Маска и война за господство

Холодная игра

Карета мчалась по заснеженному серпантину горной гряды. Жилистые лошади легко развивали скорость до семидесяти километров в час. Связанная в упряжь восьмерка лошадей следовала указаниям кучера, сидевшего на козлах экипажа. На небе ярко сияла луна, а морозный воздух пропускал холодные отблески лунного света во все уголки заснеженных сугробов. Под покровом морозной ночи экипаж кареты уносил в заснеженные тропы два пылких сердца. Они горели страстью по тайне и неизведанному, подобно тому, как пылает лучина в горне домны. Предвкушение, желание ближе войти друг в друга, ожидание момента интима и созерцание окружавшей атмосферы мрака – именно такой гаммой чувств двое пассажиров кареты щекотали свои нервы.

– Почему такая архаика? – пассажиру кареты не очень нравилось то обхождение, какое он получал вот уже четвертый час. – Я смею заметить, что мой род также принадлежит к расе абсолютов и мои эритроциты так же, как и ваши, стали основой для силы некоторых богов молодых миров.

Свои возмущения по поводу поездки высказывал не кто иной, как принц Арсений. Носитель гордого титула, он являлся представителем аристократии расы сверхсуществ – абсолютов, а также представлял интересы древнего рода с фамилией Моруа.

Второй пассажир экипажа нисколько не смутился гневным возмущением, прикрытым напускной галантностью и мнимым спокойствием. Как оператор магии, принц вполне мог за себя постоять, и его сил хватило бы на бой с небольшой армией жрецов или демонов. На тонкой талии Арсения красовался кожаный ремень из шкуры василиска, к которому при помощи алмазных застежек крепились ножны фамильного меча Моруа. На своих планетах принц был одним из лучших мечников и мог сразиться с любым противником, имея в руках фамильный меч и сокрытую в нем силу подвластных роду Моруа миров. Второй пассажир кареты прекрасно об этом знал, поэтому вопросов безопасности тема дальнейшего разговора не затрагивала. Да и переживать знатной особе было из-за чего помимо обстановки, кареты и мелькавшего вида зияющего чернотой пропасти обрыва – ведь Арсений ехал на встречу с любимой женщиной, и, как любая любящая душа, дама принца ехала со своим почитателем рядом.

Оба были представителями высших родов и несли в своих жилах древнюю кровь вселенных. Ни он, ни она не испытывали ни малейшего негатива друг к другу по поводу моральных или светских норм. И это, в первую очередь, устраивало даму – Леди Анну из рода Иксоров. Как опытная леди и светская львица она не могла себе позволить такую роскошь, как публичный роман с недостойным. Но сейчас, в отдалении от больших цивилизаций, возлюбленные могли забыть о любых мерах приличия. Как воспитанный в высоких традициях образованного общества, принц Арсений сидел на своем месте напротив Леди Анны. Ухоженное лицо напоминало маску статуи. Оно было красиво, молодо и по светской моде покрыто слоями гигиенической косметики. Но внутри мужского тела все пылало огнем. Как настоящий мужчина принц готов был разорвать платье Леди Анны и вонзиться тонкими губами в ее горячую плоть. Кусать, целовать, шептать слова любви – принц был готов на все, лишь бы только это сладкое существо принадлежало ему. Пусть не навсегда, пускай только на время. На короткую ночь среди заснеженных вершин высоких скал никому не известной планеты.

Анна принимала откровенные позы, выставляя декольте и бедра так, чтобы сидящий напротив нее принц соображал своим достоинством быстрее, чем мозгами.

Анна перекинула ноги с одной на другую, но сделала это так, чтобы края тонкого платья слегка разошлись, позволив мужскому взгляду насладиться плетением кружева шелковых чулок.

– Анна, – продолжил принц.

– Я же говорила вам, душа моя, – начала дама, – что эта поездка связана с фамильной тайной нашего рода и поэтому нам нужно сохранять инкогнито до самого финала. В противном случае, – тонкие алые губы женщины немного приоткрылись, обнажив ровные зубы, – нам будет грозить опасность, и мы можем расстаться с жизнью.

На узком лице принца не дрогнул ни один мускул, когда Анна намекнула об опасности. Но, как истинный командир и преемник титула главнокомандующего войск рода Моруа, Арсений в одно мгновение встал с бархатного дивана и, припав на одно колено перед своей покровительницей, клятвенно произнес:

– Дорогая Анна! Я клянусь своей честью и собственной кровью, что не посмею оставить тебя перед лицом грозящей опасности.

Женщина усмехнулась, награждая своего обожателя томным взглядом и гладя кончиками тонких пальцев гладкую кожу выбритого лица стоящего перед ней принца.

– А люблю тебя всем сердцем! – продолжал Арсений. – И сделаю все, чтобы ты была довольна и счастлива!

– О! Да! – игриво произнесла дама. – Мой дорогой, тебе понадобится вся твоя сила, чтобы решить мою проблему.

На заледенелой дороге карету немного занесло, и рука принца невольно коснулась бедра Анны. На строгом лице Арсения загорелся алый румянец, а под узким лбом выступили небольшие капельки пота.

– Я не хочу настаивать, леди Анна, но если мы поженимся, то все ваши тайны автоматически станут моими.

Довольная столь откровенными словами, дама издала приглушенный вздох восхищения и с обожанием одарила томным взглядом своего кавалера.

– И проблемы – тоже, – тут же добавил принц.

– Проблем после этой ночи не должно остаться, – кратко обронила леди.

Принц между делом прищелкнул пальцами, создав с помощью подвластной ему магии небольшой огонек.

– Так и быть, мой любимый! – Анна наклонилась чуть вперед, заставляя вырез платья опуститься ниже. – Ты знаешь легенду о Царе – непобедимом боге Войны, который бросил вызов силам Тьмы и победил богов Хаоса, хотя изначально и сам и его армия значительно уступали врагам по силе.

