Маска и война за господство

Ночной соблазнитель

Кожаные башмаки утопали в мутной грязи, норовя того и гляди зачерпнуть частичку содержимого уличных стоков. И надо же было так случиться, что именно в этот момент молодому человеку нужно было идти по тому участку городской дороги, который вот уже седьмой месяц требовал капитального ремонта.

Старый покосившийся дом сразу же выдал своё присутствие в этом непроглядном углу теней и мрака, пересекаемого холодными линиями осеннего дождя. Слегка расширенный к основанию фундамент, неряшливые локоны сгнившей крыши и кривое, лишенное ставен окно не могли обещать ночному гостю ничего оптимистичного в этом доме. Старые бревенчатые стены грозили развалиться прямо на глазах. Ноги предательски поскользнулись, как будто заранее предупреждая путника об опасности, но молодое тело справилось с задачей эквилибристики и промокшему гостю не посчастливилось в этот раз искупаться в ледяной луже. Чувство страха на миг пробралось в промокшее тело, но яркий желтый свет, широкой дорожкой лившийся из окна, и густой дым, валивший из косой каменной трубы, притянули молодого человека, как магнит. Ведь если в этом доме горел свет, а из старых незамазанных щелей доносился запах сваренной каши, то это означало, что внутри странного дома находились обычные люди.

– Кого там ночь несёт? – эти слова прозвучали как раз в тот момент, когда щуплая рука молодого человека уже готова была отпрянуть от скользкой железной ручки, грубо привинченной четырьмя шурупами к дубовой двери.

Секунда – и неопрятная с виду дверь легко и бесшумно отворилась, открывая перед нуждавшимся внутренние покои дома.

«Я попал туда, куда надо!» – радостно мелькнула мысль в горячей голове, едва зоркие глаза увидели на широких тумбах, стоявших у противоположной стены, металлические корпуса штурмовых орудий, трехствольных пулевиков и многозарядных лучеметов.

– Нравится?

– Еще бы!

– Ишь ты! А ты кто сам такой будешь?

– Я Жак, местный ловкач, – тут же выпалил гость, – я слышал, будто вам нужен человек для полного состава команды.

Только теперь фиалковые глаза, постепенно привыкавшие к яркому свету, смогли в подробных деталях рассмотреть и другие предметы из окружающей обстановки. Конечно, строгого бородача, вставшего по левое плечо от себя, Жак за мебель не считал. А ведь это именно он задал первый вопрос, едва гость вошел. Но, учитывая габариты и ту скорость, с какой это тело мелькнуло перед глазами, ловкач не посчитал нужным приносить какие-либо извинения. Коренастый крепыш, чье тело играло в причудливом освещении своими рельефными мышцами, Пошевелил черными усами, как кот, наевшийся сметаны, и, поправив толстую косу, начинавшуюся из середины блестящего черепа, с улыбкой ответил:

– Я тебя вспомнил.

Жак слегка замялся, предчувствуя недоброе.

– Ты – жонглёр с рыночной площади! – радостно выпалил лысый с косой. – Я тебе еще дал бронзовый кругляк за твой трюк с девятью горящими факелами.

– Жонглёр? – сидевший в углу, словно тень, ушастый крепыш растянул в нахальной усмешке свой широкий рот.

«Доигрался! А ведь мне эта халтура нужна позарез. Ведь деньги нужно достать срочно, иначе доктор не успеет помочь!»

– И что же ты умеешь? – обронил свой вопрос длинный высокий мужик, на котором слишком нереально и слега комично сидели рыцарские латы, полным набором прикрывавшие все тело.

– Перестаньте угорать над парнем, – вмешался в разговор седовласый воин, чье тело все еще сохранило немало сил, несмотря на покрывшиеся сединой брови и бороду. – Ловкач и жонглер – это тот, кто нам нужен.

Жак быстро смекнул, что в этом странном доме и в не менее странной компании этот седовласый дедок и есть самый главный, поэтому улыбка счастья предательски украсила покрытое дождевыми каплями лицо. «Я им нужен! Значит, помощь подоспеет вовремя!»

– А для чего он нам нужен? – встрял сидевший в углу улыбающийся крепыш.

– В самом деле? – лицо усача с косой стало неожиданно серьезным. – Откуда ты узнал про нас?

– Просто в городе вы объявились недавно, да и вид у вас довольно грозный. Вот я и подумал, а почему бы не напроситься к вам в команду. Для полного состава.

– Да он из местной шайки ревизоров порядка! – ушастый неожиданно встрепенулся, поднимая возле себя целый ворох теней. – Надо проучить его.

– Нет-нет! Стойте! – Жак понял, что отпираться от этих людей простым молчанием не следует, потому как впоследствии можно сойти не за умного, а за мертвого. – Я услышал часть вашей беседы возле доски объявлений на городской площади. Вы тогда спрашивали у местного вора Анджи, не сыщет ли он кого-нибудь подходящего вашей миссии и компании.

