Маска и война за господство

Дракон – рыцарь – дракон

Снежный покров звучно хрустел под ногами старца. Одинокий старичок спокойно шёл по замерзшему кислороду так, словно это был обыкновенный снег, и лежал не в зараженной магией чаще на примороженной корке льда, а покрывал пушистым слоем мягкую лесную землю. Старичок был одет в простую безрукавку из ворсистой шерсти, ватные штаны и меховые унты без прорезиненных калош. Доносившийся с разных сторон чавкающий звук и странные тикающие движения нисколько не пугали пожилого любителя лесных прогулок. Весело осматривая застывшие в переохлаждённом гелии исполинские деревья, старец, как сказочный гном, прогуливался, словно зимним вечером в знакомом парке.

– Куда ты идешь?

– Ишь!

– Ишь!

– Ешь! – странный набор букв и звуков неожиданно накрыл старичка с головой, заставив короткие ноги немного сбавить чёткий шаг. Дедушка немного призадумался. Да и как тут не напрячь поросшие седым волосом уши, когда с человеком говорил сам дикий лес замороженной планеты.

Старичок шёл по широкой лесной дороге, не опасаясь никаких последствий своей неординарной прогулки. Со стороны леса стояли ряды искаженных магической мутацией созданий. Старый посмотрел на одной из сверкающих красными глазами существ, и ему пришла в голову мысль, что эти элементы растительной жизни были единственными носителями живительной влаги на поверхности обледенелой планеты.

Росшие по разные стороны уродливые создания когда-то были настоящей гордостью высокоразвитой цивилизации. Живые разумные организмы, являющиеся симбионтом растительной и цифровой жизни, превратились в настоящих монстров. Кора, как танковая броня, имела белый цвет с блёклой голубизной. Ствол существ был покрыт плотными слоями мелких жуков-бурильщиков. Они погружали свои циркониевые хоботы-свёрла в древесную кору и выкачивали из стволов горячую искрящуюся жидкость. А ветви деревьев, точно уродливые руки, могли двигаться вокруг большой кроны из ледяных шипов, хватая в смертельные объятия всё, что попадётся притухшим в полудрёме глазам. Но минувшая катастрофа вселенского масштаба превратила их в озлобленные говорящие растения, чьи углеродные корни из нанотрубок уходили в самые недра дремавшей в магическом сне планеты. Именно оттуда эти мутировавшие растения добывали живительную влагу, способную в мире криогенной мерзлоты дать самое ценное – жизнь!

Неудачно поставив ногу на снежный наст, старец заставил морозный воздух заскрипеть от треснувшей корки замёрзшего газа. Ветка-рука дерева-хищника метнулась к идущему старцу, стараясь пробить его живот и вытащить кишки на вечный холод.

Старичок нисколько не пытался уклониться от грозившей ему ветви-лапы.

Угроза смертельного исхода для пожилого гостя замерзшего леса существовала – обладавшие магией деревья также сохранили элементы разума, которые когда-то им подарила мудрая электроника. Нейтрализовать окружавшие старца магические щиты для разума голодных деревьев не составляло большого труда. Но мелькнувшая в воздухе чёрная тень, точно секатор, обрубила летящую угрозу, не позволив криогенному чудищу поживиться старческой кровью.

Дерево-мутант опять повторило атаку, выпустив уже целый рой костлявых ручищ-ветвей.

Тень в ответ тоже не стремилась обратиться в бегство, а принялась наносить серии размашистых ударов по технике в четыре касания Арлема Го. Этой техникой могли пользоваться только настоящие мастера боя, способные двигаться быстрее, чем секундная стрелка делает шаг. В скрипящем от паров гелия воздухе запахло искусственной смолой и ядовитыми испарениями ураниловых кислот.

– О-о-о! – пронеслось по замерзшему лесу, отдаваясь гулким эхом.

К голодному до крови дереву присоединились и растущие рядом мутанты.

Не прошло и секунды, как в сторону старичка и его неизвестного защитника метнулись два десятка ручищ-веток, каждая из которых несла на конце острый заточенный шип из перекристаллизованного водорода или серпообразное лезвие из замерзшей воды, которая при здешних температурах и давлении могла резать халцедоновые камни.

Но когти на руках тени невозможно было остановить лишь одним выпадом лапы-ветки.

Старцу показалось, что вокруг него выросла армия теней. Это были воины невиданной силы и мощи.

Каждый мог без колющего и режущего оружия наносить такие страшные удары, что даже усиленная жуками кора деревьев-мутантов не могла устоять перед мастерством исполнения смертоносных движений.

Пожилому человеку удалось досчитать до пяти, когда весь кошмар вокруг него подошёл к завершению.

Обломки рук мутировавших деревьев лежали вокруг старца, образуя некое подобие заграждения в четыре ладони высотой.

А в метре от невысокого старичка стояла тёмная фигура человекоподобного существа. Это был воин. Старец не ошибался в своей оценке. Даже в измождённом состоянии, замученная холодом и жаждой крови, фигура тени не могла не вызывать восхищения и страха. Перекачанные мышцы натренированного тела могли привести любого противника в ужас, а толстые мышечные слои без особого труда были способны противостоять удару ножа или мелкой дроби. Широкие глаза светились тёплой энергией жизни, как два маяка, освещая мрачный мир замерзшего леса, а по отсвечивающим блескам полутеней можно было сказать, что на фигуре нет ни единого слоя одежды.

– Спасибо, – громко произнёс старик.

– Всегда пожалуйста, – ответила Тень.

– А ты, как я вижу, – начал старичок, переминаясь с ноги на ногу, – неплохо здесь обжился, если смог продержаться среди преобразованного магией Космоса мира целых пять стандартных суток.

– Я нуждаюсь в пище, – произнесла тень, и на худом лице сверкнули два аккуратных клыка.

– И ты предлагаешь мне удалиться? – старец, как бы удивляясь, провёл рукой в сторону голодного леса.

– Нет, – ответила Тень.

– И ты меня не съешь? – лукаво спросил старичок.

– Нет, – пришёл честный ответ.

– Отлично! – старичок хлопнул в ладоши. – Теперь мы сможем перейти к решению более важных для тебя вопросов.

– Поэтому тебе лучше рассказать, – начала Тень, – об истинной цели своего визита в это место, Дух Планеты.

– Браво! Браво! – старичок кивнул. – Я очень рад, что рассудок у тебя еще сохранился.

– Скоро я растаю, – начала Тень, – так что тебе лучше будет немного ускориться в своих рассуждениях.

– А вот я гляжу, – старичок хмыкнул, – что память тебя подводит.

Тень склонила голову набок.

– Поясни.

– Что ж, – начал старец, – после того, как ты – Дзард Викторович Иксор – нанёс поражение Богу Клана Вируса и добыл для Богов Клана Звёзд победный стяг в одном из сражений в Войне за Господство[3], побывал в имматериальном мире, совершил пару подвигов и после этого сила Лорда Тьмы перенесла тебя на болота моей планеты, где ты угодил в ловушку.

Тень хмыкнула.

– Что я забыл? – с сомнением спросил старичок.

– Мой побег из тюрьмы Аллигатора[4]. – Вставила Тень.

– Ты убежал не совсем оттуда, хотя можно сказать, что ты прав, – старец кивнул. – Дзард и Хехшт отлично постарались, добывая тебе свободу. Но если ты не соединишься с освободившей тебя физической оболочкой, то умрешь, растаяв в этом мрачном лесу на планете ламбирдов[5].

– Что ты мне предлагаешь, старик? – поинтересовался Дзард, складывая руки на груди.

– Ты же отпрыск известного рода Иксоров – остатков древнего Клана Богов, потерявшего силу в ходе пришествия Разрушителя и взявшего впоследствии под контроль восьмёрку удалённых друг от друга планет вдоль космической границы между мирами Света и Тьмы, – с пафосом почти пропел старец. – А сейчас ты можешь запросто исчезнуть в водовороте магических потоков и позволить своей физической оболочке погибнуть в схватке с гигантским воином Богов Хаоса – Аллигатором.

– И что ты мне предлагаешь, старче? – в голосе тени звучал интерес.

Старик улыбнулся:

– Я предлагаю тебе вернуть свою жизнь целиком, с гербом, родовым именем и замком, а потом ты уже сможешь разрешить временные парадоксы собственной жизни и положить конец войне Богов.

– А уничтожить Лорда Тьмы тебе не нужно? – поинтересовалась тень.

– Ну, – развёл руками старик, – ты, конечно, можешь остаться бродить здесь в надежде найти ослабевшего вампира и побороться с ним за место в защищённой магией Смерти могиле. Либо…

– Я принимаю предложение, – произнесли тёмные губы.

– Так легко, без деталей и условий? – старичок был немного удивлён столь скорым ответом.

– Условия меня мало волнуют, – ответил Дзард, – ведь через пару часов я начну вливаться в магию этого леса, растворяясь как личность, поэтому перед смертью мне хотелось бы просто сделать тебе приятный подарок. Да и для души творить добро – полезно.

Пожилой старец спокойно прошелся вдоль нарубленных ветвей-лап, истекавших искрящейся кровью.

– Подвох у меня имеется, – честно поделился собственными страстями старик.

Дзард ухмыльнулся, не веря услышанному.

– Подвох заключен в том, что через пару секунд ты начнешь оживать!

Спустя всего лишь мгновение после того как старичок выдохнул последний звук, Дзарда скрутило так, словно из его живота вот-вот могло вылезти нечто очень большое и страшное. Руки налились свинцом, ноги согнулись в коленях, заставляя тело упасть в мёрзлый газ с таким звуком, будто оно весило полтонны. Бицепсы раздались в объеме так сильно, что нараставшая на них кожа грозила вот-вот лопнуть от напряжения. Плечи стали более покатыми, шея приняла форму зиккурата некромантов, а грудь раздулась, как цистерна на шесть сотен литров. Дзард захотел плакать и кричать одновременно, потому что он снова возвращался из мира теней в мир живых реальных существ. Лёгкие тут же свело дикой болью, стоило лишь сделать первый вздох на замороженной магией планете. Но неудобство быстро сошло на нет, потому как тело начало блестеть металлическим светом, а голова сразу же покрылась металлом серовато-зеркального цвета, внешне очень похожим на серебро.

– Маска готов к бою! – произнесли металлические губы живого воина, чье черное тело поражало своей силой, а встроенная с помощью магии живая броня могла выдержать залп целого взвода стрелков.

– Еще нет, – произнёс старик.

В качестве демонстрации собственной силы Маска превратил свои руки в барабанные ракетные установки и выпустил в сторону голодных растений-мутантов залп огненных ракет.

– Твоя жизнь поддерживается силами моей планеты, – начал старичок. – Так что расходуй её с умом. Кстати, вторым подвохом моей просьбы являлось то, что обретённая тобой жизнь через сорок суток угаснет, и ты снова станешь тенью, если сломя голову бросишься в бой.

– Врата перехода я найду быстро, – начал Маска. Старичок его перебил:

– И куда ты пойдёшь?

– К Аллигатору, – ответил Маска. – Похоже, ты хочешь, чтобы я его уничтожил.

– Не совсем, – начал старичок. – Я хочу, чтобы ты не просто его одолел, а забрал из его плена душу сильнейшего бойца моей планеты – Азгалооорда.

– Это будет сделать сложнее, – ответил Дзард.

– Я знаю, – старик кивнул, – поэтому сначала я прошу тебя навестить крепость богов Клана Земли Кромвель. Там ты найдешь авансовую плату за своё освобождение и исцелишься от угрозы скорой смерти.

Черный воин покорно сложил руки на груди:

– Маска готов к бою!

Вдалеке прозвучал гром.

«Пора собираться!» – появление грозового фронта в планы молодого географа не входило. К тому же в этот раз проверять работу автономной метеостанции он пошёл не в гордом одиночестве, как того требовало предписание, а взял с собой младшего брата одного из друзей. Конечно, то, что было кому вручить часть научного оборудования для переноски – являлось лишь частью приобретённых достоинств совместной работы. А вот когда вопрос заходил о возрасте и квалификации второго исследователя, то здесь Андрей мог запросто получить не только взыскание, но и лишиться работы, да ещё и получить плохие рекомендации для будущего работодателя. Жрецы воздушной стихии строго следили за правилами поведения персонала во время выполнения работ и смотрели за соблюдением режимов безопасности для полевых сотрудников. Одним из пунктов строго отбора персонала для работы в горной местности служил возраст исследователя, а вторая графа отслеживала опыт практикантской работы со сложным миниатюризированным оборудованием. Андрей нарушил в этот раз сразу оба пункта, позволив себя уговорить на совместный поход со школьником. Единственным аргументом, какой он мог отыскать для собственного оправдания перед жрецами, было то, что его нынешний компаньон выбрал профессию метеоролога и в текущем году должен был начать прохождение производственной практики в полевых условиях. К тому же Дмитрий часто приходил к Андрею в институт, и на него даже имелся временный пропуск как на стажёра-исследователя. Но всё равно, только что пришедшему для обучения новичку не разрешалось приступать к сложным работам на горных склонах.

«Ладно, леди, – думал Андрей, – со мной простым походом в кино вы не рассчитаетесь».

Мысли о молодой красотке, дарящей его обсохшим губам поцелуй, мгновенно прогнала все лишние страхи из горячей головы. Обещал – делай! – так его учили дома родители, и это наставление по жизни Андрею ещё бед не приносило.

– Хороший раскат, – впервые попавший на горный склон паренёк радостно задрал голову вверх, жадно слизывая первые капли дождевой влаги.

Словно отвечая на столь лестную похвалу, воздушная стихия испустила оглушительный гром, а когда худая мальчишеская шея втянулась от испуга в плечи, высоко в небе сверкнула молния.

– Красиво, – подставленное под струи капающего дождя детское личико застенчиво улыбнулось, едва голубовато-фиолетовая гладь небес вспыхнула ветвистым искрящимся рисунком молнии.

– Насмотрелся? – опасаясь за меньшого друга, Андрей поспешно запихнул в рюкзак бисквиты и кружки, нарочно оставив флягу с водой пристёгнутой к карману рюкзака снаружи.

– Ты же обещал, что мы сегодня останемся подольше, – прозвенел обиженный детский голос.

– Стоять много под дождём – вредно, – как школьный учитель начал Андрей, сверяя график передвижений с показаниями ручного хронометра.

– Ты прямо как наш учитель, – Дима для пущего вида немного надулся и слегка опустил голову.

– Я такой же умный и много знаю?

– Нет, – честно ответил Дмитрий. – Ты такой же зануда.

Для Андрея аналогичные сравнения не были вершиной горы откровений. Всё же он отвечал за паренька, и в поход он никого не обязан был брать. Просто так сложилось, что его девушка любила поручать своему благоверному различные задания. Именно она и вынудила молодого географа дать согласие на нарушение устава, и это её чарующий взгляд и горячие губы заставили Андрея без посторонних вопросов взять Николая с собой. Путешествие было не таким долгим, и дорога была абсолютно безопасной. Но вот попадать в середину грозового фронта на высоких участках склона – этого советовали избегать старшие жрецы. Поэтому для Андрея было очень важно спуститься вниз хотя бы на пару сотен метров, да и обратный путь стал бы короче на пару минут. Оставалось только уговорить меньшого друга.

– Сейчас до нас доберётся грозовой фронт, и мы промокнем под сильным дождём, – начал ровным голосом исследователь, медленно поднимая указательный палец в сторону фиолетово-чёрной тучки, плавно увеличивающейся в размерах.

– Но дождик и так на нас капает.

– Очень странный какой-то дождь. Дмитрий вскинул голову.

– Этого дождя нет ни в одной из погодных сводок, а капли у него такие, словно мы стоим в эпицентре урагана, и нас поливает мощный ливень, – деловито декламировал молодой метеоролог.

– Да, – согласился младший исследователь, – этот дождик странный.

– Вот именно.

– И этим он по-своему прекрасен, – завершил мысль Дмитрий.

– Верно, – Андрей легонько подтолкнул друга за плечи, – сейчас мы находимся лишь на краю облака непогоды, а вот спустя пару минут окажемся в самом центре.

– Я люблю мягкий и тёплый дождик, – мальчуган, впервые в своей жизни попавший на горный склон, никак не желал бросать столь ответственное дело, как метеорология, и старался изо всех сил оставаться на отведённом для лагеря месте.

«Лучше бы я тебя с собой не брал!» – эта мысль уже не в первый раз приходила в голову к Андрею, тем более что брать с собой в научный поход неподготовленных сверстников противоречило установленным администрацией города правилам. Но Дмитрий был не совсем сверстник, скорее он более подходил под определение братишки или племянника. Но меньший возраст никак не мешал упорному мальчугану идти вперёд, осваивая новые возможности и знания. К тому же в свои восемь лет Димка обладал приличными габаритами для ребёнка. Рост под метр двадцать и вес под пятьдесят пять килограммов обеспечивали Дмитрию солидную характеристику физических возможностей. Да и паренёк сам по себе был не из слабаков. К примеру, Андрей очень ценил в спутнике то качество, что он сам нёс рюкзак с одеждой и частью оборудования, и при этом всю дорогу вдоль каменистого склона, поросшего скользкой травой, паренёк ни разу не нахмурился. Даже наоборот – его рот сиял от широкой улыбки, а в больших синих глазах отражалось светлое голубое небо.

– Можно, – робко продолжил Дмитрий, – мы всё же останемся?

– Можно, – мысленно согласился Андрей, но для профилактики воспитательных мер и укрепления статуса старшего в походе нахмурил брови и грозно пробасил:

– Зачем? Дмитрий задумался.

«Вот и отлично», – если бы Андрей мог, то он бы громко рассмеялся. Но перед младшим коллегой не стал демонстрировать своё веселье, поскольку это выглядело бы как насмешка. Но простая истина психологической подготовки всегда выдаёт стабильный результат. Чтобы заставить кого-то принять неприятный тезис, нужно время дать неожиданное согласие на уступку и посмотреть на реакцию второй стороны. Дмитрий как раз оказался не готов к такому повороту разговора. И вместо умного и хитрого ответа лишь обиженно пробубнил:

– Ты же обещал, что мы посидим на склоне. Андрей вздохнул:

– Мы здесь провели целую ночь, встретили рассвет и сейчас даже немного намокли под дождём.

– Угу, – кивнул Дмитрий.

– И тебе всего этого мало?

Младший исследователь немного прищурил глаза, всматриваясь в небо. Почему-то именно здесь, в окрестностях этой горы, небеса принимали странноватый блеск, в котором каждое облако отсвечивало так, словно было высечено из кварца или огранённого алмаза. Родители говорили ему, что этот склон горы таит много опасностей, и что люди должны держаться от этого места как можно дальше. Странно. Ведь он прошёл своими ногами расстояние в два десятка километров по горному склону, и ему не попалось на глаза ни единого крупного хищника. В магические способности Андрея к отпугиванию животных Дмитрий верил с трудом. Так что пока тайна горы оставалась для молодого паренька нераскрытой, и Дима очень надеялся, что сверкающее небо прольёт свет на нерешённую загадку. Поэтому для него было очень важно, чтобы старший товарищ разрешил как можно дольше полюбоваться льющимися каплями тёплого дождя. Про запрет жрецов богов из Клана Воздуха паренёк отлично знал, но вот в чём крылась причина запрещающих слов служителей магии? И связана ли она с секретом горы – вот, что хотел Дмитрий узнать во время своего похода. Пока что Дмитрию не удалось приблизиться к разгадке мучившей его тайны, но ответ был где-то рядом. Он знал это, он чувствовал это, это говорила ему сама природа горного склона. А сверху алмазными блёстками сверкало небо, на которое медленно наползали тёмные тучи.

– Мало.

– Что? – не понял Андрей.

– Мало мне просто прийти сюда и уйти обратно, – Дмитрий старался спрятать лукавую улыбку, но детское лицо плохо справлялось со столь сложной задачей.

– И что ты ещё хочешь? – руки Андрея сами выполняли необходимые манипуляции, наполняя верхние карманы рюкзака оставшимися предметами, которые могли понадобиться в дороге, в то время как сам метеоролог быстро оглядывался по сторонам, будто пребывал в поисках некой вещи, которую никак не мог отыскать. – Увидеть здесь динозавра?

– Разгадать тайну, – решив, что иначе остаться в этом интересном месте никак не получится, паренёк решил открыть старшему спутнику долю правды.

– Какую тайну? – о свойствах горы молодой учёный, естественно, знал. Также как знал и причину происходящих в окружающей природе аномалий. Модификации турмалина и магнетита входили в состав горной породы в достаточно высокой концентрации, ввиду чего на горном склоне при небольшой ионизации воздуха могли возникать слабые электрические разряды. Жрецы накапливали в специальных батареях образующуюся энергию и переправляли готовые к использованию канистры с зарядом в город, к людям. Стоявшие на склонах батареи датчиков выдавали полную информацию о составе воздуха, влажности, атмосферном давлении, степени электризации атмосферы и выдавали данные о вероятности появления опасных напряжениях пробоя. Именно поэтому каждые три дня специальные группы патрулей должны были добираться до участков склона с работающей аппаратурой и оперативно снимать показатели. Никаких катастроф или взрывов глобального масштаба произойти не могло, поэтому к каждой системе контроля прикреплялось от одного до двух специалистов. На этом северном склоне Андрей нёс службу один, поскольку участок был абсолютно безопасен. Маршрут восхождения был лёгким, крупных хищников и ядовитых гадов в этой области не наблюдалось. Единственное правило, которое должен был соблюдать исследователь – держаться подальше от вершины горы во время непогоды. Наэлектризованный склон мог образовать электрический канал в любой точке спуска. А так как человеческое тело обладало хорошей проводимостью, то при прохождении высокого напряжения органическая оболочка сгорала, как спичка.

