Маска и война за господство

Повелитель могил

Дом. Родной замок с до боли знакомыми бойницами, стенами и пропитанным магией времени камнем встречает своего хозяина, которому только что посчастливилось вернуться из очередного похода против Тьмы и Хаоса. Слуги не встречают многоликой толпой, потому что, как звездный рыцарь Дома Иксор, хозяин замка не любил пышных оваций. В этом и заключалась первая ошибка, которую титулованый борец с Тьмой совершил. И его нынешний враг сумел отыскать эту брешь в защите. Причем эта оплошность проявилась не сей момент. Нет, она, как хроническая болезнь, зрела с каждым годом жизни в замке и каждый новый представитель поколения Иксоров, принимавший гигантскую каменную постройку во владения, лишь преумножал уязвимость собственного уголка реальности.

Путь в неизвестность начинается с самой знакомой дороги. Шаг первый – спальня, святая святых любого лорда или аристократа. Место, где он проводит свои лучшие часы жизни, пребывая в отдыхе или соблазняя самых роскошных представительниц противоположного пола с целью завести достойное родовой истории потомство. Нет, врагов в этот раз не было. Просто за спиной уставшего от битв рыцаря захлопнулась дверь. Все отделанные адамантием и платиной деревянные створки, каждая под четыре метра в высоту, точно на шарнирах закрылись, плотно прижавшись друг к другу. Даже кромку лезвия нельзя просунуть между плотно прижатыми дверьми.

Молодость и нетерпение сыграли с рыцарем злую шутку! Желая посмотреть на причину чужого вторжения, хозяин замка повернулся лицом к закрытым дверям, подставив остальному пространству большой залы незащищенную спину.

Магический барьер вырос за спиной рыцаря точно по команде, будто кто-то близкий и невидимый ждал его оплошности.

Воздух, Порядок, Свет и Электричество – именно такие силы ему противопоставил неизвестный враг. Магический барьер окружил попавшего в ловушку молодца, не оставив рыцарю иного выбора, кроме как вступать в магическое и силовое противостояние.

Принадлежавший к расе абсолютов – существ, чья кровь создала богов и творцов – рыцарь мог легко расправиться с магией вторженца в свое жилище. Но простой барьер с окружением по периметру не входил в цели неизведанного гостя. Хозяина замка хотели уничтожить, а не напугать. Гости возникли внезапно. Вначале образовалась тьма – плотный черный туман, заполнивший все пространство внутри воздвигнутого барьера. Фигуры уже материализовались во тьме. Для звездного рыцаря, носившего ранг капитана ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, подобные неприятности не могли причинить большого вреда. Как истинный воин, рыцарь мог долгое время не дышать, а пропитанное магией тело имело в своем геноме иммунитет к легким атакам Тьмы. Движение левым локтем назад по горизонтали на уровне плеча блокировало вражеский удар. А ответный удар второй руки с поворотом тела в сторону атакующего довершил дело. Рыцарь бил вытянутыми пальцами, желая пробить кости головы и повредить мозг. Терять время и силы понапрасну он не хотел. Тем более что нападающих было много. Наклон вперед и выпад ногой вверх в противоположную сторону достигли цели – от места положения предполагаемого врага донесся хрустящий звук, сломалась шея. Колесо вверх и вперед с выходом на удар ноги лишило головы еще одного противника. Дальше последовал присед – от чужих кулаков и когтей также следовало уклоняться. Четыре удара неправильной формой кулаков пронзили тела остальных врагов, словно копья. Горьковатый привкус меди в воздухе подсказывал рыцарю, что его жертвы были не мертвецы, не роботы и не призраки. Мускулистые, жилистые тела ростом до двух с половиной метров, две ноги и две руки говорили о том, что в нападении приняли участие человекопобные существа. Возможно, эльфы или рептилоиды – рыцарь пока что точно не знал. Пролить свет на личины нападавших мог и плотный облегающий костюм из полимера, способного выдерживать термические и химические воздействия, а также не пропускать излучение инфракрасного и терагерцевого диапазона. В такую экипировку обычно облачаются бригады скаутов. Орден ДОКС имел в своем штате подобных бойцов. Рыцарь сам когда-то оттачивал навыки боя в одной из таких групп. Но сейчас эти ребята выполняли совсем другую миссию. Семь скаутов трупами лежали под ногами воина, пока он медленно осматривался. К туману можно было привыкнуть, а если почувствовать его силу и стать определенной частью её, то можно было приобрести в этом тумане такое же нормальное зрение, как у обычных людей днем.

– Отлично.

Рыцарь не спешил оборачиваться на голос. При этом воин ордена ДОКС определил положение потенциальной угрозы. Чуть левее в трех метрах от него.

– Я не враг тебе, – прозвучали новые слова. Темная мгла сразу после этого растаяла, будто её и не было. И рыцарь с изумлением увидел, что находится в незнакомом месте.

Бескрайняя пустыня из растрескавшегося камня и лавовых струек, яркими оранжевыми змейками бегущих вдоль тонких трещин, предстала перед глазами рыцаря. Вдалеке виднелись высокие горы с белыми шапками ледников, но опытный глаз рыцаря оценил, что до заветного льда нужно идти не меньше тридцати километров. Кое-где на голом камне торчали причудливые метелки зелено-коричневых растений. Их ветвящиеся стволы заканчивались у земли тонкими щупальцами. Благодаря такой хитрости растения могли перемещаться в более прохладные места, избегая лавовых ожогов.

– Нравится? – собеседник стоял как раз в таком месте, куда ползущие кусты стремились попасть, потому что там не было трещин в камне, а прохлада почвы способствовала конденсированию водяных капель на стеблях. Походная одежда отшельника из длинного пончо, плотной рубахи и кожаных штанов не внушала никаких опасений. На руках были надеты прочные перчатки стрельцов из синей кожи. Магией незнакомец не обладал – рыцарь уже научился определять такие тонкости в способностях противников. Но и на откровенный контакт с новым знакомым воин Дома Иксор не сильно спешил. Все выдавала голова незнакомца. Точнее, её небольшая часть, где широкий черный шарф сползал на плечо, оголяя часть черепа. Именно там рыцарь видел голую кость. Сухая обветренная поверхность, лишенная мышц и кожи, ясно давала понять, что ничего хорошего от живого трупа ждать не приходится.

– Я вижу, что ты неразговорчив, – продолжил труп.

– Это твоя магия перенесла меня в это место? – злобно осведомился рыцарь, готовясь самому нанести удар по занятому разговорами врагу.

– Портал еще не снят, – весело сообщил мертвец. – Так что твоя магическая атака в мою сторону просто отразится от магического барьера, и ты зря потратишь силы. – Но на твой вопрос я отвечу: нет, это не я тебя сюда перенес из привычных мест.

– Тогда кто ты такой? – перебил живого мертвеца рыцарь.

– Я просто живу здесь, – пришел ровный ответ. – А ты временно проплываешь мимо моего дома. Но мне приятно пообщаться с кем-то, кого пока еще не уничтожили.