Седовласый кивнул. Но по-другому и быть не могло: ведь это именно его Жак узрел на площади, а потом верный друг Анджи передал интересные моменты прошедшей беседы.

– А откуда мы знаем о недоукомплектовке рабочего состава?

А вот об этом несчастному жонглеру поведал Анджи. Как ушлый вор и обитатель уголовного мира он прекрасно знал, когда и зачем люди, подобные седовласому, ищут себе людей, готовых на все и за все. Только вот говорить об этом Жаку как-то не хотелось. Поскольку подозрение уже падало на жонглера гигантским гвалтом, то упоминать о своих связях в этот раз молодой человек не стал.

– Просто так… – промямлил он. – К слову пришлось.

– Угу, – тощий рыцарь кивнул. – Я говорил тебе, Валентин, что обращаться за помощью к местному щипачу – затея плохая. И что теперь делать с парнем?

– Парень в порядке! – молчавший до сего момента бородач одним неуловимым движением опустил свою руку на худое плечо. Влажная кожа куртки звучно хлопнула, а из-под примятой одежды во все стороны брызнули капли солоноватой влаги. – Вы только посмотрите на него! – пробасил здоровяк. – Вся одежда в соли от пота, а жилистое тело так закалено тяжелой работой, что он способен запросто подойти для нашей цели.

Жаку едва смог удержаться на ногах после того, как обыкновенная на вид рука со звоном упала на его плечо. Безусловно, жонглер знал, что в подобной ситуации слабину показывать никак нельзя, поэтому, скрипя зубами, выстоял, не моргнув и глазом. А между тем удар был такой силы, будто на плечи свалилось молодое по возрасту дерево.

– Ладно, – кивнул седовласый, – я вижу, что он не из графского рода.

– Смотрит, как волк, – поддакнул ушастый. – Высокородные так никогда не умели.

– Сгодится малый для нас на сегодня, – почти пропел рыцарь, перебрасывая длинный двухметровый топор из одной руки в другую. Этот жест вызвал в молодом жонглере мимолетный приступ удушья. Ведь это же надо, почти не запыхавшись, перебросить оружие, чья масса под сорок килограммов! – Пусть остается.

– Георгий, – обратился Валентин к бородачу, – запри за ним дверь. Гостей сегодня мы больше не принимаем.

Жаку показалось, что весь мир перевернулся в одну секунду с ног на голову, стоило металлической щеколде щелкнуть в кованом зазоре. Теперь он был одинок и без единого шанса на спасение, если дело зайдет слишком далеко.

– Присаживайся, – весело кивнул усач, в одно касание пододвигая к свободному за столом месту миску, полную наваристой каши. – Силы тебе скоро очень даже понадобятся.

– Тебя зовут Жак, – обратился к гостю Валентин, предлагая ломоть ржаного хлеба. – И ты готов стать частью нашей команды.

Молодой человек кивнул, проглатывая первый кусок.

– А ты знаешь, для чего мы здесь собрались?

– Вы хотите завалить кого-то или ограбить, – жонглера всего трясло, когда он проговаривал эту фразу. Но ведь он сам к ним пришёл. Причина сейчас была не столь важна. Он их нашел, они его взяли. Значит, будет плата, а показывать собачий хвост перед лицом опасности Жак не хотел. Такому правилу его научила сама жизнь. И сейчас он очень даже был рад этому.

– Смышленый малый, – ушастая тень наконец-то встала, и Жак отметил, что это был не кто иной, как кобольд. Сам кобольд собственной персоной. Вместе с людьми затевал нечто невероятно преступное, противозаконное.

«Ну, если уж и кобольд с ними…»

– Это ты верно заметил: завалить мы действительно кое-кого хотим, и ближе к одиннадцати пустимся на верное дело, – продолжал Валентин. – Так что передумать у тебя времени почти не осталось.

Жак внимательно слушал, делая вид, будто поглощен едой. На самом деле он очень хотел сейчас уйти как можно дальше, в родную пустоту ночного города. Но дома оставался человек, которому нужна была помощь, и он обещал, что добудет достаточно денег, чтобы обеспечить её. На слова Валентина он не отреагировал никак. Про крайне мере чисто внешне. Ел и молчал, делая вид, что ему все равно. Отчасти, так оно и было, потому что верный друг Анджи перед тем, как убеждать, что дело ништяк, сообщил некоторые детали подобных операций. «Ты, – успокаивал вор, – ничего не бойся. Народу там много. А мужик с виду такой, что все необходимое сделает сам, а не доверит дело, кому попало. Так что ты в лучшем случае попадешь к ним в караул на случай опасности или тебе нужно будет проделать простой отвлекающий маневр, чтобы обеспечить минутное прикрытие. В худшем случае от тебя потребуют нести часть награбленного, но это лишь тогда, когда за вами увяжется погоня. Но плохого тебе ничего в такой компании не грозит. По крайней мере, твои руки сегодня никого не убьют. Это, уж поверь мне, информация точная». Пока что Анджи не ошибался, и у Жака не было причин не доверять более опытному в таких делах другу.