«Сейчас аккумуляторы как раз поменяли циклы, и весь заряд с кристаллов был снят в ёмкости. Так что нам пока что не угрожает стать яичницей, но ждать подарков от атмосферы я бы не стал», – Андрей похлопал друга за плечо, как бы подталкивая Дмитрия к скорому отбытию.

– Я просто хочу получше рассмотреть вон ту вспышку, – зачарованно произнёс молодой ученик.

Андрея эти слова немного напрягли, и он быстро переспросил:

– Какую ещё вспышку?

Дмитрий не ответил, а просто поднял голову ещё выше.

– Ух ты!

– Что, еще?

– Красиво!

– Сейчас ты мне скажешь, что никогда молнию не видел. – С ноткой сарказма декламировал Андрей.

– Не, молнию я видел.

– Тогда что тебя так сильно впечатлило?

– А ты смотри!

– Мне некогда, – мысль о том, что он больше никогда не возьмёт с собой этого паренька, была в голове Андрея на самом первом месте среди основных проблем, требующих немедленного решения.

– Тогда ты дракона пропустишь.

– Что?! – ради такого случая Андрею пришлось оторваться от научных дел и широкими глазами посмотреть на чернеющее небо. Старался молодой ученый не зря! Он увидел бронированную массу серо-синего цвета с высоким оранжевым гребнем, широкими кожистыми крыльями и огромной рогатой головой с гигантской пастью, в которой могла рядом проехать дюжина тяжелых танков, доводилось не каждый день.

– Это может быть обычная галлюцинация, – как бы невзначай прошептал Андрей, логично предположив, что высокое электрическое поле совместно со слабым кислородным голоданием могло привести к возникновению нереальных картин, сгенерированных мозгом под действием химических процессов.

Дракон был очень красив и грациозен! Аккуратно, словно танцующая длинная птица с ярким оперением, он вылезал из-за плотных туч, постепенно разворачивая огромное тело.

– Волшебно! – выкрикнул Дмитрий, считая, что загадка горы ему почти покорилась, и он нашёл давно мучивший его ответ на вопрос. – Это просто волшебно!

– Что волшебного в этих видениях? – притворился непонимающим Андрей, хотя отлично знал, о чём именно думает младший коллега.

Дмитрий посмотрел на исследователя с превеликим удивлением и сказал:

– Да ты только посмотри на эту махину.

– Да, – кивнул Андрей, – твой дракон действительно мощный.

Высоко в облаках дракон раскинул крылья, заставив чешую брони отсвечивать всеми цветами радуги. Существо словно читало мысли молодых наблюдателей и, повинуясь их желаниям, показывало небольшое представление, открыто демонстрируя всю мощь и величие крепкого тела.

– Ты когда-нибудь видел таких? – зачарованно спросил Дмитрий.

– Нет. – Честно признался Андрей.

– Я тоже.

После того, как юный напарник произнёс свои последние слова, Андрей невольно повернул голову и посмотрел на своего коллегу сверху вниз, как бы измеряя его внешние данные и возраст с безгранично растущим самомнением.

Крупные капли дождя застучали по вспотевшему лбу. Метеоролог быстро пришёл в себя, мысленно отругав свою недалёкую личность за отсутствие концентрации. Ведь в научном мире это могло привести к невообразимым последствиям. Вот и сейчас, когда погода с каждой секундой могла преподнести неприятный сюрприз, им стоило как можно быстрее спускаться вниз, в безопасное место. Но Дмитрия так просто теперь уже не оторвать от созерцания крылатой махины.

– Этот дракон – всего лишь плод воображения, – желая как можно быстрее покончить со своей вахтенной сменой, Андрей резко отвернул голову в сторону, чтобы не видеть крылатое чудовище, парящее в облаках, и быстро вернулся к сбору вещей.

– Ты думаешь, – Дмитрий по-прежнему стоял на своем месте, не совершая ни единого движения, – это всего лишь плод воображения? – Молодой исследователь совсем промок от капель дождя и мог вот-вот подхватить простуду, но такие проблемы не волновали любопытный ум. Дракон сейчас был намного важнее и интереснее!

– Исключительно, – категорично заявил метеоролог, забрасывая рюкзак на плечо.

– Но такого просто не может быть, – весело обронил юный исследователь.

– Почему это? – Андрей и сам чувствовал, что где-то допустил прокол. Какая-то немаловажная деталь, на которую он не посмотрел, могла в одну секунду перевернуть привычный для него мир с ног на голову. – Почему я не прав?

– Потому что одна и та же галлюцинация не может появиться у двоих разных людей в один и тот же миг, – деловито закончил Дмитрий.

Услышав столь важные слова, Андрей еле устоял на ногах. Как же он сам до этого не догадался!

– Я сказал, что этот дракон – лишь плод нашей фантазии! – со злостью произнёс молодой специалист по погоде, и его голос при этом перешёл на едва сдерживаемый крик.

– Почему ты так говоришь? – юный исследователь по-прежнему стоял на месте, высоко запрокинув голову, и смотрел в небо. Его не волновал ни дождь, ни накопленный горным склоном электрический заряд, готовый в любой момент вызвать молнию.

– Потому что нам нужно как можно скорее уходить, – рявкнул Андрей, – а ты стоишь и глазеешь на небо, любуясь несуществующим драконом. – Последние слова Андрей произнёс очень тихо, как будто боялся привести столь невежественными фразами в бешенство нечто очень большое и страшное.

– Дракон реальный! – воскликнул Дмитрий.

– Нет, – сухо отрезал Андрей. На памяти молодого метеоролога было много различных историй, которые ему довелось услышать от пожилых коллег. Ходившие на эти электрические склоны люди часто рассказывали фантастические истории о таинственных видениях, голосах и силуэтах, являвшихся им во сне или представавших перед глазами глухой ночью. Жрецы таким лихим головам давали специальные растворы и микстуры, от которых работа мозговых клеток и нервной системы приходила в норму. После лечения всякие видения у полевых работников метеорологической службы исчезали, и те сами потом смеялись над собственной глупостью и страхами.

Андрей тоже попытался улыбнуться и тщательно внушал самому себе, что никакого дракона в небе над ними нет.

Но в этот раз всё было реально, и дракон красовался в небесной выси на самом деле.

– Смотри, какой у него красивый живот! – с восторгом произнёс Дмитрий.

Моргание, прикусывание языка, выкручивание пальцев и пощипывание за мочку уха никак не помогало прогнать маячившее перед глазами изображение огромного существа.

– Этого просто не может быть, – шептали губы молодого ученого, в то время как его разум пытался спокойно ответить на очень интересный вопрос: а что такому обитателю Космического Лабиринта, как дракон, делать на их скромной планете? Мысль о вторжении сил Тьмы не могла прийти на Андрею ум. Между тем происхождение бронированного создания, чья сила наделяла его способностью путешествовать между планет и звёзд, метеоролог определил правильно. Дракон прилетел на их планету с далёких звёзд! Но с какой целью?

– Может, – ласково произнёс Дмитрий, – ему просто не хватает друзей?

Андрей промолчал.

– И он прилетел к нам, – завершил фразу юный исследователь.

Слово «прилетел», прозвучавшая в реплике коллеги, заставило Андрея насторожиться. Только сейчас метеоролог понял, что им обоим в голову приходит одновременно одинаковая информация. Сначала видение дракона, потом мысли о далёких планетах и звёздах, и что будет дальше – никто не знал! Да Андрей знать и не особо хотел. Потому что потом беспристрастные жрецы с холодными выражениями лиц подвергнут чистке память, банально убирая все ненужные рядовому человеку воспоминания об инциденте. А терять собственную память Андрей не очень-то хотел. К тому же на нём лежала огромная провинность, и состояла она в том, что он взял с собой Дмитрия!

– Я не хотел, – начал было Андрей процесс собственного оправдания, но тут же замолчал, понимая, что перед лицом юного коллеги он выглядит очень даже глупо.

А между тем высоко в небе дракон с далёких звёзд раскинул свои красивые крылья и, сделав ими пару пассов, приближался к смотревшим на него людям.

– А-а-а… – Андрей пока что не знал, как именно отреагировать на столь необычное явление. Существо действительно было красивым – чешуя в области брюха имела сложный ромбовидный рисунок в виде белых, зеленых и желтых сегментов. Мускулистая шея, изгибающаяся во все стороны, просто поражала воображение. Тело, чья кожа прочнее брони звёздного флагмана, целиком сотканное из гладких мышц и стальных мускулов, могло без определённых усилий выдерживать перепады гравитации и температуры. Как смог рассмотреть Андрей невооружённым глазом, лапы дракона были не такие, как у обычных звероящеров из глубин моря или горных пещер, – нет, у этого лапы были точно, как человеческие руки. Накачанные, со вздутыми буграми перенапряженных мышц и отлично развитой кистью драконья лапа очень напоминала человеческую руку, а длинные пальцы были очень хорошо развиты. Раскинувшая в небе крылья тварь начала производить сложные пассы когтистыми пальцами, немного разведя передние лапы в стороны. Когда Андрей впервые заметил странного рода движения когтистых пальцев, он подумал, будто дракон собирается колдовать.

– Правда, – начал Дмитрий, – он похож на большую черепаху?

– Верно, – кивнул молодой ученый, не в силах оторваться от созерцания приближающейся к ним фигуры.

– Смотри, как у него сияют глаза! – Дмитрию очень понравилось, когда существо игриво наклонило голову и сначала прищурило огромные по-человечьи умные глаза, а затем резко распахнуло ресницы и веки, заставляя сложный зрачок увеличиться в размере.

– Он на нас смотрит? – произнёс Дмитрий.

– Да, – согласился Андрей.

– Внимательно?

– Очень.

– А почему… – не унимался малый исследователь.

– Как будто он щурится на солнце, – тихо-тихо произнёс Андрей, наблюдая за парящим над ними существом.

– Верно, – Дмитрий кивнул. – Он пытается нас как можно лучше рассмотреть, меняя расстояние до цели с помощью фокусировки глаза.

– Он будто целится в нас, – лукаво добавил Андрей, собираясь присесть и продолжить наблюдение за диковинным созданием. – Дракон похож сейчас на тебя в городском тире.

– Целится? – Дмитрию сразу же расхотелось любоваться летающим зверем. – Давай отсюда уходить.

«Целится!» – в голове Андрея сразу же возникли странные ассоциации с рассказами про магию Металла и всевозможные устройства разрушения, какие опытный пользователь магических сил может синтезировать для ликвидации цели.

– Дракон! – только сейчас молодой метеоролог понял, с каким именно существом им посчастливилось столкнуться. – Нужно срочно сообщить в город!

Зверь словно ждал подобных слов. Огромная голова слегка наклонилась вперёд, будто делая утвердительный кивок.

– Рация! Рация! Рация! – пытался вспомнить Андрей о таком важном предмете, как источник связи с городом. – Я же помню, что брал её с собой. Помню! Но куда она пропала? Где же она? Как можно сообщить людям о надвигающейся опасности?

– Где рация? – задал вопрос молодой ученый коллеге.

– Рация? – отлично понимая, о каком предмете идёт речь, юный метеоролог попытался вспомнить, в какой из рюкзаков должна была попасть столь ценная вещь.

– Ты ведь брал на себе часть научного оборудования! – как бы пристыдил потенциального коллегу за проявленную несобранность и невнимательность Андрей.

– Я не мгу делать всё! – от лёгкой волны страха Дмитрий лишь пожал плечами.

– Когда-нибудь невнимательность погубит твою жизнь! – со знанием дела прокричал Андрей, хватая коллегу за рукав куртки. – Нам нужно бежать! И как можно скорее!

Остро прищуренные глаза зверя светились на фоне тёмной брони как две яркие звезды. Даже там, находясь вдали от двух молодых исследователей, дракон отлично видел застывших от изумления людей. Каждый шаг, каждое движение и каждая мысль, приходившая на ум метеоролога и его помощника, мгновенно отражалась в проницательных глазах дракона. Город, предупреждение, паника и хаос пока что не вписывались в тот горизонт событий, на которые рассчитывал спрятанный внутри гигантского черепа разум.

– Сейчас он выпустит в нас струю пламени! – собрав в последнюю секунду всю волю в кулак, Андрей схватил приятеля за рукав и громко прокричал:

– Беги!

Не дожидаясь больше никаких слов или команд, оба исследователя пустились наутёк, стараясь как можно дальше убежать от грозного существа.

Крепкие ноги отбивали звонкий марш по каменистой дороге вдоль склона. Ноги стучали по камню с такой силой, что грозили вот-вот расколоть вечный камень на две половинки.

Дракон атаковал. Но никакого обжигающего жара не последовало. Не было и струй ледяной воды, и холодный обжигающий ветер тоже не стремился вдогонку за исследователями. Небольшие светящиеся шары, наполненные ярким желтым светом, возникли сзади двух удаляющихся спин.

– Не оглядывайся! – Андрей сильно толкал младшего коллегу в спину кулаком, нещадно подталкивая его к более активному движению ног во время пробежки по склону.

Но Дмитрий и сам понимал, что предмет его любопытства в этот раз оказался и впрямь очень даже интересным, а сама находка по своему значению могла прогреметь в городских новостях, как гром среди ясного неба.

Желтый свет сзади двух беглецов.

Первый раскат грома грохочущим рокотом окатил фиолетовый небосклон.

Взрыв произошёл быстро и внезапно. Никто из них даже не понял, что именно взорвалось позади. Камни, жар, толчок в спину и продолжительный полёт над горным склоном, постепенно перешедший в падение, – вот и все основные моменты воспоминаний, оставшихся у Дмитрия и Андрея после первой встречи с драконом.

Дальше всё было ровно так, как часто любили повествовать старые бойцы в своих страшных историях про забытые королевства и героев, обрётших вечную славу в песнях и легендах.

Отряхнув с выгоревшей одежды пепел и копоть, первым встал на ноги Андрей. Дмитрий лежал рядом. Он весь обгорел и поранил спину осколками турмалиновых глыб.

– Не дергайся, – произнёс метеоролог, но вырвавшиеся слова показались ему абсолютно чужими. Голос осел и охрип, а обожжённая шея мешала напрягать голосовые связки. Попавший в рот пепел не давал нормально глотать и наполнял всю ротовую полость ощущением отвратительной сухости. Но исправный ударник труда и перспективный научный сотрудник Андрей не был приучен так просто сдавать позиции. – Ты только лежи смирно и не шевелись, – начал он давать ценные указания молодому помощнику. – Я донесу тебя до гарнизона и пригородного посёлка. Там нам окажут помощь.

Внимая умным словам старшего коллеги, Дмитрий быстро пришёл в себя.

– Где дракон? – ровным и чётким голосом задал вопрос подросток.

– Улетел. – Андрею сейчас было не до дракона. – Ты ранен, оборудование разбито и мы находимся в горах без необходимого для выживания снаряжения, – начал строго говорить Андрей, радуясь быстрому восстановлению младшего коллеги.

– Нам нужно сообщить о драконе в гарнизон, – Дмитрий уже сидел, важно осматривая чернеющие склоны горы и выжженную почву.

– Нам нужно сначала дойти до гарнизона, – поправил младшего коллегу Андрей, собирая уцелевшие вещи. – Эта штука отлично владеет искусством магии и кроме гарнизона следует как можно скорее попасть к жрецам.

– К жрецам? – переспросил Дмитрий. Андрей кивнул.

– Да, как опытные операторы магии они точно скажут, что и как нам следует предпринять, чтобы устранить вероятность нападения с воздуха.

– Тогда вперёд! – весь покрытый ссадинами и царапинами белый кулачок стажёра-исследователя звонко стукнулся о плотную твердь грудных мышц. – К жрецам!

– Ты просто аккуратно старайся двигать ногами, – начал давать советы пострадавшему Андрей, – а не то сам можешь найти новые приключения на скользких спусках.

Как более опытный работник в полевых условиях он отлично знал, что нужно делать и в какой последовательности.

– Не стоит торопиться.

На новый голос Дмитрий и Андрей обернулись одновременно.

– Вы удивлены?

Тонкий гуманоид стоял на склоне и спокойно смотрел на пару любителей полевой работы. Ростом он был едва под метр девяносто, форма конечностей тела вполне стандартная для представителя людской расы. Только слегка удлинённые пальцы, серый цвет кожи, оттянутые вниз уши и синие ромбовидные глаза, напрочь лишённые зрачков, выдавали в незнакомце инопланетянина. Лётный костюм красного цвета, снабжённый сероватыми вставками брони, пятиугольными звёздочками покрывавшей его тело в наиболее уязвимых местах. Незнакомец стоял позади молодых людей, возвышаясь, как красный дуб, среди сероватых клубов дыма. Шланги с газовыми смесями и алхимическими добавками опутывали всё тело незнакомца, беря своё начало в прикреплённом к спине ранце с реактивами.

– Нет, – ответил Дмитрий.

– Да, – произнёс Андрей, слишком поздно понимая, кто именно перед ними предстал.

– А вы оба достаточно интересные личности, – незнакомец улыбнулся. – Если вас рассматривать отдельно, конечно.

Желая как можно скорее начать отступление в безопасное место, Дмитрий сделал пару неуверенных шагов в сторону уходящей за поворот тропинки.

Гуманоид, безусловно, заметил ловкий ход стажёра-исследователя, но говорить ничего не стал. Просто слегка покачал головой и улыбнулся уголком губ, как бы не одобряя столь резкий поступок.

– На нас напали, – сразу же начал Андрей, не вдаваясь в подробности и детали, – если у вас есть рация или иное средство связи, то, пожалуйста, вызовите помощь.

– Из гарнизона?

– Да! – обрадовался метеоролог, думая, что новый знакомый отлично знает местность. – Оттуда!

– Беги, – прошептал Дмитрий, делая шаг за шагом в сторону поворота дороги.

– Зачем бежать куда-то, – резко ответил Андрей, – если этот гражданин нам сможет помочь?

– Вы ведь нам поможете? – бросил метеоролог беглый взгляд на субъекта в лётном костюме.

– Поможете? Гуманоид промолчал.

– Поможете, правда?

– Нет, – сказал Дмитрий, слегка пригибая голову. Малый уже знал, что скоро последует выстрел, и знал он также то, что целиться новый знакомый будет не в руку или ногу. Нет. Одно нажатие на курок – один труп, так предугадывал развитие ситуации Дмитрий. И что-то глубоко сидящее внутри него подсказывало малому стажёру, что он окажется прав.

Незнакомец спокойно смотрел на удаляющегося Дмитрия. Он прекрасно видел, что стажёр-исследователь уходит. Но, несмотря на это, никаких активных действий гуманоид предпринимать не собирался. Просто стоял и наблюдал, словно ждал чего-то, какого-то важного события.

Дмитрий больше не желал наблюдать за разыгрывавшимся представлением. Театр абсурдного действия, которое должно было привести его к неминуемой гибели, надо было прекращать. Взять и уйти, убежать, отработать самый быстрый спринт в своей жизни. Старший коллега, как мог, отвлекал врага. Но враг был слишком сильный и коварный, и его мощь на много порядков превосходила возможности двух исследователей. Круто развернувшись, Дмитрий бросился наутёк.

– Ты что творишь, глупый?! – крикнул вдогонку Дмитрию Андрей, и, повернув голову к незнакомцу, сказал:

– Вы не обижайтесь на моего студента. Он у меня ещё молодой, неопытный, знает так, на троечку, к тому же по натуре трусливый, и…

– Я дам тебе шанс добраться до людей, – неожиданно прозвучал голос субъекта в лётном костюме.

– Но… – Андрей слегка задрожал, когда увидел, как цвет костюма меняется с красного на серо-синий, а бронированные вставки на амуниции принимают оранжевый оттенок и становятся толще, массивнее, приобретая очертания прочного, как камень, панциря.

– У меня нет времени выяснять подробности ваших биографий, юноша, – аккуратный рот незнакомца неожиданно растянулся до самых ушей, едва не разваливая серый череп на две части.

– Кто вы такой? – спросил Андрей, в ту же секунду понимая всю абсурдность произнесённого вопроса.

– Моё имя трудно произнести на человеческом языке, – пришёл ответ от громадной пасти, ощетинившейся рядами острых, как сабли, зубов, между которыми сновали три раздвоенных языка, – но вы с коллегой отлично придумали для меня псевдоним.

– Какой?

Андрей опасался самого худшего и в страхе закрыл глаза, а для подстраховки и положил на лицо обе ладони.

– Дракон, – появившийся в руке Дракона пистолет лишь один раз выпустил пулю. Снаряд попал аккуратно метеорологу в лоб.

Дмитрий слышал звук выстрела.

Он знал, что так всё и произойдёт. Непонятно было ему только, как такой опытный учёный, как Андрей, не смог сразу разглядеть в меняющейся оболочке гуманоида того самого дракона, который едва не уничтожил их магией Металла.

– Добраться до гарнизона! Добраться до людей, которые могут и станут помогать нам! Спасти невинных людей! Увести как можно дальше опасного зверя от города! – такие мысли наполняли бегущего в город Дмитрия. Подвластный патриотическому настроению, он не просто бежал, ловко переставляя ноги, он просто летел, парил над дорогой, не замечая ни сопротивлявшегося его движению ветра, ни опасных участков пути, грозивших возбуждённому человеку неминуемым падением вниз, ни долгой дистанции в несколько километров, которую следовало пробежать за считанные минуты.

Дракон наблюдал за ним.

Не торопясь сделать нечто ужасное и непоправимое, пришелец из космоса глубоко втянул в себя горный воздух, наслаждаясь ароматом горелых цветов и дорожной копоти, устроенной его пламенем. Затем, не делая ни мелких, ни глубоких выдохов, втянул загрязнённый воздух в лёгкие, оставив разбавленный вредными токсинами кислород в требующих окисления тканях.