– Меня зовут Дзард Иксор, – гордо произнес рыцарь, вскидывая подбородок вверх, что как бы подчеркивало лишний раз его принадлежность к древнему роду. – Я звездный рыцарь.

Мертвец рассмеялся:

– Здесь ты никто. И запомни этот факт: ты получишь то имя, какое Повелитель могил выбьет на твоем надгробье.

Портал, который ограничивал Дзарда в движениях, действительно имел нейтральную природу, а тьма внутри него выполняла функцию проводника между мирами, не давая выбранному объекту сгореть от высокой температуры перехода. Это означало, что его перемещение происходило не по каналам Космического Лабиринта, и никто из абсолютов или богов Дворца не знал о его перемещении. Да и магия, которую использовали для его транспортировки, была слишком древней. Заклинания потребляли много энергии и могли в любой момент потерять накопленную интенсивность. Дзард этим и воспользовался. Обратившись к магии Огня, рыцарь заставил стихию поджечь тело нахального мертвеца. Камень под иссохшими ногами огню не поддался, а вот одежда занялась быстро.

– Ай! – проскрипел мертвец, пытаясь потушить огонь, пока не стало слишком поздно. Посох, не обладавший магией, для этих целей не подходил, поэтому процесс тушения огня немного затягивался.

– Сгори, – тихо произнес Дзард, и его тут же схватили за руки.

Сильный захват зажал одновременно запястья, локти и плечи, так что стандартными методами борьбы освободиться было достаточно сложно. Спину согнули, хотя Дзард догадывался, какую неимоверную силу нужно для этого приложить – ведь его тело было отлично подготовлено для силовых противостояний самим Эвольвером, древним богом и верховным магистром ордена ДОКС. Тем не менее, врагам удалось слегка согнуть его шею и голову.

– Но это еще не победа надо мной! – решил для себя Дзард, и тут же чужие действия заставили рыцаря усомниться в собственных мыслях.

Удар в голову быстро привел Дзарда в чувство. Били под углом – снизу вверх и при этом сам удар был нацелен в центр лба. Звук при ударе был такой, словно рядом выстрелила пушка. Голова едва не треснула от чужой силы. Но рыцарь все еще был жив. В этот момент Дзард искренне пожалел, что силовая броня и снабженные собственной магией доспехи остались далеко в родном замке. Там же остался и его рыцарский меч со щитом. Щит мог придать дополнительную силу при отражении серьезных атак. Наконец, в броню и оружие встраивались наномашины и роботы-призраки, готовые всегда прийти на выручку попавшему в беду хозяину.

Удар в живот мгновенно заставил Дзарда забыть о мире грез. Рыцарю даже показалось, словно в него врезалось металлическое ядро из гигантской пушки. Нормальный человек умер бы от боли и урона, которые получило тело звездного рыцаря. Усиленный магией Жизни организм и закаленная годами сверхтяжелых тренировок мышечная система стойко выдержали удар. Третья атака, завершающая, пришлась на плечи. Точно между лопаток, в соединение головы и позвоночника. Причем теперь били не один раз, а целых пять. По всему телу рыцаря ордена ДОКС разлилась тупая боль. Все болело, словно кто-то очень большой бил по нему огромным молотом. Отчасти это сравнение оказалось реальностью, потому что не потерявший сознание Дзард видел, как каменистая поверхность земли упрямо приближается к его глазам, становясь с каждым новым ударом все ближе и ближе. Руки были по-прежнему зажаты, и кто-то очень хотел вбить его в камень, точно гвоздь.

Когда под градом ударов его тело погрузилось по пояс в камень, Дзард решил для себя:

– Хватит.

– Хватит! – громко произнес раскатистый бас. Рыцарь поднял гудящую от первого удара голову.

То, что он увидел, могло шокировать многих. Ряды могил, вырастающие прямо из земли, окружали его со всех сторон. Большие, маленькие, узкие, толстые, низкие и высокие, кривые и выверенные с точностью до угла – формы надгробий менялись от места к месту, производя впечатление размывающегося пространства. Цвета и оттенки камней могильных плит тоже менялись. В некоторых местах камень извивался в своей форме точно змея, а иногда при внимательном рассмотрении горизонтальная поверхность как будто проваливалась внутрь земли и уводила любопытный взгляд в бесконечность. Возле каждой могилы горела свеча. У всех захоронений свечи были одинаковые. Толстые и высокие, отлитые из черного воска, похоронные атрибуты при горении источали зловонный черный дым, ровными струйками уходящий высоко в небо. На каждом надгробии были высечены изваяния. Гранит, лазурит, малахит, яшма, агат, селенит, халцедон, сапфир, алмаз, изумруд и мрамор разных цветов и оттенков – неизвестному скульптуру годились все материалы для выполнения качественной работы. Дзард не сомневался, что внутри каждой каменной фигуры течет своя жизнь. Как бы ни был искусен демон, альттехнолог или маг, обработавший минерал, яркий огонь жизни, горевший в глазах статуй, невозможно было погасить. Большие и маленькие соглядатаи захоронений тоже проявили интерес к новому постояльцу. Они не могли говорить, каменные грудины не дышали, но светившийся в глазницах огонь менял интенсивность в зависимости от удаления могилы от Дзарда и изменения ракурса.

Дзард попробовал вдохнуть – воздух был пропитан смертью. Она жила здесь в каждом уголке. Но это была не та Смерть, что приходит за усопшим, провожая его в последний путь. Нет, здесь царило безграничное отчаяние и боль, перемешанная со странным запахом старения. Именно старения, а не разложения, что присуще всем кладбищам. Нет, в этом месте прибывших не просто хоронили, а медленно погружали в вечность.

– Вижу, тебе понравилось мое кладбище, – возвестил громкий голос хозяина столь странного места.

Дзард теперь смог рассмотреть негодяя, чья магия забросила сюда гордого рыцаря.