– Ну, а на кого мы идём, знаешь?

А вот здесь у уличного вора ни догадок, ни информации не было. И тут Жаку лишь пришлось поводить в стороны головой.

– Может быть, – на ходу придумал Жак, – вы собираетесь совершить нападение на тюрьму!

– Х-хех! – гаркнул кобольд.

– Не совсем, – поправил молодого члена команды Георгий. – Но ты почти что угадал косвенную цель операции.

– Да ты…

– Мы идём убивать вампира, – будничным голосом ответил Валентин, поднимаясь из-за стола. Насмешка рыцаря так и осталась сидеть у него в горле, потому что вступать в перепалку с главарем группы как-то не хотел.

– Вампир? – для Жака эта новость была действительно настоящим сюрпризом. Но он тут же попытался выправиться, начав плести всякую небылицу: – Конечно, я слышал, как городские стражники расправляются с зомби и гулями, селящимися на старом кладбище.

– Это верно, – кивнул Георгий. – С гулями справится и стража, а вот с Хозяином, который может эту заразу распространять и порождать толпы себе подобных, разделаться не так просто. Меч его не возьмёт и пуля тоже. Ты, наверное, обратил внимание на то специальное оружие, которым мы вооружены?

Чудо-предметы диковинного вооружения маняще лежали на тумбах. Но Жак не очень-то спешил хвататься за полированные рукояти. Мощное вооружение часто было собрано на заказ под особый хват руки, имевшийся только у заказчика. Если чужой тронет такое оружие, то сразу же окажется мертвым, ибо встроенные ловушки мгновенно накачают тело ядом.

– Ты, наверное, – продолжал подошедший вплотную Георгий, – уже отметил некоторую необычность нашей компании. Вот это, – его ладонь вытянулась в сторону странного рыцаря. – Сэр Эллодор. На своей родной планете он является обладателем графского титула. На его доспехах можно увидеть символику Водолея – армии Богов из Клана Воды. В недавней битве с воинами Богов из Клана Звёзд бравому дворянину было нанесено ранение, и его временно отстранили от масштабных походов. Поэтому он сейчас здесь, с нами. Помогает очищать вашу милую землю от нечисти и мрака. Среди нас ты также успел отметить кобольда. Жак кивнул.

– Это Герик. Опытный следопыт, а его острый слух и зрение позволяют ему ориентироваться во тьме лучше кровососа.

– К вашим услугам, – поклонился ушастый.

– С Мао ты уже встречался на площади. Лысый усач радостно кивнул Жаку.

– Он настоящий мастер контактной борьбы. Может голыми руками проломить стену и перетянуть на канате тройку матерых быков.

Сомневаться в словах Георгия у жонглера пока что повода не возникало, да и желания тоже. Все-таки молодому человеку было намного приятнее чувствовать себя среди друзей, а не врагов.

– Меня ты уже оценил. Х-хе! – Георгий улыбнулся. – Я хоть и не так знаменит подвигами, но в драке не буду последним, и с ножом управляться ловкач.

Почему-то в этом Жак тоже не сомневался. Одного удара ему уже хватило.

– А это наш вожак Валентин, – седовласый немного распрямил плечи, заставляя дубленую волчовку слегка потрещать.

– Ты понесешь наш инвентарь, ловкач, – вставил своё предводительское слово Валентин, беря в руку странное светящееся голубоватым светом ружье с длинным стволом, выходные отверстия которого светились красным.

– А зачем вам так много людей? – хотел выпалить Жак, но вместо этого произнес по-детски: – Я с вами.

– Вот и чудно, – Валентину большего сейчас не требовалось. – Если все пойдет так, как надо, то мы заплатим тебе три медные таблетки.

На большее рассчитывать Жак и не мог. Правда, для вызова врача ему вполне хватило бы и одной, но он об этом говорить не стал. В конце концов, его новым друзьям не обязательно знать настоящую цену его труда, который в первый подобный поход для Жака не казался таким уж легким.

Жонглер так увлекся своими мыслями, что пропустил очевидный в его ситуации вопрос.

– Что ты знаешь о вампирах, мальчик? – повторил Георгий, не придавая значения возникшей паузе.

– То, что это всего лишь вымысел и что они любят пить человеческую кровь.

– Почитай-ка вот это, – нагловатый кобольд небрежно бросил перед Жаком небольшую книжицу, на засаленной обложке которой еще виднелась надпись: «Ночной соблазнитель».

– Это особая книга?

– Считай, что это пособие для таких новичков, как ты, – парировал кобольд. – Многое из написанного правда, поскольку писали эту штуковину со слов менестреля, лично спускавшегося в фамильный склеп Ванбраков.