Турмалиновый стержень появился в серой руке неожиданно. Снаряд материализовался на раскрытой ладони прямо из воздуха, не встречая ни единой преграды на своём пути.

– Хороший бегун против моего дротика, – завершив кристаллизацию турмалинового копья, Дракон ехидно прищурил правый глаз, как будто был на тот момент не монстром, а простым атлетом на стадионе, бросающим спортивный снаряд.

Толчок ногой, выпрямление спины, совмещённое с синхронным выпадом руки, позволило Дракону выполнить отменный бросок дротика по бегущей мишени.

Он уже знал, что попадёт. От его атак мало кому удавалось уклониться или убежать, рассчитывая только на собственные силы. Убийца, которому насчитывалась не одна тысяча лет, просто легко качнул головой, трансформируя тело, и раскрывая растущие за спиной крылья.

Дмитрий успел преодолеть километра три, прежде чем что-то очень горячее и гладкое ударило его в спину. Он на миг запнулся, но не упал.

– Меня не остановить таким ранением! – грозно прошептал стажёр-исследователь. – Не остановить, ибо я стремлюсь сделать хорошее людям!

Движение рукой – и мощный штык втыкается в землю. Нажим руками на толстое древко орудия, и огромный кусок глинистой земли вылетает наверх, со звучным шлепком приземляясь на влажную колючую траву.

– Отлично, первый шаг к новому облику сделан, – Гилберт Андерсен глубоко вздохнул, как бы радуясь тому, что судьба вновь дала ему шанс заняться любимым делом. Рубить, кромсать, закапывать и беспощадно уничтожать сорняки, выросшие на грядках благородных садовых культур, было любимым делом офицера городского гарнизона. А когда-то родные отец и мать со слезами на глазах отдавали своего единственного сына в осенний набор рекрутов.

– Куда же ты пойдешь в самый холод? – навзрыд причитала мама, когда холодные пальцы ефрейтора Травкина схватили щуплого мальчишку за шею и с легкостью закинули будущего воина на борт гусеничного вездехода. Клан богов Земли всегда любил, когда его люди и молящиеся земной тверди гуманоиды передвигались по земле. Колеса, гусеницы, сани, коньки, винт или самоходные роботы – всё это было основным и любимым средством передвижения в мирах, подвластных силе Земли.

– Дракон! – прокричал кто-то вдалеке.

– Что? – Андерсен инстинктивно перехватил черенок лопаты, направив лезвие вверх. Годы тренировок не прошли для профессионального солдата без следа. В любую секунду и в любой обстановке он был готов к бою и не поддавался страху ни при каких обстоятельствах. – Что случилось?

– Дракон! – прозвенел возглас уже чуть ближе.

Одно только слово, своим звучанием напоминавшее о страшном звере, заставило крепкое тело Андерсена мгновенно забыть все мысли о доброте и благодетели, так не вовремя пришедшие на ум, и уже спустя долю секунды отдыхавший офицер городского гарнизона бежал к блестевшему на солнце тахионному ружью.

Сначала брать ружье и готовиться к бою, а потом уже разбираться – как бы это глупо ни звучало, но именно так и учили ефрейторы рядовых солдат в гарнизоне. И на извечный вопрос: а зачем нам это надо? Седовласые бойцы всегда отвечали: хороший солдат должен всегда быть готов к бою, а уже потом задавать глупые вопросы. Естественно, самым глупым вопросом в данной ситуации оставался вопрос о личности кричавшего. Как мог судить Андерсен по голосу, кричал подросток.

– Лет двенадцать, – деловито предположил офицер, – не меньше.

– Там дракон!

Не зная страха и упрёка, Гилберт быстро побежал к источнику странных слов.

– Драконы? Здесь? – не переставал размышлять офицер. – Но это невозможно! Настоящего дракона из Космоса в этих местах не видели с тех самых пор, как звёздные рыцари богов из Клана Земли основали свою неприступную крепость «Кромвель». Собранный за её стенами контингент войск и боевых машин способен противостоять даже такой военной операции, как тотальная орбитальная атака.

– Дракон! – прошелестело совсем рядом. Офицер не добежал до подростка всего лишь три десятка метров. Измученный мальчишка просто упал лицом в пыль, не в силах сделать и лишнего вздоха.

– Дракон, – шептали губы Дмитрия, всасывая и тут же выплёвывая обратно горсти дорожной пыли.

– Что случилось? – Гилберт подбежал к упавшему мальчику и принялся осматривать странного паренька.

Ранение обнаружить удалось очень быстро – вся спина была изрезана в кровь мелкими металлическими осколками, а из правой лопатки торчал острый осколок турмалинового штыря.

Гладкий, отполированный и горячий, словно недавно отлитый в печи осколок кристалла прочно сидел в молодом теле.

– Кто тебя так обработал? – как верный долгу и вырастившему его гарнизону офицер, Андерсен тут же открыл канал удалённой связи и передал сообщение:

– Говорит офицер гарнизонного полка Гилберт Андерсен. У меня возникла внештатная ситуация, требующая квалифицированного медика. На гражданское лицо совершено нападение лицом или несколькими лицами. Цель атаки пока что не установлена. Жертва говорит о несуществующих вещах, что является следствием шокового состояния. Конец трансляции.

– Дракон… – хрипел Дмитрий, сплёвывая кровь.

– Ого, – Гилберта слегка передёрнуло при виде кровавой слюны, – да тебя даже эскулапы могут не спасти.

– Дракон…

– Успокойся, – строго подчиняясь правилам из курса охраны безопасности жизни, Гилберт не торопился уходить от раненого человека. Транспортировать пострадавшего без необходимого оборудования в одиночку офицер рисковать не стал. Он мог сделать только хуже, к тому же до прихода врачей оставалось не много. – Через полминуты здесь будет левитационный катер скорой помощи.

– Дракон… – шептал Дмитрий, но Андерсен его остановил:

– Успокойся.

– Вы не понимаете, – начал Дмитрий.

– Драконов нет. – По-отечески улыбнувшись, произнёс Гилберт.

– Мы тоже так думали. – Раненый начал сбивчивый рассказ о совершенных подвигах.

– Правильно делали, – как прошедший курс помощи при тяжёлом ранении солдат, Андерсен знал, что нельзя давать пострадавшему уходить в бессознательный сон или просто отключаться. Голова должна работать, сохраняя сознание до последней секунды. Только так можно сохранить человеку жизнь, как можно дольше сохраняя его внимание. Поэтому Гилберт и вёл разговор о драконах, поддерживая беседу, какой бы абсурдной она не казалась со стороны. – Драконов нет.

Дмитрий широко открыл глаза, не веря опытному бойцу.

– На нашей планете их давно истребили, – продолжил Андерсен.

– Кто?

– Звёздные рыцари богов Клана Земли, конечно же! – воскликнул офицер гарнизона.

– Это ошибка, – на удивление твердым голосом произнес подросток. – Не поддавайтесь предрассудкам. Этот дракон пришёл вместе с дождём. Странным дождём. Там, на электрическом склоне горы. Мы видели его, а он нас. Мы думали, что он – галлюцинация, а потом поняли, что дакрон в небе просто играет с нами. Когда решили пойти за помощью, он на нас напал.

Гилберт внимательно слушал подростка, в нужные моменты, кивая или качая головой из стороны в сторону.

– Ты попал под удар молнии, – произнёс Андерсен.

– Нет.

– Но сейчас всё нормально.

– Нет.

– Почему?

Дмитрий замотал головой:

– Вы не понимаете.

– Я понимаю, – стараясь быть с раненым подростком как можно ласковее, офицер подложил руку под голову мальчика, стараясь, чтобы возникшая уверенность в надёжности нового человека прогнала глупый страх, засевший внутри мальчишеского сознания.

– Дракон пришёл за камнем.

– Каким камнем?

– Камнем, заключённым внутри горы.

– Успокойся. Сейчас прибудут медики.

– Андрей, – Дмитрий уже не мог продолжать глупые разговоры, потому что сил у него оставалось не так много. – Андрей…

– Имя! Это уже хорошо! – подумал офицер. – Скажи мне, где сейчас Андрей?

– Мёртв.

– Мёртв? – тот ровный тон, которым было сказано это слово, заставил Андерсена похолодеть. Мальчик сказал это с таким равнодушием, будто ему каждый день приходилось иметь дело с батальными сводками, а сообщать родным о смерти родственников стало для него привычкой.

– Сообщите Дзарду.

– Кому? – Андерсен впервые услышал это странное имя. Хотя, как офицер гарнизона, он знал имена всего офицерского состава и позывные жрецов Земли и Воздуха.

– Дзарду Иксору, Звёздному Рыцарю. Он прилетел на корабле от Повелителя Звёзд, чтобы защитить нашу планету, – протянул измученный голос Дмитрия перед тем, как голова подростка безжизненно упала в пыль.

– Что с тобой? – Почему-то Гилберту в этот момент не хотелось поднимать голову.

– Ведь драконов нет, верно? – сказал офицер самому себе, бережно кладя раненого Дмитрия на дорогу. Стажёр-исследователь был жив. Тяжело ему приходилось сейчас сохранять искру жизни в измученном теле, но медики смогли бы восстановить его. Андерсен твёрдо верил в это. Тень становилась все гуще и гуще – дракон приближался к нему.

– Драконов нет, – твёрдо произнёс офицер, крепко прижимая тахионное ружье к груди.

Что-то тяжёлое мягко опустилось за загорелыми плечами Андерсена на дорогу.

Пыли совсем не было.

Пели кузнечики, и мимо лёгких башмаков Гилберта проползла одинокая гусеница, спасаясь от роя преследовавших её муравьёв.

И только потом за спиной офицера раздался шаг. Потом второй. Затем третий. Кто бы это ни был, он приближался, и Гилберт отлично знал, что это именно пришелец и он виновен в смерти Андрея и травме подростка.

Досчитав до десяти, Гилберт произнёс:

– Пора.

Провести резкий разворот, вскинуть ружье наизготовку, целиться не с помощью прицела, а направить выстрел по руке, почти не глядя на врага – Гилберт делал всё в точности, как его учили на тренировках, и выучка вместе с отработанной скоростью реакции не подвела.

Враг решил пойти смелому человеку навстречу, и принял человеческий облик. Масса, габариты – в Драконе теперь было всё, как у нормального человека, и офицер вполне мог бы вступить с ним в схватку.

Первый ход в этом противостоянии остался за бойцом гарнизона.

Но Дракон оказался быстрее.

Он не стал демонстрировать трюки со скоростью и уклонением. Нет. Просто немного отвёл голову влево, пропуская тахионный заряд возле самого уха, а затем перехватил вытянутую с оружием руку и сдавил в локтевом сочленении.

Хруст костей, чавканье суставов и крик невыносимой боли пронзили мирную атмосферу пыльной дороги, солнечного дня и поющих насекомых.

– Но для тебя всё так быстро не завершится, – Дракон раскрыл свою пасть, сверкая острыми, как бритва, зубами. Его языки, точно слепые змеи, без труда находили желанную добычу. Влажные, с раздвоенными концами, языки Дракона вонзились в глаза Гилберта, проникая ему прямо в череп. Пришелец очень нуждался в информации и желал получить ее даже через простое поедание мозговых клеток. Раненый человек всё ещё оказывал попытки сопротивления, и тогда Дракон открыл гигантскую пасть и, точно огромная жаба, впился в голову Гилберта, откусывая её от тела.

В холодном помещении стоял человек. Обнажённый по пояс он держал над головой каменную глыбу. Последний раз, когда жрец уточнял массу камня, человек смог услышать цифру в триста пятьдесят килограмм. Конечно, для рук, привыкших к постоянным упражнениям с дуэльным мечом Дома Иксор, который в длину достигал двух метров, висевшая над головой человека масса не являлась критической.

В полной тишине, где не капало ни единой капли воды из старых труб, было отлично слышно, как шершавый язык жреца облизывает тонкие пересохшие губы. Это была она, женщина. Остриженная наголо и облачённая в плотную ткань рясы с глубоким капюшоном она всё равно оставалось женщиной. Её выдавали эмоции. Ловко завуалированные под сотнями строк священных песнопений и вытесненные из основной поведенческой программы часами усиленного физического труда тайные желания укрылись в жреческом сознании, найдя для себя укромный уголок.

И сейчас, под действием необычных обстоятельств, тайные желания вылезали наружу. Кроме радости служения охранявшим её дом богам и чувства удовлетворённости от осознания собственной значимости в глазах стоявших рядом полубогов даму душила ещё одна эмоция, присутствие которой в душе служителя магии было весьма странным. Но, тем не менее, помещённый под камень человек почувствовал, как где-то глубоко-глубоко в сердце жрицы шевельнулась извращённая искра. Созерцание чужой боли и возможность причинения страданий через созидание заставляла оператора магии просто светиться от восторга.

Трицепсы плеч, дельтовидные и трапециевидные мышцы испытуемого человека вздулись так сильно, что жрице казалось, будто попавший в её руки пленник сейчас вот-вот надорвётся, и его позвоночник треснет, выйдя из спины наружу, а голову вдавит в плечи упавший сверху камень, и вся кровь, которая выльется наружу, брызнет ей в лицо. Да, для оператора магии это был бы миг настоящего восторга и триумфа. Как же ей хотелось поскорее приказать каменной глыбе увеличиться в массе до одной тонны. Но следивший за ходом допроса представитель Клана Земли такого распоряжения не отдавал. Женщина на него из-за этого сильно злилась: ведь попавший к ним в руки агент Клана Звёзд всё равно умрёт! Тогда зачем же издеваться над его телом так долго? Пусть лучше смерть его обнимет мгновенно и без лишней боли.

– Я хочу с ним поговорить, – как бы невзначай произнёс Альхонт. Полубог, носивший в своих жилах кровь Антея и Геры, мог запросто приказывать камню и земным толщам принимать любые формы и обличия. – Я вижу и слышу землю очень даже хорошо, – полубог повернулся лицом к жрице, – и чувствую все желания её преданных слуг.

Поставленный в нелёгкие условия Дзард вынужден был согласиться.

Обезоруженный и пойманный в ловушку Звёздный Рыцарь Богов Клана Звёзд не мог в данный момент представлять для вражеских полубогов явную опасность, поскольку жрецы и солдаты элитных подразделений охраны сняли с него всю боевую экипировку, оставив только в бело-красных брюках космического исследователя и керамических сапогах с мягкими берцами из белого полимера. Жёлтый пояс с серебристой пряжкой в виде пасти змеи обидно красовался пустой кобурой от тахионного излучателя и пустым же креплением от позолоченных ножен. Жрецы также потрудились вытащить из спины, груди и рук алхимические кембрики, вживляемые всем межзвёздным проходчикам. Наспинный ранец с алхимическими реактивами, необходимыми межзвёздному путешественнику, также был снят. Так что попавший в руки к жрецам воин был просто человеком и не мог в один миг показать массу сверхспособностей. Магию применять в этих стенах было бессмысленно – так как испытанные пользователи магических сил жрецы богов Клана Земли установили в помещении специальные устройства, Чем-то похожие на большие зеркала, в оправу которых были вставлены огромные камни икосаэдрической формы. Кристаллы светились зловещим малиновым светом и в их излучении любая магия, направленная против Клана Земли, сгорала без следа, причиняя немыслимую боль своему обладателю. Аппараты простой на вид конструкции назывались негаторами магии и могли быть легко разрушены простым физическим воздействием большой силы, такими как удар строительного молотка. Но пленный Дзард не мог позволить себе такую роскошь, как удар тяжёлым предметом.

Скрытая глубоким капюшоном голова жрицы пристыженно опустилась.

– Не стоит извиняться передо мной, Пирра.

Жрица вздрогнула.

Альхонт продолжил:

– Твоё стремление уничтожить посланца богов Клана Звёзд вполне понятно. Я бы и сам так поступил, но к мистеру Иксору имеется несколько вопросов.

Стоявший под каменной глыбой человек хищно улыбнулся.

– И лучше будет для всех, если мистер Дзард на них ответит, – традиционная одежда коричневого цвета ничем не выделяла полубога из толпы простых горожан. Обладая обычным ростом и стандартной для человека комплекцией, полубог походил скорее на делового человека, нежели на командира роты трёхметровых мутантов, созданных с целью ведения кровопролитных войн и убийств. Рыжий цвет волос, голубые зрачки и немного узковатый подбородок – вот и весь набор особых примет, которыми мог запомниться носитель крови Геры и Антея.

Человек промолчал.

Крепость Кромвель могла в своих покоях скрыть любой крик, и её стены хранили тайну многих смертей.

– Я думаю, – начал одинокий монолог полубог Клана Земли, – что твоя судьба не станет исключением из общего правила ведения допросов в Кромвеле.

Пленник молчал и терпел выпавшее на его долю наказание.

Жрица наблюдала за поведением пойманного нарушителя границ Клана Богов Земли.

Полубог продолжал:

– Пора мне лишний раз проверить крепость твоих мускулов!

Не прошло и секунды, как обнажённую спину пленного воина покрыла морозная корка.

– Я знаю, что ты проходил обучение у Эвольвера в Ордене Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках.

Жрица прыснула от смеха. Ведущий допрос полубог продолжил:

– Название, конечно же, глупее некуда, – прищуренные глаза обронили озорной взгляд на зарумянившееся лицо дамы. – Приятно видеть в рабочем коллективе своего единомышленника.

Пальцы полубога сделали несколько свободных движений, и ледяной покров на теле допрашиваемого стал крепче, морозная корка начала врастать в кожу.

Посланец Богов Клана Звёзд молча терпел воздействия сторонней магии, не произнося ни единого звука.

– Какой-то он тихий, – подала голос жрица, с любопытством посмотрев на допрашиваемого. – Почему бы его просто не убить?

– Я об этом думаю, – пришёл ответ Альхонта, пальцы которого сжались в кулак, заставляя промёрзлое тело покрыться ледяной коркой. Белый, голубой, синий – враставший в спину лёд менял цветовую гамму, плавно изменяя собственную прочность и состав водяных кластеров.

– Смысл моего воздействия состоит в том, что вода, заключенная во льду, и жидкость внутри твоего тела вступят в стадию взаимодействия, и тогда я смогу просто считать с твоих клеток информацию обо всех событиях, которые видело твоё тело, – Альхонт самодовольно прищелкнул пальцами. – Как тебе моя находка? И при всём наборе положительных и отрицательных эффектов мы сможем доставить тебя на корабль Лорда Тьмы, как того требуют в приказе верховные командиры Богов Клана Земли.

Ледяная корка с шипением вгрызалась в крепкую кожу сильного тела, но неожиданно магия полубога Клана Земли сошла на нет и ледяной покров на торсе Дзарда взорвался дождём из тысяч мелких иголок.

– Что это? – поинтересовалась жрица.

– Ничего, – Альхонт улыбнулся. – Просто наш пленник имеет встроенную защиту от магии Воды и Воздуха.

– Хр-р-р!

– Тяжело?

Вспотевшие руки вздулись от напряжения, когда второй жрец из Клана Земли увеличил массу нагрузки.

– Я думал, что слуги Повелителя Звёзд обладают отменной выдержкой и физической подготовкой, – ухмыльнулся Альхонт. – А ты даже три сотни килограммов над головой не выдержишь. Позор, Дзард, верно?

После этих слов все присутствующие в помещении умолкли, когда подопытный взял новый вес. Подостная, малая и большая круглые мышцы, большая ромбовидная мышца и широчайшая мышца спины на теле Дзарда пошли ровной рябью, покрываясь сеточкой жилистых волокон, ровно пересекаемых по горизонтали.

– Это уже интереснее, – Альхонт даже зааплодировал воину богов Клана Звёзд, когда его глазам предстало столь эффектное зрелище. – Но только вот сможешь ли ты выдержать четыре сотни килограммов на простом человеческом теле?

– А ты проверь, – предложил Дзард.

Полубог немного отошёл назад при звуке провоцирующей фразы.

– Боишься? – ехидным голосом поинтересовался Дзард.

– Нет.

– Тогда покажи мне то, зачем я сюда пришёл, – продолжил Иксор. – Просто дай мне подсказку, и я спокойно удалюсь во Дворец Богов, оставив тебя в гордом одиночестве вместе с грудой амбиций.

Слова пленного воина поразили Альхонта тем, что во многом совпадали с наставлениями старшего жреца.

Памяти полубога отчетливо воспроизвела тот самый разговор.

Огромная каменная глыба висела на металлических тросах, медленно вытягивающих древнюю тайну одинокой планеты из горных недр. Артефакт только что нашли геологические дроны-разведчики. Умные механизмы, настроенные вурдалаками Тьмы на поиск творения самого лорда Левиафана, быстро выполнили свою работу. Хотя и им пришлось потрудиться не один год, чтобы пробить запечатанный Создателем каменный саркофаг. Магия металла, Космоса, Энергии, Времени, Порядка, Хаоса и Жизни охраняли реликтовый артефакт от посторонних глаз.

– Такую комбинацию магических полей я впервые имею честь наблюдать, – поделился своим мнением старший жрец с Альхонтом, когда артефакт уже погружали на антигравитационные платформы. Разве есть что-то странное в сочетании древних основ на подобном творении?

Альхонт тогда лишь мечтал о большой награде за столь отменную службу для господина, но он еще не знал о таящейся внутри плиты опасности.

Внутри плиты что-то спрятано, – ответил старший жрец, внимательно рассмотрев причудливый орнамент рунических символов.

– Осторожней! – крикнул один из главных жрецов Клана земли.

