Мастер драгоценных артефактов 2

Глава 10

Катарина откинулась на край ванны и закрыла глаза. Пар поднимался к потолку, наполняя комнату ароматом трав. Слуги добавили в воду какие-то душистые лепестки, причём даже без просьбы со стороны ведьмы.

Рядом лежало настоящее мыло. Не зола с жиром — настоящее мыло, белое, пахнущее цветами. И полотенце — мягкое, пушистое, явно дорогое.

Катарина никогда в жизни так хорошо не мылась.

И никогда так не выматывалась.

Она пошевелила пальцами под водой. Руки дрожали — мелко, едва заметно. Всё тело гудело, как натянутая струна. Усталость была такой, что даже думать тяжело.

Но мысли всё равно лезли в голову.

Тот ливень…

Катарина сама от себя была в шоке. Она вызывала дожди и раньше — много раз. Мелкие, способные разве что смочить пересохшее поле.

А сегодня она обрушила на целый лагерь такой ливень, какой сама едва ли когда-то видела. Стена воды, непроглядная, оглушительная. Катарина чувствовала каждую каплю, каждый порыв ветра, каждое облако в небе.

Это было невероятно.

Тот камень всё изменил. Когда граф сунул ей в руки голубой кристалл, что-то щёлкнуло внутри. Как будто готовое заклинание, которое она просто пропустила через себя.

Камень направлял её дар. Усиливал. Придавал форму.

И это было захватывающе.

Катарина помнила, как внутри всё трепетало. Мурашки бежали по коже, сердце колотилось. Её дар словно радовался тому, что она впервые за много лет использовала его правильно. На полную мощность. Без страха, что кого-то убьёт.

Катарина открыла глаза и посмотрела на свои руки. Бледные, тонкие. Совсем не похожи на руки могущественной ведьмы.

Но сегодня эти руки держали камень, который усыпил полсотни человек.

Она усмехнулась. День был замечательный. И самое главное — она доказала свою полезность. Не просто какая-то девица, от которой можно заряжать артефакты. Настоящая ведьма, способная менять погоду и влиять на исход битвы.

Граф это оценит. Наверное.

Граф…

Катарина нахмурилась.

Леонид Шахтинский по-прежнему казался ей максимально странным.

Всю дорогу назад они почти не разговаривали. Он ехал впереди, отдавал приказы, изучал добытые в лагере офицерские документы. Пару раз оглянулся — убедиться, что она не отстала. И всё.

Никаких вопросов, никаких подозрительных взглядов, никакого страха.

А вот его люди — другое дело. Гвардейцы и следопыты косились на неё всю дорогу. Кто-то с опаской, кто-то с откровенным недоверием. Один молодой парень вообще каждый раз бормотал под нос деревенские заговоры, когда она проезжала мимо.

Обычное дело. Катарина привыкла.

Но графу было всё равно. Словно он ведьм каждый день видел по десятку. Никакой предвзятости, никакого напряжения. Всё просто — вот задание, вот камень, вот результат. Молодец, хорошо поработала.

Как будто она обычный человек.

Это сбивало с толку. Катарина не знала, как себя вести. Всю жизнь её либо боялись, либо ненавидели, либо хотели использовать. А этот граф просто работал с ней. Как с равной.

Ну, почти равной. Он всё-таки граф, а она — гостья.

Или служанка? Или партнёр? Непонятно.

Катарина вздохнула и погрузилась глубже в воду.

Ладно. Не её дело разбираться в мотивах Леонида. Главное — здесь тепло, безопасно, кормят три раза в день. И дают горячую ванну с травами после тяжёлой работы.

Можно жить.

Она полежала ещё немного, наслаждаясь теплом. Потом неохотно вылезла, завернулась в мягкое полотенце и подошла к зеркалу.

Из отражения на неё смотрела уставшая молодая женщина. Мокрые волосы, бледное лицо, тёмные круги под глазами. И яркие изумрудные глаза — проклятые, выдающие её природу.

Но сейчас эти глаза выглядели довольными.