Семиметровый гигант с антропоморфным туловищем и громадными кулаками предстал перед Дзардом, просто выросши из-под земли. Его тело как исполинский бур пробило толщу камня и могильной земли, выбираясь наружу. Голова была грудой сплавленных неумелым некромантом черепов и костей. Ребра, зубы, челюсти, глазные дуги, позвонки – все это перемешивалось друг с другом, словно в бульоне хаоса. Со всех сторон голова была ощерена зубастыми челюстями, из которых выдвигались длинные, дурно пахнущие языки оранжевого цвета. Из центра того места, где у нормальных черепов находится лоб, на голове исполина росли рога, но это были не те острые атрибуты демонической анатомии, какие можно встретить у ряда представителей миров Тьмы и Хаоса. Рога исполина имели сложный рисунок наружной кости, закрученный по спирали вверх под острым углом. И, устремляясь высоко вверх, края рогов расходились в разные стороны, ветвясь, словно ветки дерева. Непропорциональное тело, где левая нога длиннее правой, а правое плечо и рука втрое толще, чем на левой стороне, обманчиво придавало вид слабости и немощи хозяину захоронений. Серая, с красными вкраплениями кожа едва не трещала под напором сжатых под ней мышечных колец, которые картинно перекатывались при каждом движении гиганта. Бордовые вены с отравленной кровью были толстыми, словно сытые змеи, и светились бледноватым флуоресцирующим отблеском. Дзард хорошо знал, на что способно подобное тело в открытом бою, и вступать в честную борьбу рыцарь не хотел бы. Всю поверхность торса от груди до шеи исполина покрывали черепа. Блестящие и гладкие, они вросли в мощное туловище чудовища, навеки став его частью. При каждом движении чудовища черепа противно звякали и хлопали. Распахнутые пасти бездонных глоток протяжно выли, наполняя воздух унылым гулом. А горящие огнем глазницы черепов источали вокруг монстра нетерпимый жар, от которого даже воздух плавился, точно пластик. Младенцы, мужчины, женщины, звери, демоны, нимфы, архангелы, орки, эльфы, а также еще представители десятков рас – все отдавали часть своей силы выросшему из каменной земли монстру.

Перед глазами Иксора тут же материализовалась могила из красноватого камня с подземным склепом и высокой статуей с надгробием. Причем статуя-страж на его могиле выглядела так, словно это сам Дзард себя охранял.

«Нет, – решил для себя капитан ордена ДОКС. – Я умирать по чужой воле отказываюсь!»

– Я – Повелитель могил, – представился исполин, при этом все пасти его головы дружно выдохнули зловонные облака кислотного газа.

– Я Дзард Иксор, капитан рыцарского ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, что несут стражу на границе миров Света и Тьмы, Хаоса и Порядка. Имею кровь абсолютов – основателей расы богов – и ношу родовой герб Дома Иксор – представителей древней крови и высшего сословия мира абсолютов, – назвал свои регалии Дзард, не забывая при этом о близости той силы, что недавно пыталась разбить ему спину.

Повелитель могил грозно топнул ногой по каменистой почве.

Рыцарь отметил, что нога чудовища была голой, и на ней было не пять или шесть, а целых восемь пальцев с острыми металлическими когтями.

– Ты лжешь, наглец! – произнес Повелитель могил, и в его руке тут же заиграл меч.

Исполинского вида оружие, напоминавшее гигантский фальчион, было выполнено из яркого светящегося металла, отблеск которого жег глаза лучше любой световой гранаты.

– Я отрублю тебе голову за такое наглое вранье! – продолжил исполин, приставив острие меча к горлу Дзарда.

– Так кто я такой? – продолжил рыцарь.

– Я это и хочу узнать у тебя! – разозлился Повелитель могил, и только теперь Дзард понял, как огромен его противник. Забитый по пояс в камень рыцарь ордена ДОКС едва доставал чудовищу до колена. Впрочем, для открытого боя большего Иксору и не требовалось.

– Кто ты? – настаивало чудовище.

– Я потерянный странник в океане вечности, – выдавил из себя Дзард, и тут же по его горлу чиркнуло острие меча.

Брызнула кровь.

– Достаточно, – решил для себя Дзард. Масштабы и уровень проблемы он уже для себя определил. Так что оставалось только приступить к реализации мер по исправлению ситуации. Броню, меч и огнестрельное оружие рыцарь Дома Иксор оставил в замке. Но годы тренировок и практика в искусстве обращения с магией оставили определенный отпечаток на боевой подготовке капитана.

Когда-то из древнего мира мегавселенной и дебрей Космического Лабиринта вышел несокрушимый бог войны по имени Царь. Архивы Эвольвера гласили, что рождение Царя совпало с тем моментом, когда бескрайний космос получил от Создателя собственную душу и разум. Именно Царь во времена войны с восставшими полубогами предложил некоторым рыцарским братствам пройти процедуру имплантации нанороботов и роботов-призраков с переменной массой внутрь биологической оболочки. Теперь, спустя тысячелетия с момента ухода Создателя и истребления древних богов, рыцари Эвольвера все еще хранят память о советах Царя. Внутри тел рыцарей ордена ДОКС сокрыты сжатые до размера песчинки орудийные системы и механизмы защиты. Дзард был как раз из числа тех капитанов рыцарского ордена, кто разделял идею древнего бога о том, что тело рыцаря – это самая важная составляющая его боеспособности. Поскольку именно тело наносит самые сильные повреждения врагу и именно оно способно перемещать тонны вооружения, магических артефактов и брони.

Приказ о начале атаки растворенные в крови Дзарда нанороботы, получили мгновенно.

В области груди над диафрагмой наномашины вырастили из телесной оболочки ствол плазменной пушки. Конечно, по размеру и калибру, пушка в теле рыцаря уступала собратьям, стоявшим на вооружении танков, шагоходов и истребителей. Но магия Металла и ритуалы жрецов и альттехнологов ордена ДОКС заставили внедренные в тела воинов орудия сохранять свои истинные тактико-технические показатели. В то же время наномашины, обученные нести в своих функционалах алгоритмы защиты, немного помогли ногам расширить окружавшую их каменную тюрьму.

Прозвучал выстрел!

Все пространство вокруг озарилось ослепительно ярким светом.

Повелителя могил отбросило от Дзарда на десяток метров назад. Острый меч больше не давил на горло. Но теперь надо было разобраться с прислужниками монстра. Их было трое, и Дзард определил их положение, проанализировав алгоритм боевых действий при его пленении. Это были не те простые скауты, которых он ловко уложил в самом начале своего перемещения. Нет, эти противники были немного страшнее.

Иксор первым делом освободился из каменной ловушки.

Фокус с нанороботами Дзард пока решил не применять, поскольку боевой запас искусственных металлических машин также имел свои пределы.

Капитан ордена ДОКС резко выпрыгнул из подстроенной ему ловушки, точно лягушка из неглубокой ямки.

Плазменная пушка, выросшая в груди Дзарда выстрелила по Повелителю могил еще два раза, прежде чем ноги ученика Эвольвера коснулись земли.

В своих атаках рыцарь целился в голову исполина. Как раз в то место, где сплавленные кости головы существа немного расходились, пропуская яркий фиолетовый свет.

Дзард понимал, что подобная атака вряд ли сможет привести Повелителя могил к смерти, но вот урон страшному исполину выстрелы раскаленной плазмы смогли причинить. Иксора обрадовал тот симптом в биостатусе чудовища, что на кости-черепе со множеством пастей проступила трещина, сквозь которую вытекала фиолетовая жижа. Она была гуще крови и имела при свете небесного светила фиолетово-зеленый оттенок.

Чудовище взревело, огромной лапой наглухо закрывая левую половину головы.

И слуги раненого исполина, стоявшие рядом с забитым по пояс в землю рыцарем, тоже обозначили свое присутствие.

Капитан ордена рыцарей ДОКС вычислил положение всех троих, еще когда их молот и кулаки опускались на его спину.