«Его сухие шершавые руки приятно скользили по её нежной коже, стаскивая бретельку ночной сорочки…»

– Интересно?

Жаку было странно признаваться самому себе в том, что написанная в книге мерзость приятна его взору и слуху. Но сидевший рядом с ним сэр Эллодор нисколько не испытал смущения, когда многозначительно кивнул, заглянув в открытую книгу.

– Ты смотри, смотри. То, что здесь описано, во многом правда, – тоном знатока сказал рыцарь. – Так что ты не особо-то переживай по поводу предстоящего дела.

Жак теперь уже как-то не особо переживал. После первых тридцати страниц, на которых были описаны все интимные похождения трехсотлетнего графа, который являлся упырем, молодому человеку казалось, что он собирается вмешаться в чью-то сугубо личную жизнь. Тем более что описываемые в книге похождения старика-нежити вызывали скорее дурацкий интерес, привлекаемый введенной в сюжет любовной связкой, нежели ужас и отвращение, внушаемое серией ужасов. Да и по большому счету ничего такого уж плохого старый граф не проделывал. А лишать молодых аристократок девственности – было пределом мечтаний многих ровесников молодого человека. Поэтому для него старый Ванбрак являлся большим кумиром, чем храбрый рыцарь Эллодор. К тому же аристократов, которых по ходу книги требовалось интенсивно жалеть, Жак не очень-то и любил, поскольку эта категория людей относилась ко всем остальным, как к своим личным вещам или слугам.

– Похоже, – поддел юнца Герик, – в твою тщеславную душонку закралось сомнение.

– Да не то чтобы очень…

– А вот если бы вампир сделал это с твоей сестрой? Ты бы тоже так флегматично реагировал?

– Я один, – грустновато пробубнил Жак, одновременно читая о том, что же дальше граф-нежить проделал с бедной красавицей из замка.

– А если бы на месте принцессы была твоя мать? – продолжил кобольд.

– Я сирота.

– Ну, а жена-то у тебя имеется?

– Имеется, – кивнул Жак. В том-то и был смысл всего этого приключения. Если бы не печальная участь, постигшая молодую семью, жонглер не приблизился бы к этой компании ни на шаг. Но в сложившейся ситуации деньги не пахли. Поэтому Жаку приходилось очень быстро вникать в меняющиеся подробности предстоящего дела, и делал он это как можно быстрее.

– Вот если бы этот мертвяк переспал с твоей женой, а потом выпил бы из неё всю кровь и сделал из неё свою невестку, то ты бы тоже был такой вялый и задумчивый?

– Я бы голову ему свернул! – Жак с трудом узнал свой голос. Всегда мягкий и спокойный он сейчас звучал, как выведенный из равновесия стальной трос. Сэр Эллодор по-отечески поприветствовал его сжавшиеся кулаки, когда латная перчатка мягко опустилась на спину взмокшего Жака.

– Давайте прикончим этого мерзавца!

Крытая повозка, передвигавшаяся с помощью двух колес и двух гусеничных траков, спокойно преодолевала уличную слякоть и полевую грязь. А крытый металлический кузов странного агрегата, который Георгий назвал вездеходом, надежно защищал от царившей на улице непогоды. Так что подготовка Жака к его будущему подвигу всей жизни проходила в самом лучшем месте, какое могло себе представить воображение молодого жонглера. Мигавшие великими магическими рунами странные приборы и чудо-машины вселяли одну лишь уверенность в безоговорочной победе. А обвешанный всяким странным оружием Георгий и Мао вселяли в молодое бьющееся сердце такую твердую решимость встать с ними в один ряд в будущей драке, что Жак даже в тайне от своих новых друзей присмотрел для себя оружие будущего правосудия. Сверкающий металлической каймой меч с длинной рукоятью и рельефной крестовиной, точно магнит, притягивал взгляд. В преподнесенной ему книге говорилось о том, как одному из слуг старого Ванбрака – молодому вампиренку – отрубили мечом голову, и ему пришёл конец. Да! Именно таким образом Жак собирался поступить с тем монстром, что сейчас обитал неподалеку от их родного города. Приглянувшийся молодому герою меч располагался всего лишь в полутора метрах от коленей Жака. Гордое оружие стояло среди ряда светящихся фиолетовым светом стрел, причудливых мечей и алебард. «Еще несколько минут, и я освобожу тебя из этих оков оружейной стойки и мы станем единым оружием мести в руках света в вечной войне супротив тьмы и её порождений!» – Жак был сейчас очень горд собой, он осознал, ради какого дела ему пришлось часом ранее надрывать свою спину, перетаскивая кучу мигающих и шипящих штучек из пристройки сарая в кузов вездехода.

