Мастер

Часть I. Граница Глава 1

Карп, плывущий против течения, может стать драконом

Японская пословица

Руины школы Годзэн встретили меня неприветливо.

Укоризненным молчанием и слепым взглядом обгоревших стен. Никогда бы не подумала, что место, где я провела учебный год, может иметь такой вид.

Сколько цуми тут было? Как много людей уцелело?

Я потянула высокий ворот рубахи, надетой под доспехи. Они сейчас казались тяжелыми и неудобными, хотя ещё недавно были ещё очень ничего.

Чёрный лес, черная земля, черное дыхание смерти, которое оказалось так близко с теми, кто мне был дорог. Оставалось только молиться Плетунье, чтобы остались живы Мисаки и Чоу, потому что пока нет полных данных о выживших после последнего нападения.

Я задрала голову, посмотрев на серое небо. Горло перехватило. Ощущение, что солнце сгорело и навсегда превратилось в пепел. И теперь оно будет падать-падать-падать с неба на мертвую землю.

Сейчас я не была Аской Шенгай — наследницей клана, хозяйкой Края Гроз. Сейчас внутри с немым горем на все взирала ученица школы Годзэн, лишь по стечению обстоятельств и странной усмешке удачи оказавшаяся в безопасности, когда тут гибли её соратницы и учителя.

— Где ты был раньше, император Шунске Кса-Каран? — прошептала я одними губами. — Почему не вызвал всех раньше?

Перед внутренним взором пронеслись воспоминания о прибытии в Шиихон. Блистательная столица Тайоганори, где все живут в своем мире. Конечно, Кисараджу — огромный и прекрасный город, но Шиихон — это всё. В прямом смысле слова всё. Император, словно заправский коллекционер, собирает здесь всё лучшее: драгоценности, возможности, людей…

Едва мы въехали, как я почувствовала стягивающуюся на горле удавку. Казалось, что со всех сторон за нами наблюдают. Это было бы смешно, если бы до этого меня не предупредил Ичиго.

Смотреть в оба.

Не верить тому, что говорят.

Улыбаться так, чтобы верили.

И никогда… никогда не показывать истинных намерений. Даже тем, кому, как кажется, можно доверять. Шиихон — это бездонная лазурь, это золото, которое ослепляет всех, кто решает, что можно быть беспечным.

Весь город будто дышал императорской рёку. Мне даже стало немного интересно: каково тут жить? Чувствовать, что ты принадлежишь не совсем себе?

Церемоний в честь наследницы клана Шенгай никто не устраивал. Для управления я была выпускницей школы Годзэн, вкладывавшей средства в моё обучение. Законы Тайоганори гласят: «Все равны в служении императору». Поэтому нет разницы, кто я: бесклановая девочка с восточных окраин или представительница одного из кланов.

С одной стороны, это было неплохо. Была возможность не думать про оставшиеся дома проблемы и Рё Юичи. С другой… с другой я помнила их слишком хорошо. Учитель Коджи хорошо постарался, развивая мою память.

Отряд, в который я попала, направили сразу в школу Годзэн. Поначалу я обрадовалась, что увижу старых знакомых, но когда приехала…

Я сделала рваный вдох.

Школе Токугава повезло больше, там хотя бы уцелела пара корпусов, здесь же — только обломки. И спасатели до сих пор пытаются достать тех, кого завалило во время нападения.

Я отлучилась осмотреть склад, на котором мы когда-то с Сату нашли таблички оммёдзи. По странному стечению обстоятельств здесь уцелело аж три стены. Ну ладно, две с половиной. Но всё равно очень неплохо.

Подойдя к одной из них, я нарисовала кандзи «Слепок» и прижала к камням. Поначалу ничего не происходило, но потом кандзи засиял мягким фиолетовым светом, впитывая в себя рёку и, возможно, оставшиеся чары.