Перед самым приземлением рыцарь дома Иксор произвел в воздухе резкий разворот и теперь как раз на уровне его глаз располагалась голова того самого героя, чей молот едва не размозжил Дзарду спину.

Но для атаки с ближнего боя слуга Повелителя могил был слишком далеко, и плазменная пушка выполнила свое дело – произвела три отменных выстрела, чем и поразила в прямом смысле слова голову Повелителя могил. Алхимик Дома Иксор под действием своих опытов с металлом и магией заставлял Дзарда пить какую-то едкую массу. Этот отвар усиливал мощь встроенного в тело оружия в десятки раз. Энергия, накопленная внутри груди капитана ордена ДОКС, и улучшенная модификация плазменной пушки позволили рыцарю нанести еще пару выстрелов уже по тому месту, где стоял последний из слуг Повелителя могил – тот, у которого был молот.

Стрелял на сей раз Дзард не в голову, а грудь.

Невидимость, внушительный размер, трехрукое тело и мощный боевой молот, пропитанный насквозь магией Тьмы и Хаоса, не смогли защитить слугу исполина.

В широкой вздымающейся груди слуги с молотом за доли секунды образовалось сквозное отверстие.

Но враг не упал!

Словно механическая игрушка, рослый слуга поднял над головой свой молот, желая последней своей атакой оборвать жизнь пленного рыцаря.

Рывок вперед, затем прыжок с места вверх, захват за голову, мгновенное движение покрытого синяками тела вместе с руками – и главного помощника Повелителя могил можно было принимать в мир иной, поскольку он был мертв: Иксор сломал ему позвоночник и размозжил кости черепа с правой стороны. Теперь он смог увидеть лицо тех героев, кто посмел напасть на него в родовом имении. Мощные человекоподобные тела с головами рыб – так выглядели убийцы и похитители Дзарда на самом деле. Туловище гиганта с молотом обладало колоссальными размерами, но сейчас оно истекало кровью. И самое главное, что произошло за тот скучный и нудный вечер, так это что Дзард не дал орудию Повелителя могил упасть на землю. Эвольвер часто говорил, что любое оружие сделано не для украшений, а для стрельбы по семейной гостиной, где на пожелтевших обоях и вбитом в штукатурку гвозде висит портрет твоего врага. Но если оружие имеет свой собственный норов и несет внутри своей конструкции необузданную силу, оно никогда не должно просто так падать на мягкий пух ковра, когда его хозяина собираются убить. Поймав выпадавший из рук человека-рыбы боевой молот, Дзард, не раздумывая, ринулся на своих противников, чтобы через пару секунд, когда страсти поутихнут, а на небе будет светить солнце, у Повелителя могил в их бою с рыцарем не было группы поддержки.

Легкая броня тюремного надзирателя, выполненная из синего материала, сделанного под натуральную кожу, полностью закрывала туловище оставшихся охранников.

Взмах, удар молота, и тело второго невидимого бойца разлетается на мелкие кусочки, падая в расположенную рядом с крепостью пропасть.

Так же, как и два его собрата, последний из героев с тремя руками и рыбьей головой гордо объявил, что расправится с выпрыгнувшим из могилы выскочкой, как провар с картошкой.

Дзард к этой фразе был готов в тот самый миг, как наставники ордена ДОКС отправили его меч и силу на ближайшие границы между Тьмой и Светом.

Прыжок, удар – и враг успевает отойти назад! Всего на чуть-чуть. Свистящий клюв боевого молота разошелся с рыбьей пастью слуги Повелителя могил на пару миллиметров!

Действие магии Порядка как противоположности собственным силам Повелитель могил мог почувствовать заранее, поэтому для атаки Дзард выбрал магию Хаоса.

Последний из слуг чудовища размышлял в таком же ключе, и поэтому обратился к простому заклинанию, которое просто приблизит ненавистного врага к сильному и разозленному хозяину.

– Уйди! – произнес человек-рыба на языке мертвого мира, призывая магию Хаоса себе в помощь.

– Нанороботы! – мысль Дзарда растекалась по синоптическим связям нервов, точно сверхсветовой сигнал по планетарной системе. Небольшие пулеметные гнезда с гибкими стволами покрыли всю левую руку рыцаря в тот миг. Когда чужая магия почти что получила свободу действия, разрывные пули плотным роем настигли тело человека-рыбы, точно микробомбы разрывая его на части.

Повелитель могил не мог спасти своих громил, потому что все произошло слишком быстро. Тренированное тело Иксора и роботы-контролеры системы огня наномашин работали с микросекундным интервалом. Учитывая расстояние и характер резких перемещений Дзарда, уничтожить капитана ордена ДОКС чудовище не могло так же быстро, как это сделал рыцарь.

– Кто ты такой? – медленно прошипел исполин, слизывая одним из многочисленных языков густую кровь со своей головы.

– Пока ты сотрясал воздух бесплодными речами я, – начал Дзард, – я продумывал план ответной атаки и смог вычислить по направлению и силам ударов диспозицию и физические возможности твоих слуг.

Боевой молот серой лентой взвился вверх, раскалывая надвое корпус робота-потрошителя. Имевшая плоскую обтекаемую форму и небольшие габариты, эта разумная машина могла вполне сойти за оружие ближнего боя, очень эффективно заменяющее мечи, кистени, ножи или кастеты. Получая скорость при начале старта, шедевр автоматики мог вполне набрать импульс, необходимый для удара в семь тонн, чего вполне могло хватить для преодоления барьеров стандартной защиты амуниции рыцарей ордена ДОКС. А вот уже дальше, если объект оставался живым или получал несмертельное ранение, у автоматов имелся еще один верный и проверенный временем способ убийства – лезвия-ловушки, взывающие к жизни только тогда, когда вырастала вероятность выживания врага. Каждая деталь обтекаемого корпуса была покрыта символическими изображениями большой летучей мыши с длинным прямым хвостом с шипом на конце. Последнее дополнение сильно взбесило Дзарда! Поэтому его удар боевым молотом и получился такой сильный. В памяти звездного рыцаря все еще хранились слова космического демона Гидракуса: «В тебе живет часть великой Тьмы, картонный герой!» И в этом роботе-потрошителе Дзард увидел нечто до боли знакомое. Он пока еще ничего не знал ни о вампирше-убийце Валиане, ни о планах великого Лорда Тьмы Левиафана. Но и позволять себе роскошь ранения от лезвий живой автоматики рыцарь также не мог.

– Ты уничтожил моих рабов! – взревел Повелитель могил, бросаясь в атаку.

– Что ж, – вяло ответил Дзард, – Нанотехнология для того и разрабатывалась десятилетиями, чтобы потом дарить людям одни лишь удивления.

Меч чудовища пустился в демоническую пляску, а гигантское тело начало метаться с такой скоростью, что ни одна видеокамера не смогла бы заснять все перемещения в режиме он-лайн.

