового пленника сбросили. Но это был охранник. Мёртвый. Из его лба торчал металлический штырь.

Затем упал второй. И третий.

Сверху раздались крики, звон оружия, грохот.

Илья стоял и смотрел на мёртвых охранников, разинув рот. Какого хрен там происходит⁈

Но одно было ясно: похоже, тот человек не врал.

Выбраться получится быстро.

Три тела упали в яму.

Я смотрел на них сверху и думал о том, какие интересные люди здесь встречаются. Торговец из города, например. Не зря я сюда проник.

Попасть в лагерь в виде пленника оказалось плёвым делом. Мой отряд переоделся в форму Ковена и спокойно вошёл через ворота. Сдали «пленника», то есть меня, получили одобрительный кивок от дежурного и разошлись по заранее намеченным позициям.

Никаких позывных или паролей, никакой проверки.

Это означало, что местный гарнизон друг друга почти не знает. Набор в эти отряды охотников на людей идёт без остановки. Им плевать на качество — главное, чтобы как можно больше народу задерживали.

Удобно. Для меня.

Я перезарядил наручи на левой и правой руке и двинулся вперёд.

Надеюсь, торговец выживет. Было бы неплохо, если бы он всё-таки приехал ко мне в гости. А то я ощущаю некоторую изоляцию в своих владениях. Хотя вообще-то готов общаться с соседями.

Вот здесь, например, изоляция искусственная — и всё равно торговец как-то оказался. А ко мне за всё время только один караван заезжал. Непорядок.

Я свернул за угол барака и наткнулся на двоих охранников. Они ещё не поняли, что происходит — просто шли по своим делам.

Два выстрела из наручей. Два тела на земле.

Шёл я не куда попало. У меня была цель — комендант лагеря. Тот, кто всем здесь командует. Убрать его — и охрана останется без головы.

Но тут сверху раздался звон колокола.

Тревога.

Я вздохнул. Всё пошло не по плану. Кто-то заметил трупы раньше времени, или мои ребята где-то наследили.

Ладно. На такой случай у нас имелся запасной вариант.

В следующий момент взорвалось несколько зданий.

Склад с провизией разлетелся в щепки. Казарма охраны вспыхнула, как стог сена. Ещё один взрыв — и сторожевая вышка накренилась и рухнула.

Мои люди отработали по плану. Если что-то идёт не так — устраиваем полный хаос. Специальные камушки у меня для этого были.

Охранники заметались. Кто-то бежал тушить пожар, кто-то орал команды, кто-то просто носился без цели. Красота.

Я подстрелил ещё двоих, которые пробегали мимо, и свернул к палатке у северной стены.

Тайник. Мои люди должны были оставить здесь кое-что полезное.

Откинул полог, вошёл внутрь. На земле лежала связка мечей — десяток клинков, перевязанных верёвкой. Рядом — несколько топоров и пара щитов.

Я подхватил связку и направился к яме.

Не к той, где сидел торговец. К другой — той, где держали людей поопаснее. Пленных бандитов, гвардейцев других дворян, наёмников. Всех, кто умел держать оружие.

Яма была накрыта тяжёлой решёткой. Я отбросил её в сторону и опустил вниз верёвочную лестницу.

Снизу на меня смотрели десятки настороженных и злых глаз.

Я бросил вниз связку мечей.

— Веселитесь, — сказал я. — Выбейте себе свободу. Не всё же за вас делать.

Повисла секунда тишины. Потом кто-то схватил первый меч — и началось.

Мужики хватали оружие, лезли наверх по лестнице. Один здоровяк с бритой головой сразу взял командование на себя — начал распределять людей, отдавать приказы. Профессионал, видно сразу.

Через минуту толпа вооружённых пленников хлынула из ямы и бросилась на охрану лагеря.

А я отошёл в сторону и посмотрел на всё это со стороны.

Лагерю, конечно, весело сейчас придётся.

Может, и не стоило лезть во всё это. Не моё дело, чужие земли, чужие проблемы.

Но пройти мимо такого места мне не хотелось. Что-то мне подсказывало, что судьба у этих пленников была бы незавидная. Эксперименты магов, рабство, или что похуже.

А теперь незавидная судьба будет у охраны лагеря.

Справедливо, по-моему.