У меня всего лишь второй кю Мастера Кандзи, но вдруг что-то получится прочесть? К тому же тут может быть та, сумеет помочь в расшифровке образов. Я упорно не хотела думать о том, что учительница Тэхико погибла. Надо возвращаться в школу Токугава, там все подготовлено для ночлега. А завтра будем выдвигаться на разведку.

У меня была надежда, что директор Тэцуя там же. Просто ему совсем не до встреч со всеми прибывающими сюда отрядами. Коджи настоял на том, чтобы поехать со мной, и я не возражала. Его знания и умения точно не пригодятся. Ну и…уж если что пойдет не так, то он всегда сможет сообщить об этом Ичиго не как официальное лицо, а как учитель его сестры.

За спиной что-то зашуршало.

Выхватив катану, я резко обернулась. Замерла, прислушиваясь к окружению. Нет, вроде бы ничего опасного. Здесь территорию зачистили. Даже, если какой цуми пробрался, то долго не продержится — в отряде были сильные чарователи, которые сразу накинули защитную сеть заклинаний на двор школы Годзэн.

К тому же у меня настроение было — шиматта не горюй — поэтому попадаться на глаза не стоило. Кстати, о шиматте…

Эйтаро пока что остановился в маленькой квартирке на окраине Кисараджу неподалеку от храма Ошаршу. Оставаться в поместье Шенгаев отказался наотрез, но обещал в случае непредвиденной опасности приехать. Ичиго был убедителен. Если бы Рё Юичи был хоть в половину столь убедителен, как мой брат, я бы уже давно была замужем и нянчила тройню.

Шорох сменился пыхтением.

Так, это уже совсем не по-демонически. Я сунула камешек-кандзи в карман и осторожно двинулась вперед. Замерла у стены склада, а потом резко выскочила за угол.

— А-а-а! — Ворох собранных растений разлетелся в разные стороны, а передо мной, хлопнувшись на зад, сидел… целитель Изаму.

— О… — сконфуженно произнесла я и кинулась к нему. — Простите-простите, я думала это цуми.

— По-моему, ты не думала, — заворчал он, хватаясь за мою руку и с кряхтением поднимаясь с земли. — Аска, я не сомневался, что ты обязательно выкинешь какое-нибудь здрасте.

Он был прежним колобком Мочи-Мочи, который бухтит на нерадивых учениц. Бледнее, чем обычно, да и под глазами залегли тёмные круги — неудивительно, ведь тут надо сейчас лечить и лечить, но… без серьёзных ранений. И это стало причиной того, что я, не задумываясь, стиснула его в крепких объятиях.

— Аска… — охнул он от неожиданности. — Ты явно стала сильнее.

— Я тренируюсь каждый день, — гордо ответила ему. — Рада, что вы целы.

— Рад, что с тобой тоже всё в порядке, — улыбнулся он. — Ещё б так не пугалась старого несчастного хромого целителя, было бы замечательно.

— Хромого? — насторожилась я.

— Подвернул лодыжку, — отмахнулся он. — Давай, помоги мне это собрать, нужно для отваров.

Я быстро присела, подбирая длинные стебли с узкими листочками. Никогда такого не видела. Впрочем, в целительстве я разбиралась чуть меньше, чем никак.

— Что тут было? — спросила, передавая ему растения.

Официальная версия у нас, конечно, была, но вот слова очевидца не помешают.

— Да лучше бы не было, — вздохнул он, качнув головой и вытирая щеку рукавом коричневого хаори. — Лето, каникулы, передышка. Дополнительные занятия идут, но не так, как в учебный год. Часть учениц уехала в Нодзу, чтобы заработать немного денег.

Вдох, от которого мне стало не по себе. Нодзу больше нет. Это повезло только тем, кто поехал ещё дальше.