Катарина слабо улыбнулась своему отражению.

Да. День был хорошим. И, может быть, завтра будет не хуже.

Утро началось с работы над ошибками.

Я сидел на полу, медитировал, гоняя энергию по каналам и одновременно мысленно прокручивал вчерашнюю операцию.

Что можно улучшить в следующий раз? Что сделали отлично? Где накосячили?

В целом — всё прошло гладко. Снотворный дождь сработал идеально, охрана уснула, мы вынесли добро и ушли незамеченными. Красота.

Но один момент меня беспокоил.

Мне казалось, что дорога была недостаточно размыта после дождя. Телеги-то были тяжёлые, гружёные под завязку. Могли оставить следы. Я, конечно, дал Катарине команду поддерживать ливень, пока мы не отъехали подальше. Пару раз мы прошли по ручьям, чтобы уж точно избавиться от следов.

Но хрен его знает. Если у Тернова есть толковый следопыт — может и выйти на нас.

Ладно, это мелочь. Вряд ли он станет искать. У него сейчас других проблем хватает.

В дверь постучали. Я встал, открыл дверь и увидел Макара.

— Ваша милость, слуги заканчивают разбирать добычу. Не желаете взглянуть? — поклонился старик.

— Желаю, конечно! Идём.

Я спустился во двор. Там уже разложили всё по кучкам: оружие отдельно, доспехи отдельно, провизия отдельно, утварь отдельно.

Добыча была знатная.

Мечей и копий — много, десятков пять. Щиты — в основном деревянные, но на некоторых металлические ободы и умбоны. Это такие накладки по центру, чтобы клинок соскальзывал.

Доспехи — в основном кожаные. Но часть усилена металлическими пластинами, а ещё нашлась парочка кольчуг и немного наручей с поножами. Это, скорее всего, принадлежало офицерам или охране лагеря. Новобранцы там были кто в чём.

Луки, арбалеты, стрелы и болты. Этого добра тоже имелось с избытком.

Артефактов, к сожалению, нашли немного. Несколько командирских защитных амулетов — слабенькие, но рабочие. И шкатулка с целительными камнями. Вот это уже ценность.

Я подошёл к куче мечей и взял один наугад. Осмотрел.

М-да. Видно, что пользовались им много. Лезвие тупое, в паре мест трещины. Сколов на лезвии столько, что меч больше похож на пилу.

Неудивительно. Тренировочные же. Через них прошли десятки новобранцев, которые лупили друг друга почём зря.

Я проверил ещё несколько клинков — та же картина. Большинство в хреновом состоянии.

— Это всё на переплавку, — распорядился я.

Макар кивнул и сделал пометку.

Я перешёл к провизии. Мешки с крупой, вяленое мясо, солонина, сухари. И…

— Это что, рис? — я указал на два больших мешка.

— Он самый, ваша милость, — Макарыч широко улыбнулся. — Мы уж и забыли, как он выглядит. Лет десять не видели. Здесь только рожь да просо растут. Где поля получше — там пшеница, и то паршивого качества.

Рис. Надо же. Тернов, видимо, откуда-то с юга завозил для своих офицеров. Роскошь по местным меркам.

— Ну, поздравляю, — сказал я. — Теперь можете плов с олениной сделать. Или пирожки с рисом.

Слуги переглянулись и заулыбались. Видно было, что идея им нравится.

— Половину еды и утвари отправьте в деревню, — добавил я. — Котелки металлические им пригодятся. Одеяла и плащи тоже.

— Сделаем, ваша милость, — пообещал дед Макар.

Я продолжил осматривать добычу, когда ко мне подбежал запыхавшийся парнишка — один из тех, кто работал при конюшне.

— Ваша милость! Из шахты весточка!

— Что-то случилось? — спросил я, не отвлекаясь от пересчитывания сапогов.

Никак не мог понять, почему их нечётное количество. В лагере был кто-то одноногий?

— Жуки напали! Три штуки! — ответил парнишка.

Я тут же повернулся к нему.