– Это нужно нашим господам для того, чтобы открыть ворота к оружию! – произнёс нараспев напыщенный франт с рыжими волосами.

– Ты глупец, Альхонт, – ответил старший жрец, – если думаешь, что всё будет так легко и просто.

– Но почему?

– Потому что сама планета подсказывает мне о близости последней минуты Кромвеля.

– Это невозможно! – вставил Альхонт.

– Видишь эти пазы на гладкой поверхности минерала? – спросил старший жрец.

Полубог кивнул.

– В этих местах должна быть налита кровь избранных людей, иначе ритуал по пробуждению древних врат не сработает как надо, и мы не откроем доступ к оружию изменения мегавселенной.

– Я это уже знаю, – для Альхонта столь интересные данные не были сверхважным открытием.

– А вот посмотри-ка на эти руны, – продолжил старший жрец, важно подергивая кошачьи усы левой лапой, – видишь эту руну, что похожа на вставшего на дыбы тарантула?

– Да.

– Она пересекается с той, что похожа на перевёрнутую химическую реторту.

– Я умею читать рунические символы, Лидирт, – оборвал познавательную беседу полубог, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.

– Тогда ты должен знать, что в глубине этой плиты находится нечто сделанное очень давно, возможно, даже раньше, чем сама плита…

– Невозможно! – выпалил Альхонт.

– И это нечто – живое, – тихо закончил свою речь Лидирт, коротко обронив через плечо: – Надеюсь, твои боевые големы и армия бойцов-мутантов смогут обеспечить надлежащий уровень безопасности.

– Не сомневайся, – полубог шутливо отдал честь и, звеня выплавленной из кристаллической шихты броней, покинул смотровую площадку. – Мои солдаты имеют отличный уровень силовой и боевой подготовки. Так что мы сможем дать отпор нежданному врагу.

– Смотри в оба, командир, – одноглазый Лидирт шаловливо крутил пальцем перед носом Альхонта, – если минерал начал светиться, значит, его кто-то пробудил к жизни.

– Если это штучки Повелителя Звёзд… – начал тут же оправдываться полубог Клана земли.

– Нет, – возразил Лидирт, – не думаю.

– Но тогда кто это мог сделать?

– Тот, кто вскоре появится у тебя в гостях, – улыбаясь, ответил старший жрец, чьи гены обладали способностью вступать в разговор с живым камнем планеты.

В голубых глазах полубога, ведущего пристрастный допрос, сверкнула безумная идея, но расчетливый ум мгновенно заставил странную мысль утихнуть.

– А зачем ты пришёл? – задал встречный вопрос Альхонт. – Мы все очень рады видеть здесь представителя Дома Иксор, но никто не радуется, когда к нему в дверь приходит боец Клана Звёзд, несущий службу в мирах Великой Тьмы.

Дзард мыкнул.

– Пожалуйста, – продолжил полубог, – просвети нас о цели своих действий.

– Присоединись к нам и борись во имя добра и Света за сохранение жизни, – ответил Дзард, – и тогда ты сам всё поймёшь.

Жрецы мгновенно приготовились к атаке. Альхонт громко рассмеялся при звуке столь громких слов.

– Тебе смешно?

– Смешно, Дзард! – смеялся полубог.

– Почему?

– Мне смешно, потому что такие глупцы, как ты, до сих пор рыщут по просторам Космического Лабиринта и пытаются сеять агитационную пропаганду собственного величия.

– Поясни, – вежливо попросил Дзард.

– С радостью! – Альхонт тут же преодолел разделявшее его и пленного расстояние и спустя полсекунды уже стоял перед Иксором.

– Твои заблуждения ошибочны и неправильны, – пытался убедить представителя богов Клана Земли Дзард.

– Это мы ещё посмотрим! – Альхонт был нерушим в своих убеждениях и не желал выслушивать льющийся на его голову поток слов.

– Может быть, тебе напомнить о том, сколько крови мы пролили, чтобы свергнуть Создателя с трона и вернуть себе утраченную жажду свободы? Теперь, когда перед всеми цивилизациями, достигшими наивысшего уровня развития физической и имматериальной составляющей личности, открылись возможности для создания собственной вселенной со своими законами и своими мирами, ты предлагаешь нам снова стать чьими-то рабами и подчиняться глупым приказам, приходящим из межзвёздных каналов? Нет, дорогой мой друг, этого не произойдёт.

– Очень жаль, – скромно выдал ответ Дзард, немного расслабляя плечи.

– Жаль! – вскрикнула жрица.

– Жаль, – сказал Дзард.

– Жаль? – вскипел от гнева полубог.

– Да.

– Тогда вот, что я тебе скажу, мой глупый рыцарь и защитник тоталитарной идеологии! – глаза Альхонта запылали демоническим светом, когда он с бездушным выражением лица попытался заглянуть рыцарю богов Клана Звёзд в душу. – Мы открыли способ изменять реальность! Да, Лорд Тьмы Левиафан показал нам путь к победе над Силами Света, и мы уже приступили к его реализации!

Дзард от досады заскрипел зубами. Мысль о том, что он опоздал, заставляла его злиться.

Почувствовав слабину в убеждениях Звёздного Рыцаря, полубог продолжил вещать о своих планах:

– Сейчас, пока у Храма Богов имеются сильные союзники в виде Кланов молодых богов и рыцарский орден, созданный существами из имматериального мира, выступает на его стороне, наши попытки передела Вселенной обречены на провал. К нам относятся, как к сектантам и диверсантам, подобно тому, как это было в период средних веков становления империи людей. Тогда приверженцев нового мира поддерживал Космос, но сейчас всё наоборот – великие боги наделили густой и холодный вакуум настоящей живой душой и предложили создать Космический Лабиринт, и сам Змей занял место в его сердцевине, окружив себя армиями несокрушимых чудовищ и выстроив вокруг своих колец неприступные ни для какой армады крепости, чьи стены прочнее, чем ядро квазара. И сейчас, когда у нас имеется великий союзник – Лорд Тьмы Левиафан, – пришедший из далёких глубин дикого Хаоса, мы можем наконец-то покончить с действующим порядком и зародить много новых миров.

– В которых каждый из вас, жалких полубогов, будет вести себя как хозяин всей жизни и вершитель судеб, – продолжил Дзард его пылкую речь.

– Верно, – с настоящим чувством наслаждения выдохнул Альхонт, приказывая каменной глыбе над головой Дзарда вырасти ещё больше.

– Повелитель Звёзд и его Рыцари сотрут в порошок и тебя и твоего Левиафана, – ровным голосом произнёс Дзард, хотя всё внутри него так и рвалось наружу, чтобы сбросить висевшую над ним глыбу из камня и перевернуть всё в этом подземелье вверх дном. – Просто дождись нашего прихода, и тогда сможешь переделать вселенную так, как мы тебе это позволим.

Альхонт засмеялся громким хохотом, в котором звучали нечеловеческие рыки.

– Когда-нибудь и я над тобой посмеюсь, – лукавым голосом произнёс Дзард.

– Что ж, оптимист, – промурлыкал полубог из Клана Земли, – смотри!

Впереди послышались звуки передвигаемых шестерёнок, и перед глазами Звёздного Рыцаря из Клана Звёзд открылась каменная плита, заменявшая в помещении одну из четырёх стен.

– Смотри внимательно, герой! – гордо произнёс Альхонт, показывая Дзарду процесс транспортировки огромного куска светящегося минерала.

– Ты ведь за этим сюда пришёл, верно? – переспросил полубог Клана Земли.

– Фрагмент портала Реки Времени, – ответил Дзард Иксор, узнавая тот рисунок на орнаменте, который ему показывали инквизиторы из Святого Братства. Переплетающиеся тела рыбы и змеи, проходящие вдоль разнообразных рунических символов, каждый из которых являлся частью сложного объёмного рисунка, из которых потом открывались двери в мир Реки Времени.

– Да, Дзард, – почти пропел Альхонт, – это мы нашли на нашей родной планете и именно за этой штучкой ты пришёл сюда, я правильно говорю?

Дзард промолчал, хотя ему очень хотелось бросить пару фраз в ответ негодяю.

– Не нравится проигрывать? – надев на руки металлические адамантиевые перчатки, Альхонт слегка напряг плечи, заставляя дорогой коричневый костюм трещать по швам.

Яркая каменная глыба, которую гравитационные краны транспортировали с нижних уровней крепости наверх, светилась таинственным светом. Дзард отлично видел тысячи магических символов, вспыхивающих и гаснущих одновременно. Содержавшая символику Хаоса и Порядка, переплетённых друг с другом в невоспроизводимом узоре, глыба светящегося камня была лишь малой частью космического артефакта, созданного лордом Тьмы Левиафаном миллиарды лет назад. Титаны, боги, молодые боги, уход в вечность и приход единения, приведший к рождению новых богов – всё это было отображено на настоящем артефакте, открывавшем дорогу к горизонту временных событий. Ворота размером с малое небесное тело несли информацию обо всех событиях, происходящих в Космическом Лабиринте. Этот механизм должен был обладать тройной спиралеобразной картой, на которой отмечалась вся история того мира, который требовалось изменить. Каждое событие, произошедшее в Космосе и оставившее отметку на судьбе миров, обязательно появлялось на поверхности светящегося минерала. Создатель и его помощники в момент сотворения Космоса разрушили запретную технологию, разделив артефакт на несколько частей, и спрятали их на тысячах далёких планет.

– Смотри и трепещи перед тем мгновением, когда наши силы восстановят артефакт целиком и отправят ваш орден ДОКС на задворки вселенной, превратив бравых рыцарей Клана Звёзд в жалкий сброд негодяев и убийц, живущих, как наёмники, – упивался своим могуществом Альхонт.

«Минерал светится – хорошо! Он уже прошёл активацию. Доспех, оставленный в далёком схроне, вскоре вновь будет принадлежать мне. Следует только лишь подождать активации нужного набора магических знаков Хаоса», – радовался скорому возвращению потерянного инвентаря Маска.

Полубог проходил мимо этого создания сотни раз, и никак не желал проявить элементарную смекалку.

«Я могу стоять и смотреть на процедуру локации энергии Жизни целую вечность, хотя и никак не могу понять путь, по которому я уже прошёл. Отчасти, Альхонт, это всё случилось из-за таких реформаторов, как ты, которые вечно мечтают переделать мир по своему усмотрению. Что ж, будь по-твоему. Мир ты переделал. И вот сейчас ты увидишь, что именно ты получил», – Маска внимательно следил за командиром армии Клана Земли.

– Как интересно, – сказал Дзард, внимательно всматриваясь в череду вспыхивающих рун на поверхности светящегося минерала.

– О, я уверен, что тебе очень понравится быть простым убийцей, которого пристрелят на борту пиратского судна, – попытался пошутить полубог.

– Конечно, – рыцарь Иксор улыбнулся.

– А перед этим мы лишим Повелителя Звёзд его армии союзников, развязав войну между богами за Трон Господства в Храме Богов.

– А что будет потом? – поинтересовался Звёздный Рыцарь.

– Потом ты сдохнешь! – полубог из Клана Земли торжественно хлопнул в ладоши, слишком поздно заподозрив подвох в сложившихся обстоятельствах.

Дзард засмеялся.

– Видишь вон тех бойцов? – правая рука Альхонта указала в сторону стоявших возле дверей мутантов.

Два огромных существа с торсом мужчины и головами шершня и быка сложили могучие руки на покрытой вздувшимися буграми мышц груди.

– Это Гююд Юдор и Кит Эф, – торжественно представил полубог своих бойцов, – они являются лучшими из лучшим убийц в моём подразделении бойцов-мутантов.

Кит Эф, у которого была морда быка, смачно сплюнул, напрягая голени.

Бороня среднего класса с плотно полимерной основой, укреплённой вставками из лёгкого минерала наподобие каменных гребней, облегала рельефные трёхметровые тела мутантов, показывая все достоинства их могучих мышечных систем.

– Красивые, – похвалил Звёздный Рыцарь бойцов полубога, – буду рад с ним спарринговать.

– Всё шутишь? – саркастично спросил полубог.

– Нет, – пришёл ответ от Иксора.

– И что мне теперь с тобой делать? – поинтересовался Альхонт.

Дзард на минуту задумался, а потом произнёс:

– Не знаю.

Полубог Клана Земли уже хотел отдать своим мутантам приказ на ликвидацию, но в последний момент передумал.

– В чем дело? – от воина Клана Звёзд не укрылась странная перемена в настроении и поведении одного из главных командиров армии Клана Земли в этой крепости Кромвель.

Альхонт на минуту стал очень серьёзным, сразу же забыв обо всех амбициях и переделах нового мира.

– Помнишь, я хотел задать тебе вопрос? – тихо, почти шёпотом произнёс полубог Клана Земли.

Дзард не ответил, но кивнул головой.

Альхонт собирался с мыслями.

Иксор спокойно напрягал мускулы, удерживая четыре сотни килограммов над головой, – жрица вопреки приказу господина все-таки увеличивала массу каменной глыбы – и ждал продолжения столь увлекательной беседы.

Полубог Земли негромко откашлялся, потом произнёс:

– Ты и твои командиры прекрасно знали об этом минерале, спрятанном древними богами на нашей планете.

Дзард молчал.

Альхонт с волнением продолжал:

– И твоя спокойная реакция отлично подтверждает мои догадки.

– О чем? – Дзард вставил свой вопрос только тогда, когда счёл уместным сделать это.

– О твоей отличной осведомлённости по поводу фрагмента артефакта времени и его свойств, – Альхонт не отдавал прямой команды, но Дзарду было хорошо видно, как напряглись Гююд Юдор и Кит Эф. Мутанты готовились к бою.

«Будет вам бой, хлопцы!» – как раз в этот момент в голове Маски созрела великолепная идея по поводу того, как сделать собственное появление более эффектным и запоминающимся.

– В связи с вышесказанным у меня возникает вопрос.

– Я слушаю.

– Почему именно тебя – слабого телом человека – послали ко мне в крепость Кромвель, если все знали, что ты окажешься в этом месте и будешь раздавлен каменной глыбой усилиями моей жрицы?

Дзард, не говоря ни слова, громко засмеялся.

– Я знал с самого начала, что здесь будет подвох! – громко посетовал полубог Клана Земли и принялся изменять человеческий облик. Заставить силовую броню прорасти сквозь слои мышц и мяса – единственный шанс на победу в бою с настоящим врагом.

– Господин? – обратилась к полубогу жрица.

– Ну что ещё? – рявкнул Альхонт как раз в тот момент, когда его лицо покрылось броней из минерала золотистого цвета.

– Плита, господин Альхонт, – ответил за жрицу Дзард.

– Что случилось с плитой? – в голосе полубога прозвучали нотки волнения. Артефакт! Древний артефакт, разбитый Создателем и его армией на миллионы осколков в момент сотворения Космоса, мог быть восстановлен уже в ближайшие месяцы. Слуги Лорда Тьмы Левиафана отыскали все недостающие части ключа к контролю над всем Космосом и мирами Дворца Богов. И вот теперь, когда мир был почти что переделан по желанию Лорда Тьмы, никому неизвестный боец, носящий титул Звёздного Рыцаря, появляется в его крепости и с артефактом начинают происходить странные вещи – это было немыслимо!

– Рунические символы! – выкрикнула жрица.

– Исчезают, – прошептал полубог, наблюдая за тем, как на светящейся поверхности минерала, созданного из триллионов атомов и квазичастиц лордом Тьмы Левиафаном, вспыхивают и гаснут странные последовательности красных символов.

– Орнамент каркаса тоже меняется, – произнесла жрица.

Дзард улыбнулся.

Привычные гладкие контуры краёв глыбы изменяли свою форму, становясь то круглыми, то треугольными. Прямые линии аккуратно растягивались в причудливые, изогнутые в нескольких плоскостях, а круглые сектора причудливо распрямлялись, превращаясь из двумерных систем в трёхмерные и наоборот.

– Что происходит с артефактом?! – почти завершивший своё превращение полубог Клана Земли теперь напоминал скорее ожившую каменную статую воина времён покорения Космоса.

Огромная внешняя броня, выплавленная из голубого минерала, закрывала всё тело наподобие рыцарского доспеха. В основных местах сочленений элементов брони слышались звуки наномоторов и микромеханических коробок передач. Голова была защищена полупрозрачным шлемом из калифорния. В руках Альхонт держал мощное стрелковое оружие с тремя широкими стволами, из которых со сверхвысокими скоростями могли вылетать тяжёлые длинные стержни, получившие название «гвозди».

Жрица инстинктивно отдала приказание живому камню увеличивать массу.

Последовательность рунических символов, вспыхивающих на поверхности светящегося минерала, начала образовывать множество логически связанных элементов. Они покрывали причудливым меняющимся узором весь периметр фрагмента артефакта.

– Прекрати! – обратился второй жрец к Дзарду.

– Командир? – Кит Эф приготовился вступить в бой.

Дзард спокойно стоял и молча наблюдал за происходящим.

«Глупцы! Никто из вас так и не понял тайну небольших углублений на поверхности артефакта. Лорд Тьмы Левиафан, когда создавал данное оружие абсолютного разрушения, сделал маленькую перестраховку, чтобы только избранные им люди и верно преданные делу гибели мегавселенной фанатики могли использовать его творение», – размышлял Маска.

– Уничтожь его! – крикнул полубог Клана Земли жрице.

– Я пытаюсь! – по подсчётам женщины пленник держал на своих руках вес более двух тонн, и не показывал ни единого признака недовольства.

– Действуй скорее! – прокричал Альхонт, проверяя готовность своего оружия.

– Я и так увеличивала массу до предела! – ответила жрица, от волнения срываясь на хрип.

– Повысь нагрузку ещё! – приказывал полубог, прицеливаясь в спину Дзарда из своего оружия.

«Три гвоздя тебя быстро уничтожат, – думал командир роты мутантов, выбирая на встроенном в калифорниевый шлем мониторе сектор для обстрела. – Ты только дай мне повод для выстрела».

– Смотрите! – прозвучал голос Гююд Юдора.

– Смотрите! – произнёс Дзард Иксор, когда его лицо закрыла светлая маска с зеркальной поверхностью, выполненная из серебра.

Кожа на его спине и руках треснула, пропуская наружу плотные жгутообразные отростки. Пролезающая изнутри человеческого тела чёрная материя в один миг покрыла всё тело воина, изменив даже материал доспеха.

Под поверхностью крепкого доспеха пробежали волны крупного мышечного импульса, пробуждая скрытую глубоко внутри организма мощь генома богов.

Спина, руки, плечи, ноги и грудь – все основные части и без того огромного тела были покрыты валиками мышц. Синтетические вживления искусственных кибернетических существ, поддерживающих в массивном теле жизнь, распрямили свои металлические сине-серые лапы, выдвигая скрытые внутри мышечной массы резервы пластин брони на поверхность. Внешне произошедшая модификация тела Дзарда выглядела как некое увеличение габаритов и массы, сопровождаемое появлением на спине, груди и ногах металлизированных вставок и образующих причудливый узор фиолетово-белых ребристых каналов, по которым текла энергия в чистом виде.

Изгибы, шары, сетки – все это прорастало сквозь обычный кожный покров, раздвигая человеческую плоть. Новое начало как будто бы имело призрачные очертания, гипнотизируя взиравшую на процесс изменения аудиторию причудливой игрой теней, отбрасываемых полупрозрачной поверхностью сильных мышц.

– Маска готов к бою! – прорычало то, что в обычной жизни носило имя Дзарда Иксора.

– Это уже интересно! – восторженно произнёс Альхонт, отдавая оружию приказание стрелять.

Маска спокойно сделал шаг в сторону, позволяя трём длинным гвоздям из курчатовия пронзить древние стены крепости Кромвель.

В качестве своего ответа полубогу Клана Земли, чёрный воин выдохнул полуметровый энергетический шар яркого голубого цвета. Снаряд тут же ударил Альхонта в грудь, отбрасывая полубога на несколько метров от нужной ему цели.

– Как это, – жрица задыхалась от душившего её восторга, – возможно!

Маска звонко щёлкнул пальцами, сдавливая удерживаемый в руках камень с такой силой, что глыба раскололась на мелкие кусочки.

– Ах! – с восторгом выпалила женщина, скидывая капюшон с головы.

Узкие темно-серые глаза жрицы озорно прищурились, когда массивное тело Дзарда сжало её худенький стан в объятиях.

– Да! – прокричали тоненькие губы, покрытые гигиенической помадой, когда её тело пронзил триумф настоящего торжества боли и наслаждения. Сломать позвоночник простого человека Маска мог ловко и быстро, не прибегая к особо сложным магическим приёмам и заклинаниям. Р-раз и готово!

Аккуратно подбросив тело мёртвой жрицы в воздух, Маска нанёс подбежавшему Кит Эфу удар ногой в грудь. Сравнявшись в обличии Маски с мутантом в размерах, Дзард мог без особых трудов преодолеть сопротивление лучших бойцов армии Альхонта.

Кит Эф согнулся – его тело пронзила тяжёлая боль от разорванных внутренностей и переломанных костей.

Но атака Маски на бойца с головой быка ещё не закончилась. Удар ногой с разворота проломил Кит Эфу череп и отбросил его тело, как тряпичную куклу, в сторону.

Подброшенное вверх тело мёртвой жрицы упало Маске как раз в расставленные для объятий руки.

Аккуратно положив покойную даму на пол, Маска двинулся к шершнеголовому Гююд Юдору.

Мутант звонко пощёлкал ротовыми клешнями, разряжая в объект поражения висевший на поясе лазерный автомат.

Зеркально сверкавшая кожа Маски без особых трудов отразила излучение, частично рассеяв опасные фотоны.