– Конечно, моя дорогая! – принц ответил бы то же самое на любое слово, оброненное леди, к тому же его способности мага ничего не говорили ему об опасности и он всецело доверился морю гормонов и возбуждения, захвативших его тело. – Царь уничтожал каждого генерала, каждого командира одного за другим, постепенно поглощая силу побежденных врагов на генном уровне. И в конце, когда он победил самого главного врага и освободил мир абсолютов и созданные ими вселенные, он просто стал частью ночи и мрака, растворившись в вечности.

– А вот здесь ты не совсем прав, – оборвала принца Анна.

Впервые за всю историю их любовных встреч принца Арсения охватило беспокойство.

– Что ты имеешь в виду?

– Дзард выжил, – со злобой процедила леди. – Выжил и стал проклятьем нашего рода, привлекая на свою сторону силы Тьмы и Хаоса.

Как верный командир войска, принц встал в полный рост и клятвенно произнес:

– Моя леди! Клянусь своей кровью, я смою этот позор с генома твоей семьи и прославлю наших потомков в веках вселенских хроник.

– Мой герой! – Анна, как опытная любовница, прижалась к своей жертве всей грудью и накрыла жарким поцелуем приоткрывшийся от удивления рот принца.

Знавший маршрут кучер аккуратно остановил карету на краю пропасти.

– Пора выходить, мой герой! – леди была опытным игроком в мире мужских гормонов и не позволила страстным поцелуям перейти в любовную схватку с кульминационным финалом. Пока её герой полон энергии и сил, он должен встретиться с чудовищем и одолеть его. Только сейчас, после минут пылких ласк и злосчастного неудовлетворения, принц готов был войти в логово тьмы и одержать победу.

Возбужденный и ошпаренный мечтой о леди Анне и её постели, Арсений выпрыгнул на утоптанный снег. Принца не пугал ни воющий ветер, ни рев голодных тварей с нижних склонов скал. Леди Анна и ее тело – вот, что его беспокоило в тот самый миг. А чтобы получить столь лакомый кусок наслаждения мечта долгих томлений требовала всего лишь одного – уничтожить зверя, зараженного тьмой и порабощённого Хаосом. Только тогда их дети обретут свободу от проклятья тьмы.

– Я бы, конечно, взял с собой пару-тройку верных офицеров с собой, – красуясь собственным статусом, произнес принц. – Но если ты просишь, я сделаю это один.

Анна выказала удивление, не позволяя меху полностью прикрыть розовевшие на морозе полушария грудей:

– Дзард обучен магии и может телепортироваться, как только увидит массированную армию, идущую за его головой. А предать природу этого уродца огласке я не могу, потому что предам честь своего рода.

– Я понимаю тебя, Анна, – выдыхая влажный воздух, произнес принц. – Я убью эту тварь!

– Вот пещера.

– И что?

– Просто войди внутрь.

Принца ожидал вполне цивилизованный входной проем с колоннами, карнизом и барельефами.

– Не хватает только ворот, – честно признался принц.

– Чего ты хочешь? – возмутилась Анна. – Мы же все-таки чистокровные аристократы.

Вызвав небольшого духа огня, принц вошел внутрь.

Гранитный пол приятно отстукивал каждый шаг, сделанный подкованным сапогом. Все обложено обточенными плитами, поверхность которых блестит под лучами отблесков огня. Все углы четкие, прямые. В двадцати метрах от входного проема убранство щегольнуло высокими перилами лестницы. Внешне внутри каменного свода не было ни диких зверей, ни обилия ползучих гадов, и даже летучих мышей здесь не водилось.

– Странное место выбрал для себя этот самый Дзард, – принц подошел к первой ступени, и вот здесь ему стало немного страшно – пролеты уходили вниз на добрый десяток этажей.

Сделав пробный шаг вниз, Принц прислушался – ловушек не было, лишних шорохов – тоже.