— Шахтёры целы?

— Да, ваша милость. Инсектоиды мелкие были, с щенка размером. Мужики их кирками задолбили.

Я выдохнул. Хорошо, что мелкие. Но всё равно — не нравится мне это.

Нападения становились систематическими. Раз в несколько дней обязательно кто-то лезет. Пока справляемся, но рано или поздно кто-нибудь пострадает. Нужно над этим поработать.

— Ладно, — сказал я. — Передай Василию, чтобы был осторожнее. И пусть докладывает о каждом инциденте.

Парнишка кивнул и убежал.

Я вернулся к добыче. Отложил в сторону артефакты и целительные камни — это заберу себе. Остальное пусть распределяют.

Потом направился к кузнице.

Арсений был на месте — ковал что-то, стуча молотом по наковальне. Увидев меня, отложил работу и помахал здоровенной ручищей.

— Ваша милость! Доброе утро!

— Доброе. Пойдём, покажу кое-что.

Я повёл его во двор, к куче трофейного металла. Арсений увидел — и у него чуть приступ не случился.

Он бегал вокруг, как радостная собака. Хватал мечи, щупал кольчуги, проверял на остроту наконечники копий. Разве что хвостом не вилял — но это только потому, что хвоста у него не было.

— Ваша милость! — он аж задыхался от восторга. — Это же… это же сколько тут всего!

— Рад, что тебе нравится, — усмехнулся я. — Помнишь те наручи, про которые мы говорили?

— Конечно, ваша милость!

— Отлично. Сделай ещё деталей. Минимум на десять комплектов.

Арсений закивал, прижимая к груди охапку тупых мечей.

— И ещё, — добавил я. — Нужны инструменты для деревни. Грабли, лопаты, мотыги. Пошли мальчишку какого-нибудь, пусть поспрашивает местных, что им больше всего нужно.

— Сделаем, ваша милость!

— И бронепластины для гвардии нужны. Хитиновая броня — это хорошо, но она привлекает внимание. Хочу в будущем объединить хитин и металл.

Арсений аж засиял.

— Ваша милость! Впервые за долгое время в деревне все инструменты будут! Да ещё и металлические! Это же…

— Сначала наручи, — перебил я. — Жили без инструментов — и ещё поживут. Основное мы для них уже сделали.

Кузнец кивнул и с энтузиазмом принялся за работу.

А я пошёл в свою мастерскую.

Следующие два дня прошли в напряжённой работе.

Я сидел за верстаком, окружённый камнями, инструментами и заготовками. Работа была кропотливая, требовала полной концентрации.

Сначала — огранка кристаллов.

Я брал камень, изучал его структуру магическим зрением. Искал дефекты, трещинки, инородные включения. Потом начинал огранять.

Каждая грань должна была усиливать нужный аспект. Каждый угол — направлять энергию в правильную сторону.

После огранки — зачарование.

Я наносил руны алмазным резцом, медленно и аккуратно. Линии должны были получаться идеально ровными, иначе энергия пойдёт не туда.

Одна ошибка — и камень взорвётся. Или, в лучшем случае, просто не будет работать.

Потом — сопряжение. Камни нужно было связать между собой, чтобы они работали как единая система.

Это самая сложная часть. Энергия должна течь свободно, без потерь, без искажений.

Я работал часами, забывая о еде и сне. Пальцы болели, глаза слезились от напряжения. Но останавливаться было нельзя.

Арсений приносил детали по мере готовности. Основы для наручей, крепления. Я собирал всё воедино — вставлял камни в гнёзда, подключал к механизму, проводил финальное зачарование.

Подкладку сделал кожаную — чтобы руку меньше натирало. Кожи у меня хватало, из лагеря Барса мы притащили немало.

Между делом я думал о том, что неплохо бы найти ещё кожевников. Одного деревенского мало. И строителей хороших нужно больше. И много кого ещё.

Талантливых людей здесь не хватало. Впрочем, неудивительно. Где талантам развиваться? Люди просто стараются выжить. Не до мастерства, когда завтра может прийти инсектоид или бандит.