Стволы пулеметов теперь покрыли все тело Дзарда от плеч до пояса. Нанороботы, растворенные в его крови, действовали оперативно и четко. Ствол плазменной пушки, картинно мигавший дымившимся стволом, все еще красовался в грудной клетке Иксора.

Залп из всех орудий последовал незамедлительно.

Но в этот раз Повелитель могил не получил ни единой царапины! Его нелепое туловище в одно мгновение ощерилось выпуклыми щитами и микродефлекторами, рассеивающими скоростные ионы раскаленного металла и отражающими разрывные пули.

– Вот тебе раз! – искренне удивился рыцарь Дома Иксор. – Этот гигант тоже напичкан нанороботами, как и я! Но почему тогда мне удалось его ранить в первые секунды атаки?

Карикатурный монстр ехидно засмеялся, заставляя все пасти своего черепа издать едкие смешки.

Восьмипалая рука схватила беловатую оболочку пробитого черепа и медленно сняла с огромных валунообразных плеч.

Боевой молот в руках Дзарда опустился. С таким врагом он просто не мог драться, да и все теперь выглядело более запутанно.

На рыцаря смотрело его собственное лицо. Искаженное полями Хаоса и покрытое серой белизной Тьмы, оно было все еще узнаваемым, и Дзард даже мог бы поклясться, что на него смотрит отражение из зеркала. Цвет глаз только был красным и под тонкими губами скрывались клыки. Рыцарь видел их контуры под бледной кожей. Еще Дзарда смутило то, что на голове Повелителя могил по-прежнему оставались расти рога.

Выстрел!

Горящая боль и ощущение слабости пронзили правое плечо рыцаря ДОКС.

Повелитель могил воспользовался возникшей паузой, вызванной замешательством Дзарда, и в его левой руке возникло оружие. Пушка. Чем-то по форме напоминавшая револьвер с удлиненным стволом, только огромных размеров, пушка стреляла странными пулями. Снаряды были похожи на раскаленные металлические ядра, за которыми тянулся яркий голубой хвост, как у кометы. Лишенный рыцарских доспехов, воин не мог противопоставить такой мощи сколь-нибудь эффективную защиту. Ядра огромной пушки пробили его тело насквозь, и даже микрощиты, возведенные за доли секунды до ранения нанороботами, не оказались достаточно прочными. Кометоподобные снаряды просто расплавили шедевры наномашин. Дзард даже сам удивился, почему его рука до сих пор была с его телом, а не валялась на раскаленных от жара лавы камнях. Его пальцы даже продолжали сжимать рукоять боевого молота, а мышцы предплечья и локтя рельефно вздулись, пытаясь поднять оружие наизготовку.

В этот раз Повелитель могил был более консервативен. Удары исполинского меча осыпали рыцаря ДОКС. Длинные следы острого клинка покрыли все тело Иксора, оставляя кровоточащие раны, края которых дымились, точно под действием кислоты. Боль охватила все тело рыцаря. Перехватив боевой молот в другую руку, Дзард отбивался, как мог, но его противник был намного быстрее и удары наносил исключительно в те места, где выведенная из строя конечность Иксора не могла оказать достойного сопротивления. Нанороботы рыцаря тут же принялись модифицировать кожу раненой конечности, превращая руку в подобие щита. Но Дзард прекрасно помнил о пушке, которой его враг мог в любой момент воспользоваться. Исполин стрелял в Дзарда несколько раз, но на близкой дистанции рыцарю ДОКС удавалось вовремя уклоняться от опасности. Но так не могло продолжаться вечность. Раненое тело рыцаря с каждой секундой становилось слабее – сказывалась кровопотеря, а на теле его оппонента не было ни единой царапины за исключением той раны, которую Дзарду посчастливилось нанести в самом начале схватки. Пулеметы на руках рыцаря стрекотали как цикады в летнюю ночь, а плазменная пушка периодически выдавала залп, но и у чудовища нанороботы активно трудились, выстраивая оборонительные заслоны и щиты, покрывая ими уродливое тело.

– Ты неплохо подготовлен. – Четко произнес Повелитель могил. – Но красивые шмотки аристократа и отсутствие хорошего оружия против меня не помогут.

Дзард решил не отвечать. Собрав оставшиеся силы, он ринулся в бой, теперь уже переходя от защиты в нападение. Тяжелый молот, движимый одной лишь левой рукой, порхал в воздухе, точно ветер. Потратив минуты протяжного боя из блоков и контратак, Дзард достаточно хорошо изучил своего врага. И теперь понял схему его действий с мечом. Конечно, против Иксора выступал не Иксор, как бы это абсурдно ни звучало! Повелитель могил имел свою школу владения мечом, и если убрать скоростные качеств его тела, то мечник он был не столь отличный, каким выучили в ДОКС Дзарда. Но зато исполинский монстр имел в своем арсенале пару трюков, и один из своих лучших фокусов чудовище продемонстрировало рыцарю. Иксор уже почти расправился с обороной гиганта и боевой молот человека-рыбы должен был вот-вот нанести сокрушающий удар по стопке воющих черепов, как на животе монстра раскрылась огромная пасть. Демон космоса, чем-то напоминающий гигантского таракана, показал свою огромную челюсть. Расходящиеся в стороны зубы распахнули вход в огромную бездну, где человек средних размеров мог встать в полный рост. Дзарда оглушил резкий свистящий вой. В огромной пасти демона пророкотали взрывы миллионов проглоченных им миров, и из слюнных желез брызнули оранжевые струйки концентрированной кислоты. Пах, грудь, плечи, руки и голова – у Дзарда почти вся поверхность тел попала в зону поражения. Но он даже не успел вскрикнуть от боли – исполинский меч пронзил его обожжённую грудь, выйдя со спины.

Повелитель могил, здоровенный монстр с живущим демоном космоса внутри, насадил Дзарда на свой меч, точно шашлык на шампур.

Стволы пушки и пулеметов оплавились от эрозии. Сил для атаки больше осталось. Кислота живущего в теле исполина демона обладала парализующим действием, и Дзард ясно ощущал, как его мышцы медленно деревенеют, становясь неподвижными.

Космический демон широко распахнул свою пасть, а вживленные в грудь и плечи исполина черепа издали громоподобный вой, когда Повелитель могил обхватил голову Дзарда всеми восемью пальцами правой руки. Дальше монстру понадобилась всего лишь пара ловких движений острых когтей, и лицо Дзарда Иксора навсегда покинуло его голову! Словно шапку из мокрой липкой кожи, Повелитель могил сорвал лицо рыцаря с головы и швырнул его в пасть космического демона.

– Теперь ты – мой! – радостно пролаял исполин. – Ты принадлежишь моему миру и моему кладбищу! И теперь одна из моих высасывающих душу могил станет твоей!

– А ты как был глупцом, так им и остался, – громко и четко прозвучали слова Гидракуса – демона, олицетворяющего собой вечное зло и его стремление к совершенству.