Спутники Жака быстро уловили произошедшую с ним перемену. Им это было на руку. Теперь пришедший к ним на миску каши уличный хлюпик обещал быть самым настоящим помощником. Правда, кроме роли передвижной оружейной стойки члены команды истребителей нежити, как они сами себя называли, не спешили доверять своему новому другу.

– А как мы узнаем, что кровосос там? – трезвым звучным голосом спросил Жак, обращаясь к Валентину.

Седовласый воин лишь усмехнулся, понимая интерес парнишки к убийству кровососа.

Нарочито медленно его старческая рука залезла во внутренний карман плотной куртки и извлекла оттуда настоящий ювелирный шедевр.

Жак не мог сходу сказать, сколько именно внутри мигавшей ярко-красной овальной бляхи было скрыто алмазов. Но то, что обычный камень из шахты не может источать такие направленные потоки теплого света – это было фактом. Жак видел несколько раз украшения из ювелирных лавок, лежавшие под стеклянными витринами в домах богатых господ, куда его приглашали выступать каждый праздник или под конец года на Новый Год.

– Впечатляет, – почти пропел молодой жонглер, с первого взгляда влюбляясь в красную драгоценность размером с хорошее блюдце. То, как такая штуковина могла уместиться во внутреннем кармане куртки – сейчас Жака не волновало. Да и стоимость такого подарка он тоже не спешил определить. Лишь одна мысль крутилась в молодой голове – завладеть. Пусть на миг, на секунду, но все же коснуться этой манящей своей теплотой и гладкостью выпуклой поверхности, чтобы получить частичку исходящего оттуда тепла и любви.

– Да, именно это возвышенное чувство сейчас овладевает тобой, – утвердительно кивнул головой Валентин, переключая передачу. – Любовь. Любовь к жизни и родному человеку – вот, что нас двигает на борьбу с вечным злом. Этот волшебный амулет показывает пылкому сердцу расположение центра тьмы. Смотри. Смотри своим сердцем в этот огонь, и ты увидишь карту. Карту той местности, по которой мы сейчас едем, и где сияет бордовая точка, там логово всесильного упыря.

Конечно, слова эти показались Жаку полным бредом, но почему-то в глубине своего разума он отчетливо знал, что через пятнадцать минут Валентин остановит свою чудо-машину, и они, оказавшись в совершенно незнакомой Жаку местности, высадятся прямо возле старого склепа.

«А что, если упырь там совсем не один?» – закралась в голову пакостная мысль.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что мы предательски опоздали, и недосгнивший мертвяк уже овладевает чьей-то невестой или женой! – сэр Эллодор был до того возмущен подобным развитием событий, что не удержался и топнул ногой об пол.

– Спокойно, – усмехнулся Мао, проверяя волшебные капсюли со специальным снадобьем. – Наш юный друг старается нас предупредить о том, что в этом склепе могут нести стражу несколько десятков неплохих зомби или гулей, которых Хозяин лично отобрал и обучил убийству.

– Ручаюсь, что такого не будет! – радостно выпалил кобольд, чистя свои острые зубки.

«Почему?» – Жак этот вопрос задавать не стал, потому что не успел. Но прочитанная на две трети книга говорила, что такой случай не то что вероятен, но и обязателен.

Герик и сам все прекрасно понял. Поэтому и ответил с ходу на незаданный вопрос, переведя все в шутку:

– Потому что для того, чтобы создать армию боеспособных зомби, надо иметь не только тело, но и мозги, а у таких, как Ванбрак, они давным давно сгнили. Остался только противный язык, жадный до крови и до спелых баб…

– Ты, главное, не дрейфь, Жак, – подключился к разговору Георгий, не дав кобольду закончить на самом интересном. – А про прочитанный тобой материал могу рассказать один случай, произошедший в нашей с Валентином жизни. Это было три года назад. В соседнем графстве. Молодой аристократ, живший в роскошном доме, заметил, что его жена стала по ночам куда-то исчезать. Никакие стражи и караулы не помогали уследить за её маршрутом. Молодая леди ходила, точно чья-то кукла во сне, а потом она чудесным способом возвращалась прямо в опочивальню под самое утро. Вся растрепанная и с таким довольным видом на лице, будто провела самые лучшие часы в своей жизни. И как за последним средством от несчастья молодой семьянин обратился к нам: мол, помогите. Используя магию Света, мы нашли тот самый склеп, откуда покойный брат господина призывал к себе его жену. Мы все вместе туда вошли в ту ночь, когда жадный до крови вампир позвал свою будущую нареченную к себе. Желая усыпить бдительность монстра, мы дали ему немного времени для того, чтобы он окончательно проснулся и предоставил нанявшему нас господину требуемые доказательства. Так вот, ровно в пятнадцать минут первого мы проникли в старый склеп и начали спускаться в подвал. Мы застали двух пылких любовников как раз в самый кульминационный момент, и…

– …и прежде чем вы отрубили голову упырю, молодой сэр расправился с лежавшей под ним женой, а потом сказал: «Приветствую тебя, брат».