– Р-р-ра-а-а-а! – расставив в стороны клешни ротового отверстия и испустив грозный рык, Гююд Юдор изо всех сил напряг мускулатуру и, точно таран, на высокой скорости ринулся навстречу Маске.

Перепрыгивая через второго жреца, согнувшегося в пополам, шершнеголовый мутант собирался впечатать чёрного монстра в стену, а дальше боец надеялся на собственную мускулатуру и помощь стен Кромвеля.

Маска спокойно стоял и ждал.

Громкий шлепок сотряс стены всего помещения.

Удар шершнеголового пришёлся как раз на середину живота Маски.

Маска имел приличный вес и мог запросто выдержать силовую атаку несущегося на него мутанта.

Гююд Юдор всё же попытался сдвинуть своего противника места, упираясь головой и плечами в чёрный живот. Но прошло полсекунды, а враг по-прежнему стоял, как корень, на месте и никуда не перемещался.

Сверкающий нож возник в арсенале сильного мутанта внезапно. Он словно появился из плотных пальцев шершнеголового.

Но чёрный воин был готов к подобному повороту событий.

Ловко присев на правое колено, Маска обхватил правое плечо мутанта левой рукой. Чуть отведя правую ногу назад, Дзард присел на левую ногу, и, увлекая за собой противника, повалился на спину, выполняя в падении полукруговой поворот. Всего через секунду Гююд Юдор лежал на спине, а Маска возвышался над ним точно скала. Пустив в ход сверкающие магией Металла кулаки, чёрный воин всего лишь за несколько секунд превратил лицо шершнеголового бойца в кровавое месиво.

– Кто ты такой? – Альхонт, пришедший в себя после прямого попадания энергетического шара, обвел глазами камеру для допросов.

Субъект в чёрном облачении вежливо повернулся в сторону полубога, его серебряное лицо осветилось тёплой улыбкой.

– Кто ты? – повторил вопрос полубог, выпуская в Маску целую очередь желтоватых гвоздей из минералов.

Напрягшиеся черные руки ловко отбили град выпущенных в них снарядов.

– Я и есть воин ордена убийц, отброшенных на окраину Космоса.

Выставленные в помещении негаторы магии разом взорвались, выбросив в помещение тучу острых осколков.

– Не может быть, – прошептал Альхонт, отчаянно выстреливая в цель все имеющиеся в его оружии патроны.

– Может, – пришёл ответ.

Услышав выстрелы, на помощь своему командиру поспешили мутанты Кромвеля. Они ломились в дверь, грозя выплеснуться всей толпой в помещение для допросов и живой массой прижать врага к стене. Но сделанная из композитного материала дверь прочно держала вход, не позволяя ни электрическим петлям, ни магнитной застёжке замка поддаться глухим ударам сильных кулаков.

Командир мутантов слишком поздно понял, что находится один на один с опасным врагом, подосланным к нему лидером ордена ДОКС Эвольвером и Повелителем Звёзд.

Призвав силу магии Металла, Маска выстроил вокруг себя силовой щит, сбивавший летевшие в него гвозди из оружия Альхонта.

– Но как? – недоумевал полубог.

– Последний подарок Создателя заключался в том, что он сделал все возможные ходы событий равновероятными и открыл пути изменения для таких судеб, как моя.

Патронник трёхствольного оружия начал издавать звонкие щелчки, сигнализируя о том, что магазины полностью истощили свои запасы.

– Сделаем игру ещё интереснее! – предложил Маска.

– Нет! – закричал полубог Клана Земли, загодя предчувствуя нехорошие вещи.

Но серебряное лицо лишь улыбнулось в ответ на высказанный протест.

Быстро призвав на помощь магию Металла, Дзард заставил материализоваться в воздухе рой любопытных созданий причудливой формы, внешним видом напоминавших панцирных жуков, впавших в спячку.

– Что это? – нервно спросил Альхонт, придумывая способ ликвидации нового врага. – Твои жуки всё равно не остановят армию моих бойцов, смирно ожидающих приказа к атаке вот за той дверью.

– Это замогильный жук-минёр, несущий внутри своего тела ядерный заряд, – честно признался Звёздный Рыцарь, решив, что перед смертью Клану Земли лучше откровенно рассказать о том, что конкретно уничтожит Кромвель.

– Ничего личного, – спокойно произнёс Маска, наблюдая, как его кибербиологическое оружие, поднятое на ноги магией Металла, расправляет четырёх-суставчатые лапы.

– Я не допущу этого! – вскричал воин Клана Земли.

– А что ты сделаешь? – подчиняясь приказанию Маски, жуки-минёры полетели к каменным стенам, мощными челюстями прокладывая дорогу к центрам установки зарядов.

– Дерись как настоящий Звёздный Рыцарь! – бросил вызов своему врагу полубог Клана земли, доставая из-за спины золотистый треугольный щит и боевой топор с подтачиваемым наномашинами лезвием.

Мысленный приказ привёл в действие сложный механизм, и процессы межмолекулярного синтеза заставили простую человеческую руку породить сверкающее полотно острой стали.

– Моё оружие как раз спрятано внутри этой глыбы светящегося минерала, – начал Маска.

– Стервец! – Альхонт слишком поздно сообразил, кто именно перед ним стоит, но всё же начал атаку.

Альхонт достал огненный нож, и попытался отрезать Маске руку, но черный воин быстро перехватил запястье полубога и с силой сжал его, заставив кости трещать и ломаться от огромных напряжений.

В отчаянии пытаясь спасти ситуацию Альхонт приподнял Маску над полом, собираясь утопить врага в расплавленном камне, но Дзард остановил полубога точным ударом локтя по черепу. Полубог застыл на пару секунд, и черный воин нанёс по его груди точный удар коленом. После таких грозных попаданий Альхонту ничего не оставалось, кроме как отступить назад.

Размахи и быстрые выпады боевым топором не привели ни к какому результату: Маска просто уходил от опасного лезвия, либо отбивал острую кромку чужого оружия своими ножами. Понимая, что подобный ход боя ни к чему не приведёт, Альхонт перешёл к более решительным действиям. Выставив впереди щит, полубог прыгнул на чёрного воина, стремясь сбить противника с ног. Маска принял удар на грудь, не сдвинувшись от вражеского натиска ни на миллиметр. Мерцающее жёлтым светом лезвие топора пошло вверх, стремясь навстречу чёрному ребру, но Маска был быстрее – его из левая рука пронзила ножом вражескую кисть, разорвав затем ладонь и отрезав пальцы. Опасный топор вылетел из раненой конечности. Но полубог не спешил сдаваться. Попытка напрячь левое плечо и отбросить от себя врага не удалась. Удар бронированного колена должен был угодить чёрному воину в пах, но Маска вонзил свой правый нож в спину полубога. Удар пришёлся как раз в то место, где наспинная часть брони соединялась с шейной. Потеряв чувствительность и едва сохраняя контроль над телом, Альхонт попытался нанести удар раненой рукой, используя культю как оружие. Встречный удар серебряной головы пришёлся прямо в центр калифорниевого шлема. Маска пробил лбом защитные пластины забрала, сломал полубогу нос и вогнал осколки лицевых костей внутрь черепа.

Подобная рана была смертельной даже для полубога, особенно в случае, когда его убивал такой же обладатель генома богов.

Входная дверь слетела с петель.

В помещение ворвались два десятка мутантов. Все рослые в оранжевых силовых доспехах, с головами, покрытыми забралами треугольно-кубических шлемов, бойцы Альхонта источали решимость и готовы были вступить в бой в любую секунду. Дзарду нравились подобные бойцы. Отчасти потому что он сам когда-то был таким же сорвиголовой и лез в любую битву из чистого интереса.

– Стреляй в него! – прозвучала команда. Ощетинившись пикообразными излучателями тёмной энергии, бойцы «Кромвеля» начали стрельбу.

Маска использовал тело Альхонта, как щит, и позволил вражеским стрелкам изрешетить тело собственного командира.

Вызвав с помощью магии Металла небольшую бомбу, Дзард направленным магическим разрядом выстрелил в полупрозрачный обзорный экран, который показывал ему светящуюся находку. Как Дзард и предполагал, ему показали не панель с изображением, а открыли перед ним настоящее окно.

«Что ж, выглядеть тщеславным иногда бывает плохо!» – не тратя времени даром, Маска выпрыгнул в окно.

– Командир!

– Он убит!

– Ловите убийцу! – кричали разозлённые солдаты, видя, как Маска выпрыгивает из обзорного окна.

Пролетев без приключений стометровый обрыв, Дзард приземлился в центре ровной площадки между штабелями с фанерой, поролоном, швеллерами и другим такелажным инвентарём.

Где-то вверху прогремел взрыв.

Маска улыбнулся.

Сзади что-то глухо ударилось о металлический пол.

Маска обернулся и сделал это как раз вовремя – на него надвигались две трёхметровые фигуры.

Оба обгорелые и имеющие следы огневых ранений, уцелевшие после взрыва бойцы роты Альхонта настигли убийцу их командира и горели желанием отомстить. Оплавленные шлемы слетели с их голов в момент прыжка. Их звериные лица источали только ярость и злобу, а в глазах горел огонь мести. Один из мстителей щелкал фасеточными глазами, опасно шевеля мушиными хоботками, заменявшими ему губы, а второй, у которого была лисья морда, коротко пробурчал:

– Сейчас мы тебя убьём.

– Приглашаю на вечеринку! – спокойно ответил на приветствие Дзард и ринулся в бой.

Тахионные излучатели появились в руках мутантов неожиданно.

Маска в последний момент успел уклониться от произведённых выстрелов. Шансов бойцам Альхонта на второй залп Дзард давать не стал. Демонстрируя отличную боевую реакцию, солдаты элитного подразделения Кромвеля вовремя перехватили рукоятки излучателей. Стволы направлены вниз, байки вверх, из тыльной стороны подствольников выставлены лезвия. Прочное металлическое покрытие корпуса излучателей, в нескольких местах по стволу снабжённых ребристыми накладками, можно было использовать, как кастеты. Но Маску было не остановить даже такими сложными приготовлениями. Круговые движения кинжалами быстро обошли защиту, выстроенную бойцами. Горизонтальный разрез от паха до горла наградил усердного бойца, вставшего от Маски слева. Оставшийся в живых мутант перекувырнулся, уходя в сторону от сложной комбинации горизонтальных выпадов, и вышел на позицию для стрельбы. Тахионный луч три раза прочертил воздух рядом с черным плечом, но до цели стрелку добраться не удалось – маска лёг на пол, целиком перенеся вес на кончики пальцев, и, используя подобную технику перемещения, начал приближаться к цели. Как паук-челнок Дзард перемещался по полу, с каждой секундой преодолевая разделявшие его и противника метры. Мутант, понимая, что его время скоро закончится, перешел к пассивному отступлению, медленно отходя назад. Дзард заметил манёвр врага и, не желая доводить бой до появления остальной группы поддержки, произвёл резкий прыжок вперёд. Боец Альхонта выстрелил еще дважды по летевшей в его сторону цели. Выстрел тахионного излучателя сделал небольшую щербину на лезвии левого ножа черного воина, и на этом удача отвернулась от солдата «Кромвеля». Второй выстрел прошёл мимо. Захват за горло последовал от Маски незамедлительно. Солдат, как и должно было делать, перехватил державшую его в захвате руку, но Дзард всадил ему в живот повреждённый выстрелом кинжал, продвигая острое лезвие вверх, когда оружие уже вошло во врага.

– Что это такое!

– Там взрыв!

– Там мертвые!

– Вызывайте охрану!

Рабочие, осуществлявшие процесс транспортировки артефакта на стоявший в доках межзвёздный корабль, пришли в испуг, когда увидели, как черный воин лихо расправляется с элитными солдатами Клана Земли.

Как Дзард и ожидал, вслед за первой парой лихих мстителей в бой ввязались еще несколько боевых единиц.

Калифорниевые шлемы круглой формы теперь красовались на квадратных плечах, крепкие бронзовые бицепсы тратили свои силы лишь на то, чтобы поддерживать магма-пушку, огромную боевую установку, заряженную магией Земли и способную стрелять направленными лучами расплавленного вещества горной породы и раскаленных металлов. Выбрасываемая из стволов под большим давлением струя магмы могла быстро разрезать корабельную броню. Для Маски прямое попадание из подобного оружия не было смертельным, но могло нанести очень тяжелые ранения. Соревноваться в силе с подоспевшими на помощь солдатами Клана земли не имело смысла, поскольку это были боевые големы, выше пяти метров ростом, эти исполины были вырезаны из цельных кусков обсидиана, а магия Земли, дававшая им жизнь, наделяла своих созданий не только отменным здоровьем, но и физической мощью.

Пять ярких оранжевых лучей прочертили воздух, заставляя мгновенно раскалиться окружавшие арену боя металлические предметы и поджигая такелажные снасти.

Фигуры в оранжевых силовых доспехах и треугольно-кубических шлемах поспешили на помощь массивным коллегам.

Маска успел насчитать до трёх сотен наступавших на него бойцов, пока достиг закрытой дымовым облаком стены.

Спрятаться, схорониться, переждать и уйти – это было самым логичным продолжением той ситуации, в которую попал Дзард, но не в принципах бойца ордена элитных убийц было отступать. К тому же Маска имел в своём арсенале много интересных изделий, которые оружейники Дома Иксор вытачивали и выплавляли не один месяц.

– Где он?

– Куда он делся? – сновавшие внизу солдаты никак не могли понять, куда именно исчез их враг. Сканеры движения, поставленные по периметру грузового этажа Кромвеля, молча показывали зелёную отметку.

Кошачьи лапы – так называл в шутку Дзард острые когти, снабженные на кончиках сверхмощными магнитами, действующими за счет межмолекулярных взаимодействий, спокойно держали сильное тело под три сотни килограммов на одной из дальних стен этажа.

«Плиту пока что рано разбивать – мой схрон еще не открылся! – размышлял Маска. – Поэтому какое-то время можно поиграть в солдатики».

Повинуясь приказу Маски, черное тело вырастило на сверкающей металлизированными мышцами спине два десятка отростков, похожих на лапы насекомого. Каждый отросток был дулом квазарной пушки, чьи ядра могли за доли секунды нейтрализовать любую материю. На локтях, предплечьях, голенях и бедрах засверкали небольшие циркулярные пилы с лезвиями, сотканными целиком из необузданного огня.

– Теперь я готов к бою! – оторвавшись от державшей его стены, Дзард прыгнул прямо в самую гущу врагов.

Выращенные на спине пушки выполнили предназначенную их стволам работу на отлично, за пару секунд боя несколько десятков бойцов элитного подразделения Альхонта превратились в пар.

Боевые големы тут же отреагировали на появление нового врага, направив магма-пушки в сторону Маски.

Увернувшись от трёх лучей, Дзард произвёл по новым врагам залп, но окружавшее каменных воинов поле Земли отбило смертельную энергию выстрелов квазарного оружия. Лишенные гравитационных усилений снаряды, как дробинки, отскакивали от плотных каменных тел гигантов.

Оранжевые перчатки схватили Маску со всех сторон, мешая сделать даже попытку шагнуть в нужном направлении. Лазерные гладиусы скользили по черной броне, испуская цветастые лучи, но черный материал прочной брони маски не поддавался перманентному плавлению. Энергетические кастеты могли пробить внешний контур композитной защиты, но дать необходимое время врагам для атаки Дзард не хотел. Огненные циркулярные пилы принялись за работу тут же, как только Дзарда взяло в плотное окружение кольцо охраны. Кровь алыми брызгами заливала пространство вокруг черного воина. Месиво из оранжевых рук, голов и фрагментов тел кружило вокруг Дзарда в воздухе, когда он преодолевал заслон из вражеских бойцов, проделывая для себя путь с помощью серий витиеватых боевых комбинаций из блоков и ударов.

Прорываясь сквозь строй мутантов в оранжевых силовых доспехах, Дзард едва не угодил под выстрел магма-пушки!

Красный луч, плавящий даже наполнявший грузовой уровень Кромвеля воздух прошёл по правому плечу, вздувая десяток слоёв черной композитной брони.

– Теперь от вас, боевые големы, на моём теле навсегда останется уродливый шрам! – взревев от злости и обиды, Маска выпрыгнул из плотного кольца бойцов-мутантов и ринулся в сторону массивных каменных фигур.

Боевые големы еще несколько раз открывали огонь по движущемуся объекту, но попасть в Маску им не удавалось. Прошедший подготовку в ордене элитных убийц Дзард Иксор мог отлично уклоняться от нацеленных на него магма-лучей.

Чёрный кулак с блестящими шипованными костяшками начал вращаться вокруг своей оси с большим ускорением, а локтевой сегмент руки пришёл в движение, когда составляющие его броню сегменты начали перемещаться вверх и вниз по спирали. Превратив правую руку в вибрирующий аналог буровой установки, Маска нанёс первый удар по каменным бойцам.

Колени – основа опорных стоек любого бойца в каждой битве – вот куда наносил свои удары Дзард. Разнеся первому голему обе ноги, маска прыгнул второму на грудь, всаживая правую руку в середину каменных мышц. Маска сверлил каменную твердь до самого сердца. Кристаллическое вещество, своим видом внешне напоминающее алмаз, мгновенно рассыпалось, стоило лишь металлическим пальцам черного воина сжать добычу в силовом захвате.

Последний боевой голем, идущий в авангарде каменных бойцов, успел нанести Маске удар обсидиановым кортиком. Блестящее лезвие тонкого ножа вошло в черную плоть, выбив из крепких вен струю горячей красной крови. Получив удар сквозь рёбра, Дзард на секунду сбился с ритма движений. Вынужденная заминка едва не стоила ему жизни, потому что следующий удар боевого голема пришёлся аккуратно на серебристый череп.

Громко прозвенел металл.

Каменный кулак отскочил от головы Маски точно от литой болванки, не оставив на серебряной голове ни единой царапины.

Напрягая своё тело до предела, Маска нанёс противнику ответный удар, разворотив рукой-буром каменную плоть до мелкого крошева.

Подоспевающие каменные бойцы мгновенно отошли назад под обстрелом из квазаровых пушек, ведущих бесперебойную стрельбу по рядам врагов.

Два десятка стволов концентрировали огонь одновременно на одной цели, что позволяло за несколько секунд сплошной стрельбы пробивать силовые щиты магии Земли. Почувствовав угрозу со стороны противника, каменные воины отошли назад.

Но победу праздновать было еще рано.

Самый близкий из боевых големов, кому удалось избежать зоны поражения опасными снарядами, сделал замах огромным каменным топором, сплошь украшенным золотыми рунами и волшебными камнями разрушающей силы.

Дзард пригнулся, нанёс удар по левой голени противника и, взяв голема за обе ступни, перекинул его каменную тушу через себя.

– Осторожно! – раздались испуганные крики.

– Пожар! – прозвенел второй голос.

– Пожар? – приглушенно раздался недоумевающий возглас.

– Плита!

– Артефакт рушится! – истерически взвизгнул кто-то из младших жрецов, поставленных для наблюдения за ходом погрузки.

Маска чувствовал, как гигантская плита, имевшая причудливую форму всеми забытого иероглифа, переполняется энергией и может в скором времени треснуть, разбившись на мелкие осколки.

Дзард напряг бронированный кулак, и широкая молния яркого синего цвета сорвалась с черной руки. Электрический заряд направился к трещавшей от раздиравшего её изнутри напряжения плите.

Подземный этаж Кромвеля разразился страшным гулом от взорвавшейся каменной плиты.

Накопленная за тысячелетия энергия выливалась из разбитого фрагмента точно поток неконтролируемой воды, несущейся в нужном её направлении. Освобождённая сила была подобна огненной реке, пожирающей на своём пути всё, и даже вечный камень.

Горели люди, роботы и техника. Даже искусные в магии жрецы не могли остановить освобождённую стихию.

Но Дзарда данное бедствие не сильно волновало – огромная тень, чья голова была украшена золотистым шлемом в виде черепа с человеческим лицом, ринулась из мерцающих сполохов огня навстречу Маске. Внешне существо напоминало помесь человека и дракона. У летуна имелся даже длинный шипованный хвост с пикой-хвостоколом на конце. Он был внешне очень похож на Дзарда. Та же структура брони, те же наборы наномашин, перестраивающих тело, и те же цвета основных слоёв защиты покрывали туловище нового участника действий. Единственное отличие пришельца заключалось в том, что он превосходил Маску в размерах в семь раз и выглядел так, будто его опыт ведения боевых действий обгонял список заслуг Маски на тысячелетия вперёд. Развевающиеся за спиной крылья помогали массивному телу держаться над волнами бушевавшего огня. Подобно колоссу, освобождённый из заточения призрак приближался к своей цели. Он не принимал участия в общей битве, и его полуплотная материя не могла пострадать от реальных снарядов и пуль, летающих в воздухе. Но иногда встроенные в тело пушки вихревой энергии давали кучный залп по снующим внизу боевым големам и бойцам-мутантам Альхонта. В руках у летящего находилось несколько предметов, представлявших для Маски особую ценность.

– Твой щит, меч и оружие, воин Клана звёзд, – громким басом прогремело крылатое создание.

Огромная пластина гравированной брони, выплавленной в самом Дворце Богов еще до начала сотворения Космоса, упала на Маску сверху. Тяжелая плита, больше похожая на чью-то могильную крышку, казалось, могла раздавить черного воина, но Дзард без труда поймал её, просунув левую руку в специальный паз для ухвата.

Нечто летающее и издалека напоминающее крест со сверкающей золотом, адамантием и красным металлом рукоятью, в которой красовались ряды силовых кристаллов брони и разрушения, приближалось к Маске.

Правая рука свободно раскрыла ладонь, принимая в свой арсенал то, что когда-то называли боевым мечом Царя.