– И этот тот самый герой, которому удалось победить абсолютного бога и его силу тотального контроля? – в тон Гидракусу подыграл лорд Ягорл. – Не верю, что ты так просто сдашься. Мои воины так просто не складывали мечи и ружья.

– Твои – нет. Но не забывай, ДОКС проходят подготовку Эвольвера, – продолжил Гидракус. – Того самого древнего бога, которого уцелевший после ухода Создателя и распада мегавселенной Царь сбросил в озеро вечности, чтобы тот смог обрести спасение и возродить орден, основы которого заложил когда-то сам Царь, сильнейший бог войны и непобедимый в бою воин.

Дзард вспомнил о своих бывалых подвигах. Лорд Ягорл, Гидракус и Блор с Алиестерой – все они сейчас составляли часть его прошлого. Сильного прошлого. Тех самых событий, которые сделали сильнее и его самого. И сейчас, вися на мече чудовища из демонических кошмаров, он все еще мог сопротивляться!

– Могила моего мира уже построена и ждет тебя, мой друг! – рокотало чудовище.

– Подними меня повыше. – Как бы просил своего палача Дзард. – Вот так, отлично.

Первый удар боевого молота пришелся на боковую сторону пронзившего Дзарда меча.

Рыцарь Дома Иксор не пожалел сил. Вся его мощь и ярость влились в навершие молота, и тяжелый удар дробящего кости оружия разбил тонкий металл исполинского меча. Оказавшись в свободном падении, Дзард все еще был опасен. Падая с высоты шести метров, рыцарь ордена ДОКС развернул в падении корпус и, раскрутив болевшей от натуги рукой молот, запустил тяжелый снаряд точно в улыбающуюся морду Повелителя могил.

Хрустнула кость. Брызнули во все стороны струи фиолетовой зловонной крови. Вживленные в тело исполина черепа горько заскулили. Демон в животе гиганта грозно зарычал, когда ноги Дзарда коснулись твердой поверхности земли.

Все еще недовольный подношением в виде чужого лица, демон готов был завершить дело своего хозяина. Но Иксор оказался в этот раз быстрее! Схватив действующей рукой торчащий из его груди обломок исполинского меча, Дзард метнул в распахнутую зубастую пасть демона, точно короткий дротик, острый конец блестящего лезвия.

Гигантские челюсти живущей в животе исполина головы, с чмоканием захлопнулись, и изнутри торс Повелителя могил сотрясла серия взрывов.

Враг Дзарда был серьезно ранен. Продолжать бой он не мог.

Изумрудное окно телепортационного портала поглотило извивающееся в муках тело чудовища.

– Поздравляю.

Упавший на колени рыцарь обернулся. Закутанный странник в обгоревшей одежде смотрел на упавшего воина и радостно хлопал в ладоши.

– Кто ты такой? Почему на этом типе было мое лицо? И что стало с моим лицом? – вопросы задавал Дзард сбивчиво, невпопад. Но его новый друг на это не обращал внимания.

– Ты одолел Повелителя могил в первом бою, но ты только ранил его, а не убил. И поэтому когда к чудовищу вернутся силы, оно снова бросит тебе вызов, – произнес спокойным голосом странник. – Я могу доставить тебя в безопасное место, где ты сможешь залечить свои раны.

– Твое предложение заманчиво, – ответил Дзард. – Но почему ты просто не оставишь меня умирать в этом месте?

Странник хмыкнул так игриво, что могло показаться, будто он улыбается:

– Потому что ты первый за миллионы лет существования этого мира, кому удалось одержать победу в открытом бою с Повелителем могил. К тому же, я тоже оказался в этом месте не по своей воле и хочу выбраться отсюда.

– Тогда идем в безопасное место, – успел произнести Дзард перед тем, как его одолел сон.

Ему снился родной замок. Нижние уровни.

Металлизированные створки саркофага раскрылись, выпуская струи азота наружу. Охлажденный газ с шипением вырвался наружу, возвещая о том, что содержимое металлических створок из высокопрочной брони сейчас вырвется на волю.

Живущие под поверхностью металла нанороботы возвестили зелеными пересветами о том, что ситуация внутри склепа нормальная. Посторонних нет, атмосфера пригодна для дыхания, оружие и броня в норме. Выполнив свою функцию, нанороботы, точно киты в океане, погрузились обратно в объемные слои пластин саркофага.

– С добрым утром, – произнесли сухие губы. Содержимое саркофага сделало первый шаг наружу.

Два метра пятнадцать сантиметров – собственный рост, вес под две сотни килограммов и уровень развития мышечной массы такой, что по сравнению с ним профессиональный культурист смотрится, как недоразвитый ребенок. Вот кого скрывали от посторонних глаз створки прочной конструкции. Впрочем, даже будучи одетым в одни плавки, Дзарду Викторовичу Иксору ничего не стоило расправиться с целой ротой хорошо подготовленных солдат. И даже звездный рыцарь в полном боекомплекте мог бы проиграть Дзарду бой. Силы кибернетической основы из имматериального мира – Маски – спали глубоко внутри. Впрочем, в реальной жизни, даже на службе в армии Богов Клана звезд, Дзард использовал силы Маски в редких случаях, когда ему бросали вызов титаны или полубоги.

Восстановление могучего тела началось внезапно.

– Я же не должен был сейчас просыпаться, – озадаченно произнес Дзард, рассматривая на экране стоявшего рядом с саркофагом компьютера показатели датчиков и приборов. – После боя с Аллигатором и убийцами аристократа я сильно ослабел. Уровень наноробов внутри организма снижен. В облике Маски броня вряд ли выдержит хороший залп атомной артиллерии. А в физическом противостоянии я сейчас могу быстро уступить прокаченному голему или роглиру. И зачем тогда меня разбудили? Где алхимик?!

– Несанкционированный доступ в систему восстановления, – проплыло перед Иксором в воздухе. Соединить магию с электронной базой – было одной из величайших идей современности. Теперь даже к магическим полям можно апеллировать с помощью простого компьютера. Впрочем, здесь, в мире Абсолютов, так называемый склеп киборга-вампира больше всего походил на научную лабораторию. Испытательные стенды, шкафы с колбами, оружейные стеллажи и высокие лестницы библиотечных шкафов перемешивались с домашней обстановкой, элементами которой могли послужить обеденный стол, заваленный ретортами с растворами нанороботов, электромагнитными сетками с микроидами и прожженными деталями рыцарской брони. Еще в склепе имелись стулья, кресла и роскошный диван, державшийся за счет того, что Дзард время от времени его ремонтировал. Причем делал это собственными руками.

Когда он открыл глаза, то обнаружил, что лежит на большом топчане. Его раненое лицо, лишенное кожного покрова, затянуто старыми бинтами из хлопка, но, проделав мышцами лица пару движений, Дзард понял, что нанороботы и магия Жизни сделали свое дело – на слое лицевых мышц нарастала тонкая пленка будущей кожи. В груди от горла до нижних ребер горело от острой боли, но крови или гноя не было – рана от сквозного ранения затягивалась, хоть и не так быстро. А вот раненая рука оказалась вполне дееспособной, правда, рыцарь сомневался, что сможет поднять ею больше пятидесяти килограммов.