– Герик! – возмутился Георгий. – Ну почему тебе обязательно нужно встрять в разговор, все окончательно испортив?

– Ты уже сам почти все испортил своим выбором поучительной истории, – весело обронил кобольд, срываясь со своего места.

– Приехали, – будничным голосом сообщил Валентин, дав тем самым команду на срочный сбор и выход.

Жака чуть не стошнило, едва он услышал конец истории, рассказанной Георгием. Неужели и их сейчас ожидает нечто подобное?

– Ты, главное, не волнуйся, – легонько подтолкнул жонглера под локоть Мао. – Мы идём на великое дело не в первый раз и в обиду тебя не дадим.

Обвешанный всяким мигающим инвентарем Жак шел шестым, как водится, замыкая колонну. Оружие ему дали. Именно тот самый меч, который он себе заранее присмотрел. Это сэр Эллодор убедил остальных позволить Жаку взять с собой волнорез – так величали сам меч, а точнее – его острое лезвие, способное разрезать даже воздух.

– Не отставай, – обронил Герик, шедший рядом с Жаком.

Соседство с кобольдом, который лучше всех видел и слышал в темноте, как-то вгоняло молодого жонглера в смущение. Единственное логичное объяснение идущему в группе под пятым номером Герику Жак мог найти только в том, что кобольд благодаря своим кряжистым плечам и жилистому телу мог без лишних неудобств переносить страшную штуковину, напоминавшую большой короб на трех светящихся тусклым зеленоватым светом цилиндрах. В собранном виде подобную конструкцию Жак даже представить себе не мог. Но весила она изрядно много. Бедный кобольд едва не ругался в голос, преодолевая входные ступеньки каменной лестницы. От пакостей непогоды спасло только то, что древние мастера покрыли верхнюю часть ступенек гранитной крошкой, и подошвы башмаков прирастали к шершавой поверхности точно приклеивались.

Жак держался только на одной силе воли и на желании покончить с древним кровососом, решившим погубить целый город. Поэтому его спина очень даже чувствовала небывалый прилив сил, когда память вырисовывала до боли знакомый образ любимой жены.

«Сломаюсь, а сделаю настоящее дело! – говорил сам себе Жак. – И да поможет мне в этом Свет!»

Причудливые детали другого артефакта, полученного охотниками на вампиров у волшебника Харима, висели по обеим сторонам худых ног жонглера. Предназначения сложной штуки, способной испускать яркий фиолетовый свет, шестому члену команды тоже не объяснили. Сказали только, что этот чудо-агрегат ни в коем случае не должен упасть на пол, иначе могут пострадать все находящиеся вокруг люди. Исходящую от странной штуковины опасность Жак ощутил сразу, едва только Георгий с помощью Мао нацепил на него всю систему сложных переплетений составных элементов конструкции. Небольшое шипение, идущее в стороны от его ног, и легкое покалывание в ногах ничего хорошего не обещали преподнести тем, кто находился рядом, если артефакт пострадает и заключенная в нем сила вырвется на свободу.

Валентин сказал, что это вместилище настоящего Архангела и что в случае опасности этот древний воин добра выйдет из своей обители и поможет борцам за правое дело. Сомневаться в словах старшего молодому жонглеру не приходилось: как настоящий лидер седовласый пока что делал все правильно.

Но ситуация начала резко меняться, когда плотная каменная дверь легко закрылась за спиной жонглера, оставив того наедине со всеми страхами и ужасами, какими описала вампирский склеп Бетси Смит Гарбро в своей эпопее.

Однако, как это ни казалось странным, абсолютной тьмы внутри склепа не было: вдоль длинного коридора горели причудливой формы лампы. Звери, птицы, рыбы, растения и люди, занятые своей работой, – все это нашло отражение в интересном желтоватом стекле благодаря искусным рукам древних стеклодувов.

«Почему здесь нет ни следов пыли, ни крыс?» – ощущая своим носом сухой воздух, явно имевший выход на поверхность. При этом, несмотря на льющий как из ведра дождь, молодому искателю приключений не попалось на глаза вокруг ни капли.

Они уже успели преодолеть три поперечных прохода, но Валентин упрямо вел группу вперед, ориентируясь на свой путеводный талисман.

Жак не выдержал и после очередного пройденного поворота постарался хотя бы краем глаз заглянуть в ту часть склепа, которая продолжала оставаться для шестерых охотников неизведанной.

– Ты что-то там заметил? – недовольно заметил Герик.

– Почему здесь нет ни одной крысы? – промямлил Жак, стараясь слегка отвлечь внимание Герика.

– Потому что их упырь сожрал, – пробурчал кобольд, думая, что его шутка в этот раз удалась.