Полуплотное существо усмехнулось кривой улыбкой, растягивая золотое лицо, когда за черной спиной Маски начала чувствоваться приятная тяжесть.

– Твоё оружие титаната готово к бою, – громко пролаяло крылатое существо.

– Спасибо тебе, Гартуил, – Дзард не стал отвешивать низкий поклон– всё же перед ним предстал обычный посыльный. Но высказать благодарность за доставленный груз Маска не поскупился.

В руках чёрного воина был полный набор атрибутов Звёздного Рыцаря.

Передав необходимый набор доспехов, пролежавший миллиарды лет в зачарованном камне, крылатое создание исчезло с такой лёгкостью, словно его никогда не существовало вообще.

– Сейчас можно возвращаться на болота к Хехшту[6], – как бы случайно произнесли серебряные губы, но испытания нового арсенала еще не завершились. – Теперь я смогу расправится с убийцей и найти всех изменников, посмевших встать на путь Тьмы.

– Хорошим оружием я теперь угощу Аллигатора[7]! – обрадовался Маска, ощущая приятную тяжесть знакомых предметов в руках.

– Вон он! – обезображенный огнём техник пальцем показал странному субъекту в оранжевой форме в сторону Дзарда.

– Слишком странно этот тип одет, – подумал Дзард, увидев на голове человека шлем танкиста со встроенными микроантеннами и окулярами-датчиками системы наведения.

Танк Клана Земли появился неожиданно.

Он просто продавливал себе путь, разбивая стены и вздымая волны расплавленных металлов и камней.

Четырёхствольтные пушки поливали Маску градом разрывных снарядов, несущих внутри своих капсюлей губительную силу магии Хаоса и магии Порядка.

Уперев ноги в горячий камень, Маска выставил перед собой только что полученный щит.

Броня отработала своё назначение великолепно, отразив все летевшие в черного воина снаряды.

Разрубив подбежавшего к нему воина в оранжевом силовом доспехе, Маска убрал меч за плечо, принимая на вооружение полученную от Гартуила пушку.

Пушка титаната, способная работать в скорострельном и в одиночном режиме, могла своими смертоносными лучами пробивать любую броню, даже пластины, выкованные при обработке магией Хаоса и Металла, не могли выдержать её залпа.

Дзарду потребовалось пять выстрелов, чтобы пробить толщи танкового металла и вонзить разрушающую силу внутрь огромных машин. Четыре танка взорвались тут же, стоило только лучам пушки титаната проникнуть в их нутро. Последней машине повезло с натренированным экипажем – дюжина персонала из бригады обслуги быстро избавилась от начавшего разложение изотопного ядра второго двигателя.

– Что ж, солдаты, – улыбнулся Маска, прекрасно принимая, что громит базу заговорщиков против Повелителя звёзд и Создателя, – поиграем в войну.

Главный магистр крепости Кромвель сидел на своём троне и потягивал из высокого бокала свежезаваренный чай. Совмещать служение богам Клана Земли и быть главным командиром крепостных частей боевых единиц и штатной обслуги не представлялось для Лидирта невыполнимым делом. Старый гуманоид, принадлежавший к расе зверонов, мог спокойно передавать свой опыт, как в магических процедурах, так и в отношении управления крепостью более молодым кадрам. Всё, чего требовал от своих преемников старший жрец, заключалось в трёх элементарных вещах: наблюдать, повторять и превосходить. Узкие синие шаровары с бахромой и тканым ремнём высотой в палец отлично сочетались с лёгкими мокасинами, а роскошный кафтан, сшитый из камки, сэрасэра, бархата, чатмы, с воротниками и пуговицами из перламутра прикрывал узкую грудь, отчего казалось, будто главный магистр Кромвеля вот-вот утонет в собственном одеянии. Но Лидирт, один из главных в этой крепости, мог позволить своей персоне побаловаться в роскоши. К тому же в этот зал, отделанный платиной, адамантием и сверкающими панцирями гигантских жуков из Космического Лабиринта, часто заходили многочисленные адъютанты с докладами и всевозможными бумагами, которые Лидирт, как самый главный бюрократ, обязан был подписывать и просматривать на наличие стилистических и орфографических ошибок.

Пришедший в личные покои старшего жреца адъютант низко поклонился, почти касаясь металлическим лбом мягкого ворсистого ковра, расстеленного на полу, и приступил к изложению основных событий, которые произошли в окрестностях крепости за последние два часа.

Лидирт быстро оглядел молодого киборга, бойко приступившего к исполнению своих обязанностей вчера с вечерней смены. Пока всё в манерах, поведении и внешнем облике адъютанта старшего жреца устраивало. Строгий офицерский мундир песочного цвета с голубоватыми вставками, коричневыми погонами и нитями эполетов отлично сидел на органическом теле, снабженном металлизированными и кристаллическими вставками искусственных конечностей и частей тела. Нового сотрудника администрации Кромвеля звали Георгий. Лидирту нравилось это человеческое имя, и он от всего сердца желал больших успехов и скорого продвижения по службе для нового адъютанта.

Старший жрец слегка кивнул вошедшему адъютанту, давая разрешение для начала беседы.

– Дети вернулись из похода, – тут же выпалил первую новость Георгий.

– Похода?

– Метеорологическая служба, сир, – тут же последовало уточнение.

Немного призадумавшись, старший жрец произнёс:

– Мне казалось, что эту область внеклассных занятий закрыли.

– Нынешний рейд был последним.

– Рейд? – не понял последнюю фразу подчиненного магистр.

– Ну, я хотел сказать… – почувствовав внезапный сбой в системе, киборг немного запнулся.

– Ты должен точнее подбирать формулировки, – без колебаний и жалости старший жрец высказал замечание своему новому сотруднику.

– Перестань придираться к словам! – прозвучавший из встроенного в горло микродинамика голос принадлежал уже не Георгию. С Лидиртом разговаривал жрец Клана Воздуха Радиус Бореций. Главный магистр считал своего коллегу очень невоспитанным и хамоватым типом. И единственным оправданием, которое мог найти Лидирт для столь необузданного поведения жреца магии Воздуха, служил факт принадлежности Бореция к негуманоидной расе. Но в этот раз влезать чужому монстру в программу киборгов-адъютантов старший жрец решил просто не позволять.

– Как ты смеешь прерывать работу его основной программы!? – грозно прокричал главный магистр «Кромвеля», щелкая большим и указательными пальцами, между которыми промелькнула витиеватая молния.

– В адъютантов мы специально вживляем синтетические системные блоки цифрового контроля как раз для подобных случаев, – голос Георгия в этот раз был намного мягче и слащавее, как будто Бореций точно знал, что именно с ним может сделать старший жрец магии Земли в состоянии гнева. А наказание Лидирт мог придумать отличное.

– Ты собираешь электричество с моих гор, – повысив голос, старший жрец магии Земли резко встал со своего кресла, – и еще смеешь прерывать меня? Нет, это уж слишком!

– Извините за вторжение, – нехотя ответил Бореций, – но у нас произошло незапланированное происшествие.

Обычно представитель Клана Воздуха не вёл подобных бесед, и в работу кибернетических организмов не вмешивался. Лидирт это отлично знал, поэтому решил проявить снисхождение, только лишь задал грубоватому коллеге вопрос:

– Что у тебя случилось?

– Двое вернувшихся мальчиков мертвы, горный склон разрушен и на его участке бушует настоящий смерч, сносящий любые постройки и сбивающий всякую технику, – доложил Бореций, заканчивая речь лёгким смешком.

– Так метеорологи вернулись или погибли?

– Они погибли во время возвращения.

– Идиотизм! – Лидирта подобная игра слов просто убивала своей бестолковостью.

Из горла Георгия вырвался прерывистый хрипловатый смех.

– Что тут весёлого?

– А то, что Клан Воздуха никакого к этому отношения не имеет. Могу это подтвердить сводками из официальных и из неофициальных источников.

– Я не удивлён! – обронил главный магистр «Кромвеля».

– Зато мы кое-что знаем о смерти ребят, – Верный своей манере общения Бореций ехидно засмеялся в конце этой фразы.

Лидирт молча покачал головой:

– Мы теряем молодых ученых по пустякам и ничего не можем предпринять по этому поводу.

– Но мы успели перехватить сообщение о пришедшем со звёзд Драконе.

– Драконе? – при этих словах Лидирт принялся расхаживать по помещению вперёд и назад.

В воздухе появилось изображение главного механика.

Андроид, сделанный целиком из платины и адамантия, тревожно озирался через плечо.

– Что случилось, Ондрий? – Лидирт без колебаний ответил на вызов с нижних этажей Кромвеля. К тому же главный механик никогда бы не побеспокоил своего начальника по пустякам.

– Докладываю: артефакт разбит. Лапа старшего жреца сжалось в кулак.

– Как это могло произойти?

– Мы точно не знаем, сэр, – ответил Ондрий. – Тут какой-то черный рыцарь убивает наших бойцов, и к нему из осколков волшебного камня вылетел какой-то космический демон и передал некоторые вещи.

Лидирт начал ходить по комнате.

– Что ты сейчас сказал? – переспросил андроида старший жрец.

– Из разрушенной плиты вылетело огромное существо и передало черному воину оружие, – произнёс андроид.

– Оружие? – Лидирту показалось, будто он поседел на тысячу ворсинок сразу. – А где полубог и его армия?! – гневу старшего жреца не было предела.

Но Ондрий его быстро успокоил, сказав, что сэр Альхонт мёртв, а его воины убиты.

– Пошлите на цокольный этаж крепости танковые расчеты, – без тени сожаления или сомнений произнёс Лидирт.

– Будет сделано, сэр, – отчеканил Ондрий, и магическое окно экстренной связи резко погасило экран вызова.

– Неприятности? – ровным и немного взволнованным голосом поинтересовался Бореций.

Старший жрец слишком долго занимал свой пост, чтобы не научиться делать такую простую вещь, как предсказать свою смерть. Почему-то именно в этот момент Лидирту ясно представилось, что его кончина стоит за окном и внимательно следит за всеми его действиями.

Ему стоило приложить немало усилий, чтобы повернуть голову и посмотреть в широкое обзорное окно.

Служебные апартаменты Лидирта находились на сто девятнадцатом этаже высокой крепости, шпили которой являлись продолжением естественных склонов древнего горного массива.

Но для Дракона подобное расстояние было легко преодолимым, поскольку существо, способное проникать в имматериальные просторы Космического Лабиринта, имело все шансы оказаться рядом со старшим жрецом в любой момент времени. Стоявшие в зале для приёмов пятеро бойцов элитного отряда Альхонта вряд ли смогли бы справиться с существом такого масштаба как Дракон из Космоса.

– Интересно, – Лидирт сам толком плохо понимал, почему именно в данный момент подобная сумасшедшая мысль вкралась в его в голову, а что если этот самый Дракон сейчас висит в воздухе за моим окном и наблюдает за мной?

«Всё началось тогда, когда порабощенные карлики нашли древнюю печать, оставленную самим Создателем, – вспомнил предысторию грозящей смерти Лидирт. – Тогда я оказался первым на месте раскопок и под влиянием глупого тщеславия отдал приказ о начале бурения реликтового камня. Это было сделано всего лишь семь суток назад, но я за это колоссальное время многое успел понять. Эти печати, изображения шести верных Создателю архангелов, выполненные из раритетного материала светостали, которую научились ковать только сейчас, после разгрома целой ветви великих миров магического и технологического потенциала. Символы заключенных в тюрьме по рассеиванию энергии титанатов, поддерживающих на своих плечах символ Жизни и Порядка – всё это только сейчас представилось старшему жрецу в ином свете. Он анализировал произошедшие в его жизни события и начинал по-другому смотреть на многие вещи. Если ты нашёл в недрах планеты что-то чужое и непонятное, оставь это для тех, кому данная находка принадлежит».

– То, что придёт к нам за этой плитой, нельзя остановить грубой силой, – почти что шепотом произнёс Лидирт. – Момент, когда прошлое и будущее сливаются друг с другом в противостоянии за право существования, нельзя просто взять и разбить. Вот, что сделал Создатель, когда собирал части уцелевших от истребления сил Света и покидал этот мир.

Что-то еле слышно проскрипело вдоль золоченого плинтуса.

Словно пребывая в гипнотическом сне, старший жрец магии Земли развернулся в сторону трёхсантиметровой полимерной матрицы, пропускающей солнечный свет.

Огромные, по-человечьи умные глаза хризолитового цвета внимательно изучали тощую фигурку старшего жреца.

Лидирт чётко видел в больших блестящих зрачках собственное отражение. Нет, не испуга опасался главный магистр Кромвеля. За свою жизнь зверон много чего повидал, и такой вещи, которая смогла бы испугать его, просто уже не существовало. Гибель звёзд, рождение сверхновых и мор целого мира, населённого разумными расами, – всё это было лишь малой частью того колорита впечатлений, который расцветал в душе старшего жреца. Но Дракон был воистину диковинным существом: он смог не просто показать Лидирту основные моменты его приключений, какие только смогла вытащить память зверона на поверхность, нет, взгляд космического существа проникал в самую душу опытного оператора магии. Дракон вместе со старым служителем Клана Земли отчётливо увидел рассвет яркой звезды молодой жизни светлого гуманоида, и рядом же мигнул закат. Похожая на черепашью морду голова немного наклонилась в сторону, когда Дракон раздул ноздри, как бы выпуская пар.

– Я знаю, что именно мои слова отдали приказ киборгам пробить древнюю печать, – спокойно ответил старший жрец, аккуратно сложив руки вдоль тела, – и я не буду укрываться от твоего огня возмездия за собственной магией в жалкой попытке уцелеть.

Немного раскрыв огромную пасть, Дракон выдохнул облако раскалённого газа навстречу главному магистру.

Слои полимерного материала, неприступного для стрелковых и энергетических орудий, таяли, как снег, под напором неукротимой магии Космоса.

Огонь имел синеватый оттенок и обжигал не нестерпимым жаром, а наоборот – в миг контакта сжигал мишень воспламеняющим холодом.

– Помогите! – успел произнести Ондрий прежде, чем его корпус превратился в лужу расплавленного металла и кусочков углерода от обгорелых костей.

Бореций, притаившийся в потаённых уголках разума адъютанта, с содроганием видел, как тело старшего жреца просто растворилось в потоках голубого огня.

Спектральная маска, встроенная в зрительный канал искусственного адъютанта, запечатлела огромную голову Дракона перед тем, как его жаркое пламя уничтожило апартаменты старшего жреца.

– Поднять в воздух соединения авиации, – бесстрастным голосом распорядился Бореций. – Отдать приказание танковым подразделениям выступить в течение четырёх минут.

– Есть, командир! – пришло в ответ от дежурных офицеров связистов.

– Будет сделано, командир! – ответили из ангара.

– Что ж, посланец из будущего, – задумчиво произнёс Бореций, – мы можем помериться силами.

Крепость Кромвель сверкала в лучах солнца своими гладкими стенами. Неприступная цитадель армии Богов Клана Земли поражала любого гостя, вошедшего внутрь, масштабом и величием строений. Прочные каменные стены имели толщину больше десяти метров, а в высоту уходили на много десятков этажей вверх, вырастая над головами снующих по многочисленным коридорам и проспектам людей, точно огромный каменный лес. Изразцы, гравировки, барельефы, настенные фрески украшали многометровые своды Кромвеля, показывая не только стремление древних мастеров к силе и прочности, но и богатство их творческого мира. Минералы, соли, редкоземельные износостойкие красители, придающие световой гамме картин замысловатую окраску, – всё это погружало любого гостя крепости в безоблачный мир красоты и искусства. В обычное время покои Кромвеля могли вместить население крупного города. Три миллиона душ имели возможность с комфортом разместить свои персоны в прочных, как гора, стенах. Но Клан Земли предоставил столь роскошные покои далеко не простому народу, исправно несущему веру Богов Земли. Население Кромвеля состояло целиком из военнослужащих и сопровождавших их семей. Солдаты, офицеры, штатские агенты, инструкторы по подготовке бойцов различного профиля и специальности – в покоях Кромвеля можно было найти любого специалиста, подходящего под условия возложенного задания. Верхние и средние ярусы крепости были частично отведены под жилые комплексы, частично наполнены помещениями для стрелковой, тактической и боевой подготовки потенциальных бойцов армии Богов Земли. Нижние этажи были превращены в целые палубы для многочисленной техники. Гусеничные, самоходные и треножные машины стояли ровными шеренгами рядом с колесным тягачами и армейскими грузовиками, бронетранспортеры, пустые и нагруженные снарядами, лазерными батареями и контейнерами с патронами – вся техника была наготове и стояла только в ожидании команды.

– Танковое отделение – на выезд! – спокойно и вполне мирно прозвучала команда офицерам бронетанкового подразделения, доносимая до ведомства персонала через встроенные в стены динамики.

Пять десятков солдат, согласно изложенному приказанию, спустились в гаражную палубу и принялись оживлять дремлющие машины, готовя их к бою.

– Поднять три звена летательных аппаратов в воздух! – скомандовал Бореций.

– Будет выполнено, командир! – андроиды с серебристой кожей и безликими головами быстро запрыгнули в лётные кабины выделенных им под пилотирование аппаратов.

– На нашу крепость совершено нападение! – начал свою речь Бореций.

– Старший жрец Лидирт убит врагом, – монотонно лилась речь старшего жреца, – командир пехотных отделений Альхонт также поражен в неравной схватке с противником. Требуется срочная мобилизация персонала. Все, кто способен держать в руках оружие, должны выступить на защиту стен Кромвеля. Нашей задачей является остановить силы Повелителя Звёзд и его сторонников.

Бореций быстро и точно смог провести оценку сил врага. Определять сильные и слабые стороны противоборствующих сторон – было его стихией. Дракон обладал огромной массой и был очень даже силён во владении магией. Ликвидировать такое существо сразу не получится. И для его ликвидации потребуются все силы Кромвеля.

– Внимание, – начал жрец магии Воздуха, – я обращаюсь ко всему персоналу крепости Кромвель!

– Перед нашими стенами встал грозный враг, – вещал грозный голос жреца. – Армия Повелителя Звёзд привела в нашу землю грозное существо – дракона! Он сделан из цельной брони, которую отливали из ядер нейтронных звёзд, его сила берёт начало в черных дырах, а жар его пламени способен погасить даже такие гиганты, как красные карлики.

На миг все сторонние звуки, просвечивающие коридоры, и радиочастоты крепости затихли. Весь персонал был поглощен слушанием слов грозного жреца.

Тревожная весть о смерти старшего жреца магии Земли Лидирта быстро превратила каменный спящий монолит в гудящий пчелиный улей.

Каждый человек, способный держать оружие, готовился занять выделенное ему место в строю. Автоматы, мечи, доспехи, комбинезоны, энергетические хаубреки и обладающие разумом боевые шкуры – всё это богатство оружейных мастерских и складских ангаров пошло в дело. Элементы брони и наступательных вооружений находили своих обладателей. Женщины и дети также вставали в строй. Выросшие в семьях офицеров и звёздных бойцов они героически вставали рядом с отцами и братьями, защищая стены собственного дома и необъятной родины.

– Мы не позволим Клану Звёзд вторгнуться на нашу планету и забрать из наших рук то драгоценное сокровище, которое оставил нам Создатель, – говорил Бореций, используя возможности синтезаторов голоса для передачи эмоционального накала страстей.

Толпы людской массы должны образовать настоящий хаос из тел, голосов и криков отчаяния, и в обычном мегаполисе такое бы и произошло. Но Кромвель был именно боевой крепостью, поэтому выросшие в строгих режимах приказов и подчинений граждане даже перед лицом идущей смерти соблюдали дисциплину и порядок.

Все как один вставали в боевой строй. Люди, техника и летающие аппараты не спеша приходили в движение. Технический персонал и многочисленные отряды летающих дронов отслеживали любое изменение в воздушном пространстве вокруг крепости. Сканировать местность, обрабатывать данные и пересылать материал прямо в информационные табло шлемов и защитных очков – вот, какую функцию выполняла вся техника Кромвеля, и делались все операции с высоким коэффициентом производительности.

– Запрос цели, – отдал первое распоряжение командующий отделениями пехоты.

– Запрос координат цели, – секундой позже отметился в эфире командир бронетанковых соединений.

– Запрос на цель, – мелодичный голосок командира эскадрильи как всегда промурлыкал в эфире, заставляя всех слушателей обманчиво улыбнуться, подумав что таким мелодичным голоском обладает юная немного избалованная дева, не умеющая даже держать иголку в беленьких ручках. Они все сильно ошибались в своих суждениях, поскольку кибернетический майор Рита Михайлик обладала не только сложным по своей конструкции биомеханическим телом, но и умела отменно управляться с любым автоматом, стоявшим в ангарах Кромвеля.

– Координаты северо-запад, – передал запрашиваемую информацию сервисный андроид. – Вектор сближения три. Дистанция три сотни метров.

– Отлично, – пробурчал пехотинец, не сдерживая последовавший за этой фразой грозный рык.

– Выступаем, – холодно произнёс сидящий в танке полковник Сердж.

– Уничтожим звёздного урода! – майор Михайлик аккуратно провела свою машину через открывшиеся створки силовых врат, тем самым показывая дорогу к цели идущим в строю ведомым.

– Не посрамите своё имя и гордость Клана Земли! – выкрикнул Бореций, немного пристыженно царапая когтями деревянное кресло. Всё-таки он представлял Клан Воздуха. Менее консервативный и более сдержанный Клан Воздуха не очень жаждал грядущих реформ, смены власти и передела мироустройства. Но видеть постоянную борьбу за жизнь, в процессе которой все участники находили лишь смерть – это было еще более глупым и абсурдным. Поэтому Боги Воздуха выбрали путь консервативного устройства мира, решив один единственный раз принести такую жертву мегавселенной как цивилизация и Космос. Бореций по своей натуре был существом трусливым, и когда его побеспокоили во второй раз по поводу нападения на крепость, то впервые в своей жизни жрец магии Воздуха не знал, как реагировать и что отвечать.