Осмотревшись, Иксор встал на ноги.

Ему в глаза светили лучи четырех солнц. А высоко в розовых облаках плавали очертания пятикрылых существ с длинными хвостами.

– Я рад, что ты проснулся, – встретил Дзарда его новый знакомый. Теперь его голова не была замотана плотным шарфом, а голый череп с человеческими глазами в глазницах и контурами губ – единственное, что осталось от лицевой кожи, – нисколько не смущал рыцаря.

Иксор мог поспорить на что угодно, что его собственный вид был не лучше, а, возможно, даже страшнее, чем у его приятеля.

– Я тоже рад видеть тебя, друг мой, – ответно поприветствовал Дзард своего приятеля. – И я хотел бы получить ответы на свои вопросы.

– Когда Создатель покинул этот мир, то выжившим в последней битве разумным существам он оставил свой самый лучший подарок: оружие, о котором можно только мечтать. Нечто, дающее колоссальную силу, по сравнению с которой исполинская мощь титанов равносильна дуновению ветерка, а магия богов сгорит при первой же попытке противодействия тайному артефакту. Свой последний подарок он оставил в самом обыкновенном месте, положение которого мог обнаружить любой искатель. «И тот, кто сможет первым унести мой дар на своих плечах, получит власть над всем, что мне удалось создать в течение двадцати трёх успешных вселенских рождений локального масштаба. И он будет править этим миром, неся ответственность за шаг каждой души, живой или мёртвой, ибо он будет властвовать над жизнью и смертью и над законами равновесия», – так звучали последние слова Создателя, когда его ноги переступали порог портала. «Я оставляю в этом мире самую величайшую вещь, которая завершит последовательность эволюционных циклов мегавселенной, приведя степень общей сложности к логической основе», – так говорилось в последних словах великого творца миллиардов миров, слившихся в единый и безграничный Космос. И голос Его могли услышать уши всех искателей реликвий и сокровищ, и великая битва за наследие древних технологий, угасшая много веков назад, вот-вот должна была развернуться вновь. Но древние боги, представляющие основные силы стихий и элементалей равновесия, вовремя смогли перехватить послание Создателя, предназначенное алчным до власти жрецам, магам и полубогам. Они первыми пришли в указанное место и, чтобы избежать катастрофы мегавселенского масштаба, забрали страшный подарок. Во избежание глобальных конфликтов и войн, боги древних сил мироздания перенесли подарок Создателя в безопасное место и затем разбили страшный предмет, разделив его на несколько частей. Освобожденная сила первоначального сотворения была поделена между спасшими мегавселенную богами.

– Я знаю сотни таких легенд, – буркнул Дзард. Странник продолжил:

– Тогда ты должен знать, что Создатель ушел не сам, а его вынудили это сделать абсолюты. Считается, что их кровь и гены являются основой геномов всех современных богов и полубогов. Это ты тоже знаешь?

– Армия Инквизиторов и Центральные Космические Войска, управляемые архангелами Святого Братства, следят за равновесием в мирах и вселенных, – ответил Дзард. – Так что твои слова не лишены смысла. Продолжай.

Но перед тем как абсолюты и боги Клана Звезд пришли к власти, произошло столкновение между богами старого мира и антибогами Тьмы. Как раз в этом противостоянии умер Царь, самый сильный из богов войны. Но перед своей кончиной он оставил после себя след. Сама Смерть, которая дает вторую жизнь в загробном мире, приняла его. Повелитель могил в некотором роде является отголоском последних деяний Царя.

– Тогда почему у этой штуки мое лицо? – этот вопрос вызывал у рыцаря неподдельный интерес. К тому же Повелитель могил хорошо знал его манеру ведения боя, имел свой набор наномашин и даже пошел на союз с демонами космоса и плененными душами. Да и как он мог так точно построить первый портал из его замка? Неужели правда в их жилах текла общая кровь? Дзард засмеялся. – Кем бы этот тип ни был, мы точно не можем быть родственниками.

– Имя Дзард дано тебе не случайно, – начал странник. – При переводе на один из языков оно означает «царь». Прошлое Дома Иксор тоже окутано множеством загадок. К тому же хозяин этого мира сам нашел тебя, и это тоже произошло не само собой.

– Со своим прошлым я разберусь сам, – оборвал странника рыцарь Дома Иксор. – А теперь есть варианты на тему выхода в каналы Космического Лабиринта?

– Выход есть всегда, – странник пожал плечами. – Только вряд ли он тебе понравится.

– Говори! – потребовал Дзард.

– Повелитель могил не случайно содрал твое лицо. Создавая этот мир, чудовище сделало так, что, потеряв лицо и имя, ты навсегда лишаешься возможности вернуться в материальный мир к его живым обитателям.

– Только я хозяин своей жизни и своего имени и никто другой! – гордо произнес Дзард. – Мое лицо – это то, какой я внутри, в душе, в характере, в поступках, а не тот лоскут кожи, который этот чудик бросил в свое зубастое пузо.

– Но без этого лоскута кожи ты не сможешь отсюда выйти, – развел руками странник.

Размяв затекшую от сна спину, Дзард прошелся немного вперед, всматриваясь вдаль. Могила, о которой говорило чудовище, нашлась почти что сразу.

Сооружение было похоже на огромный череп неправильной формы. Основа конструкции крепилась на гранитном постаменте в форме тающей карамели. Неровные границы костей и искусно вырубленный рельеф камня создавали впечатление, будто череп вырос из-под земли по чьей-то команде. Место, отведенное Дзарду, располагалось внутри черепа. К входу в могилу вела спиралевидная лестница с отполированными ступенями. Ровная, белоснежная кость в ярких лучах небесных светил блестела так ярко, что отблески обжигали глаза.

– Нам нужно туда, – Дзарду стоило больших усилий заставить свое тело двигаться. Раны еще не зажили до конца, а вся голова наполнялась такой нестерпимой болью, словно рыцаря целиком окунули в кипяток. – Надо будет связаться с альттехнологом и заказать дополнительный набор наномашин для ускорения регенерации.

– Что?

Иксор посмотрел на спутника и показал жестом держаться поодаль. Конечно, если Повелитель могил приготовил для нового гостя неприятный сюрприз, то этот бой будет для славного рыцаря абсолютов действительно последним. Ноги сами сделали первый шаг. По ступеням вверх – верный способ узнать уготованный финал.

Когда Дзард преодолел половину пути, в глазницах черепа-могилы вспыхнули яркие голубые огни.

Рыцарю сложно было сказать, сколько алмазов ушло у местных работников на создание столь зрелищного эффекта. Повелитель могил не жалел сил для своих гостей. Новые захоронения вырастали из раскаленных камней, точно сама твердь подчинялась безумной воле монстра.