Молодой охотник за вампирами сделал неловкий шаг, после чего слегка оступился, делая вид, что он немного устал. Находившаяся ближе всего стена могла послужить отличным местом для краткой передышки. Основная группа продолжала идти, не торопясь никуда и внимательно осматриваясь по сторонам.

Но Жаку сейчас было не до упырей и зомби. Проведший своё нелегкое детство в слугах у каменщика, он хорошо запомнил процесс шлифовки рабочей поверхности и методы её обработки. Присмотревшись внимательнее к каменной колонне, Жак разглядел интересную особенность бороздок, покрывавших основной слой камня. Разрезы имели вид кругового сектора с изломанными радиусами. Насколько юный охотник знал инструментарий, такой насадки у каменщиков не было. Но тогда кто же так искусно расписал камень? И чем?

– Что? Камушки понравились! – поддел жонглера Герик, как всегда не вовремя нарисовавшийся из мира теней.

– Идите все сюда!

Приглушенный выкрик Георгия заставил налившиеся свинцом ноги поторопиться. Вдруг им нужна была сейчас помощь архангела!

– Итак, – Валентин стоял возле каменного ложа, на котором лежал кровосос.

– Сытый и довольный, – мягко произнес Мао, доставая своё излюбленное орудие – прокаленный кол из старой осины.

– Похоже, – вмешался Георгий, – нежить все еще спит.

Жак старался ближе подойти к ненавистному монстру, чтобы хоть посмотреть на тот великий поступок, ради которого он здесь оказался.

– Какой он здоровый, – облизнул пересохшие губы силач.

– Это будет моя самая большая победа над войском нежити за прошедшие пять лет! – почти что гротескно прошептал Валентин, готовя своё оружие.

– Действуй, Мао!

– Действуй, пока он не проснулся.

– Хорошо, – почти по-детски расплылся в улыбке усач, картинно напрягая мускулы.

Замах, рывок, удар! И…

– Ты что творишь! – проревел побледневший Георгий, не уточняя адресата своих слов.

– Я… – всесильный Мао, любящий розыгрыши и развлечения, теперь не знал, как ему быть и что делать. Ведь все еще спящий вампир неуловимым движением поднял свою левую руку и нежно остановил несущий ему смерть удар.

– Не хватает всего сантиметра, – шептал Валентин. – Сантиметр, и мы в дамках. Нажми сильнее, Мао!

Силач успел произнести лишь:

– Уй…

– Тебе надо было быть чуть посильнее, Мао, – широкая, в полтора метра в обхвате фигура теперь уже сидела на своем каменном ложе, строя усачу насмешливую гримасу. Только Мао было уже не смешно: его осиновый кол и его рука, опровергая все законы человеческой анатомии, пронзили его живот, выйдя со спины.

– Умри, тварь!

Оружие Георгия выпустило все свои волшебные заряды, оставив в воздухе облако пороховых газов.

Но воин теней и не думал от них уклоняться. Вместо этого он просто поймал летящие в него серебряные пули, вовремя подставляя крепкую ладонь снизу снаряда и как бы подсекая его вверх.

– Что? Все? – в достаточно мягком голосе открыто звучал смех.

– Убью!

Георгий с диким криком ринулся на добивание своей цели, но точный удар каблуком под челюсть мигом погрузил сильного солдата в беспамятство.

Валентин, как настоящий командир, вскинул свой лучемёт и приготовился спустить курок, но враг лишь поднял руку вверх, раскрыв широкую мозолистую ладонь, и изо рта седовласого охотника на вампиров вытекла струя горячей крови.

Подоспевший на крики сэр Эллодор видел своими глазами, как вся кровь влетела в раскрытую ладонь, не оставив на полу ни капли.

– Наконец-то достойный противник, – произнёс объект охоты.

Заколдованный топор блеснул своей острой кромкой в горящем свете ламп.

– А теперь попробуй, размахнись им.

Рыцарь так увлекся своими делами, что совсем забыл о пространстве для маневра. Действительно, в узком проходе его оружие было почти что бесполезно.

Прошла секунда, и грозный топор упал на пол.

– А отойти на два метра назад мозгов не хватило, – отпустил хозяин склепа свои комментарии.

– За армию Водолея! – прокричал сэр Эллодор, бросаясь с синим кинжалом на врага, за что тут же получил переброс с последующим переломом шеи.

Жак слышал выстрелы, крики, яростный вопль рыцаря, а затем видел, как Герик из тени пропал в дальнем углу. Предчувствуя, что его архангел уже никому не поможет, молодой искатель приключений начал медленно избавляться от важного инвентаря. Тем более что знать об итогах охоты ему уже не хотелось – хозяин склепа сам вышел к нему.

Медленно и неторопливо. Как будто во сне.