Каменистое дно холодной пещеры таило в себе множество ловушек и тайн. Один неверный шаг – и ледяная корка в некоторых местах могла дать трещины, тогда неосторожный топтун полетел бы вниз. Десятки сталактитов и сталагмитов, а также ледяных сосулек с руку взрослого мужчины каждая покрывали своды высокого убежища, в котором рыцарь ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках (ДОКС) нашел для себя тренировочную площадку. Место было идеальным для оттачивания навыков слуховой ориентации, зрения в темноте, балансировки, техники точечного удара и магии. Льда и камня для разрушений здесь было предостаточно. Причин для лишнего взгляда вниз и вдаль – хватало. Оставалось лишь спокойно повторять серии упражнений, чтобы многие приемы организм освоил на уровне инстинктов. Его специально научили правилам грамотного ведения боя и схватки, которые он каждый день для себя повторял. Всего их насчитывалось около восемнадцати. Правило центральной линии: в единоборствах есть только одно секретное правило. Суть его в том, чтобы защищать и атаковать центр человеческого тела. Все внимание уделять защите центральной линии – не жесткие блоки, а отклонения ударов противника в сторону от центральной линии, или стопорящие удары по атакующей конечности противника в момент начала его движения, а атаки осуществлять от своей центральной линии прямо в центральную линию противника. Правило кратчайшего расстояния (прямой линии): все движения прямые и не прямые – все круги сводятся к прямым линиям, в любой прямой присутствует окружность. Правило компаса: сражаться «нос к носу, а не нос к кулаку» – разворачиваться к противнику лицом, следуя за его центральной линией, как стрелка компаса. Правило уклона, а не отступления: отклониться в сторону от линии атаки, чтобы конечности и тело противника прошли сбоку от тебя, а твои руки помогли при этом направить его атаку в сторону от твоей центральной линии. Правило отскока: резко уходить в сторону или за спину противника, но по возможности не назад, заставляя его наносить удары в пустоту. Правило ускользания: нападать на противника лишь сзади или сбоку, атаковать в лоб – только когда уверен в успехе. Правило пружины: проводить различие между грубой силой и упругой: пружинь, когда тебя атакуют, не отрывай рук от противника, что бы он ни делал, и атакуй, как только он хотя бы на миг открылся! Правило соизмерения: сочетать «пустое» и «полное». В «пустом» должно быть «полное», чтобы неожиданно схватить противника. В «полном» должно быть «пустое», чтобы противник вдруг провалился в яму. Определять нужное соотношение «пустого» и «полного» в ударе или движении – соотношение расслабления и напряжения, скорости и покоя. Правило сохранения центра тяжести тела: держать корпус и голову прямо, использовать верхнюю и нижнюю части тела как единый механизм, прикрепленный к центральной линии. Держаться прямо, вес тела переносить на заднюю ногу – это позволяет наносить удары двумя руками и передней ногой. Правило одновременной защиты и атаки: достигать экономичности движений и рациональности действий. Правило опережения: наступать без промедления, атаковать первым. Внимательно следить за внешним видом противника и контролировать его ближние к тебе колено и локоть снаружи – вовнутрь: сначала предвидеть действия противника, затем опережать атаку, а в итоге: не позволять начаться новой атаке. Правило давления: идти на удар под углом к линии атаки, нанося серии ударов руками и ногами в течение считанных мгновений. «Похоронить противника под шквалом ударов». Правило короткого удара: смело идти на сближение с противником. Использовать локти и колени. Любой удар – хлесткий и взрывной. Правило ограниченности пространства: довольствоваться в бою пятачком, «на котором бы улеглась корова». Правило обмана: крикнуть с востока, а ударить с запада; показать вверх, а ударить вниз; притвориться атакующим в лоб и обойти; притвориться отступающим и атаковать. Правило самообладания: внутри покой, снаружи свирепость. Правило удара: удар – основной метод атаки, заломы и броски имеют второстепенную роль. Атака и есть защита, защита и есть атака. Нанося удар, не заботься о том, бьешь ты сильно или слабо; просто бей и уничтожь врага. Не пытайся бить сильно и не думай о том, чтобы бить слабо. Воин должен быть озабоченным лишь тем, чтобы убить врага. Правило управления дыханием: в бою необходима физическая сила; сила рождается из жизненной энергии. В течение последней важна неспешность, в использовании важна быстрота. Секрет искусства медленного и быстрого действия в бою заключается в дыхании. Учителя из ордена говорили, что если воин будет следовать перечисленным правилам при прохождении подготовки к сражению, то ему обеспечена доблесть и честь, поскольку в действиях своих он проявит не только силу и умение убивать, но также мудрость и уважение к великим традициям схватки.

Тусклый огонек от небольшого зеркальца вспыхнул во мраке ледяного леса яркой звездой.

Дзард прекрасно знал о выходе наверх. Лестница, отделанная гранитными плитами, была его идеей, и роботы-каменщики выполнили эту небольшую причуду по просьбе друзей Дзарда. Убежище рыцаря имело и другие входы. Через ущелья, расщелины и заснеженные леса. Как раз там и водилось множество хищных и опасных зверей, которыми в холодное время года овладевал еще и голод. Для того, кто почти три десятка лет оттачивал мастерство владения оружием, практиковался в единоборствах и мог один одолеть целый отряд десанта прогулка по ущельям, лесам и волчьим полянам не казалась такой уж страшной. Рыцарь на это тратил лишний час – и только. Но вот парадный вход мог действительно кого-нибудь привлечь. И для этих целей Дзард специально убрал из входных залов освещение. В то же время на лестнице стояли небольшие зеркала, улавливающие любой лучик света и передававшие его отблеск вниз, на контрольную отражающую пластину.

Кто-то к нему шел, понял Дзард. Шел сверху. И этот кто-то обладал способностью мага.

В этот раз рыцарь из Дома Иксоров пожалел, что был обнажен по пояс. И сомнения его посетили не зря.

Арсений прыгнул на него сверху, нанося колющий удар мечом.

Дзард успел уклониться в последнюю очередь.

Принц действовал умело: удар был направлен так, что рыцарю ДОКС не досталось ни единого отблеска от лезвия меча для подсказки.

Любовник леди Анны прошел неплохую подготовку и притом, не изобилуя пышной мускулатурой, он брал интеллектом и тактическим планированием. Как опытный стратег, Арсений быстро прикинул возможные расклады, и странная лестница, отделанная, как по заказу, камнем, мягко намекала на ловушку. К тому же зоркие глаза Моруа уловили точечный отблеск от зеркал-шпионов. Арсений вовремя сообразил, что путь вниз был спроектирован заранее с той лишь целью, чтобы сидящий внизу монстр знал обо всех идущих к нему гостях.

«Так не пойдет, – решил для себя принц. – Как истинного командира армии меня учили находить и обходить чужие ловушки. Сейчас тот, кто их расставил, попадется в мои сети».

Под аккуратным модным туалетом принца скрывалось крепкое тренированное тело. Хоть мышцами Арсений и не изобиловал в большом количестве, но силой, скоростью и ловкостью он обладал достаточными для спуска на дно убежища без помощи гранитных ступенек. Как и любого борца с вампирами и тварями подземелья, Моруа учили видеть в темноте. Не так хорошо, как настоящий носферату, но все же представитель знатного рода мог неплохо различать предметы и детали обстановки. Дзарда он увидел легко – потому что тот не пытался спрятаться. Арсений понимал, что нужно действовать, но все же инстинкт командира подсказывал ему, что бой предстоит нелегкий.

Иксор как раз отрабатывал точечный удар двумя пальцами в грудную клетку. При правильном выборе места удара и силе атаки можно было с одного касания сломать потенциальному противнику ребра. Он знал, что вампиры летающих цитаделей Гладгайра могут проводить такие атаки, но вместо пальцев они используют ребро ладони и бьют вертикально.

Атака Моруа для Дзарда была неожиданной.

Принц не желал проявлять чувство такта и его тонкий меч почти достиг шеи рыцаря ДОКС.