Ну, по крайней мере, я нашёл травника и следопыта. Уже что-то.

К концу второго дня у меня на столе лежало десять готовых наручей.

И на них ушли все мои запасы камней. Вообще все. Кроме целительных и парочки уникальных для особых случаев — ничего не осталось.

Зато наручи получились хорошие. Я проверил каждый — стреляют как надо, на руке сидят удобно. Не должны мешать работе.

Я откинулся на спинку стула и потёр уставшие глаза.

Пора проверить в деле.

Шахтёров привели на полигон вечером, после смены.

Усталых, перепачканных каменной пылью мужиков привезли на телегах. Они смотрели настороженно, не понимая, зачем их сюда притащили.

Я стоял перед ними, держа в руках один из наручей.

— Знаете, что это? — спросил я.

Молчание. Потом Василий осторожно поднял руку и спросил:

— Браслет какой-то, ваша милость?

— Почти. Это оружие.

Я надел наруч на левую руку. Затянул ремешки, проверил посадку.

— Представьте ситуацию, — начал я. — Вы в штреке. Узко, не развернуться. В руках кирка. И тут из темноты выскакивает жук.

Шахтёры переглянулись. Ситуация была им хорошо знакома.

— Киркой не размахнуться, — продолжил я. — Бежать некуда. Что делать?

— Ну… орать и надеяться, что охрана услышит? — предположил кто-то.

— Можно и так. А можно — вот так.

Я поднял руку, направив её на соломенное чучело в двадцати шагах. Сжал кулак особым образом, активируя механизм.

Вспышка кристаллов. Свист. Щелчок. Металлический штырь вонзился чучелу прямо в голову.

Шахтёры охнули.

Я поднял вторую руку — на ней тоже был наруч. Ещё один свист, ещё один штырь вонзился в лоб соломенному бедолаге.

— Вот для чего это, — сказал я. — Просто поднимаете руку и стреляете. Жук получает в морду. Может, не убьёт сразу, но точно отвлечёт. А там уже или добить, или бежать.

Василий подошёл ближе, разглядывая наруч.

— Хитрая штука, ваша милость… А сколько раз выстрелить можно?

— Пять-шесть. Потом камни нужно менять, — я показал, где находятся гнёзда для кристаллов. — Вот сюда вставляете новые, и снова готово.

— А камни где брать?

— Я буду выдавать, уже заряженные.

Шахтёры переглядывались. Было видно, что они впечатлены, но…

— Ваша милость, — осторожно начал один из них, пожилой мужик с седой бородой. — Оно, конечно, здорово… Но нас же и так охраняют. Зачем нам это?

— Затем, что охрана не всегда рядом, — ответил я. — Штреки длинные, жуки быстрые. Пока охрана добежит — вас уже могут сожрать.

— Ну… — мужик замялся. — Мы ж работяги, ваша милость, а не воины. Привыкли кирку в руках держать, а не…

— Это приказ, — перебил я. — Надеваете наручи и учитесь стрелять. Прямо сейчас.

Спорить никто не стал. Я раздал наручи, показал, как надевать, как активировать. Шахтёры неуклюже махали руками в сторону чучел, промахивались, ругались. Но постепенно втянулись.

Через час большинство уже попадало в цель с десяти шагов. Не снайперы, конечно, но для начала сойдёт.

— На сегодня хватит, — объявил я. — Завтра продолжим.

Шахтёры разошлись, обсуждая новые игрушки. Кто-то даже улыбался.

Я остался на полигоне. Ко мне подошёл Герман, который наблюдал за тренировкой со стороны.

— Толку не будет, ваша милость, — сказал он.

— Почему?

— Да потому что работяги они, а не воины. Правильно тот седой сказал. Если взрослого инсектоида увидят, а не мелочь какую-то — забудут про эти ваши наручи и просто побегут.

Я задумался. Следопыт был прав. Одно дело — стрелять по соломенному чучелу. Другое — по живому жуку, который несётся на тебя с клацающими жвалами.