Распахнутая пасть с длинными, как двуручные мечи, клыками встретила рыцаря глухим безмолвием.

– Я бы туда не пошел, – неожиданно подал голос спутник.

Иксор быстро оглянулся. Как он и просил – его новый друг аккуратно шел за ним, но при этом старался держаться на расстоянии в пару метров. Высушенные пальцы рук сжимали древко длинного посоха. Кем бы ни являлся новый приятель Дзарда в старом мире, сидеть сложа руки он тоже не собирался.

Но пренебрегать советом друга рыцарь не стал. Собрав оставшиеся магические силы в левую руку, Иксор выпустил в пасть гигантского черепа серию из пяти огненных шаров. Каждый такой шарик был не больше грейпфрута в диаметре и имел слегка похожий цвет. Не красный, как у ведьм, а желтовато-оранжевый, более сильный и более мощный.

Проведя обезвреживание гигантской костяной пасти, рыцарь ордена ДОКС смело шагнул внутрь.

Страшного ничего не было. Только кость и резные барельефы, изображающие битву двух армий. Могущественные монстры рвали друг друга на части, пытаясь завладеть властью над молодой вселенной, только-только отпраздновавшей свое рождение от взрыва в бездонной пустоте. Больше всего Дзарда поразило то, что среди выплавленных на кости фигур были не только монстры, но и грациозные крылатые создания с большими белоснежными крыльями. Они были одеты в ровные красивые доспехи и имели большой космический флот. Руны Света, ровными рядами лежавшие в орнаменте узоров, методично повествовали о событиях минувших эпох.

В центре черепа на пьедестале из дыма и огня покоился магический артефакт. Это была голова. Голова человека, целиком отлитая из блестящего металла. Внешне артефакт был похож на маску рыцарей лорда Ягорла, когда тот решил подчинить всех абсолютов своей воле и подготовить армию вторжения в мегавселенную, чтобы уничтожить коридоры Космического Лабиринта и соединённые им миры. Только тогда цвет металла был совершенно белым, а в самой маске скрывалась сила, способная отражать магию врагов. Здесь же на Дзарда смотрел простой металлический череп, по цвету материал напоминал серебро, причем верхняя полировка была выполнена идеально, почти как у зеркала.

– Я не знал, что этот глупец начнет рассказывать всякому встречному историю этого места! – в голосе нового друга Дзарда звенела неприкрытая ярость. – Верно говорят, что монстры не способны думать, даже если у них есть для этих целей мозги.

Рыцарь хотел сказать слова утешения, но костная пасть могилы-черепа захлопнулась.

Дзард точно пуля ринулся к захлопнувшимся створкам, но острые длинные пазы вошли так плотно друг в друга, что разжать их было почти невозможно. К тому же кость начала слегка гореть – швы сваривались друг с другом.

Иксор сделал удар кулаком по спеченным костям – могила просто поглотила силу удара, слегка изогнув контур костей.

– Бесполезно, – ответил спутник Дзарда. – Этот огромный череп живой, повинуясь приказу Повелителя могил, он нас так просто не выпустит.

– Выход должен быть, – твердо произнес рыцарь, направляясь к постаменту.

Рыцарю ордена ДОКС не пришлось даже слишком утруждать себя в поисках подходящей замены утраченного лица.

– Что ты собираешься делать? – с ужасом спросил мертвый друг рыцаря.

– Я возьму себе новое лицо, – решительно заявил Дзард, хватая с постамента металлический череп.

– Как ты это сделаешь? – в голосе спутника было откровенное недоумение.

Напрягая сильное тело, Дзард Иксор разорвал металлическую голову пополам.

– Не смей надевать это! – вскричал спутник. – Это может быть ловушкой!

Но слова прозвучали слишком поздно.

Холодная поверхность металла коснулась поврежденной головы. Жжение и боль мгновенно ушли, когда зеркальная маска с металлического черепа встала на лицо Дзарда.

Теперь у Дзарда был двойной позвоночник с усиленными микрокапсулами искусственной тяжести хрящами. Он стойко удерживал приходящуюся на спину ношу. Серебристо-черные руки раскинулись в разные стороны, пробуя новые силы и возможности. Под чёрной поверхностью крепкого тела пробежали волны крупного мышечного импульса, пробуждая сокрытые глубоко внутри организма резервы. Спина, руки, плечи, ноги и грудь – все основные сегменты и без того огромного туловища Дзарда были покрыты дополнительными валиками мышц. При необходимости сжатые, точно под гигантским давлением, слои стальных волокон могли раскрыться, как бы прорастая сквозь слои основной мускулатуры. Один слой раскрывался внутри другого, как бутоны в цветке, обрастая каждый раз все новым рельефом. Синтетические вживления искусственных кибернетических существ, поддерживающих в массивном теле жизнь, распрямили свои металлические сине-серые лапы, выдвигая скрытые внутри мышечной массы резервы пластин брони на поверхность. Внешне произошедшая модификация тела Дзарда выглядела как некое увеличение габаритов и массы тела, сопровождаемое появлением на спине, груди и ногах металлизированных вставок и образующих причудливый узор фиолетово-белых ребристых каналов, по которым текла энергия. Изгибы, шары, сетки – все это прорастало сквозь обычный кожный покров, раздвигая человеческую плоть. Новое начало как будто имело призрачные очертания, гипнотизируя своего врага причудливой игрой теней, отбрасываемых полупрозрачной поверхностью сильных мышц.

Увидев такие перемены, спутник рыцаря мешком осел на пол от страха. Теперь перед ним вместо рыцаря стоял настоящий монстр, в теле которого кипела неимоверная сила.

Растягивая лицевые мышцы, Дзард, произнес:

– Я собираюсь найти выход из этого места.

– Для того чтобы это сделать, – запинаясь, начал новый друг Дзарда, – ты должен одолеть живую могилу.

В глазницах Маски мигнул алый свет, а на серебряном лице растянулась кровожадная улыбка.

– Смотри! – произнес Дзард, и его тело тут же ускорилось в стремительном рывке в сторону сплавленных челюстей.

Прозвенел удар!

Маска, точно пуля, пробил толстую кость. Энергию такой массы, направленную в ограниченную область, сложно было удержать. Сжатые клыки могилы-черепа разлетелись от удара, точно фарфоровые чашки, издав при этом противный звон.

Получив свободу, Дзард тут же попал в слой густого черного тумана. Но он продолжал двигаться. Словно погруженный в густой мед, Иксор упорно прорывался вперед, стремясь к свободе.

Препятствие исчезло так же внезапно, как и появилось. Барьер просто исчез. И перед рыцарем предстали стены родового замка Иксоров, откуда его похитили.

– Вот я и дома, – спокойно произнесли сухие губы. Рыцарь ощупал лицо – оно было теплым, родным, человеческим. Он чувствовал каждый нерв, каждую клетку восстановленной кожи. И только неприятное жжение от солнечных лучей доставляло легкий дискомфорт.