Иксору пришлось сделать перекат, чтобы уклониться от грозившей ему смерти.

Но Моруа был отменным фехтовальщиком. Он не сделал ни единого лишнего движения. Видя, что его цель начинает ускользать, он первым делом решил обезоружить противника. Острие тонкого меча поддело тренировочный палаш Дзарда. Оружие отскочило в темную расселину, навсегда пропадая в бездне ледяных глубин.

– Это был мой любимый меч! – почему-то произнес Дзард, смотря прямо в искаженное злобой лицо принца.

– Умри! – только и смог ответить Моруа, нанося серию ударов крест-накрест.

Несмотря на свои немалые габариты, Дзард уклонился от его атак. Тонкий меч не нанес ему ни пореза.

«Но это только часть представления, – размышлял Иксор. – Настоящий бой еще впереди».

Когда-то его наставник Эвольвер сказал следующие слова: «не думай о том, как победить, а думай о том, как не проиграть». Сейчас эти слова для рыцаря пришлись как нельзя кстати. Его оружие, пусть и не для серьезных битв, но все равно – лежало на дне заледенелой пропасти. А оппонент имел при себе сбалансированный меч, да в придачу умел с ним хорошо управляться.

Атаки Моруа окружили Дзарда со всех сторон. Противник на этот раз попался сильный, быстрый и выносливый. Но самым опасным талантом его являлось умение драться! Да, именно отсутствие последнего дара сокращало многим поединщикам жизнь. В ордене ДОКС учили, что настоящая атака не имеет формы, как и защита. Нужно всегда быть начеку и уметь защищаться в любом положении, что бы ты ни делал. Принимать боевую стойку во время настоящего поединка – значит обрекать себя на неминуемое поражение. Все движения должны быть спонтанными и естественными, а не придуманными заранее, иначе противник прочитает все действия, точно книгу, и одержит победу до начала поединка. Именно так и поступал принц. Он ни разу не принял нужной позиции заранее. Ноги на ширине плеч, руки кажутся расслабленными. А затем в один миг длинное тяжелое лезвие сверкающей полоской взмывает в сторону цели. Круговые, прямые, касательные, вольты, пируэты – Арсений осыпал Дзарда этими дарами своего мастерства с новой и новой силой, стараясь не пробить наудачу брешь в обороне, а именно разбить всю защиту рыцаря ДОКС. Годы обучения и борьбы с тварями из миров Тьмы научили Дзарда голыми руками выстраивать линию защиты против атак мечника. Основная цель движений заключалась в том, чтобы не отбить острое лезвие, а слегка отразить его, перенаправив угол атаки. Пока что у Иксора все получалось, и ни одна из рук не кровоточила. И здесь возникал вопрос о том, что произойдет раньше – принц вычислит нужный угол нанесения удара или пальцы Дзарда неудачно коснутся лезвия меча. Все решали секунды.

– Думаешь, ты такой ловкий? – С сарказмом произнес Арсений, нанося быстрый удар в сердце.

– А то! – Дзарду стоило больших усилий избежать смерти от клинка принца.

«И это уже во второй раз за десять секунд боя», – с сожалением признался сам себе рыцарь ДОКС, предпринимая попытку телепортации на безопасное расстояние.

Арсений почувствовал чужое обращение к магии. Анна, его любимая Анна, заранее предупредила возлюбленного о способностях её родственника к магии, поэтому еще только делая первый шаг в пещеру, Моруа инициировал мощное заклинание. Сочетая силы Порядка и Хаоса, он наложил купол негации – гашение любого магического поля в радиусе ста метров от него. Только остановка пылкого сердца принца могла снять действие заклинания.

Отходить назад рыцарю ордена ДОКС приходилось, как и любому человеку – пешком! Дзард о коварстве нового противника не знал, поэтому делать каждый шаг назад ему приходилось, как уличному танцору, – постоянно изгибаясь и уклоняясь от сверкающего меча принца. Иксор не столько опасался самого клинка, сколько магии, которая в нем спала. Пройдя многолетнюю подготовку в боях на мечах, Дзард успел получить навык эксперта в области оружия. И смог без особых проблем определить высокий уровень ковки меча и металла, из которого тот был сделан. Меч Моруа был отчасти фамильным. Зрение вампира вырисовывало четкую линию яркого оранжевого цвета, бегущую вдоль лезвия клинка. Древняя кровь абсолютов и их врагов пропитала этот металл насквозь.

«Интересно, – подумал Иксор, – сколько душ выпил этот меч за все тысячелетия, пока принцы и бастарды Дома Моруа решали фамильные споры на дуэли». Когда-то и сам Дзард решил вопрос чести на дуэли, и за это жестоко заплатили души, которых он защищал.

– Рано или поздно, – довольно начал принц, – я загоню тебя в тупик среди этих льдов, и ты напоишь своей кровью мой меч!

– Я бы так не радовался, – перебил принца Дзард, надеясь, что сила киборга-вампира Маски в это раз ему пригодится. Ведь броня черного тела могла справиться с разрушающим действием меча Моруа, а удар металлических рук запросто бы пробил грудную клетку наглеца, посмевшего влезть в его программу тренировок. Обычно черный воин в рельефной броне, повторяющей все контуры тела, был непобедим. Крепкое тело, усиленное тройной имплантацией магических желёз силы, дополнительной мышечной системой и резервным органомагическим модулем памяти, позволяющим переносить даже тяжелые ранения в область позвоночного столба и голову, могло выдерживать выстрел из пушки. Двойной позвоночник с усиленными микрокапсулами искусственной тяжести хрящами стойко переносил приходящуюся на спину ношу. Поэтому Маска не нуждался в силовой поддержке – его тело само было оружием и притом высокоэффективным. Металлическая оболочка плавно начала покрывать кожу, но трансформация резко прекратилась. Дзард не был готов к этому! Его движения с этой секунды словно замедлились во времени, а голову пронзила острая боль, будто в неё вкручивали тонкий шуруп. А Моруа использовал свой шанс на победу и пробил защиту Иксора, удлинив лезвие меча на две ладони. Меч вошел в сильное тело чуть выше сердца. Рыцарь ДОКС вовремя отскочил назад, спрыгивая с клинка, иначе ему грозила участь живца на рыболовном крючке.