Сняв с себя черную мантию, скрывавшую его тело, вампир заставил жонглера поторопиться. Правда, и любопытство норовило взять над Жаком верх: брюки с металлическими вставками и диковинными серо-стальными перетяжками скорее делали это существо похожим не на героя романа, а на описываемого в далеких историях путешественника с далеких Звезд. Но больше всего человека привлекла в чужаке необузданная сила. Его тело изобиловало такими группами мышц, какие невозможно развить даже веками тяжелой работы. Только вечные битвы и контролируемые мутации могли вырастить обладающее подобной мощью создание. И если Мао пересиливал трех быков, то этот субъект мог пересилить сотню таких, как Мао.

Позабыв о своей жажде мести и приятном на ощупь мече, Жак тут же бросился бежать наутёк, не испытывая никаких угрызений совести.

Между охотником и добычей было около сорока метров, но сделав всего полтора шага, Жак ощутил на своей спине легкое касание, а потом его тело с силой впечатали в стену.

– Жанна беременна! Жанна беременна! Жанна беременна! – как заклинание повторял в голос Жак, и тут до его уха коснулась прохладная струйка морозного воздуха.

– Я не воюю с беременными женами.

Словно тряпичную игрушку вампир отшвырнул от себя Жака прочь, но падение получилось несильным.

– А это что? – мягким движением рука убийцы подняла с пола шедевр вампирской прозы.

– «Он ласково покусывал её за ухо, шепча слова любви, а его острый ноготок нежно щекотал бьющуюся в такт пылкому сердцу жилку…» Что это за ерунда? – последнюю фразу вампир добавил уже от себя. – «Ночной соблазнитель». – Прочитал название книги обитатель склепа. – Что ж, это многое объясняет.

Он кинул книгу Жаку с ухмылкой:

– Меньше читай подобных историй. Здоровее будешь.

Убедившись, что так называемый кровосос не собирается его убивать, Жак попробовал спросить:

– А…

– Да, – тут же пришёл ответ. – Но я не такой, как они, – хитрый взгляд мигнул Жаку. – Я на вашей планете не задержусь. Я действительно прибыл из далекого космоса.

– А вы не боитесь архангела?

– Кого?

– Архангела.

– Ах, вон оно что, – мускулистый субъект громко засмеялся. – Значит, Валентин сказал тебе, что внутри этого барахла сидит архангел.

Жак кивнул, понимая, что выглядит как последний дурак.

– Забавно, – ловким движением вампир взял щиплющуюся штуку в руки и, проделав с ней парочку манипуляций, просто взял и подвесил её в воздухе.

При этом чудо-артефакт начал противно попискивать, а его верхушка начала мигать какой-то неизвестной руной. – Это называется орбитальный маяк.

– Но Валентин…

– А Валентин сообщил тебе, почему ты ему вдруг понадобился? – вампир хитро улыбнулся, делая прозрачный намек. – Нет, это не я. Но в прошлый раз его людям действительно не повезло, и книжка их не спасла.

– Но эти вещи нам продал великий маг Харим…. Ответом Жаку послужил взрыв веселого хохота.

– А…

Ловким движением руки, субъект из склепа бросил к ногам жонглера десяток золотых и серебряных таблеток.

– Мы можем пять лет жить безбедно на это состояние, – почти прокричал Жак.

– Забирай свои деньги и убирайся отсюда, – пришел ответ уже более строгим голосом.

– Но…

– Убирайся, пока волшебник Харим, а он же – торговец Харим – не пришёл сюда со своей бандой мародёров. Уж они-то точно тебя не пожалеют.

«Амулет! Ну, конечно же! Как еще эти неучи могли меня найти. Магический артефакт, чувствующий дары Тени. Интересно, хотел бы Жак узнать, что эта штука может в равной степени указать и путь к дарам Света. Надо только её переключить. Хотя стоит кое-кого проучить, и я её деактивирую».

– Ну, Дзард, – потер свои ухоженные руки крючконосый пройдоха, входя в склеп. – Ай да молодец! Это же надо – обезвредил всех и оставил весь мой товар почти что целым.

Тонкое лезвие ножа коснулось небритой шеи.

– А ты, Пес Гадский, словно Чацкий, с корабля на бал!

– Эй, Дзард! – потекли оправдания. – Ты же сам просил работающий маяк. У меня он был, но не было к нему батареи. А у дельцов и негодяев всегда есть свои способы снабжения. Видишь, они его зарядили.

– Выходит, – заключил Дзард, – ты так мне помощь оказал.

– Ну, так! Тебе осталось только дождаться транспортника от своих, и все!

– Только такой проходимец, как ты, может всучить местным воротилам хлам из подбитого космического корабля и заявить, что там сидит архангел.

– Х-ха! – присвистнул торговец. – Так это ж я!

– Да только вот этот самый Валентин действительно олух.

– Ты это о чем?

– Да он, понимаешь, сломал твой верный кладоискатель. – Деактивированный артефакт упал к ногам торговца.

– Эй, Дзард, верни все, как было, – по-детски обиженно произнес Харим вслед удалявшемуся воину из Клана Звезд.