– Подразделение один подразделению два: вижу цель! – сообщил командир танка.

– Вас понял, – пришёл быстрый ответ.

– Дальность пятьсот метров, – подала голос пилот авиационных машин.

– Скорость тридцать километров в час. Объект почти стоит на месте.

– Огонь! – приказал майор Рита Михайлик.

– Огонь! – поддержал полковник Сердж.

Дракон прекрасно видел атаковавшие его машины и не собирался прощать жалким людям столь смелые поступки, какие мощному созданию из глубокого Космоса казались дерзкими. Призвав на помощь магию Металла, Дракон создал вокруг себя сотни летающих киборгов-рамфоринхов. Вооружённые ракетами, бомбами, лазерными и тахионными пушками эти создания могли вести огонь по воздушным и наземным целям, пробивая танковую броню и поджигая бронетранспортёры.

– Я промахнулся! – на частоту полковника Серджа начали поступать тревожные данные.

– Я горю!

– Меня гранатят какие-то уроды!

– Пулемёты! – вскричала майор Рита Михайлик.

– Что это?

Дракон широко раскрыл зубастую пасть, но оттуда вместо струи огня вылетела целая эскадрилья призраков.

Скоростные, с хорошим вооружением, машины, порождённые магией Дракона, образовали вокруг Кромвеля целую тучу из стреляющих ракетами орудий. Залпы смертоносных снарядов пробивали камень крепостных стен и проникали внутрь жилых помещений, активируя встроенные в иридиевые корпуса ядерные бомбы.

– Докладываю… – начал полковник Сердж, но не успел договорить – его танк был взорван выстрелом тахионной пушки киборга-рамфоринха.

– Меня сбили! – прокричала майор Рита Михайлик свою последнюю команду перед тем, как встретить смерть.

– Великий командир, – произнёс раненый голос бойца, – у нас неприятности! Черный воин внизу разрушил все боевые единицы и продолжает вести обстрел солдат.

– Вы хотите сказать – дракон? – утробно рыкнул Бореций.

– Нет, – принялся упираться офицер на другом конце провода, – не дракон. Это черный воин в сверкающей броне со множеством наноимплантантов.

– Откуда он мог там взяться? – попавшему в довольно щекотливое положение жрецу Борецию пришлось очень даже не легко провести трезвый анализ ситуации. Множественные экраны миникомпьютеров и нановизоров, способных провести самые сложные математические расчёты за долю секунды, в этот раз породили просто поток бессвязных данных, на которых трудно было акцентировать внимание.

Между тем с внешнего периметра Кромвеля поступали сигналы тревоги. Авиация и танковые подразделения не справлялись с пришедшим на планету врагом. На задних экранах жрец Воздуха видел много искорёженных болью лиц. Многие молили о пощаде, некоторые вспоминали родных, иные пели гимны богам своего Клана, а кто-то просто пытался выругаться главному командиру в лицо, решив воспользоваться случаем – сейчас все эти потуги мало волновали жреца. Крепость Кромвель должна была выстоять в этой баталии, и Борецию не важно было, кто именно и откуда разрушал её стены. Но вот если с Драконом, пришедшим со звёзд, могли разобраться машинные подразделения, то с пехотными частями боевых мутантов полубога Земли творилось нечто невероятное. Все солдаты поголовно гибли, стоило только черному воину в блестящих доспехах врезаться в отряды пехоты и применить режущее оружие.

Принадлежавший к негуманоидной расе жрец Богов Воздуха впервые испытал то самое предательское чувство, которое смешные для него люди именовали страхом.

– Лидирт умер от одного удара, и даже его умение владеть магией не спасло жрецу жизнь, – Бореций принялся в спешности рассуждать о природе появившихся в крепости врагов. – Это может означать лишь одно – существо из Космоса либо владеет очень сильной магией, либо имеет слишком сильную поддержку. Учитывая, что охранные системы крепости снабжены рунами воздуха, а в основе фундамента каждый кирпич пропитан магией Земли, то второй вариант наиболее вероятен. Но где же те, кто поддерживает Дракона? Откуда взялся черный рыцарь и как он связан с нападением Дракона? И связан ли? Ведь за последний отчетный период единственным событием для жителей крепости был визит представителя Дворца Богов. Один из представителей дворянских Домов прибыл к Лидирту для ведения экономических переговоров. Но при эмиссаре не было ни батальонов охраны, ни комплекса с доспехами Звёздного рыцаря. Как он смог их получить? Черный рыцарь – это эмиссар Повелителя Звёзд? А Дракон? И если эти два разрушителя стоят по разные стороны воюющих сторон, то можно попробовать свести их вдвоём. Интересно – кто кого уничтожит?

– Вы можете сообщить что-нибудь новое про врага? – озвучил новый вопрос жрец.

– Мы мало что знаем, магистр! – в голосе отвечавшего на вопрос бойца звучал откровенный страх.

– Чего ты боишься? – Бореция всегда раздражали людские эмоции, и он считал их присутствие внутри человека признаком жесточайшей слабости.

– М-м-маску! – произнес ответчик, вскрикивая от боли.

– Чем он вооружен конкретно для эффективного использования?

– Меч!

– Что? – Бореций решил, будто над ним издеваются, уничтожая его лучшие танки и самолёты простым мечом.

– Моя рука! – докладчик перешёл на писк, захлебываясь кровью. – Меня ранили! Меня убивают!

Жрец увеличил экран обзорного облака до максимальных размеров, и перед его глазами предстало изображение серебряного лица. Не совсем человеческое, но и не искаженное мутацией ядовитых зон. На жреца смотрел высокоразвитый индивид. Немного наклонив голову и прищурив красноватые глаза, металлическое лицо изобразило дружескую улыбку.

– Привет! – услышал Бореций неизвестного противника.

– Обязательно надо было убивать моего докладчика? – рявкнул жрец.

– Да, – пришёл ответ Маски. – Твои бойцы пытаются меня уничтожить, и я не собираюсь томиться ожиданием, пока моя броня даст трещину.

Слова черного воина немало удивили Бореция – он подслушал доклад Архонта об эмиссаре Повелителя Звёзд, прибывшем из Космоса. Делегат был пленён и разоружен, и полубогу Богов Клана земли был отдан четкий приказ на ликвидацию неожиданного гостя.

– Откуда ты взял оружие и доспехи? – хотел узнать Бореций, понимая, что далеко не обо всех событиях в Кромвеле ему было доложено шпионами.

Маска дал секунду на размышления жрецу, не поведя и глазом в сторону, хотя Бореций слышал, как пушка чёрного рыцаря отстреливает его солдат с той скоростью, какая требуется его челюстям, чтобы разгрызать орехи.

– И ты всё равно найдешь свою смерть, если будешь продолжать вести бой с моими людьми, – наконец выдавил из себя жрец.

– Ха-ха-ха! – воин с серебряным лицом рассмеялся. – Я не оставлю от этой горы камня на камне, пока не ликвидирую всех, кто пытается уничтожить привычный для всего мира порядок вещей!

– Какой ты стал грозный, – лукаво произнёс Бореций, доставая свой спрятанный туз в рукаве, – а раньше не всегда был таким.

Серебряное лицо черного рыцаря приняло удивленное выражение, а правый глаз немного распахнулся, показывая яркий алый зрачок.

– Я могу тебе сказать, Дзард Иксор, что ты не всегда был монстром, и цвет твоего доспеха имел и другие оттенки. Не столь мрачные, – жрец не совсем понимал, откуда именно он знает этого здоровяка в серебряной маске с лицом, выкованным из металла Богов Космоса. При большом желании жрец Богов клана Воздуха мог бы даже набросать примерную формулу сплава, из которого ковалась броня Маски. Конечно, послушницы Гекаты подчистили его память, но Повелитель Звёзд никогда не был его врагом. – Мы можем помочь друг другу, если есть желание.

– Ты предлагаешь мне выбор? – лицо Маски на мгновение приняло серьёзный вид, и металл щек даже немного блеснул зеркальными светом, но миг понимания быстро исчез, а тяга к разрушению осталась. – Говори.

– Я так понимаю, что ты не действуешь по приказаниям Лорда Тьмы, – начал свою речь жрец.

– Нет. – Маска как обычно был краток и точен.

– Отлично, – если бы Бореций мог выполнить этот жест, он бы его повторил, но хлопнуть в ладоши, точно человеку, жрецу не позволяла анатомия тела. – Тогда подчищай солдат Альхонта и выходи на поверхность по тоннелю двадцать один. Прорываться придётся только через охрану с некоторым боем, но ты ведь получил оружие от агентов? Так что боеприпасов у тебя должно хватить.

Дзард кивнул, посылая из наплечных пушек в сторону окруживших его мутантов очереди из сверхскоростных игл. Спрятанные под рёбрами минигранатомёты выплеснули в отряды напирающих врагов разрывные гранаты конусообразной формы. Отлично пробивая мышцы и кости, эти снаряды могли также хорошо приклеиться к панцирю брони, превратив вражескую пехотную единицу в живую бомбу с таймером. В каждом конусе снарядов располагался тонкий капилляр с особым композиционным веществом, сжатым до сверхтекучего состояния. Впрыскиваясь в верхние слои брони мутантов, взрывчатка протекала сквозь толщи металлизированных слоёв, доходя до кожного покрова, и потом каждый биологический объект вражеской армии становился вторичным детонатором взрыва. Маску не удивило появление вокруг себя облака из кроваво-красных ошмётков. На призыв драться честно, произнесённый одним из гуманоидных созданий с головой слона и телом великана, Маска просто поднял огнестрельное оружие и выпустил в живот противника целую очередь разрывных пуль. Черный рыцарь заставлял вражеское тело сотрясаться от рвущихся внутри кишок и лёгких металлических контейнеров с живыми микроидами и нанороботами, способными вмиг превратить живой организм в металлический танк.

– Нехорошо помогать врагу, – раздалось в помещении.

– Кто ты такой? – с долей отвращения произнёс Бореций, заранее зная, что ответ на вопрос ему не понравится.

– Я есть тот, кто играет в войну на стороне Лорда Тьмы Левиафана, – прозвучало в помещении.

– Тревога! – подал собственным телохранителям сигнал жрец, спешно проверяя магическую защиту убежища.

– Что тебе нужно? – сразу же поинтересовался Бореций у говорившего после того как рядом с ним встали семнадцать слепых духов-дайки, напоминавших человекоподобных червей с металлизированными телами, способными генерировать сверхмощные магические волны.

– Твоя смерть! – с неистовством раздалось в пространстве убежища, и тут же в комнате материализовались фейны – создания из мира призраков, чья функция заключалась в разрушении всего сущего.

Духи-дайки вступили в драку с неожиданным врагом. Но победить фейнов оказалось невозможно. Имеющие одинаковую природу с фейнами, духидайки были слабее по силе и уступали в свирепости и габаритах убийцам. Так что баталия вперемешку с оторванными руками и головами людей-червей не продлилась долго.

А вот Борецию пришлось слегка помучиться, ибо Дракон приказал своим убийцам разорвать тело жреца в несколько этапов, начиная с ног и заканчивая головой.

– Маска отомстит тебе, червь! – издал истошный вопль жрец, когда ему разрывали зубами грудь.

– А я вот не люблю предателей, – ответило пространство на восклицание жреца.

Маска отлично проводил время внутри подземных уровней Кромвеля и мог бы никуда не уходить, но своды высокого потолка предательски задрожали, и на серебряное зеркальное лицо посыпались первые камни крошки. Своды могли рухнуть в один миг, и Дзарду следовало как можно скорее выбираться из готового обрушиться каменного мешка. Смутно в серебряной голове мелькнула мысль, что картинка падающих сводов и рушащихся стен уже происходила в жизни Звёздного рыцаря.

Информационный терминал компьютера без особых трудностей выдал Маске план эвакуации с подземных уровней Кромвеля. Так что для скорого выхода на поверхность Маске оставалось лишь прогуляться по двадцать первому тоннелю.

Инстинкты убийцы и встроенные под кожу нанороботы-шпионы засекли выпущенный танковой пушкой зажигательный снаряд.

Черное тело отреагировало мгновенно, выпустив из наспинных стволов микроидов очередь воздушных мин-перехватчиков.

Контратака Маски не успела перехватить объект до момента раскрытия головной кассеты, но зато все части с боевым зарядом были успешно ликвидированы небольшими ребристыми шариками, с ускорением левитировавшими в воздухе.

Остатки пехоты бойцов-мутантов просто оглушило эхом от взрыва. Маска вызвал магию Воздуха, создав внутри площадки в сто метров гидродинамический удар, сотрясший каменные стены Кромвеля. Наиболее стойкие защитники крепостных гарнизонов получили подарок в виде огненного кольца, которое черному воину удалось легко создать при помощи магии Огня. Оглушенные, но все еще стоявшие на ногах, бойцы превращались в ходячие факелы и мгновенно становились горсткой пепла и обугленных костей, едва огонь Маски добирался до них.

«До глупых солдат только сейчас дошло, почему их могучие жрецы в этот раз сами не лезут на рожон». – Дзарда радовала такая слаженность в действиях противника, К тому же подобный подход к решению проблему в виде его персоны лишь ослаблял действия защитников крепости, в противном случае Маске пришлось бы сложнее.

Танкам звуковые эффекты и огненные всполохи нисколько не мешали вести по Маске огонь.

Уклоняясь от выстрелов скорострельной танковой пушки, Дзард решил пойти на рискованный трюк и подбежал прямо машине под гусеницы. Рискуя остаться без пальцев, Маска сумел поддеть руками металлическое полотно правой гусеницы, задрав бок многотонной машины в воздух.

Неожиданно возникшее на пути танковых единиц препятствие приняло на себя первые удары таранной атаки. Повреждённая машина отделила Маску от десятка преследователей, стремящихся уничтожить негодяя, убившего их командира. Дзард угощал столь отчаянных фанатов своего долга очередями из черной пушки. Андроиды, мутанты, негуманоиды и даже големы – под смертоносные магические пули попадали абсолютно все категории пехотных войск. Оружие Маски уничтожало врагов точно коса ковыль. Не знавший таких понятий, как перегрев или трещина, ствол выпускал пули одну за другой. Оранжевые доспехи, сероватые вставки имплантантов и протезов и белые кости улучшенных скелетов – пушка Маски могла прострелить все, что только существовало во всех мирах мегавселенной.

Дзард послал в двигатели оставшихся машин плач коррозии – заклинание магии Металла, покрывающее любое металлическое изделие прочной коркой ржавчины и постепенно разлагающее всю структуру. Каждый танк Клана Земли защищал магический зверь – байла. Полуплотное создание из мира призраков и духов, байла выглядел как большое призрачное облако в виде зверя с непомерно большой головой. Получив заряд плача коррозии, вражеские машины встали, не в силах сдвинуться с места. Маска отлично видел, как его заклинание, точно огромный колючий шар с огромной зубастой пастью, заглатывает двигатель и, присасываясь к деталям машины, выпускает призрачные отростки в виде толстых ворсистых щупалец. Разозлённые байлы пытались перегрызть вызванные Маской создания, но оболочка ворсистых шаров была слишком прочной для зубов полуплотных зверей. Разъярённые сущности, понимая, что гибель вверенных им машин – лишь вопрос времени, набросились на источник всех неприятностей – Маску. Первое существо с синеватой шкурой просто лишилось своей кусающейся головы, когда черная рука провела мечом, отрубая байле голову. Следующие призраки использовали кислотную атаку, выплюнув струю ядовитой кипящей жидкости Маске в грудь. Дзард применил полученный от могущественного союзника щит для отражения стороннего воздействия. Броня выдержала чужой удар, но полуплотных монстров нужно было останавливать, потому как обозлённые звери действовали стаей и могли преодолеть защитные пределы черного доспеха. Призвав на помощь магию Духа, Маска породил вокруг себя поле из тучи черных шипованных шаров, каждый из которых был покрыт острыми зубьями с ядовитыми шипами по краям.

Нужный тоннель отыскался довольно просто, и выходные ворота, ведущие на поверхность планеты, не создали для мощных черных рук сколь какой-либо неприятности.

Но первое, что, выйдя на поверхность, ощутил Маска было чувство опасности!

Странного вида создания, похожие на человека, но вчетверо крупнее и сильнее, окружили Маску с двух сторон, активно стремясь ликвидировать Звёздного рыцаря. Головы, лишённые волос и верхних костей черепа с треугольными вдавленными внутрь глазами и огромным в полголовы зубастым ртом, прирастали к бугрившемуся от мышц телу так, словно неумелый ребёнок приклеил одну часть сломанной игрушки к другой. Но тела с черной кожей, покрытой фиолетовыми и красными пятнами, могли похвастаться впечатляющими силовыми данными. Маска это в полной мере ощутил, когда его скорости и рефлексов едва хватило на быстрый уход от трёх последовательных подножек снизу и семи ударов руками в грудь. Контратаковав врагов мечом, Дзарду удалось быстро ликвидировать новых врагов пятью косыми ударами длинного лезвия. Но главный злодей еще был не побеждён и ждал своего боя.

В пяти сотнях метрах стоял четырёхметровый воин, облаченный в рельефный металлический доспех бордово-зелёного цвета. Перекатывающиеся волны мышечной массы, наращенной колдовским методом, были видны даже сквозь броню доспеха, отчего казалось, будто весь противник высечен из единой металлической глыбы, способной двигаться. Параметры мускулатуры были столь величественны и до таких пределов наполнены мощью, что вызывали лишь отвращение от самого переизбытка неистовой силы разрушения, сидевшей внутри шарообразных мускулов и надутых мышечных волокон. Правая рука воина в области плеча имела интересную особенность – там была вдавлена голова золотого змея. Живой артефакт Магии Металла мог предпринимать активные действия в боях, а взгляд его колдовских глаз обладал способностью превращать всё живое в холодные камни. Доспех имел сложную конструкцию, и силам Тьмы пришлось потратить на его выплавку не один цикл ночи. Плечи, грудь и голени Дракона были надежно защищены двойным слоем сегментной защиты, спина покрывалась панцирными пластинами сферической формы, а из середины позвоночника вырастал длинный хвост, образованный из соединённых колдовством живых черепов мёртвых врагов. Все достижения дуэльных побед фаворита Лорда Тьмы и его армии смотрели на Маску гневными глазами и испустили мучительный стон, призывая своего нового хозяина поскорее присоединить серебряный череп к внушительной коллекции.

– Вот мы и встретились, Дзард, – спокойно произнёс Дракон.

– Удивительно, что мы пересеклись именно в этом месте, – ответил Дзард, немного поведя шеей.

Дракон фыркнул, блеснув красным плюмажем из перьев птицы Рух:

– Я не вижу в этом ничего удивительного, учитывая наше происхождение и цели.

Металлическое лицо Маски неожиданно сгладило все острые грани, а контуры щек и век стали плавными и аккуратными, как у нормального человека. В некоторых местах обозначились места родимых пятен и еле заметных морщин, а роговица красноватых глаз стала поблескивать влагой. Под линией губ прошлись небольшие всполохи, и металлическая шея сделала глотательное движение. Зубы хищника мира Тьмы не проступили так отчетливо, но всё же Дзарду приятно было вновь осознать внутри своего тела алчущего крови монстра.

Серое лицо с бездушным взглядом плотнее сжало челюсти. Общие черты лица стали немного тоньше и меньше в объемах. Над глазницами появились брови и веки, а нижняя челюсть успешно скопировала мимику человеческого лица.

Всего через минуту на Маску смотрел его двойник. Тот же взгляд, манера поведения и лицо – противников объединяла даже общая биография, так как и Дракон и Маска являлись многомерным отображением единой человеческой жизни в Космосе.

Оружие черного воина пришло в движение при виде новой цели. Наплечные пушки, встроенные в тело гранатомёты и ракетные установки – Маска выпустил по врагу весь свой арсенал, собранный из наномашин, растворённых в сложном организме. Дискообразные, конической, додекаэдрической, икосаэдрической и цилиндрической формы или в виде летающих бомб-трансформеров, меняющих свою топологию в зависимости от типа обороны противника – Маска отправил в бой весь арсенал, которым располагал.

Дракон стоял на месте, не шелохнувшись.

Целая туча разумных машин, начинённых взрывчаткой, летела к своей цели, стремясь совершить акт уничтожения выбранной цели.

На бронированном теле Дракона открылись множественные поры и микролюки, из которых навстречу туче из тела Маски вылетели орды роботов-перехватчиков и подобных им наноутройств, способных левитировать и перемещаться в воздухе.

На равном расстоянии от обоих воинов воздух раскалился от миллионов локальных взрывов. Яркие, голубые, зелёные, жёлтые и фиолетовые – небо вокруг рыцарей окрасилось пятнами горящих огней – лёгкие гало от огненных волн разорвавшихся нанобомб и наноракет.

Маска окружил себя кубом воли и тройным экраном периметра защиты Обноркса – мощными заклинаниями магий Духа, Хаоса и Электричества, призванных с целью возведения непробиваемых щитов для магических атак.

Волны Боли ветра, антиэнтропийных штормов, ледяных штормов и космических бурь ринулось к Дзарду. Магия дракона вырывалась из-под земли, материализовывалась из воздуха и просто на высокой скорости прошибала звуковые барьеры, в один миг, достигая до цели.

Защитные экраны, вызванные с помощью магии, отработали на отлично, погасив смертоносный гвалт заклятий.