Красная кровь горячей струйкой полилась из раны.

– Не все будет так просто, мой брат! – прозвучал голос довольной леди.

– Анна! – от неожиданности Дзард повернул голову.

Принц присел и нанес удар обеими ногами в колено Иксора. Кость неприятно хрустнула, но рыцарь все еще мог стоять.

Леди Анне пришлось по нраву наблюдать за ранениями близкого родственника.

Еще один удар удлиненным мечом смог найти брешь в обороне Дзарда. Ранение пришлось чуть ниже солнечного сплетения. Принц бил по горизонтали.

Иксор согнулся, и его голова получила коленом в лоб.

– Зачем? – только лишь сумел произнести Дзард, когда на его голову опустилась рукоять меча Моруа.

– Любимая! – воскликнул довольный победой Арсений. – Ты со мной! Ты здесь! Как я счастлив!

Ослепленный красотой своей дамы, принц готов был на любые подвиги. Ему в тот миг было по силам победить кого угодно и на каких угодно условиях.

Но Анну не волновала победа потенциального любовника. Ей нужна была лишь смерть кровного родственника. Да, леди очень хотела этого, потому что магическая сила Иксоров тогда бы сильнее влилась в нее. А так её какой-то там брат оттягивал часть магической поддержки на себя и напичканное наномашинами и микроидами тело.

– Добей его! – властно отдала приказание леди, и её герой тут же согнулся в поясе.

– Чего ты ждешь? – разозлилась дама. – Перестань ломать комедию!

Арсений комедию не устраивал – ему было не до смеха, потому как его самого пронзила острая боль, сковавшая все тело. Причиной сего недуга послужила ладонь Дзарда, которой он нанес герою своей сестры рубящий удар в пах. Без брони и даже без какой-либо защиты, Моруа мог только надеяться на собственную способность переносить боль.

– Сопротивляйся! – кричала Анна, когда Дзард перешел к действиям.

Удары в живот, пупок, солнечное сплетение, трахею, горло, губы и нос обрушились на тело принца, как тропический шторм на пустынный атолл в океане.

Из разбитого лица хлынула кровь.

Моруа начал оседать, когда Дзард завершил свои атаки.

К такой скорости и силе исполнения движений Арсений был не готов. От проведенных атак в воздухе еще секунд пять стоял гул, от которого падали огромные сосульки и сталагмиты, разбиваясь в крошево.

– Арсений! – прокричала леди, видя, как её любимый герой приближается к поражению.

– Анна! – предупреждающе выкрикнул Дзард, подбирая маленький кусочек льда для броска. – Я не допущу твоего разгула в моем тренировочном зале.

Массивный огненный шар ударил Иксора в грудь.

В воздухе запахло паленым мясом.

Рыцарь ДОКС в последнюю минуту успел выставить перед лицом блок, чтобы не остаться без глаз. Огненный шар его кровная родственница материализовала прямо перед ним. Как настоящий мастер коварства, Анна не устала применять стрельбу или длинную цепочку заклинания. Магия призыва стихии Огня – и все готово! К тому же она не хотела собственными силами убивать брата. И причин для того было несколько. Во-первых: он был не так слаб, как казалось на первый взгляд. Помня о победах Дзарда над более сильными противниками, леди заблаговременно наполнила все помещения убежища отравленным эфиром. Синтезированное Анной вещество было без запаха, без вкуса, витая между молекул воздуха, ослабило магию Дзарда и его восприятие, но не полностью его парализовало. Во-вторых, ее родственник действительно являлся носителем генов носферату – вампиров, пришедших с далеких звезд. Причем корни этой болезни, как и история её появления у родственника, никому в семействе Иксоров не были известны. Но как вампир, способный чувствовать язык крови, он мог в критичный момент просто забрать жизненную силу Анны, не прикасаясь к ней. Была также причина под номером три, позволявшая Дзарду оставаться живым – леди обожала играть со своими жертвами. Что с Моруа, что с братом.

– Любимая! – выдохнул освобожденный от рыцаря принц. – Как я рад, что ты здесь! Но ты должна уйти – здесь опасно!

– Это ты верно заметил, – сейчас на лице Дзарда было такое выражение, будто он только восстал из могилы. После огненной атаки, когда инерция удара отбросила его точно пулю на десятки метров, благородство начало уступать инстинкту выживания. – Сейчас я стану опасным.

Движения Иксора стали более плавными, а ходил он так, будто не шел по воздуху, а проплывал сквозь него. Огонь, пожиравший его тело, начал медленно угасать, порождая лишь легкий дымок.

Анна лишь улыбнулась, инициировав еще пару огненных заклинаний, но теперь улыбался и Дзард – старания его сестры оказались напрасными.

– Как это? – удивилась женщина.

«Дары самой Тьмы и откровения великого Змея – творца Звездного Лабиринта позволяют мне использовать силу, скрытую в самой сущности носферату, – размышлял Дзард. – Негация и заговоренный эфир здесь не сработают, потому что моя истинная сила заключена внутри меня самого, а не в окружающем меня пространстве».

– Мой меч! – Арсений взялся за рукоять оружия и произнёс слова древнего заклинания.

Тело Дзарда словно пронзило молнией с правой стороны. Моруа пытался оторвать противнику правую руку, и у него это получалось. Геном вампира и нанороботы не могли равносильно противостоять тысячелетиям ритуальных убийств в Доме Моруа.

Но и на этот шаг у рыцаря имелся достойный ответ: вампир раскрыл свой клыкастый рот, и оттуда, точно пуля из револьвера, вылетела острая заточенная кость.