Нужна тренировка в боевых условиях.

— Найди мне живого инсектоида, — сказал я.

Герман поднял густые брови.

— Живого?

— Ночью они вылезают на поверхность, верно? Найди со своими ребятами одного и гони к деревне. Только заранее расставь людей вокруг, на всякий случай.

Следопыт помолчал, обдумывая. Потом кивнул.

— Сделаем, ваша милость.

Вечером я сел на Громилу и поехал в деревню.

Солнце уже садилось, когда я добрался до места. Деревенские заканчивали дневные дела, готовились к ужину.

Я спешился у дома старосты и огляделся. Люди Германа уже находились на позициях — я видел их силуэты в сумерках, на опушке леса.

Теперь оставалось ждать.

И ждать пришлось недолго.

Через полчаса после заката раздался крик часового:

— Жук! Жук идёт!

Деревенские засуетились, забегали. Кто-то хватал вилы, кто-то прятался в домах.

Из зарослей на окраине деревни показался инсектоид. Немаленький, причём — падальщик размером с телёнка. Хитиновый панцирь блестел в свете посохов, жвалы клацали.

Мои следопыты гнали его, размахивая посохами-фонариками, которые я недавно слегка улучшил. Одинокий инсектоид пугался света и предпочитал бежать от него. Таракана гнали к центру деревни.

— Шахтёров сюда! — приказал я. — И чтобы наручи не забыли!

Через несколько минут их привели. Мужики были бледны от страха, но с наручами на запястьях.

Жук метался в кольце следопытов, щёлкал жвалами, пытался прорваться. Выглядел он довольно устрашающе, особенно для тех, кто редко сталкивался с инсектоидами. Это не тот таракан, которого можно тапком прихлопнуть.

— Слушайте внимательно, — сказал я шахтёрам. — Я запрещаю вам брать в руки любое оружие, кроме тех наручей, которые сейчас на вас. И приказываю убить этого жука.

Василий побледнел ещё сильнее.

— Ваша милость… Мы же…

— Это приказ. Прикончить гадину! — я ткнул пальцем в инсектоида.

Шахтёры переглянулись. Кто-то громко сглотнул, кто-то чуть в обморок не упал. Но приказ есть приказ.

Они выстроились полукругом, подняли руки с наручами. По моему сигналу следопыты погасили факелы и тут же отступили. Жук повернулся к шахтёрам, учуяв добычу.

— Стреляйте! — рявкнул я.

Первый залп был жалким. Из восьми штырей в цель попало три. Жук взвизгнул, но не остановился.

— Ещё!

Второй залп — четыре попадания. Жук замедлился, из ран потекла тёмная жидкость.

— Ещё!

Третий залп. Очередной штырь вошёл жуку прямо в глаз. Тварь дёрнулась, завалилась на бок и затихла, дёрнув напоследок лапками.

Шахтёры стояли, тяжело дыша. Смотрели на мёртвого инсектоида так, будто не верили своим глазам.

— Вот и всё, — сказал я. — Несколько выстрелов — и жук мёртв. Надеюсь, теперь вы мне верите, что это оружие способно убивать?

Василий медленно кивнул.

— Верим, ваша милость. Спасибо за науку.

— Да пожалуйста. Теперь, если что — справитесь.

Я посмотрел на мёртвого жука, потом на шахтёров. Они всё ещё были напуганы, но уверенность в собственных силах определённо появилась.

Наручи всё-таки получились хорошие. Лучше им не знать, сколько сил и магии я на них потратил. Все запасы камней, два дня непрерывной работы, куча энергии на зачарование.

Единственное — их нужно постоянно заряжать. Но с Катариной это довольно просто. Пусть посидит рядом часок-другой, и камни снова полные.

Я развернулся и пошёл к Громиле.

Теперь я мог быть чуть спокойнее за своих людей. Не полностью спокоен — полностью спокойным здесь быть нельзя. Но хотя бы чуть-чуть.

А это уже немало.