— Мы занимались обыденными делами. Директор Тэцуя проводил совещание, часть учениц убирала территорию у корпусов, высаживали новые растения в саду. И тут… — Изаму резко замолчал, я не торопила. Но он сумел взять себя в руки и продолжил: — Это было похоже на чёрное цунами, Аска. Их было очень много. Цуми хлынули со всех сторон, словно очень давно этого ждали, и тут, наконец-то, прорвались. Во все школы по линии соприкосновения с лесом.

Я нахмурилась, анализируя услышанное. Ждали…

— Как вы сумели выжить? — задала один из самых волнующих вопросов.

— Лазарет хорошо защищён, — ответил Изаму. — Поэтому его огибали — впереди было куда больше легкой добычи.

Я вздрогнула. Девочки в саду. У корпусов. Учителя в лесу, оказавшиеся на дневной медитации.

Мы связали собранные стебли веревками. Это было разумнее, чем тянуть их в руках, рискуя рассыпать снова.

— Знаешь… — тихо произнес Изаму, глядя перед собой на землю. — Я слышал, что Граница прорывается тогда, когда грехи в империи становятся просто невообразимого размера. Настолько большого, что люди этого не осознают. И тогда боги посылают им предупреждение. А, если не действует и оно, то стирают всех с лица земли, и наступает новая эпоха.

— То есть, по-вашему, эпоха Гэдо подходит к концу? — уточнила я, поднимая вязанку растений.

— По крайней мере так пишут в хрониках, — пожал он плечами. — Цуми — воплощение греха. Чем больше зла, тем сильнее и разнообразнее цуми, тем с каждым разом их все труднее убить.

— А вы умеете с оптимизмом смотреть в будущее, — проворчала я. — Солнце заходит, давайте двигаться к школе. Если тут кто-то вылезет из руин, приятного мало.

Изаму не возражал, подхватил свои травы и последовал за мной. Я кусала губу, понимая, что боюсь услышать ответ, но упустить такую возможность для расспросов нельзя, поэтому все же осторожно уточнила:

— Видели ли вы среди уцелевших Чоу, внучку оммёдзи, и Мисаки, мою… одногруппницу.

Изаму задумался. Кажется, я серьёзно озадачила его вопросом. Хотя, скорее всего, ему было просто не до этого. Если он и запомнил кого, то только тех, кто попадал к нему в наспех сооруженный лазарет на новом месте, то есть, в школе Токугава.

— Вот вроде бы мельком видел эту мелкую… как бабочка-лиственница. Не могу утверждать с уверенностью, но, надеюсь, с ней всё в порядке. А Мисаки… — Изаму покачал головой.

— Не видели или… видели? — затаив дыхание, уточнила я.

— Не видел.

Не тот ответ, который хотелось бы услышать. Но в любом случае, это не однозначное: «Она мертва». Значит, не стоит терять надежды.

Мы приблизились к воротам школы, сейчас это было жалкое подобие того, какими они были. Можно лишь по памяти проходить здесь, считая, что это выход. В своё время именно через них я въехала на коне Санта и… здесь же сбивал мою рёку Эйтаро, которая полетела совсем не туда.

— Видит Трёхрукий, нам будет нелегко, — пробормотал он под нос.

Трёхрукий… ах да, Изаму из клана Юичи. Там почитают именно его.

«Единственное божество, с которым я ещё не встречалась», — появилась странная мысль. И тут же поморщилась. Если он такой же затейник, как остальные, то спасибо, не надо. Тут ещё Дайске-с-костылём себя толком не проявил, так что…

— Переживем, — бодро сказала я. — Толпа цуми — не такая большая проблема, какая может с нами случиться.

Изаму покосился на меня:

— А ты умеешь приободрить, Аска. Так умеешь, что хочется бежать на уцелевший балкон школы Токугава и прыгать головой вниз.

— Утешаю, как умею, — буркнула я. — Могли бы похвалить за старание.

Изаму издал звук, походивший на смешок и фырканье одновременно.

Я сделала вид, что оскорбилась и перевела взгляд на лес.

Между деревьев стояло существо, от вида которого вдоль позвоночника пронесся холодок.