Снаряд угодил представителю знатного рода точно в левое легкое. Ни дорогой костюм, ни рефлексы, ни длинный меч не смогли спасти героя леди.

Как опытный оператор магии, Арсений тут же принялся залечивать рану. Но у Дзарда все было рассчитано – кость застряла в теле жертвы и начала процесс распада и гниения тканей вокруг раны.

– Гад! – крикнула Анна, направляя на брата сотни сверкающих молний.

Принц видел, как его женщина принимает бой вместе со своим будущим супругом.

– Какая леди! – восхищался он. – Она идет на смертный бой рядом с раненым мужем и спасает его! Я люблю тебя, Анна!

Рыцарю ДОКС удалось возвести вокруг себя сферу всепоглощающей пустоты – это заклинание из арсенала высших вампиров, способное поглощать любой магический урон, причиняемый оператору данной волшбы. Электрические снаряды Анны не могли причинить Дзарду ущерб, и леди быстро перенаправила действие своей магии на ледяные стены убежища. Ее не волновала близость смерти и разрушения – в отличие от остальных игроков этой драмы она могла открыть заклинание телепортации и за секунду переместиться к ожидавшей наверху карете.

Дзарду стоило больших усилий сохранить во всеобщей гамме разрушений равновесие. Трещали стены, ломался лед, все начало вибрировать.

«Ты мне за это заплатишь», – подумал Иксор.

Анна зловеще улыбнулась, и ее в грудь тут же ударила ледышка в форме шара. Брат специально подобрал этот снаряд, чтобы остудить воинственный напор сестры, но не убивать её.

– Леди! – Арсений трансформировал свой меч в металлический кнут и кинулся в атаку на еще живого врага. – Я отомщу за тебя!

– Она жива, глупец! – произнес Дзард, уклоняясь от летящей вниз стены. – Собирай свои дорогие шмотки и мигом наверх! – Эти слова относились к представителю Дома Моруа. Но принц не желал ничего слушать. Его меч, как огненный вихрь, крушил все вокруг, пытаясь добраться до вампира. Но рыцарь ДОКС был сейчас слишком занят, чтобы продолжать глупую игру. Использовав перемещение Тени, он проскользнул между витков крутящегося как кнут меча и отрубил острыми когтями правую кисть принца.

– Красивые шмотки тебе не помогут, – тихо произнес Дзард, замечая, как с шевелящимися пальцами, измененным горящим огнем металлом и кусками льда в расширяющийся провал бездны летит тоненький лоскуток дорогой манжеты.

Моруа все пытался продолжить бой. Он готовил мощное заклинание взрыва, но Дзарду пришлось ударить его в грудь – потому что его мог раздавить огромный кусок льда, падающий сверху на то место, где стоял раненый принц.

Отброшенный силой удара Арсений упал.

Под спиной принца пробежала огромная трещина, края которой, словно чудовищная пасть, начали расползаться в стороны.

– Любимая! – отчаянно произнес принц, соскальзывая с окровавленного края льдины.

– Да, мой милый! – Дзард чудом успел поймать титулованную особу за раненую культю. – Я тебя вытащу отсюда.

Сверху на вампира падали обломки камней и льда, но он не отпускал руку раненого.

– Анна! – когда Арсений увидел лицо своего спасителя, то едва не умер от страха.

– Перестань кричать, – перебил принца Дзард, – и не мешай мне вытащить тебя отсюда.

– Умри, тварь! – принц схватил руку Дзарда и изо всех сил попытался утащить его вниз, с собой. Испачканные кровью пальцы не могли долго цепляться за руку Иксора. И стесненный в магических силах рыцарь вынужден был использовать вторую руку, чтобы отражать удары падающих сверху ледышек и камней.

– Я люблю тебя! – прокричал Арсений в клыкастое лицо Дзарду, когда его пальцы соскочили с захватов, и он стал падать в черноту бездны.

– Я тебя – тоже, – тихо произнес вампир, вырываясь из смертельного дождя льдин и камней.

Способности носферату и мышечная масса позволили рыцарю ДОКС пробежать сквозь преграды, пробивая их, точно пуля из ружья.

Только на поверхности, окунув голову в снег, Дзард почувствовал, что целая гора свалилась с его плеч. Сзади грохотали скалы и гудели льды, но они были в безопасности. Иксор знал это, потому что тщательно изучил все сильные и слабые стороны окрестных скал и гор.

– Свинья.

Рыцарь повернул голову.

Анна Иксор, его родовая сестра по крови, стояла рядом с ним и поглаживала живот, унимая боль от ушиба.

– Прости за сосульку, – извинился Дзард. – Я не хотел тебя обижать.

Но тут Анна разразилась громким смехом.

– Что случилось?

– Вот что, братец, – голос леди стал железным, а лицо приняло цвет как у призрака. – Я понимаю, что разрушение твоего укромного местечка никак не входило в наши планы, поэтому вот тебе немного налички и фора в пару месяцев, а потом я начну снова. Идет?

Перед рыцарем упал душистый мешочек с бриллиантами.

– Зачем ты это делаешь? – в недоумении спросил Дзард.

– Делаю – что? – перепросила леди.

– Вот это! – рыцарь показал сестре на те разрушения, что учинила её забава.

– Ах, это! – засмеялась Анна.

– Да.

– Я делаю это, потому что я так хочу, – честно призналась дама. – Потому что у меня есть сила, власть и жгучее желание удовлетворить свою прихоть.

– И чего же ты хочешь?

– Твоей смерти! – выпалила Анна.

– Тогда вперед, – Дзард встал перед сестрой. – Убей меня, если сможешь.

Анна ухмыльнулась:

– Это должны делать любовники, а не я.

– Почему? – пожал плечами Дзард. – Ты понимаешь, что этот был пятым за месяц.