Дрожь земли, солнцедробилка и адронный вихрь, отправленные Маской в Дракона, также потерпели неудачу – аналогичная многоуровневая защита погасила все потенциалы заклинаний, не дав ни единому порыву колдовства дойти до верхних границ брони.

– Похоже, – улыбнулся Маска, – в этом наши силы равны.

Дракон, прищурясь, ответил:

– Магическая дуэль межу нами бессмысленна, потому что мы являемся объемным отражением одной и той же личности. Просто я служу Лорду Тьмы, а ты стоишь за Повелителя Звёзд и его Свет – вот и вся разница.

Маска лишь принялся медленно вытаскивать меч.

– Опомнись, глупец! – прорычал Дракон, раскрывая громадную пасть с рядами зубов. – Перерождение самого Бога войны за всю историю Космоса не может быть простым рыцарем или упырём из склепа! Или ты думаешь, что тебе поможет милиция Социума[8]?

Маска бросил злобный взгляд на Дракона, а тот продолжал:

– Да, я знаю твою тайну, Дзард! Вирус, томящийся в твоём теле! Именно поэтому ты выбрал путь убийцы и месяцами питался алхимическими ингредиентами, пытаясь заглушить жажду крови.

Маска перешёл в открытый бой, обнажив меч и приготовив в левой руке щит для отражения чужих атак.

Дракон спокойно нарастил метровые когти на кончиках толстых треугольных пальцев и встретил натиск черного рыцаря.

Маска осыпал противника изощренными ударами, заплетая из простых на вид движений целые кружева атакующих маневров и комбинаций. Но Дракон был не менее опытным бойцом, и его руки всегда находили светящееся лезвие меча Дзарда, а встречные удары шипованным локтём громко ударяли по щиту, грозя разбить волшебный металл в крошево. Пока что броня Маски держалась, но Дракону с его скоростью и мускулами, полученными от самого Лорда Тьмы, оставалось только бить и ждать ошибки в защитных действиях врага. За пару минут боя Маска успел пропустить серии ударов в левое плечо, правую голень и среднюю часть груди. Порезов от когтей Дзарду удалось избежать, но вот остаточные воздействия деформации причиняли некоторые неудобства черному телу.

Своими ударами Дракон просто испытывал оборону противника, не стремясь сразу же его уничтожить.

– Зачем же ты это делаешь? – хотел спросить Дзард, понимая, что игры с таким противником могут плохо закончиться.

Дзард посмотрел на горевшую внизу землю и раскаленный от ядовитого дыма воздух. Кругом пахло горелой плотью, оплавленным металлом и смертью.

– Зачем ты уничтожил этих людей? – задал свой вопрос серебряный воин.

Дракон улыбнулся:

– Ты сам отправил больше тысячи мутантов на тот свет.

Маска спокойно произнёс:

– Они меня атаковали.

– Взаимно, – пролаяла зубастая пасть монстра.

– Ты убил детей, – медленно выдохнуло серебряное лицо, когда металлические руки уже приготовились поднять меч в позе крестоносца.

Из бездонных глаз Дракона вырвались два серых луча. Они, как бритва, прожигали свет Космоса и разрезали, точно нож масло, ткань времени и пространства. Лучи спокойно прошли сквозь слои магической защиты, возведённой Дзардом, и поразили Маску точно в зеркальный лоб. Выплеснулась струйка крови. Алой, манящей, светящейся внутри неё жизнью и такой горячей, что могла обжечь подставленную ладонь.

– В чем дело, воин? – ехидно пролаял Дракон. – Косточки треснули, верно?

Маска не мог пошевелиться – повреждение головы грозило дорого ему обойтись.

Дракон рассмеялся громоподобным смехом, отзвуки которого сотрясали даже снежные шапки скал-основателей планеты.

– Ты думаешь, что можешь так просто нарушать планы Лорда Тьмы Левиафана по разрушению Космоса? – злобно обронил Дракон.

Маска не выпускал меч из ослабевших рук. Дракон продолжил:

– Тогда ты – еще больший глупец, чем мы предполагали!

– Что происходит? – произнесли потрескавшиеся металлические губы рыцаря.

– Я тебе объясню, что происходит! – пришёл на помощь Дракон. – Идёт война между Богами, создавшими мегавселенную и давшими Космосу душу. Создатель вынужден был отказаться от участия в этой битве, когда позволил большей части мегавселенной уцелеть во время прихода Разрушителя. Он подарил таким немощам, как ты, свой последний подарок – право на жизнь! Но проблема заключена в том, что кроме вас – спасённых полубогов и знатоков магии, есть еще и тот мир, который должен был родиться после смерти старой мегавселенной. Не умершее прошлое и не рождённое начало столкнулись в жестокой борьбе не на жизнь, а на смерть. А ты – всего лишь удачливый наёмник в дворянских шмотках, чья линия судьбы вплетена в горизонт событий, исход которых определит победителя.

Маска улыбнулся, опускаясь на колени.

– Бога войны, Царя, после первого падения Старого Мира Новые Боги решили превратить в одного из своих слуг – титанатов, заключив его душу в трюмах плавающей в Космическом Лабиринте тюрьмы, где сотни демонов и жрецов Тьмы выкачивали на протяжении миллионов лет самую сладкую жизнь из всех возможных. И даже ты, вырвавшаяся на волю жалкая тень, чья сила разбросана по мирам, не можешь остановить моего господина!

– Я был специально создан Лордом Тьмы, чтобы уничтожить тебя, – самодовольно произнёс Дракон. – Захват древнего артефакта, дающего ключ к Реке Времени, был вторичной задачей моего пребывания на этой планете.

Дзард опустил раненую голову, по которой расползалась трещина.

– Мы знаем даже сплав твоей маски и Бога-кузнеца, который выковал её для тебя, когда ты мог нам противостоять. Но теперь всё кончено. Всё завершено! Маске пришёл конец! – радостно проревел Дракон, и из его пор вылетели целые тучи смертоносных наномашин. Маска не мог сопротивляться – его голова разрывалась от боли, и приказы, распространяющиеся по узлам нервной системы, противоречили друг другу, пытаясь просто погасить неприятную боль. Всё тело черного рыцаря покрылось ореолом красочных огоньков взрывов и разрушений. Драгоценная кровь бога вперемешку с коллоидом наномашин, маслом и энергией микроидов выплескивалась из страшных ран ослепительными фонтанами.

– Мои способности превосходят твои наномашины в сотни раз по силам, дворяшка! – рыкнул Дракон, вызывая с помощью магии Духа своих помощников из мира призраков.

Семеро созданий с черной пятнистой кожей мигом окружили Дзарда, отбирая у него оружие и небольшой осколок монолитного кристалла, отлитый из светоплоти.

– Что теперь, Дзард Иксор, Звёздный рыцарь Дома Иксор и полководец армии Богов Клана Звёзд? – семеро глоток говорили эти слова растянуто, немного нараспев, чтобы заставить Дзарда лучше прочувствовать всю боль от приближающегося момента распада.

– Лишенный своей единственной надежды на спасение, – произнесли полуплотные существа, – ты вскоре растворишься в вечности, и даже Река Времени не сможет восстановить твою душу.

Ослабевший Маска упал лицом на горячий камень, ловя ртом последние капли воздуха.

– Что случилось? – неожиданно серьёзным голосом спросил Дракон.

– Да ничего, – спокойным голосом пришёл ответ Маски, – просто я не растворяюсь.

Смысл услышанного слишком поздно дошёл до убийцы Лорда Тьмы.

– Сожрать его! – отдал Дракон команду, беря тело Маски на прицел.

– Фейны не смогут выполнить твоего приказания, – слова прозвучали как раз в тот момент, когда размытая тень оторвала помощникам Дракона головы. – Это можно сделать, если нанести режущий удар ребром ладони по горлу ниже уровня подбородка на половину ладони, и под конец удара вложить вес тела и направить пальцы под небольшим углом вверх. Получается, режешь и поддеваешь одновременно.

Наномашины, растворенные в теле Дракона, вновь выдали залп.

Убийца Лорда Тьмы ориентировался на звук, поскольку понял, каким образом его смогли перехитрить.

– Перемещение во времени тебе не поможет, мой друг, – мстительно заявил Дракон, наблюдая, как его машины разносят ложную цель – тело одного из убитых фейнов. – Ведь и я так могу!

Вызвав силу магии Хаоса и Порядка, Дракон также совершил скачок во времени. Он искал Маску повсюду в течение двухсуточного диапазона, но поиски оказались напрасными. Маска никуда не уходил. Он просто стоял и ждал, воспользовавшись даром Тени – маскировкой.

Худощавая тень аккуратно выставила левую руку ладонью вперёд, произнося на языке Смерти:

– Ко мне!

Оставшаяся в телах фейнов кровь тут же покинула жилы и, капля по капле вылетев из мёртвых сосудов, начала поглощаться ладонью Дзарда, точно металл магнитом.

– Ты владеешь силой Кровинуса? – во фразе Дракона звучало одновременно возмущение и восторг.

– Удивлён, что я, всего лишь случайность в цепочке событий прошлого, владею силой Бога Крови из твоего Грядущего мира? – с наигранным удивлением произнёс Маска. – Мне теперь очень интересно, что за сплав формирует моё лицо, которое все вы считаете основанным на редком изотопе серебра, и кто же такой смог его выковать, если для этого нужно сделать один маленький трюк с кристаллизацией расплава?

– Лорд Тьмы Левиафан един и не может ошибаться! – как незыблемую аксиому прошептал Дракон, слегка пятясь назад.

– И в этом ты тоже прав, – поздравил своего противника Маска. – Но к моей жизни оба вопроса не имеют отношения.

Дракон выпустил ядовитую слюну, целясь Дзарду в голову. Маска спокойно отошёл назад.

Трофейная кровь, добытая из тел фейнов, мгновенно восстановила жизненные показатели Маски. Для убийцы, подосланным Лордом Тьмы, не являлось большим сюрпризом наличие у полуплотных тварей аналога крови. Но то, что вампир способен поглощать жизненную силу даже из обычного призрака, пусть даже и призванного из другого мира, убийце пришлось увидеть впервые. Быстрое лечение пошло Маске на пользу. Черный рыцарь стал как будто выше ростом и шире в плечах. И только теперь Дракон увидел, что черный и фиолетовый цвета брони воина Повелителя Звёзд принимают оттенки тёмно-синего и багрово-красного цветов. Вокруг шеи на металлическом панцире грудной брони образовался красивый и ровный ворот с причудливым узором из переплетённых змей с золотыми капюшонами. На руках проступили следы яркой светоплоти, своим излучением окружившей мощные мышцы.

– Значит, – прищурил глаза Дракон, задумываясь, – ты принадлежишь не к миру живых мертвецов?

Маска улыбнулся.

– А я не Царь! – произнесли металлические губы.

– Ламбирд?

– Не совсем.

– Кто бы ты ни был и за кого бы ни воевал, – убийца приготовился к своему атакующему рывку, – ты всё равно не сможешь одолеть меня.

Четыре робота-уничтожителя в форме летучих мышей сорвались с плеч Дракона и, со свистом рассекая воздух, начали охоту на Маску.

– Твои раны по-прежнему кровоточат, а мои машины найдут тебя по следу крови. – Дракон привык всё доводить до логичного финала, поэтому на это раз в его руках возник длинный черный меч. Кромка лезвия была соткана пальцами самого Лорда Тьмы из плоти Смерти. Крестовина и рукоять имели окантовку из светоплоти защитников Порядка и Добра, а в качестве украшений задняя часть гарды имела форму вытянутого черепа с десятью демоническими лицами, высасывающими жизненную силу из каждого пореза на теле жертвы. Почуяв кровь Маски, черепа интенсивно начали пить живительную влагу, поглощая пары крови из раскалённого воздуха.

Робот-уничтожитель увидел цель – объект находился прямо перед ним, и спокойно стоял, не пытаясь даже уйти. Раскрыв длинную пасть, робот приготовился выдать залп ядовитых стрел-пиявок для поражения цели, но сильное тело Маски опередило творение механотроники. Длинный прыжок вверх, молниеносное движение рукой – и светящийся кинжал рассек корпус кровожадной твари.

Второго робота-уничтожителя постигла похожая участь – Маска его просто пригвоздил светящимся кинжалом к горячей земле.

«Я тебя не вижу из-за твоего дара маскировки, – размышлял Дракон, выслеживая цель, – но мои машины могут чувствовать твою кровь и таким образом, я найду тебя всё равно!»

Кинжалы, порождённые магией Металла, вырастали из рук Маски. Загнутые, с двумя лезвиями каждый, имеющие энергетическую окантовку. Не было ничего противоестественного в том, что их лезвия с лёгкостью разрубают металл убийцы Лорда Тьмы.

Последние два робота-уничтожителя стали грудой обломков, стоило только Маске провести пару ударов магическим оружием по подлетающим целям.

– Пора мне приступать к действию! – Маска отдал приказание вызванным из мира призраков роботам-снеговикам пойти в атаку.

Неуклюжие и неповоротливые роботы-снеговики могли помериться силой с любым големом Богов Клана Земли, но Дзард призывал их не для грязной работы. Рыцарю в тёмно-красных доспехах нужно был провести отвлекающий манёвр, и он его совершил.

Дракон увидел роботов-снеговиков. Создания в виде человекоподобных фигур, собранных из угловатых и пирамидальных блоков с безлицыми головами, и тремя парами черных, как ночь, глаз. Черный меч без особого труда расправился с этими брошенными в бой силами.

– Ты можешь пользоваться магией! – убийца Лорда Тьмы прошипел эти слова, так как считал противника намного слабее себя самого, а Маска в данный момент доказывал Дракону обратное.

Дзард возник рядом с врагом сразу же после того, как широкая голубая грудь второго робота-снеговика развалилась на части от удара черного лезвия.

Дракон успел развернуться в сторону главного противника, и его меч попытался чиркнуть Маску по руке.

Светящиеся кинжалы легко смогли поставить против длинного меча эффектный блок, и отвести удар.

Но Дзард на этом достижении не останавливался.

«Выступить с кинжалами против меча в бою со мной, – размышлял Дракон, – настоящее безумие с твоей стороны, Дзард! Или ты так уверен в себе?»

Десять заклинаний антигравитационной бури ударили Дракона в живот, отталкивая многослойную броню от закалённого в боях тела.

Слуга Лорда Тьмы инстинктивно призвал куб Фарадея в качестве защиты, но его заклятье опоздало всего на пару десятых секунды.

В бездушных глазах блеснул холодный свет. Сильные руки провели черным мечом мельницу, выходя на ударную позицию, но Дзард и здесь успел опередить движения врага – грудь, живот, пах и бёдра Дракона светились тонкими линиями неглубоких порезов, оставленных призрачным оружием Маски.

Дракон выпустил ядовитую струю прожигающей кислоты в мелькавшую перед ним тёмную фигуру, но Маска успел отойти.

Заклинания магии Воздуха и Электричества обрушились на воина с серебряным лицом, на лбу которого возникли светящиеся желтые узоры.

«Заклинание Кровинуса тебя преобразило, – размышлял Дракон, – но для победы надо мной этого недостаточно».

На серебряном лице мелькнула улыбка.

Магия Дракона оказалась бессильна против блоков Маски. Вызванные магией Металла кинжалы-призраки могли не только резать броню Тьмы, но и отбивать магические атаки острием и кромкой лезвия, а закрывавшие пальцы рукояти позволяли воину Повелителя Звёзд действовать кинжалами, как кастетами, и вступать в ближний бой, как на боксёрском ринге.

– Я всё равно одолею тебя! – прокричал убийца Тьмы. – Это и есть моя миссия – принести тебе смерть!

Встроенный в доспех живой монстр алчно распахнул пасть, выпуская в Маску пропитанный магией разрушения язык-копьё. Желая доказать врагу его же глупость, Маска ринулся навстречу опасному выпаду и отрубил длинный язык коварного монстра. По телу Дракона прошла лёгкая рябь – его удар не достиг цели, поскольку бок свело судорогой боли. А Маску остановить было нельзя – ловкий поворот вокруг оси с проходом вперёд продолжил отличный вариант атаки для колющего удара, и правый кинжал-призрак завершил быструю комбинацию, поразив минидемона точно в середину отлитой из металла рожи. Раненый монстр тут же вспыхнул ярким фиолетовым огнём и его небольшое тело начало плавиться, а потом гореть. Ощутив боль, дракон отпрыгнул от Маски на несколько метров, послав в помощь своему бегству электромагнитный толчок.

Дзард смотрел на плод своего мастерства – сила Дракона таяла с каждой секундой, пока расплавленный металл демонической плоти вытекал из его брони. Но это лишь придало ярости и силы убийце Тьмы.

Спустя секунду черный меч пустился в настоящий вихрь разрушения – Дракон колол, резал, рубил, проводил множественные финты, выпады и уклонения и всё ради одной цели – нанести Маске хотя бы один удар. Но Дзард прошёл слишком хорошую подготовку в боях, чтобы поддаваться на простые уловки и приёмы фехтования.

– Дерись честно! – проревел Дракон, пуская в действие свой хвост, на конце которого таился яд, являвшийся противоречием самой жизни.

Маска даже не попытался отбить удар, ибо каждый из черепов нёс в своих костях прикосновение Смерти!

Дзард лишь отошёл назад.

Дракон пустил в ход меч и хвост. Они метались в воздухе, как две смертоносные молнии, стремясь поразить размытую тень, всё время ускользавшую в сторону.

– Вот тебе мой новый трюк, – ехидно произнёс Дракон, слегка иссушая собственную плоть. Всё тело воина немного уменьшилось в габаритах, став уже и тоньше.

– Вампиризм также доступен мне, как и всё остальное, чем владеешь ты, Дзард Иксор, из какого бы мира и времени ты ни пришёл сюда!

Маска спокойно стоял и ждал развития событий.

– Умри! – произнёс Дракон на языке Смерти, но его рот не успел договорить страшное слово, потому что нечто яркое и острое ударило его в правую сторону груди – как раз ту область, где внутри мощного тела билось огромное сердце чудовища.

– Что это? – в бездонных глазах убийцы мелькнуло искреннее удивление, когда цвет металлической брони Маски стал красным, а по краям в некоторых местах жилы мышц Бога приняли синеватый и зеленоватый оттенок. Под крепкой, как корабельный борт, броней прокатились валики новых, только что наращенных мышц. А из-за спины вытянулся внезапно выросший хвост-пика, сотканный из светящихся белым ромбических сегментов.

– Это твоя смерть, Дракон, – спокойно ответил Дзард. – Спасибо за доспехи.

Маска активировал магию Кровинуса и, вытянув обе руки вперёд, начал вытаскивать из дракона жизнь, поглощая его силу и магию.

– Невозможно! – почувствовав, как ледяной холод сковывает тело, а наполнявшие вены наномашины постепенно переходят в состояние бездушной серой пыли, Дракон совершил трансформацию в свой истинный облик, и в один миг перед Маской предстал огромный зверь размером с межзвёздный крейсер.

– Я непобедим для тебя, Дзард Иксор! – раздалось над опалённой пламенем разрушения горой.

– Кромвель отомстит тебе, – спокойно произнесли серебряные губы, призывая магию матери Земли.

– Восстань, Кромвель! – вскинув вверх мощные мускулистые руки, Маска резко опустил их и свёл вместе, громко хлопнув в ладони. – Отомсти своему губителю из мира Тьмы!

Не успел Маска произнести слова призыва до конца, как из-под земли вырос гигантский шип. Земная твердь иглой пронзила огромное тело космического исполина, разрубив горячим диоритовым слоем хребет исполинского создания на две части.

– Я должен в этот момент произнести «здравствуй», – сказал Дзард, – но я не стану этого делать. Как-то грустно. Поэтому в конце этой истории я произнесу лишь «Привет!».

Высоко задрав серебряную голову, Маска широко раскрыл рот, как можно дальше разводя челюсти, и из его глотки вырвался поток огня. Зелёное пламя лилось на извивающееся тело Дракона испепеляющей рекой. Маска чувствовал всем телом, как меняется внешняя структура его брони. Приятно было ощущать, как позвонки покрываются сферическими гранулами защиты, а в левой части тела рождается приятное тепло давно утраченного друга. Новые типы наномашин, как стайки муравьёв, направились в его тело, проникая внутрь пульсирующих сосудов и наполняя божественной энергией крови Бога, через оставшиеся следы ранений. Дзард, возвращенный из мира Теней духом небольшой планеты, теперь получал физическую оболочку и броню, которые когда-то оставил в имматериальном мире Космоса.

– Теперь, когда пламя войны за Господство на этом участке фронта погасло, ты должен вернуться на болота и спасти душу Азгалооорда.

Маска узнал этот голос.

Старичок, который подарил ему несколько месяцев жизни, теперь просил об обратном – вернуть герою его планеты душу, по глупости проигранную космическому титану в неравном поединке.

Серебряное лицо улыбнулось маленькому старичку, а мощное тело, сочетавшее в себе живой организм брони, опустилось на корточки так грациозно, что красноватые глаза Маски смотрели в лицо милому старичку на одном с ним уровне.

– Жизнь дарит жизнь, а смерть приносит смерть, – произнесли металлические губы. – Я выполню своё обещание, дух планеты, и верну твоим народам их полубога.

– Успехов тебе в этом, рыцарь, – произнёс старичок, с восторгом поднимая глаза на встающую в полный рост махину из светоплоти и тёмной энергии. – Твой геном Бога прекрасен, Дзард!

– Спасибо, – ответил Маска, возвращаясь в нормальное человеческое тело. – Теперь мне нужно найти Врата перехода и вернуться обратно, к Хехшту.