– Почему? – передразнила брата леди. – Потому что я – особенная. Потому что настоящие мужчины берегут и любят, сперва делают все возможное для девушки и всегда держат ее за руку и находятся рядом все время, тогда и возникает ответная любовь. Тому человеку, который сможет меня всем обеспечить, как оказалось, до конца моих дней я отдам себя полностью, и не зря, потому что я очень хорошая и такой другой больше нет. А как проверить своего героя? Только испытанием! Конечно, ликвидируя тебя, я получаю больше родового наследства, больше магии и власти! К тому же по законам природы мужики должны драться за свою женщину, доказывая силу, доблесть и умение.

Дзард был удивлен подобным открытием о мире женщин.

Анна продолжила:

– А ты что думал? Мораль? Никакой морали нет! Выживать должен сильнейший, а над законами совести и принципов всеобщего блага берут верх деньги, кровь и секс. И потом – расслабься. Это всего лишь элемент брачной игры. Понимаешь – игры! Я тебя ненавижу, и пусть мои герои вступают с тобой в схватку. И чем ты будешь сильнее – тем лучше и породистее будут мои претенденты.

– Сыграем еще раз, Дзард? – с этими словами леди Анна грациозно впорхнула внутрь кареты, и кучер отдал приказ киборгам-лошадям двигаться прочь.

– Так кто же из нас монстр? – спросил удалявшийся экипаж вампир. – Я, существо с другой стороны, которого призвали на борьбу с Тьмой, или ты – всего лишь дама, устраивающая кровавые игры со своими кавалерами?

Скалы ответили Дзарду молчанием.

Острые клыки вонзились в тушку маленького опоссума. Старческие губы жадно всасывали теплую кровь животного, а язык издавал столь громкие прищелкивания от восторга, что даже стоявший в дверях слуга Кар испытал неловкость за поведение своего хозяина. Кар хоть и был пятидесятилетним зомби, жизнь которого держалась за счет магии старика вампира, но сохранившийся в его голове огонек разума подсказывал, что так продолжаться больше не может.

– Сэр, – начал Кар. Старый вампир его не слышал.

– Сэр! – громче прокричал Кар.

Губы вампира оторвались от завтрака, а водянистые глаза растерянно посмотрели на слугу.

– Сегодня у вас свадьба, сэр, – вежливо продолжил Кар. – И вашей молодой невесте вряд ли понравится узнать о том, как её муж тайно сосет кровь диких животных.

– Грызунов, Кар! Грызунов! – вампир даже привстал из-за стола, столь сладко было ему это слово. – Я обожаю этих зверей. Говорят, что они являются одними из самых долгоживущих существ.

– Только определенная особь, конкретного вида, сэр, – вставил ремарку Кар.

– Неважно, Кар, неважно, – продолжил старик. – Анна очень молода по меркам моей расы, и что в ней самое дорогое – она является чистокровным абсолютом из древнего рода, и ее кровь обладает высоким магическим потенциалом. Ты только представь – с ее помощью всего лишь за три десятка ночей я начну возвращать себе молодость. А когда наберу силы, то через десяток лет сам стану полубогом и покрою эту планету склепами и кладбищами вампиров! Разве не к этому стремились многие божества изгнанной со всех планет расы? Разве не этого хотят ламбирды, воюя с такими же мутантами в своем замороженном мире?

– Вы правы, сэр, – честно ответил Кар.

– Да, мой дорогой друг, – танцуя сольную партию вальса с имитацией партнерши в объятиях, начал граф. – Я такой же кровосос, как и все остальные. Я выбираю невест из племени людей, пью кровь младенцев, чтобы оперировать магическими полями, я создаю гнезда уличных вампиров из алкоголиков, гетер и бомжей для поддержания общего беспорядка. Но свою великую мечту я хочу исполнить не так, как другие, не через войну, кровь и море жизней. Нет, мой зомбарик. Я использую любовь. Настоящую, живую. Невеста сама пошла за меня, ей понравилось мое золото и харизма. И я хочу свободно сеять свое семя дальше. В Анну, а потом и в остальных. Разве в этом есть что-то плохое?

Кар не знал, куда двигать головой – вниз или в сторону. Но возражения для своего господина он имел. Его жену съел один из птенцов графа. Потом Кар стал охотником на вампиров, выследил хозяина и убил его, затем и остальных кровососов из гнезда. Потом в дом его брата пожаловал сам граф и забрал к себе в плен все семейство. Кару пришлось сдаться палачам графа в обмен на жизнь остальных членов семьи. И надо отдать должное вампиру – свое слово он сдержал. Зомби был уже четырехкратным прадедушкой, а все его потомки получили хорошие места в обществе благодаря вовремя пущенным командам и слухам. Только Кар испытал на себе любовь графа и стал его вечным слугой в облике засушенного зомби, жизнь которого поддерживается магией графа.

– Где мой костюм для бракосочетания? – поинтересовался вампир.

– У вас наверху, сэр, – ответил слуга.

– Прелестно! – восторженно пропел граф, уходя на верхние этажи своего замка.

Анна была погружена в себя. Эта свадьба, которая выпала на ее голову, пришлась сейчас так некстати. Этот странный граф, взявшийся откуда-то из мелкого сословия дворян провинциального мира. Её просто прельстила жажда золота и драгоценных камней, какие показал ей будущий жених в своем замке. И особенно – это камни силы! Настоящие камни, из которых построены некоторые участки самого Космического Лабиринта! У нее загорелись глаза, стоило ей лишь представить возможности камней в её руках. К тому же граф был вампиром – сверхсуществом, обладавшим невероятной физической силой, и великим оператором магии. Он подобно богам властвовал над жизнью и смертью и хотел так же, как и она, управлять всеми мирами, постепенно завоевывая одну планету за другой, но делать это с любовью – особым возвышенным чувством, превращающим хаотичные мытарства в упорядоченную жизнь. Граф был в возрасте, опытен, силен и имел скрытую власть колоссальных масштабов – вот тот идеал героя, который она искала.

День свадьбы наступил. Все приготовления прошли очень быстро – у графа было много фамильяров и рабов, выполнивших все работы за несколько часов.

Никого не смущало то, что цвет волос леди Иксор все же изменился на пепельно-серый. Хотя самой Анне было все равно – ведь впереди её ожидало безграничное счастье.

Свадебный экипаж в форме огромного гроба домчал невесту до заброшенной церкви очень быстро.

Оборотни-рабы гнали экипаж так, словно им жарили пятки все черти ада.

Церемония началась. Гости из многочисленных упырей, гулей и вурдалаков заполонили всю площадь перед церковью, а также специально вырытые подземные уровни. От входа с заросшими паутиной витражами к черному алтарю вела прогнившая лестница из корабельной сосны.

Леди Иксор шла в сопровождении чернокнижников-рабов и присвистывающих упырей вниз, к алтарю. Где ее уже поджидал разодетый в черный костюм с алым плащом граф. Хищные глаза вампира жадно следили за будущей мамой для сотен вампирят.

– Какая в ней кровь! Какая сила! – восторгался опьяненный желанием граф. – Какая будет любовь! Какое будет потомство!

Анна предстала перед личем, ведущим церемонию бракосочетания, прослушала сопутствующие слова, и перед самым главным моментом граф резко развернулся к присутствующим нежитям и, оскалив клыки, произнес:

– А сейчас пусть тот, кто посмеет мне помешать – подаст свой голос или умолкнет навеки!

Входная дверь разлетелась вдребезги от легкого толчка высокой фигуры в черной броне.

Под чёрной поверхностью крепкого доспеха пробежались волны крупного мышечного импульса, пробуждая сокрытые глубоко внутри организма резервы.

Спина, руки, плечи, ноги и грудь – все основные сегменты и без того огромного тела были покрыты валиками мышц. Синтетические вживления искусственных кибернетических существ, поддерживающих в массивном теле жизнь, распрямили свои металлические сине-серые лапы, выдвигая скрытые внутри мышечной массы резервы пластин брони на поверхность. Внешне произошедшая модификация тела Дзарда выглядела как некое увеличение габаритов и массы тела, сопровождаемое появлением на спине, груди и ногах металлизированных вставок и образующих причудливый узор фиолетово-белых ребристых каналов, по которым текла энергия.

Изгибы, шары, сетки – все это прорастало сквозь обычный кожный покров, раздвигая человеческую плоть. Новое начало как будто бы имело призрачные очертания, гипнотизируя аудиторию причудливой игрой теней, отбрасываемых полупрозрачной поверхностью могучих мышц.

– Рыцарь, – утробно произнес граф, предвкушая главное блюдо свадебного стола. – Благородный рыцарь к нам пожаловал!

Орды упырей и мертвецов довольно зашептались.

– Ты использовал способность вампира к очарованию, чтобы овладеть разумом леди Иксор, – спокойно произнес киборг-вампир Маска.

– Полагаю, – начал граф, – ты знаешь, что сие заявление означает?

Маска кивнул:

– Знаю.

Под костюмом графа стали надуваться бугры мышц. На старом лице появилось больше морщин, глаза приняли малиновый цвет, а зубы выросли до размеров сабель.

– Иди сюда! – проревел граф, и Маска тут же ответил на приглашение.

Черная фигура с металлическим лицом промчалась сквозь лестницу и орды нежити быстрее ветра. Маска словно растворился у входа в церковь и материализовался прямо перед графом, держа того на вытянутой руке за горло.

– Такого не может быть! – голос вурдалака стал визгливый, как у испугавшегося ребенка. – Я самый древний вампир на этой планете.

Маска ничего не ответил. Его красные глаза задорно подмигнули графу, а металлический рот раскрылся в широкую клыкастую пасть. Граф не успел ничего возразить, как из его носа, глаз и рта потекли реки черной густой крови. Капли живительной силы летели точно в рот Маски, наполняя киборга-вампира силой древнего упыря. Вместе с кровью Маска высасывал из графа и его душу, давая пищу растворенным внутри черной брони микроидам – порабощенным Маской демонам космоса.

– Свадьба окончена! – провозгласил Маска, отбрасывая высушенный скелет графа в сторону копошащихся ведьм. – Все вон!

Но гости не желали оставлять смерть своего господина неотмщенной, и Маска уважил желание гостей!

Огненные молнии вырывались из металлического рта и превращали за долю секунды жаждущего боя гостя в пепел. Когда большая часть гостей сгорела, став удобрением, Маска выдохнул высокий столб пламени, сжигая заброшенную церковь.

Взяв леди Анну на руки, Дзард в один прыжок покинул рушащееся здание.

Сельская дорога. До ближайшего города сто пятьдесят километров. Декабрь. Идет снег и на улице стоит мороз. Но яркий столб пламени согревает грустную женщину. Костер прогорит до самого утра – Дзард позаботился об этом. На вертеле жарится зайчатина, но Анна не голодна. Она все еще в шоке от произошедшего. Где-то в лесу выли волки, но подойти к Маске они не решались.

– Я связался с посольством Иксоров на этой планете, – радостно сообщил Дзард, присаживаясь у костра рядом с сестрой. – Вон, видишь в двухстах метрах столбы грязи?

Леди Иксор кивнула.

– Это твой экипаж с одеждой, удобствами, кучером. Он через пару часов отвезет тебя на родовой крейсер, и ты полетишь домой.

Анна растерянно посмотрела на рыцаря ДОКС.

– А за мной в два ночи залетит Хехшт и мы продолжим воевать с Лордом Тьмы – Левиафаном, – ответил Дзард на невысказанный вопрос леди Анны.

Маска встал и отошел в тень. Все же, лучше охране леди Иксор и кучеру не видеть рядом с их госпожой киборга-вампира Маску. Сейчас так будет лучше для всех.

– Брат! – позвала леди.

Дзард обернулся.

– Спасибо, – тихо, сквозь слезы прозвучали с лова. Маска обнял одинокую женщину:

– Это всего лишь игра, сестра. Всего лишь игра.